- Мы же магию заблокировали, потом посмотришь, - отмахнулся Кристарн.
- Да плевать на всех здешних вампиров, пусть хоть весь город сожрут, - разозлился тёмный, одним движением снимая заклинание, блокирующее магию. - Сумасшедший Повелитель кажется мне гораздо большей угрозой. Покажи мне вашу встречу. Быстро и без возражений, а то свяжу и сам посмотрю.
- Хотелось бы поучаствовать в столь интригующем действе, да времени жаль, - недовольно проворчал Кристарн, но просьбу выполнил.
Эшэри просмотрел воспоминание, тщательно оглядел нетерпеливо покусывающего губы друга. И основательно задумался. Он не обнаружил ровным счётом ничего.
Как более умелый, чем Крис, целитель, он точно знал, что на эльфов человеческая любовная магия не действует. Дроу сами неплохо владели внушением и обольщением, правда, истинную любовь, как и любое другое искреннее чувство, навеять было невозможно. Зато очаровать, зажечь желание, соблазнить, подчинить своей воле - очень даже запросто.
Только тёмные редко пользовались древним даром Тьмы. Зачем? На сородичах применять - глупо. Разберутся, что к чему, да живо вколотят навеянные чувства по самые уши. А остальным хватало и безупречно-красивой внешности, чтобы безо всяких чар быть ослепленными одним присутствием эльфов, что тёмных, что светлых.
Поэтому непреложная истина для закрепления отворотов, гласящая, что объект заклятия влюбляется в первого увиденного, а тот, соответственно, в него, никак не могла подействовать. Но почему тогда Кристарн сам признаёт, что человечка ему нравится? С одной стороны - абсолютно невозможное явление, потому что эльфы попросту не умели, не могли любить дважды. А с другой, - если он сам, да ещё и настолько успешно, уверил себя в обратном, стоит ли переубеждать?
К сожалению, "слияние душ" вряд ли произойдет. Девушка, кроме дружелюбной симпатии, распространяющейся и на прочих эльфов, ничего более Кристарну не высказывает. Хотя, время терпит, быть может, есть и шанс?
Размышления мага прервал насмешливый голос Криса:
- Ваш диагноз, доктор? Мне суждено быть первым пациентом в больнице для умалишённых эльфов или не судьба?
- Перетопчешься, - проворчал Эшэри. - Хочешь совет? Поговори с Лаэлией.
- Да ты что! - чуть ли не по-настоящему испугался дроу. - Чтоб меня живьем сожрали за такие фокусы? Тем более, сам чувствую - ничего мне с Аталь не светит. Она упряма, как стадо ослов: вбила себе в голову, что на этом их короле сошёлся клином белый свет. И вдохновенно, великомученически страдает.
- Поэтому ты опустишь руки, и ничего предпринимать не будешь, - хмыкнул Эшэри.
- Времени бы побольше... А так, чуть только приближаюсь - она захлопывается, как ракушка. Мне кажется, что я нашёл самое неудачное время и самый неподходящий объект для опровержения теории про эльфов-однолюбов, - криво улыбнулся дроу.
- Если вы предназначены друг другу, время и теории не имеют значения. Сам знаешь.
Кристарн согласно кивнул. По эльфийскому поверью, если с момента осознания влечения в течение луны оба не почувствуют "слияние душ", значит, им не суждено быть вместе. Неодолимое желание ежесекундно видеть друг друга исчезало, и несостоявшаяся пара просто расходилась.
Оставались лишь приятные воспоминания и горький осадок сожаления - ведь они смогли разогнаться для прыжка но, как оказалось, недостаточно сильно, чтобы взлететь над пропастью. Лучшее, что могло выйти из этой ситуации - крепкая дружба. В худшем случае один из двоих, так и не сумевший смириться с судьбой, был обречён любить несбыточную мечту до конца своих дней. Тоскливо, вдохновенно и безнадежно, как умеют только эльфы, вне зависимости от источника их магии...
Кристарн отмахнулся от невесёлых мыслей.
- Если бы мы встретились раньше или позже - всё было бы иначе. А сейчас... я не стану заменой. Пусть сама решает.
- Зря. Она человек. А человеческие девушки привыкли, чтобы выбирали их, а не они. Традиции. Ты проиграешь, оставив всё, как есть,- осторожно заметил Эшэри.
Кристарн отрицательно мотнул головой и понял на друга потемневшие глаза:
- Я уже в выигрыше. Знаешь, не хочу тебе расписывать мрачными красками, что чувствует эльф, потерявший любимую. Просто поверь на слово: даже пожизненная тоска от безответной любви может быть радостным благословением. Все познается в сравнении, - Крис снова заскользил взглядом по сторонам и спокойно подытожил: - Я тебя просветил по поводу того, что со мной происходит? Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к вопросу о моей вменяемости и душевном равновесии. Давай ускоримся. Хочу вернуться засветло. Ведь Аталь таки попрётся нас искать, чует моё сердце...
Эшэри, вернув привычную немногословность, согласно кивнул и тронул бока лошади.
***
Они бродили довольно долго. Сверяясь с картой, осмотрели множество полянок, выискивая подозрительные следы и удобные ухоронки, где могла бы спрятаться небольшая засада. Но ничего вызывающего опасения так и не обнаружили.
В лесу темнеет быстро. И хотя закатное солнце ещё золотило верхушки деревьев, пришлось поворачивать назад, надеясь, что Тебару в паре с великим светлым воином, повезло больше.
Неожиданно они вышли к болоту, встретившего темных недружелюбно настроенной мошкарой и специфическим запахом топи.
- Эш, что за ерунда? Мы же вроде как проезжали этой дорогой? - Кристарн недоумённо рассматривал нахально изменившийся пейзаж, не торопясь следовать по единственной надёжной тропинке. На первый взгляд надёжной, разумеется. Эшэри неопределённо покачал головой и прошептал заклинание, протянув ладонь в сторону топи.
- Заодно проверь, не стало ли это болото местом последнего пристанища для пропавших людей? Чуешь остатки аур? - задумчиво спросил Кристарн.
Друг согласно кивнул, опуская руку.
- Похоже на то. Но людей здесь значительно больше, чем заявил нам Турон. Сотни две минимум. И я не чувствую никакого сопротивления, никакой предсмертной агонии. Как будто они попали сюда по своей воле и умерли своей смертью, понимаешь?
Кристарн не понимал и сожалел, что с ними нет счастливых обладателей светлой магии, дающей гораздо больше возможностей, как в плане исцеления, так и в ответах на вопросы, когда, чего и зачем местные утопленники устроили братское кладбище из подозрительно мигрирующего болота. С помощью тёмной магии можно было попробовать устроить допрос поднятому духу. Но, судя по количеству мёртвых, глупее было бы только провести такой обряд на переполненном кладбище. Где только заикнись, без вопросов поднимется целый сонм неупокоенных и доказывай им потом, что ты хотел "просто поговорить"...
- Ладно, уже стемнело - едем назад. Вернёмся завтра с Аталь. Или нашего могучего светлого воина припряжём. Пусть порадует своей независимостью и совершеннолетием местных утопленников. Что-то мне не улыбается ночевать здесь.
Эшэри не возражал. Они внимательно осмотрели местность и, не обнаружив ни одного желающего разнообразить свой ужин парочкой тёмных эльфов, поехали в объезд.
Кристарн торопился, раздумывая, откуда начинать поиски Аталь. Надеяться, что девушка смиренно ждёт их в договоренном месте, было, по меньшей мере, наивно.
***
Безо всяких происшествий встретившись с Тебаром и Витаррэлем и убедившись, что успехами их разведка так же не блещет, эльфы начали поиски своей проводницы с ближайшего гостевого двора. Он очень удачно оказался единственным в городе. И Аталь, вопреки надеждам Кристарна на великую силу логики, в нём не появлялась.
Быстро договорившись за одну общую комнату для мужчин и отдельную для девушки, они отправились к больнице. Конечно, там их тоже никто не ждал. Войдя внутрь здания, они встретили худенькую девчушку, старательно возившую тряпкой по полу. Она и сообщила, восторженно разглядывая эльфов, что была тут девушка, подходящая по описанию. И что её с их целительницей, увёл куда-то господин наместник. Куда? Точно она не знает, но советует поискать дома у господина Ритара или в его любимом заведении вон на той стороне площади.
Таверна "Золотая шишка" оправдала ожидания - потерянная целительница нашлась. Из-за гуляния господина наместника посетителей в заведении было очень немного, всё исключительно в приличном состоянии и трезвом облике. В отличие от самого господина наместника и его гостей. Ритар, отчаявшись разговорить высокую гостью, громко рассказывал нечто безумно интересное русоволосой девушке, сидящей по левую руку от него.
Аталь потихоньку цедила какое-то светлое вино из высокого бокала, не удостаивая вниманием уставленный всевозможными яствами стол и болтовню господина Ритара, думала о чём-то своём, невесёлом. Заметив вошедших в таверну эльфов, она прищурилась и одарила тяжёлым многообещающим взглядом каждого персонально.
Господин Ритар, узрев долгожданных эльфов, рассыпался в приветствиях и предложил присоединиться к их скромной трапезе. Эльфы, нагулявшие аппетит на лесных тропах, с энтузиазмом присоединились. Вторая целительница, представившаяся как Ками, вцепилась мёртвой хваткой в Витарра, намереваясь вытрясти всё возможное и применимое для человека из знаний светлых. Ритар, определив за "главного" громче всех говорившего Тебара, нашёл себе достойного собеседника и собутыльника. Эшэри, по обыкновению, молча, сосредоточенно уничтожал еду на столе, изредка отделываясь излюбленными фразами "да", "нет" и "может быть".
Таверна, пережив явление эльфов народу, привычно зашумела: застучали ложки, зазвенели бокалы, суетливо забегала девочка-разносчица. А Кристарн, присев возле Аталь, пытался понять, что за непонятный водоворот эмоций творится у девушки в голове. Но добился только кратковременной головной боли, пытаясь разобраться в вихре противоречивых чувств. А главное так и не выделил. Девушка, поняв, что её осуждающее молчание никого не впечатляет, повернулась к дроу и сердито прошипела:
- За время вашего отсутствия можно было новый рынок построить.
Тёмный согласно кивнул и кратко пересказал итог прогулки по лесу. Глаза девушки сузились, и до Кристарна с запозданием дошло, что она далеко не в восторге от их разведки.
- Хорошо погуляли? А меня предупреждать совсем не нужно, зачем? Мы решили - мы пошли. А ты, глупая женщина, сиди тут, жди и волнуйся. А если мы не вернёмся... твои проблемы. Придумаешь, куда тебе податься, да?
Кристарн изумленно глянул на девушку с внезапно возникшим подозрением:
- Mi`ralli, ты что, пьяна?
- Не знаю, - с сомнением посмотрев на бокал, протянула Аталь и залпом допила содержимое. - А вот теперь, похоже, что да! Здесь чудесное вино, изготовленное по дриадским рецептам, попробуй!
- Не вино, а спиртовая настойка на травах, - отозвалась со стороны светлого эльфа не менее трезвая Ками. - Прекрасная вещь, очень дезифн... дезифр... в общем, пейте смело. Проверено и одобрено нами, целителями!
- Слушай, мы тут решили, что если вас всё-таки сожрут местные вампиры, то мы её больницу назовём в вашу честь, - в ярких синих глазах замерцал странный огонёк, непонятный, но не суливший ничего хорошего.
- Какую больницу? - растерянно уточнил Кристарн. - Витарр, ты можешь что-то с этим сделать?
- Не надо! "Это" не желает, чтобы с ним что-то делали! Витарр, только попробуй! Ты мне друг или где? - грозно вопросила Аталь и авторитетно пояснила всем желающим: - Я тоже человек и имею право налево... тьфу, ты, то есть напиться. Хотя и налево тоже имею право, и направо...
- Витарр? - делая "страшные" глаза прошипел дроу. Светлый, давясь от смеха, сделал сложный пасс, взглянул на ладонь и развёл руками.
- Они уже использовали заклятие отрезвления. Второе можно применить не раньше чем через два часа. Сейчас бесполезно: ускорится обмен веществ, усилится интоксикация. Ей только хуже будет.
- Да-да, - согласно кивнула Аталь, и рассмеялась одновременно с Ками. Видимо, девушки пили наравне и сейчас отлично понимали друг друга. - Мы уже трезвели, потому что очень пьянели. Вот так вот. И вообще - мальчики уже погуляли, сейчас очередь девочек. Мы отправляемся во дворец. Нам о-о-о-очень нужно увидеть короля.
- И больницу достроить, - подтвердила Ками.
- Ага. И короля построить и больницу увидеть. За это и выпьем, - девушки согласно чокнулись и, словно отрепетировав синхронность движений, осушили бокалы.
- Давай, по последней. На коня - и к королю!
- Чё, и коня с собой возьмём? Вот здорово! На коне - и в тронный зал!
- Аталь, можно тебя на минуточку? - осторожно попытался попасть в поле зрения девушки Кристарн. - Хочу тебя кое-что спросить. Под большим секретом.
- Да не стесняйся, тут все свои! - доверительно заявила Аталь и внезапно запела: - Я ж не шкаф и не музей хранить секреты от друзей...
- Ля-ля-ля, жу-жу-жу, по секрету всему свету кто и с кем я расскажу! - согласно подхватила Ками.
Дроу резко выдохнул воздух вместе с остатками терпения и быстро шепнул Витарру:
- Если за два часа она не заснёт - принесу сюда. А ты за второй присмотри. Не хватало ещё обратно в Ай-Гор возвращаться, да отлавливать их по дворцу. На конях за королём...
Получив согласный кивок Витарра и успокоенный взглядом Эшэри, Кристарн резко встал, подхватил Аталь, перекинув через плечо, и, не обращая внимания на грозные, но невнятные возражения, твёрдым шагом покинул гостеприимное заведение.
- Эй, положи, где взял, в конце концов! - возмущённо барабанила кулачками девушка. - Немедленно верни мне вертикальное положение, если не хочешь увидеть, сколько именно я выпила!
Дроу, удостоверившись, что "Золотая шишка" скрылась из обозрения, бережно поставил Аталь на твёрдую землю.
- Ну, и зачем ты это сделал? - возмутилась девушка, жадно хватая ртом прохладный вечерний воздух. - Как я назад дорогу найду?
- А магия пьяным не служит, - издевательски подсказал дроу.
- Да? - неподдельно удивилась девушка, - А если попробовать?
- Умоляю, не надо! - перехватил её руки Кристарн, красочно представляя, чего она сейчас тут наколдует. - О, Тьма, mi`ralli, зачем же ты так напилась, а? - не особо рассчитывая на внятный ответ, вопросил тёмный, припоминая, за какие такие проступки ему воздалось радостью общения с невменяемым магом.
- Что мне с тобой делать? Мы тут на постоялом дворе комнаты сняли. Давай, отведу - и ты поспишь, да?
- Ха-ха! И не надейся! У меня сегодня праздник души - снимаю стресс и глупые иллюзии! - решительно отрезала девушка. Но, посмотрев на озадаченного спутника, уже мягче добавила: - Да я и не смогу сейчас заснуть - действие отрезвляющего заклинания. Ладно, показывай, где этот двор и почему он постоялый. А по дороге выпьем кофе, хорошо? Если вдруг протрезвею (но не обещаю!) - пойду спать!
- Какая хорошая девочка! - обрадовался дроу, подхватил Аталь под руку и повёл в нужном направлении.
- Ага, хоть вместо масла на хлеб намазывай, - с горечью подтвердила целительница.
***
Таверна при постоялом дворе была просторной и многолюдной. До уютной "Золотой шишки" ей было далеко - как обыкновенной лошади до Тени. Вспомнив о последней, пришлось заглянуть в конюшню - проведать боевую подругу. Тень одарила хозяина многозначительным взглядом жемчужных глаз и намекнула, что пока ей тут терпимо, но больше одной ночи - убедительная просьба! - не оставлять. Уверив любимицу, что завтра они покинут город, Кристарн вернулся к Аталь.
Девушка, облюбовав столик в центре зала, держала слово - смирно пила кофе. С коньяком. Лучезарно улыбнувшись Кристарну, она обрадовала сообщением, что и ему заказала тоже.
- Куда ж оно в тебя лезет! - риторически вопросил Крис, усаживаясь рядом и окидывая быстрым взглядом зал. Публика здешнего заведения не радовала примерным поведением. То тут, то там вспыхивали крики, плавно переходящие в драки. Гуляли лесорубы. Крепкие, бородатые мужики, допившиеся до состояния поиска приключений на собственную филейную часть. Местный вышибала едва успевал выпроваживать особо отличившихся на улицу.
- Mi`ralli, может, пойдём отсюда? - поморщился Кристарн. Чувствовать себя единственным трезвым островком в море человеческого идиотизма уже порядком утомило.
- А чего? Здесь довольно мило. Это ж простые люди, Крис, - с умным видом пустилась в объяснения человеческой психики Аталь, - и у них праздник. Ну, или горе. В общем, есть такой древний обычай...
- Да-да, я помню: снимать стресс. И совершенно не возражаю. Лишь бы твои простые люди не решили испортить свои физиономии об наш столик. Знаешь, у меня появилось страшное подозрение, что вы придумали трактиры, как специальное такое место, чтобы хорошие люди могли от души начистить друг дружке свои милые репы...
- Не дрейфь, я тебя защищу! - Аталь покровительственно обняла его за плечи. - Ведь ты тоже милый и хороший. Хотя вредничаешь, нудишь и всячески это скрываешь. Давай выпьем.
- Давай, - тоскливо вздохнул милый и хороший тёмный эльф, определяясь, рассмеяться ему или оскорбиться. Впрочем, он вовремя вспомнил, что дроу на женщин не обижаются, и решил пропустить это глубокомысленное высказывание (как и неотвратимо надвигающуюся лавину последующих) мимо ушей.
Собственно говоря, Кристарн впервые видел пьяную человечку и просто не знал, как правильно себя вести. Женщины, всё-таки, удивительные создания. У них даже опьянение совершенно непредсказуемо. Решив, что умнее всего будет поговорить с ней немного, а потом, когда закончится действие заклинания, - отправить спать, Кристарн смирился и заказал себе поесть, так как из-за стола наместника пришлось уйти непредвиденно быстро.
- Расскажешь, с какого перепугу, так удачненько поужинала дриадской настойкой? - нацеливаясь на горячее жаркое, поинтересовался дроу, выигрывая себе время для еды.
- А чего? Вы шлялись неизвестно где, Ками всё порывалась экскурсию по городу устроить. Только мне, почему-то, ужасно не хотелось далеко отходить от больницы. А Ритар - такой хороший человек - обогрел, накормил, напоил. Скучно, в общем, мне было без вас...
- Понятно. А теперь весело?
- Ага! Мы пели, пили, танцевали, потом снова пили, чего-то ели и много думали, как сделать Лесоград ещё лучше, - жизнерадостно бросилась перечислять свершённые деяния Аталь.
- Прямо удивительно, как город ещё на месте стоит, а не развеялся по ветру, от тройной мощи вашей думы! - проворчал Кристарн. - Ты хоть с целительницей поговорила или только песни пела? Кстати, вы давно друг друга знаете? Или это дриадская настойка вас так сроднила?
- Мы учились вместе. И Ками стала вот такой целительницей, - смелым размахом рук девушка обозначила высоту профессионализма подруги.
- Она следует своему призванию, не то, что я. Представляешь, она всех-всех тут лечит. Одна. А из столицы уехала, потому что с Мели поссорилась. Знаешь, что она мне сказала? Что Мели мне завидует, и обрадовалась, когда я попала к эльфам. Что она хотела с Анрэем, чтобы он... чтобы она... чтобы я... ой, запуталась уже, кто там чего хотел. Ладно. Демоны с ней. И с ним. Уеду в вашу Долину, и буду жить с вампирами. Вот так. Вы меня примите?