Тёплое дыхание, чувственно коснувшееся вмиг вспыхнувшего ушка, мягкий шелковый голос с чуть заметной хрипотцой, и реакция собственного предателя-организма убедили девушку в сказанном лучше всяких слов. Ещё бы - какая тут дружба, если только на звук его голоса хочется реагировать, как кошке во время весенней оттепели. В смысле - выключить мозги и орать дурным голосом. Ну уж нет!
Закрыла глаза, с силой зажмурившись, и по-детски пожелала вернуться во вчерашний день. Ну, или хотя бы, в сегодняшнее утро - лучше пережить заново все прелести похмелья, чем смотреть в омут этих зеленых глаз, темнеющих с каждым мигом как вода при погружении на глубину.
Может это гипноз? Ментальное подчинение? Эльфийская магия обольщения? В голове привычно завертелись шестеренки, подкидывая и отбрасывая версии, пытаясь оправдать непутевую хозяйку и найти логическое объяснение нелогическому поведению.
И вдруг почувствовала, что её никто уже не удерживает. Крис устал присутствовать при рождении умного ответа на свою гениальную сентенцию и нагло испарился, слетев вниз по лестнице рассерженной черной молнией.
Пытаясь отделаться от противоречивого роя мыслей, Аталь последовала за ним (пусть и не так стремительно, зато и не настолько аккуратно и по стеночке, как вчера!), со вздохом присела за столик под лукавым взглядом Эшэри и громогласным пожеланием доброго утра от Тебара. Витаррэль сочувственно поглядел на подругу и шепотом предложил помочь.
Поколебавшись немного, но, решив, что маслом кашу не испортишь, девушка согласилась, утаив о своих собственных лекарских потугах. В конце концов, она-то применяла человеческую магию, авось не подерутся с эльфийской. Как-то ведь нужно приходить в чувство, а то в таком состоянии одна мысль о поездке на лошади вызывала непроизвольное озеленение лица.
Одно прикосновение прохладной ладони друга - и Аталь снова почувствовала себя человеком. По телу пробежали мурашки, словно она окунулась в ледяную прорубь и вынырнула звеняще-трезвой, бодрой и способной поставить рекорд по забегу к тёплой избе.
Выпив обещанное ведро кофе (ну не ведро, но кружку, по форме очень его напоминающую), девушка повеселела и даже почувствовала интерес к предложенному завтраку. Поедая ужасно вкусные сырники, она невольно припоминала вчерашний вечер, пытаясь откопать в неожиданно ставших послушными мыслях хоть одно воспоминание, за которое можно было бы не краснеть. Сырники закончились, а ничего подходящего так и не откопалось.
Приуныв, девушка быстро нашла оправдание, здраво рассудив, что виноваты во всём мужчины. А в частности - наглые эльфы, которые бесцеремонно попёрлись в лес, бросив её с хорошей компанией, печальными думами и сногсшибательной (в прямом смысле) дриадской настойкой.
Эта оправдательная речь под видом обвинительной была предоставлена всем интересующимся её здравием и сопровождалась заключительным объявлением, что сегодня в лес они поедут вместе. Немного ошарашенные таким напором, эльфы не возражали. Даже Кристарн промолчал. Или просто не удосужился выслушать её речь, витая в своих тёмноэльфийских мудрых думах. Тем хуже. Аталь одним глотком допила остывший кофе и первой поднялась с лавки.
***
Уже через полчаса всадники выезжали через городские ворота. На поступившее предложение разделиться Крис только пожал плечами, объяснив, где именно они набрели на странное болото. Аталь выразила горячее желание увидеть всё собственными глазами. Витарр поддержал, не отходя от подруги не на шаг, и давая понять, что без неё с места не двинется. Кристарн кивнул Тебару на противоположную дорогу, оставляя Аталь и Витарра на попечительство Эшэри. Старательно проигнорировав недоумённый взгляд последнего, приказал поторопиться, так как закат он планировал встретить уже в дриадском лесу.
Тень подозрительно глянула в спины удаляющейся троицы и вопросила хозяина, куда это он послал их человечку. Хозяин ответил непонятно и ругательно. Тень, крепко упёршись копытами, вросла в землю, пояснив, что таким тоном он может разговаривать с всякими лошадьми. И, если её приравнивают к обычным конягам, то пусть любимый хозяин не обижается, когда она будет вести себя соответствующе. Кристарн виновато погладил её серебристую гриву, признав, что сегодня его способности находить взаимопонимание с женским полом явно не на высоте. Тень согласно фыркнула и милостиво продолжила путь.
- Крис, а чего мы все вместе не поехали? - поинтересовался Тебар, поравняв свою лошадь с Тенью. Он чувствовал себя ужасно неуютно, разлучившись с Эшэри.
- Так больше шансов наткнуться на нечто необычное.
- А как же болото? Ты не думаешь, что дело в нём?
Кристарн покачал головой.
- Ничего там нет. В нём только прячут тела. Да и вообще, ты не находишь, что вся история какая-то странная? Вампир какой-то непонятный, нежить неуловимая, маги, ничего не видящие?
- Крис, а оно нам надо?
- Честно? Сам не знаю. В человеческом королевстве явно завёлся сильный маг (или того хуже - группа магов), вовсю использующий магию Тьмы, проводя обряды на крови. Мне это не нравится. Как и то, что куда мы не пойдём - везде встречаем последствия бурной тёмной деятельности.
Где столица, а где Лесоград, ты хорошо себе представляешь? Что же тогда творится в остальных городах? И не станет ли это угрозой для Тёмной Долины? Ведь люди считают магию Тьмы не только ужасной, богомерзкой и кровавой, а ещё и исключительно - нашей. Ты понимаешь, во что это может вылиться?
Тебар пожал плечами и промолчал. Его совершенно не трогали загадочные человеческие домыслы, но если друг считает нужным разобраться - почему бы нет?
Тем временем, Эшэри, Витаррэль и Аталь разыскивали дорогу к болоту. Витарр придержал свою лошадь и подмигнул подруге. Тёмный сделал вид, что не заметил маневра и тактично поехал вперёди.
- Что случилось? - недоумённо вопросила девушка.
- Да ничего. Хочу просто поговорить с тобой. А то в последнее время ты меня словно избегаешь.
Девушка тут же раскаялась. Огромные глаза друга были так печальны, что хотелось побыстрей сказать хоть что-нибудь утешительное.
- Витарр, не выдумывай. Просто столько всего нового... Я ведь тёмных эльфов впервые вижу. Интересно же!
- Ага, а светлые тебе уже по боку, да? - обиженно буркнул Витаррэль.
Аталь весело рассмеялась. Эшэри недовольно обернулся, призывая уменьшить позитив в их дружных рядах, а то уж больно громкая выходит разведка.
- Конечно! Едем с тобой рядышком, значит - по боку! Ты знаешь, я до сих пор удивлена, что Артисерэль так легко тебя отпустил. Чем это ты отличился?
- Честно? Думаю, он решил, что дроу меня перевоспитают, - с хитрющей улыбкой, показывающей, что вряд ли эта надежда претвориться в жизнь, ответил светлый. - К тому же, лучше охраны чем тёмные просто не существует.
Девушка понятливо кивнула. И тут же улыбнулась сама себе, озарённая гениальной идеей. Вот же он - её шанс потихоньку узнать хоть что-то из интересующего!
- А ты хорошо знаком с Кристарном? - небрежно спросила она, постаравшись поумерить своё любопытство и не высказать его досрочно.
- Хорошо знакома с Кристарном только его сестра. А все остальные, вот как ты - немножко, по-разному и ничего конкретного, - фыркнул Витарр.
- Чего так? Я бы не сказала, что он особо скрытен...
- Аталь, тебе сколько годиков? Ладно, можешь не отвечать. Он с тобой будет играть в искренность и открытость, пока ему это нужно. Ты замечала, чтобы он ещё хоть с кем-нибудь подолгу разговаривал? Вот то-то и оно. Так что сама думай - чего ему от тебя надобно.
- Хорошо, папочка, я буду очень осторожна с незнакомыми тёмными дяденьками - язвительно ответила девушка. - Кстати, а сколько ему годиков?
- На полсотни старше меня. Хотя маг из него - так себе, - с лёгкой ноткой превосходства заметил Витаррэль.
- Да ты что? И его одного, такого маленького, уже выпускают из Долины?
- Прошу заметить, что не одного, а с телохранителями. Но если серьёзно, вообще-то он считается лучшим воином у тёмных, - терпеливо пропустил насмешку эльф. - И у дроу, чтоб ты знала, совершеннолетие наступает вдвое раньше, чем у нас. Я с Кристарном познакомился в Светлой Долине. После того, как дроу вышли на поверхность, он и ещё несколько тёмных жили у нас. Правда, недолго.
- Искали родственников?
- Учились магии. Ведь за столько лет войны, они позабывали все, что умели. Тёмная магия хороша на войне, но малопригодна в жизни.
- Почему?
- По кочану. Чему тебя только в вашей Школе магии только учили!
- Тёмная магия основана на призыве Тьмы, - не задумываясь, отбарабанила девушка. - Тьма - покровительствует воинам. Тёмные заклинания, в основном, призываются для победы над врагом и создания различных проклятий. Воинам Тьмы доступны: невидимость, ускорение, замедление, построение сложных щитов, мгновенная регенерация, вплоть до неуязвимости. На время боя, конечно.
Плата за покровительство, чаще всего, - души поверженных врагов. Но можно адаптировать силу тёмной магии и для других заклинаний, если признаешь Тьму и согласишься платить за её покровительство. Человеку стать адептом Тьмы - невозможно. Людям доступна только магия крови. Своей или жертвенной - так называемая некромантия. Запрещёна законом, наказание за использование - от нескольких лет на рудниках и полного лишения силы до смертной казни (в зависимости от сферы и последствий применения).
Лучшие из тёмных магов способны призывать потусторонние сущности, проводить ритуалы поднятия мёртвых, подавлять волю других существ. Но расплачиваться приходиться либо собственными жизненными силами, либо жертвами. Все зависит не только от уровня и мастерства мага, но ещё и от так называемого "благоволения" к нему Тьмы. Счастливчик, умудрившийся заслужить её расположение, становится Тёмным Повелителем или Повелительницей, получая в Дар и заключая в себе Источник Тьмы, что делает его практически всемогущим и бессмертным. А так же даёт способность использовать силу в огромных количествах и, так сказать, бесплатно - без вреда для себя, не прибегая к жертвоприношениям. По каким именно критериям оценивают "кандидатов", точный потенциал их могущества и возможные способности - не известны...
- Тебе никто не говорил, что заучивать наизусть учебники не обязательно? - ошарашено покосился на подругу эльф. - Но, в общих чертах - всё правильно. Вот и скажи, зачем нужны такие ценные умения, если ты не намерен ни с кем воевать? Как адаптировать заклинания к мирной жизни? Пользоваться ускорением для засевания полей? Поднимать дух умерших растений? Прикрывать защитой фрукты и овощи от вредителей?
Это всё равно, что мечом картошку чистить. Теоретически возможно, но проще в кожуре испечь. Вот тёмные и жили у нас, пытаясь освоить всё, что им может пригодиться в будущем. Магия ведь одна, и многие наши заклинания им тоже доступны. Им плохо даётся только исцеление и способность чувствовать природу, но при их регенерации и образе жизни - это не самые нужные умения.
- Понятно. Скажи, а это правда, что Кристарн был в том первом посольстве дроу, которое уничтожил король Реинир?
Нечеловечески прекрасные голубые глаза с неожиданным острым вниманием всмотрелись в изображавшее абсолютную беспечность лицо целительницы.
- Очень интересно, откуда ты это знаешь?
Девушка пожала плечами и как можно более равнодушно соврала, что от короля Анрэя. Но внутри всё перевернулось - по одному только взгляду Витарра она поняла, что это правда. Значит и сны её не дурацкие выверты подсознания, а вполне возможно, реальные видения прошлого.
- Отец никогда не рассказывал, что там произошло. Знаю только (да, конечно, подслушал!) что в живых остался один Кристарн, потерявший свой Дар и папа помогал его вернуть. Ваш Реинир умел каким-то образом отрезать от магии, а без силы Тьмы любой дроу - просто очень хороший воин. Но что там и как - лучше спросить у него самого.
Аталь закатила глаза и постучала по голове, выражая своё мнение, по поводу гениальности подобной идеи.
- А не подслушал ли ты, случайно, ещё одну вещь, - подозрительно глядя на спину Эшэри, она понизила голос до еле слышного шелеста. - Правда, что Реинир убил возлюбленную Кристарна?
- Это тебе тоже король сказал? - взгляд Витарра стал неуютно пронзителен, и девушка с досадой пожалела, что начала этот разговор. - Когда погибло посольство тёмных, твой Анрэй сидел в Школе магии, и таких подробностей знать не мог. А очевидцев Кристарн в живых бы не оставил.
Так что, или ты немедленно говоришь, откуда всё это узнала, или считай, что я тебе больше не друг. И хватит врать - забыла, что я тебя чувствую так же, как и ты меня? От последствий обмена Даром так просто не избавишься, милая.
Девушка просительно глянула на непреклонного эльфа, и сдалась.
- Я сон видела. Странный такой, как видение. Словно происходит всё на самом деле... а как только просыпаешься - понимаешь, что этого не может быть. А если и может - то уже было и, к счастью, не с тобой, - прошептала девушка, кратко пересказав, что ей снилось. - Витарр, что это может означать?
Эльф сочувственно пожал плечами, задумчиво теребя прядь светлых волос. И досадливо прикусил губу, отгоняя невозможную мысль.
- Вернёмся - спроси у отца. А ещё лучше - у самого Кристарна. А то, получается, что с ним говорить тебе неловко, а пообсуждать его прошлое направо и налево - ничего так, не смущает.
- Не бухти. Я же не сплетничаю с первым встречным, а вроде как с другом советуюсь! С другом, который умеет держать язык за зубами, не так ли?
- Так ли. Ничего никому не скажу, даю слово. Только... не нравится мне это, - Витарр мгновение колебался, но всё-таки решился озвучить свои подозрения. - Похожие видения бывают у эльфов после "слияния душ". Не кривись, сейчас объясню. К примеру, твоя любимая о чём-то переживает, но прямо не говорит. Ты это чувствуешь, а понять в чём причина - мозгов не хватает. Если дело действительно серьезное, и ты неотрывно думаешь о проблеме, может присниться такой вот сон-видение, который популярно объяснит, чего и кому не хватает для полного счастья. Но это, во-первых, бывает крайне редко, а во-вторых, в вашем случае - невозможно.
- Что так? Я, между прочим, со сновидениями дружу. В отличие от предвидений.
- А так, дружелюбная ты наша, что любимая Кристарна действительно погибла, а повторного "слияния души" просто быть не может. Вот и хотел тебя предупредить. Ты много времени проводишь с Крисом, и видно (по крайней мере, мне), что он тебе интересен. Да, он никогда не обидит женщину, защитит, беседой развлечёт, но ответить на любовь не сможет.
Аталь кивнула, мысленно обозвав себя нехорошим словом. А она пол-утра напрягала сражённые дриадской настойкой мозги, как бы помягче намекнуть зеленоглазому дроу, чтоб он, кроме как на дружбу, ни на что не рассчитывал! Не зря почудилось, что глупость говорит. Глупость и есть! Нашлась краса неписанная, вообразила себе невесть что.
Он же сам честно сказал - женщинам везде у них дорога, женщинам везде у них почёт. Значит, вся эта обходительность, нежность, тёплое внимание и забота - обычное дело. Это не лично ей, распрекрасной, так редкостно повезло, а просто рядом не было других девушек для сравнения, а то всем бы ручки целовали и сказками на ночь развлекали. Хотя, остальные тёмные в таком возвышенно-внимательном отношении к ней, вроде как, замечены не были? Впрочем, может у них каждый раз жеребьёвка - у кого нервы покрепче, тот и развлекает бабу повреднее. И в этот раз не повезло Кристарну...
Упоённо занимаясь самокопанием, она не обратила внимания на подозрительно затянувшееся молчание спутников. Они уверенно продвигались вперёд, и Аталь, потянув носом воздух, почувствовала, что впереди скоро покажется искомое болото. Обернувшись к Витарру, она замолкла на полуслове - светлый эльф, не моргая, вперился остекленевшими глазами в невидимую ей точку. Словно спал на ходу.
Толкнув друга в плечо и пощёлкав перед лицом пальцами, она, недолго думая, одарила светлого заклинанием пробуждения. Но ничего не произошло. Попытавшись пришпорить Звёздочку, чтобы догнать игнорирующего её оклики Эшэри, с удивлением обнаружила, что лошадь тоже движется, словно в каком-то трансе, осторожно огибая препятствия, и абсолютно не реагируя на понукания хозяйки, словно точно знала дорогу. Аталь лихорадочно перебирала заклинания, пытаясь вернуть своих спутников в мир реальный, но все они были слабее "пробуждения" и видимого эффекта не оказали.
Лес незаметно перешёл в болото, под ногами начало подозрительно чавкать, а путники уверенно и самостоятельно топали прямиком в трясину. Девушка поняла, что тянуть дальше некуда, нужно действовать. Хоть как-то.
Сосредоточившись, она создала уже привычное до автоматизма заклинание защитной сферы, постаравшись растянуть её на Эшэри и Витарра. Первое творение лопнуло, не достав до тёмного. Аталь спешно повторила, добавив силы, и с облегчением увидела, как остановилась лошадь дроу, наткнувшись на невидимую преграду. А вслед за ней и остальные, выстроившись в рядок у границы щита.
- Ну что ж, теперь будем ждать. Или нас сожрёт местный вампир, или спасут доблестные воины дроу. Не очень оптимистично, но в мою бедную похмельную голову ничего умнее не приходит, - с досадой вздохнула девушка, повернувшись к спящим спутникам. - Вы не возражаете? Я почему-то так и думала. Молчание, как известно, знак согласия...
***
Кристарн вздрогнул, резко мотнул головой, прислушиваясь к чему-то, и поднял ладонь. Тебар мгновенно заткнулся, повторяя поисковый жест друга. Ничего опасного вокруг не обнаружилось.
- Что такое? Что ты заметил?
Крис прислушался к своим ощущениям, но его сбивала с толку острая тревога Тебара.
- Ты можешь связаться с Эшэри? - отрывисто спросил тёмный, пытаясь почувствовать эльфов или Аталь. Ничего не получалось, словно они сквозь землю провалились.
- Не могу. Такое чувство, будто он... спит, - неуверенно ответил Тебар.
Кристарн скрипнул зубами, резко разворачивая Тень.
- Найди их, моя хорошая, пожалуйста!
Тень понятливо фыркнула и помчалась по едва заметной тропе.
***
Эшэри снилась Ночная Песнь - подземный город тёмных. Их крепость, защита и дом родной. И последнее сражение - яростная атака драуков, понимающих, что возвращаться им некуда, что они всё-равно уже погибли без покровительства Ллот. Последнее усилие чудовищ, движимых только одним желанием - отомстить напоследок, умереть, прихватив с собой за Грань как можно больше ненавистных тёмных, так долго им сопротивляющихся.
Мужчины, собравшиеся на защитной линии города, с трудом сдерживали мощные атаки обезумевшего противника, потерявшего не только осторожность, а чувство самосохранения. Но отступать было некуда. Оставалось только одно - отбиваться, не жалея сил, и отчаянно надеяться, что эта битва - действительно последняя. И для погибших, и для выживших.
- Этого не может быть, - потрясённо шептал тёмный, заново переживая ужас и надежду тех дней.