- Аталь произнесла заклинание. От комаров. В Священном дриадском лесу. Мошки послушно передохли, а их защитницы тут же появились, - любезно пояснил Кристарн, сверля глазами девушку.
- Так это из-за зверского убийства комаров нас ждёт суд? - ахнула целительница. - Так какого демона ты дал слово, что мы не сбежим?
- Ты действительно не понимаешь, - досадливо констатировал факт тёмный. - Мы в лесу дриад. Отсюда не сбежишь против воли хозяек. Так что моё ручательство носило исключительно показательный жест доброй воли. Тем более, суд - это очень громко сказано. Нас обвинят в варварском обращении с несчастными насекомыми, мы отдадим им на растерзание Витаррэля - на этом дело и закончится.
- Что значит "отдадим им Витаррэля"? - захлопал ресницами мигом проснувшийся эльф.
- Дриады очень трепетно относятся к светлым. Так что, не урони чести предков, напряги память или мозги (смотря, что первое откопаешь!) и разродись каким-нибудь природным шедевральным заклинанием. Слепи какой-нибудь новый цветочек-лепесточек и преподнеси его в дар Лесу. Вот и всё.
- Но я никогда не творил ничего нового... - растерянно произнёс Витарр.
- И не обязательно. Придумай, что может быть необычным для дриад. Всё, никаких "не могу". Ты - созидатель и творец, если я правильно помню. Так что, созидай и твори, а мы будем тебя охранять. А ты, великая и ужасная убийца комаров - рот на замок и ни шагу от меня. Всем всё понятно?
Дождавшись растерянного кивка от девушки и молчаливого согласия эльфов, устало проворчал:
- Не хватало нам, для полного счастья, из-за каких-то букашек рассориться с дриадами!
***
Сердце Леса оказалось огромной поляной, на которой, почему-то, было светло как днём, хотя никакого огня не было и в помине. Под ноги ковром стелилась шелковистая трава, и сразу возникло неодолимое желание стянуть обувь и пройтись босиком по чудному ковру, сотканному самой природой. Кристарн подтвердил это желание приказом и подал пример, разувшись первым.
Из-за кольца деревьев, окружавших поляну, вышел отряд бравых лучниц. Правда, грозное оружие уже мирно спряталось за спинами, а ряды защитниц комаров быстро поредели. Осталась одна предводительница. Ивана подошла ближе, скользнула взглядом по их ногам и сделала знак следовать за ней.
- А лошади? - чуть слышно шепнул Тебар.
- Никуда они с поляны не денутся,- ответил Кристарн, попросив Тень присмотреть и быть поблизости, если что. Кобылка понятливо фыркнула, попросив в ответ, чтобы хозяин никаких "если что" не допускал.
Они шли по казавшейся бескрайней поляне, заросшей мягкой травой и утопающей в цветах. Причём последние цвели явно как им вздумается, по собственному графику, не утруждая себя соответствием времени года. Аталь ясно видела и первые робко-наивные подснежники, и благоухающие роскошные розы, и соседствующие с ними величественные георгины.
От обилия ароматов кружилась голова, и девушка начала сомневаться в своих силах дойти до центра этой бесконечной поляны на своих двоих (причем желание увеличить количество точек опора до четырех с каждым шагом было все больше соблазнительно). Попыталась словить взгляд Витарра, но светлый эльф зачаровано глядел на сказочные красоты дриадского Леса, не чувствуя молчаливый призыв подруги. В отличие от тёмного, немедленно подстроившегося под её шаг.
Аталь мысленно вздохнула, прощаясь со своими умными решениями держаться от дроу на расстоянии, и благодарно повисла на предложенной руке. Кристарн поддержал девушку, даже не съехидничав в очередной раз на тему героических будней прирожденных жертв, и предпочел развлечь познавательным разговором, зная не понаслышке, что если Аталь чем-то заинтересовать, она напрочь позабудет о собственных проблемах.
Оказалось, что эта поляна - что-то вроде столицы Леснии. А деревья, видневшиеся по её краю - жилища дриад. И, виртуозно предупреждая последующие вопросы, быстро выдал краткую справку - да, действительно, дриады внешне похожи на избранное ими дерево. Да, они умеют перемещаться по лесу посредством деревьев, поэтому и прибыли на поляну почти одновременно с ними... Нет, они не умрут, если дерево срубить, не станут молить о пощаде, обещая все сокровища мира и исполнения заветных желаний - это всё сказки. Если дерево погибнет, лесные духи подберут себе другое, такой же породы, и от души настучат по тыкве тому, кто уничтожил предыдущее, если догонят, конечно...
Ивана явно прислушивалась к разговору, но не прерывала просветительскую деятельность дроу.
Они все-таки дошли до огромного дуба, гордо раскинувшего могучие ветви ровнехонько по центру поляны с таким видом, словно изначально здесь рос именно он, а весь остальной лес посадили за компанию, чтобы не скучно было. Впрочем, может всё так и было.
Задрав голову, Аталь с восхищением смотрела на огромного лесного великана. Мощный ствол было не обхватить и вдесятером, а крона была столь густа, что начнись сейчас проливной дождь, на стоявших внизу не упало бы ни капли. Почувствовав, как Крис сжал её руку, девушка отвлеклась от восхищенных мечтаний как раз вовремя, чтобы увидеть выходящую из ствола дерева-великана троицу дриад.
Старшая - маленькая и сухонькая, абсолютно седая, но с живым, моложавым лицом женщина - дружески кивнула на поклон Кристарна, остановила на Аталь завораживающий глубокий взгляд. Задумчиво рассматривая девушку, периодически согласно кивала или недовольно морщилась, будто у той на лбу бегущей строкой проявилась её полная автобиография. Внезапно улыбнувшись, озорно подмигнула Кристарну и вошла обратно в дерево, так не произнеся ни слова.
Аталь перевела взгляд на двух оставшихся и восхищённо вздохнула. Дриады не были столь ослепительно прекрасны, как эльфы, но каждая обладала яркой внешностью, приковывающей взгляд. Первая - хрупкая, изящная, с кремово-белой кожей и тонюсенькими руками-веточками, держалась немного позади, с восторгом рассматривая путников огромными серо-голубыми глазами. Светлые волосы, размётанные по плечам, солнечно сияли, словно освещая тонкое лицо своей хозяйки.
Вторая дриада была не столь хрупка и, при желании, её аппетитную фигурку можно было принять за человеческую. Если не обращать внимания на безумную зелёно-желто-красную гриву волос (ну, или выпить знаменитой дриадской настойки, для расширения границ убогой фантазии). Стройная, с гордо вздернутой головкой, точёными плечами, ярко-зелёными глазами и золотисто-коричневой кожей, она мило улыбалась Кристарну, играя очаровательными ямочками на щеках.
- Рада видеть тебя, Крис, - мягко улыбнулась первая дриада.
- А уж как я рада! - охотно подхватила вторая, не без успеха имитируя голодную кошку, споткнувшуюся о жбан со сметаной. - Познакомь нас со своими спутниками, тёмный.
Пока Кристарн коротко представлял каждого, да заодно объяснял, что они делали в лесу, и почему так нехорошо получилось с комарами, Аталь безошибочной женской интуицией поняла, что раз и навсегда не понравилась второй дриаде. Первая, напротив, осмотрела с одинаковым интересом всех по очереди, ненадолго задержав взгляд только на светлом эльфе.
- Меня зовут Эльберия. Рада приветствовать товарищей нашего друга в священном Лесу дриад, хотя случай, приведший вас, сложно назвать счастливым, - негромко проговорила она и перевела взгляд на целительницу, - Я вижу, что всё случилось по твоей вине, девушка. Но злого умысла не чувствую. Что скажешь, Клеена?
Вторая дриада подошла поближе и, заглянув в глаза Кристарну, протянула низким волнующим голосом:
- Неужели, если бы не эти несчастные насекомые, ты бы так и не навестил нас?
Тёмный покачал головой и улыбнулся.
- Я выполняю приказ Повелительницы, Кли. И привязан к срокам. Мы и через Лес решили пройти только, чтобы сократить дорогу.
- Очень жаль. Но приказы Повелительницы, как я припоминаю, не обсуждаются? - дождавшись утвердительного кивка, дриада продолжила: - Ну что ж, не буду задерживать тебя и эльфов. Вы свободны. А человечка пусть останется.
Резко обернувшись и обдав Кристарна, а заодно и Аталь, пряным ароматом своих волос, она встала на прежнее место, насмешливо глядя на дроу.
- Мне тоже очень жаль, но мы не сможем продолжить свой путь без нашей проводницы. И я дал ей слово, что за время путешествия с ней ничего плохого не произойдёт.
- И если я решу, что смерть части нашего благословенного Леса заслуживает смерти, ты...
- Я буду очень возражать, - заверил её Кристарн и мягко спросил: - Клеена, может, хватит? Лично у меня нет никакого желания ссориться.
Зеленоглазая обиженно прикусила губу и снова приблизилась к тёмному.
- Это твоя возлюбленная?
- Нет.
- Твой друг?
- Нет.
- Просто проводник?
- Да, - помедлив мгновение, произнёс Крис, крепко сжав руку Аталь, напоминая о необходимости молчать. А то с неё станется, назло настырной дриаде, объявить их мужем и женой прямо под сенью Великого Дуба. Впрочем, напоминание оказалось излишним. Девушка с неподдельным интересом оценивала масштабы могучего дерева, напрочь игнорируя нахальные взгляды Клеены.
- Послезавтра у нас великий праздник - день летнего солнцестояния. Вы все приглашены. В искупление вины перед Лесом, поможете нам подготовиться к празднику. А чтобы ты не переживал о потерянном времени, обещаю проложить дорогу прямо к границе, - проворковала зеленоглазая дриада, - Быстрее добраться невозможно. Повелительница буде в восторге от твоей скорости передвижения.
- Соглашайся, Крис. Даю слово, что человечке не будет причинено ни малейшего вреда, - серьезно сказала первая дриада и, улыбнувшись, добавила: - Неужели, приведя в наш лес светлого эльфа, ты не позволишь нам вдоволь с ним пообщаться?
Тёмный быстро взглянул на друзей. Тебар расплылся в улыбке, выразительно посматривая в сторону мелькавших вокруг дриад. Витаррэль восторженно изучал невиданной красоты бабочку, нахально усевшуюся ему на руку и плавно, словно понимая, что ею любуются, шевелившую разноцветными светящимися крылышками. Эшэри пожал плечами, и показал глазами на Аталь.
Впрочем, Кристарну не нужно было даже смотреть на девушку. Все её чувства он и так прекрасно ощущал. От дикой слабости, заглушавшей даже раздражение, вызванное поведением одной особо вредной дриады, до искреннего недоумения по поводу такой торговли за жизнь и смерть несчастных комаров.
- Мы принимаем ваше приглашение.
- Я рада,- просто сказала первая дриада. - Кли, проводи наших гостей.
Зеленоглазая довольно кивнула и, коснувшись земли, протянула светящуюся тропку.
Аталь устало побрела рядом с Кристарном, отчётливо понимая, что если будет ещё одна экскурсия по полянам и лесам, она заснёт прямо на ходу. К счастью, долго идти не пришлось. Тропинка под ногами растаяла, приведя их к небольшому деревянному домику.
- У вас тут даже постройки есть? - неподдельно удивился Витаррэль.
- А ты думал, мы своих гостей по свободным дуплам распихиваем? - насмешливо отозвалась дриада.
- Меня интересует, как вы строите дома, если не можете срубить дерево? - одарив язвительную дриаду высокомерным взглядом, уточнил светлый эльф,
- Запросто: покупаем древесину у людей по мере надобности. И ничего смешного тут нет. Ведь наш Лес - живое существо, со своей душой, телом и огромным добрым сердцем. Просто другим не дано это видеть. Хотя ты, светлый, должен понять. Лес - наш друг и покровитель. Мы не можем ни обидеть его сами, ни позволить другим...
Клеена игриво щебетала, по пути выделяя каждому отдельную комнату. Всего в домике их было около десятка, внутри он оказался гораздо просторнее, чем выглядел снаружи. Каждая из комнат выходила в один общий зал, бывший то ли гостиной, то ли столовой, то ли и тем и другим одновременно. Комнатки были весьма скромных размеров, но тёплые, уютные, оснащенные необходимой мебелью и вкусно пахнущие свежей древесиной.
Свободную комнату, которая, естественно, была самой дальней от той, что была предложена Кристарну, Аталь получила последней. Впрочем, иного она и не ожидала. К сожалению, ванной здесь не обнаружилось но, увидев огромную мягкую кровать, девушка решила, что с остальными удобствами она разберётся позже. Кивнула, показывая, что её всё устраивает, и захлопнула дверь перед носом любопытной публики.
Вяло подумала, что её так и не просветили, чего можно, а чего нельзя делать на земле дриад (ну, кроме зверского убийства комаров и вырубки деревьев, конечно). Попыталась вспомнить, не относится ли к запретным делам использование магии, мысленно плюнула и решительно зачаровала двери.
- Ничего. Я уверена, что Кристарн, если что, с ними договориться, - с непонятным для самой себе раздражением проговорила она, сердито сдернув покрывало с постели. Быстро разделась и, постанывая от удовольствия, зарылась с головой в мягкую, пахнущую свежескошенной травой и какими-то цветами, постель. Удовлетворённо вздохнув, мгновенно заснула.
И проспала до самого утра, не слыша ни шелеста ветра, ни лёгкого постукивание веток о закрытые ставни, ни весёлого щебета дриад из гостевых комнат домика...
***
Аталь снился её любимый сон. Где она вольной птицей парила в небе, весело ныряя в пушистые белые облака. Земля была очень далеко, виднеясь внизу голубыми пятнами озёр, тонкими ниточками рек, зелёной дымкой лесов и разноцветными лоскутами полей. Но девушке совершенно не было страшно, напротив, она чувствовала себя по-настоящему беззаботно, как бывает только в детстве или во сне.
А может и потому, что рядом с ней летел тот, кому можно доверять. Кого так же пьянила радость полета, переполнял восторг от этой совершенной, бескрайней свободы. Кому не нужно объяснять, почему тебе в порывах ветра слышится музыка, и как упоительно прекрасна эта мелодия. Потому что он чувствует то же самое. И сможет защитить от всего на свете, укрыть, заслонить, уберечь, не заперев в ограждающей клетке. Напротив - подарит крепкие крылья, так необходимые для полёта, чтобы увлечь за собою в бесконечное синее небо...
И только проснувшись утром с прекрасным настроением и улыбаясь непонятно чему, она неожиданно вспомнит, что впервые во сне заглянула в глаза тому, кто летел рядом. И они оказались вовсе не карие, как она всегда думала, а тёмно-зелёные...
Осознав масштабность этой новости, Аталь озадаченно плюхнулась обратно на кровать. Мысли зудящим коконом окутали её, словно давешние комары, неприятно покусывая и не давая сосредоточиться на одной, единственно возможной... и невозможной одновременно.
...Анрэй всегда настаивал на совместных походах в театр. Ему, как официальному покровителю и радетелю за развитие искусств "было положено" посещать "лицедейские притоны" хотя бы раз в луну, чтобы подавать пример подданным. Но идти туда без Аталь он наотрез отказывался.
Девушка бесилась, называя себя "собачкой на выгуле", и без устали комментировала сценические страдания язвительными репликами, чтобы испортить коронованному тирану всё удовольствие. Особенно доставалось любовно-романтическим драмам. Она искренне считала подобное "искусство" пустой тратой времени, доказывая, что в жизни подобных страдающих дур просто не бывает, а артисты, выступающие на площадях, гораздо интереснее и талантливее прославленных (непонятно за что) зануд, которые считают себя великими звездами...
Долго доказывала, пока Анэ со смехом не признался, что и сам далеко не в восторге от процесса "приобщения к прекрасному", но стоически готов терпеть, если его любимая спутница будет с таким же усердием превращать драму на сцене в фарс в королевской ложе...
Наверное, за жестокое непонимание чужих, пусть и сценических, страданий ей и пришлось в полной мере ощутить себя героиней самой наигранной театральной постановки на королевской свадьбе. Чувство было не из приятных, и она с радостью выкинула его из головы, покинув дворец. А вот сейчас оно вернулось.
Человечке влюбиться в тёмного эльфа - гениальная идея для слезоточивой драмы и ужасная глупость для жизни. Но, похоже, что доводы разума здесь уже бессильны...
Отогнав неутешительные мысли, девушка решила отложить толкование своих сновидений на неопределённое время и, для начала, найти спутников. Хотя бы одного, зеленоглазого (чтоб ему провалиться!).
В гостиной-столовой ни гостей, ни еды, ни друзей не обнаружилось. Припомнив, что её поселили по соседству с Витарром, она оживилась и весело забарабанила мотив всем известной песенки-побудки, бесцеремонно распахивая приотворившуюся дверь (раз не запирается - значит и скрывать нечего, не так ли?). Но мелодия оборвалась, не достучавшись до финала, и рука повисла в воздухе.
- А... извините, что помешала. Я искала, где тут можно умыться... - невпопад выпалила Аталь. Пунцово-красный Витаррэль при виде подруги накрылся покрывалом с головой, а прекрасная обнажённая дриада, в которой целительница не без удивления признала Эльберию, со смехом повернулась к ворвавшейся девушке.
- Доброе утро, Аталь! Не хочешь к нам присоединиться?
- Нет уж, спасибо! Как-нибудь в другой раз и в какой-нибудь другой жизни, - автоматически ответила девушка, заметив, что Витаррэль начал закапываться под подушки. Видимо, решил прорыть себе подземный ход наружу, не вылезая из кровати. Снова раздался заразительный смех дриады, и до Аталь, наконец, дошло, что над ней просто подшучивают. Ещё раз пробормотав нечто извинительное, она решительно отступила назад.
- Купальня позади домика! - прокричала вслед Эльберия.
Аталь благодарно кивнула, тщательно прикрыла за собой дверь и глубокомысленно изрекла:
- Как, однако, шустра эльфийская молодёжь!
И тут же повернулась на звук другой открывающейся двери. Из комнаты Тебара вылетел весёлый смех вперемешку со звонким щебетанием, а затем показался и сам тёмный, в обнимку с двумя очаровательными дриадами. Заметив целительницу, он белозубо улыбнулся, и, громогласно пожелав доброго утра, вышел за порог.
- И не только, молодёжь, как я посмотрю! - переведя подозрительный взгляд на комнату Кристарна, она почувствовала, как ещё недавно хорошее настроение медленно, но уверенно падает до отметки "совсем нехорошее".
- Ну-ка? Удиви меня! - выжидающе просверлила взглядом неприступную дверь. Дверь скромно промолчала, оставив любопытную человечку без ответа. Аталь вспомнила, что, собственно говоря, собиралась купаться, а не следить за моральным обликом всяких там эльфов, разыскала полотенце и немедленно покинула весёлый домик. Обойдя их пристанище аккуратно по стеночке, увидела лёгкий парок, поднимающийся из-за густых кустов.
Раздвинув ветки, девушка с восторгом обнаружила аккуратное озерцо с живописно извилистыми бережками, небольшим бурлящим фонтаном горячей воды и огромными валунами, высунувшими на поверхность гладкие бока. Немедленно расставшись с одеждой, и твёрдо пообещав себе, что просидит здесь до конца света (или пока из дома не исчезнут все дриады), она с наслаждением окунулась в восхитительно горячую воду.
Сделала пару сильных гребков под водой, прицелившись выплыть посередине озерца. Вынырнув на поверхность, она почувствовала, что от вчерашней усталости не осталось и следа, а хорошее настроение, снова подняло голову и расцвело изнутри яркими красками.
- Как здорово! - вслух сказала она, подставляя лицо солнечным лучам. - Жизнь так прекрасна!