- Абсолютно здоровых людей не бывает, есть недообследованные, - вспомнила Аталь негласный девиз целителей. - Ладно, оставим мою голову в покое. Эльберия, кто тут у вас даёт разнарядку на лесоуборочные работы? Я, правда, очень извиняюсь за комаров, если бы знала, что для вас это так важно - и пальцем бы не тронула. Пусть бы кушали на здоровье, даже взлётно-посадочную полосу к лежанкам некоторых тёмных помогла бы организовать. В общем, я полна раскаяния и трудового энтузиазма. Проще говоря: чего мне делать?
Эльберия улыбнулась и поманила за собой в лес, рассказав по дороге, что им удалось пригласить на праздник великого менестреля. Поэтому очень хотелось бы украсить поляну как-нибудь необычно, чтобы даже прославленный Мастер восхитился. Витарр с энтузиазмом согласился, Аталь согласно кивнула. И работа закипела.
Украшать лес оказалось неожиданно весёлой задачей. Насмеявшись до икоты над потугами дриад уговорить цветы произрастать исключительно в отведённых для них местах, а бабочек - порхать в соответствии с подходящими под цвет крыльев клумбами, Аталь присоединилась к Витаррэлю. Светлый эльф скромно стоял в сторонке от суетливых девичьих стаек и, переполненный вдохновением, пытался изобразить нечто оригинальное.
- Что, не получается? - весело поинтересовалась девушка, заметив, что прекрасное нечто в очередной раз лопается, так и не определившись с формой.
- Да что-то мысли разбегаются, - пожал плечами эльф, - всё никак не могу сосредоточиться.
- А ты повернись так, чтобы Эльберия не попадала в поле зрения, - с серьёзным видом посоветовала Аталь и тут же рассмеялась, перехватив очередной влюбленный взгляд светлого.
- Ты на меня не сердишься?
- Глупый, я за тебя радуюсь. Хотя ты и мой несостоявшийся муж, но, так уж и быть, я прощу тебе твою несостоявшуюся измену.
- Почему это несостоявшуюся? - лукаво прищурился эльф.
- Прости, милый, но пока ты хлопал ушами, я вышла замуж за другого, - с наигранным раскаянием произнесла Аталь и, дотронувшись до тонких пальцев светлого, перехватила готовую лопнуть проекцию огромного ярко-алого цветка.
"Ага, а наш злой, сердитый (по твоей милости, кстати!), но состоявшийся муж сейчас околачивается рядышком с озабоченной дриадой", - язвительно продолжил внутренний голос.
- Опять! - застонала Аталь. Цветок не выдержал и протестующе разлетелся кровавыми брызгами.
- Что такое? - встревожился Витарр, изящным движением вскидывая ладонь (заодно, прикрываясь от иллюзорных, но весьма достоверных на вид остатков собственного творения).
- У меня раздвоение личности на нервной почве, - обреченно поделилась своими подозрениями девушка. - И вторая личность, похоже, помешалась на навязчивой идее соблазнить Кристарна.
- Ага, понятно, - вздохнул эльф, сочувственно подмигивая подруге. - Ты всё-таки влюбилась, несмотря все на мои предостережения.
- Не говори ерунды, - сердито отмахнулась Аталь. - Разве можно любить пятнадцать лет одного, чтобы за пять дней влюбиться в другого?
- Не знаю, - пожал плечами Витаррэль. - Вы, люди, вообще странные в своих оценках. Ведь привязанность можно объяснить и не трогая любовь, другими, не менее тёплыми чувствами. Это и благодарность, и дружба, или то странное чувство понимания другого существа, которое дарует ритуал передачи Дара...
Я не самый лучший в мире маг, но на себе прочувствовал, как сильна наша связь, и какие глупости можно совершить, если идти только на поводу у сердца. Да ты и сама должна это понимать. Ведь тебя тянет ко мне не от большой любви, не так ли? И тут речь идет только о малой толике Дара. А теперь умножь эту притягательность в сотни раз - ведь твой Анрэй передал свой Дар целиком. И теперь ты - часть его души, памяти и воспоминаний. Как и моей. Этого уже ничего не изменит, разве что твоя смерть...
- Не дождетесь! - оптимистично заверила друга девушка, изучая пышную крону дуба-великана, украшавшего центр поляны. Желание засунуть голову в песок или спрятаться от нравоучений вон на той удобной ветке, высоко-высоко над землей, с каждым мигом становилось все привлекательней.
- Так почему ты не чувствуешь разницу между давней привязанностью и новым увлечением? Вот, посмотри на меня и Эльберию. Она красива, интересна и безумно мне нравится. Но я прекрасно понимаю, что никакая это не любовь, а просто приключение, приятное, волнующее, и обязательно проходящее. Как я надеюсь, что когда встречу ту, единственную, она не будет тупить, как некоторые... Эй, я не про тебя, я вообще!
- Ты смотри, как ночь с дриадой положительно сказывается на мозговой активности юных эльфов! - восхитилась Аталь, не без труда оторвавшись от созерцания дерева и переключив внимание на друга. - Значит, доля правды в легендах о волшебстве духов леса всё-таки присутствует!
- А можно ли разорвать это притяжение чужого Дара?
- Только временно. Нить всё-равно восстановится. Но когда ты осознаёшь грань между настоящим и навеянным - можешь спокойно его контролировать.
Девушка снова подозрительно глянула на эльфа.
- Чую, чую дух Артисерэля. Кто ты и куда подевал моего легкомысленного друга, который должен меня утешать в стиле: "забей на всё, пошли гулять сегодня в полночь в глухую чащу, вдруг нас там сожрут или ещё чего интересного увидим?"
Витаррэль рассмеялся и скромно признался, что общество Эльберии ему куда интереснее, чем полночные прогулки. А по темному лесу он уже напутешествовался, спасибо дорогой подруге и тёмным собратьям. И, крепко обняв Аталь, шепнул ей на ушко:
- Выбрось из головы Кристарна, глядишь - голос и успокоится. Помнишь, что я тебе рассказывал про эльфов и их неспособность любить дважды? Впрочем, если хочешь так, как дриады - то почему бы и нет, ты ведь здоровая, красивая девушка. Да и вы с ним вроде как женаты, не так ли? Твоя совесть может спать спокойно!
"Фантастический совет. Погляди, сколько вокруг умных, а вдруг это заразно?"
Аталь вздохнула и уткнулась лбом в плечо светлого.
- Давай лучше посмотрим, чего там у тебя не получается. О, мне пришла в голову идейка, - она встрепенулась, и синие глаза заискрили лукавством. - Ты не знаешь, дриады видят иллюзии? Ну, тогда стой здесь и попробуй внятно сформулировать, чего такого распрекрасного ты желаешь создать, а я сбегаю, уточню.
***
Уставшие победители злобной плетун-травы возвращались к гостевому домику. Любезная Древнейшая подкинула действительно нелёгкую задачу. Кристарн охотно понял её "девочек", отговаривающихся любовью к природе, несмотря на все просьбы Леса.
Плетун-трава только называлась травой, а на самом деле больше походила на крепкие молодые побеги, которые мгновенно обвивали несчастного, покусившегося на их право расти, где вздумается. Разорвать цепкие объятия, выдернув с корнем растение, было несложно, если бы не две маленькие проблемы: неимоверное количество разросшегося потенциального противника, и подлая способность нахально прорастать заново, тут же бросаясь мстить обидчику, оплетая его в симпатичный кокон.
Так что пришлось прерваться, выработать план действий, потратить кучу времени для препирательства с дриадами, звать Древнейшую, выслушивать сомнительные комплименты своим умственным способностям, чтобы получить-таки высочайшее позволение развести огонь в лесу, но только на камнях, а не на живой земле. Пока нашли подходящую расселину, подождали, пока дриады сбегают за "мертвым лесом", устроили костёр и, наконец, начали сжигать приставучие растения, солнце уверенно скрылось за горизонтом. Так что возвращались они уже в темноте, мечтая о тёплой воде, горячем ужине и жизни в пустыне, где никакой травы нет и в помине.
С первым желание проблем не возникло - окунувшись в источник позади домика, тёмные эльфы значительно посветлели (по крайней мере, цветом кожи), и ощутили долгожданный прилив сил и энергии. А поскольку благодарные дриады купались рядышком, не упуская возможности потёреть спинку своим помощникам, некоторые великие воины решительно отложили ужин ради прекрасных глаз девушек.
Только Кристарн стойко игнорировал игривые улыбки Клеены, хотя возвращаться в дом, почему-то, совершенно не хотелось. Отплыв подальше от шаловливых ручек дриад, он прислонился к облюбованным ещё утром камням, и устало прикрыл глаза, впитывая целительную силу волшебного источника. Клеена тут же оказалась рядышком и потёрлась щекой о его плечо.
- Мне не нравится твоё настроение, Крис, - серьёзно сказала дриада, таинственно сверкая огромными глазищами.
- Оттого, что я дважды отказался от твоих заманчивых предложений? - Крис нехотя приоткрыл один глаз. - Не обижайся, пожалуйста, тут дело не в тебе.
- Да поняла я уже, в ком тут дело. Видела утром. Даже завидно стало. Немножечко. На меня ты так никогда не смотрел...
- Кли, прошу тебя, прекрати! - Кристарн застонал и снова закрыл глаза, - Почему в последнее время все кому не лень копаются в моей личной жизни, чего-то там анализируют и выдают мне раскладку, как и с кем нужно жить дальше? Не надо. Сам разберусь, хорошо?
Дриада рассмеялась, тряхнув влажной красно-зелёно-золотистой гривой волос, и мягко провела ладошкой по щеке тёмного.
- Как хочешь, дорогой. Моё предложение остаётся в силе. Завтра праздник, так что выспись хорошенько. Ведь я могу и воспользоваться своим правом на Короткую Ночь...
Кристарн вздохнул и нехотя выбрел из тёплой воды. Как ни странно, ни Аталь, ни Витаррэля в доме не оказалось. Полюбовавшись без особого энтузиазма на кулинарные шедевры растительной кухни дриад, тёмный усмехнулся, припомнив, как в свои прошлые визиты тщательно прятал привезённое копченое мясо от вездесущей Клеены.
Воспоминание развеселило дроу и весьма кстати напомнило, что в походных сумках полно невегетарианской пищи, надежно защищенной заклинанием от порчи и любопытных носов. Крис поспешил в свою комнату с надеждой, наконец-то, нормально поесть и завалиться спать до самого утра.
Настойчиво жужжащую мысль отправиться на поиски Аталь (только удостовериться, что она не успела влипнуть в какие-нибудь неприятности или объявить внеочередной рейд по чьему-нибудь спасению!), Кристарн решительно пресёк в самом корне. Проверять на собственной шкуре попустило ли девушку - совершенно не хотелось.
***
Когда весёлые творцы прекрасного вернулись домой, было уже далеко за полночь. Эльберия, никогда не видевшая ранее возможностей магии иллюзий, была в полном восторге и в буквальном смысле не отлипала от Аталь. Витарр, объявив, что ещё немного, и он начнёт ревновать, соблазнил дриаду совместным купанием. Целительница, оставшись изучать содержимое тарелок, подогрела давно остывший чай, и вдохнула сладкий аромат летних ягод.
"Кофе бы сейчас..." - печально констатировала шизофрения.
"Почему тебе всегда хочется того, чего нет?" - мысленно показала ей язык Аталь, начиная принимать как должное своё внезапное умопомрачение. А что, человеческая психика - уязвима и хрупка, а тут столько всего и сразу! Светлые эльфы, тёмные эльфы, дриады, невиданные болотные чудо-юды... может и в ней поселилось какое-то маленькое, не очень дружелюбное, немного озабоченное, но пока неизвестное науке существо.
"Ага, размечталась! Я - это ты. И это твои подсознательные чувства и желания, забитые в самый далёкий уголок души дурацкими представлениями в стиле: "как всё устроить так, чтобы никто не обиделся". Считай, что нам надоело там сидеть, и пока мы не почувствуем себя счастливыми - не заткнусь, и не надейся. Хватит думать о других, будем думать о себе! Пошли мириться с тёмным, а то фиг уснёшь, я себя знаю!".
Аталь глотком допила чай, раздражённо стукнув кружкой, и нерешительно остановилась у комнаты Кристарна. Поколебавшись, быстро набросала речь на два возможных варианта по ситуации за дверями. Виновато-оправдательную, если он один, и гордо-равнодушную, если кроме тёмного там ещё и какая дриада заваляется. Не реагируя на вздохи внутреннего голоса по поводу своей убогой фантазии, постучала и, не дождавшись ответа, осторожно приоткрыла дверь. Кристарн был один.
"Ура! Я же тебе говорила!"
И спал.
"Увы. Надо было стратегический план на бумаге изложить - он бы как раз выспаться успел. Отступаем - придем завтра с белым флагом".
Но тут соблазнительно разметавшийся на постели дроу, что-то неразборчиво проговорил. Девушка придержала дверь и с любопытством прислушалась. Тёмный резко повернулся на спину, судорожно скомкал одеяло и так мучительно простонал, словно у него заболели все зубы одновременно.
Аталь отлепилась от двери и осторожно подошла к кровати - профессиональный интерес без особых усилий победил в размышлениях о том, стоит ли морально неуравновешенной особе находиться в непосредственной близости от объекта её интереса. Протянув ладонь, она медленно, стараясь не прикоснуться к спящему, провела вдоль его тела. Наскоро просмотрев результат, с облегчением вздохнула. С ним всё в порядке, видимо, просто очередной кошмар.
"А спала б рядом - и тебе бы снился!" - ехидно прокомментировал голос
"Нашла чем соблазнить!" - фыркнула Аталь и решительно потрясла дроу за плечо. Точнее, собиралась потрясти, потому что первое же прикосновение было перехвачено горячей ладонью так, что любое движение превращало крепкое пожатие в болевой захват. Кристарн уставился на девушку страшными, пустыми глазами, пытаясь отделить кошмарный сон от настырной яви. Аталь немного струхнула, поспешив, на всякий случай, произнести:
- Прости, что разбудила, но ты так метался...
Кристарн отпустил её руку, резко сел, яростно потёр глаза и проснулся окончательно.
- Чего тебе не спится, mi`ralli?
Целительница осторожно присела на краешек кровати и уточнила:
- С тобой точно всё в порядке?
- Со мной всё отлично, - заверил её Крис, удивляясь своей глупости. Надо же, вторая ночь - и те же грабли! Ведь понятно было ещё вчера - крепко засыпать не стоит. Надежда, что кошмары куда-то испарились, не оправдала возложенного на неё доверия. И на тебе - сам не понял, когда успел вырубиться. Хорошо, хоть Аталь так вовремя разбудила, сюжет только начал развиваться, так и не дойдя до самого впечатляющего места. Хотя спорный вопрос, что хуже - просмотреть пару кошмаров или выдержать сочувствующий взгляд синих глаз.
- Тебе часто снятся плохие сны? - конечно же, не удержалась от вопроса девушка.
- Бывает, - неохотно подтвердил тёмный, искренне надеясь, что та не начнет предлагать услуги сновидца.
Но Аталь только пристально всматривалась в его лицо, явно оценивая и анализируя что-то, ускользнувшее от его внимания .
- Ты прости, что ворвалась среди ночи. Хотелось извиниться, не откладывая на утро. А то надоело начинать каждый новый день с покаяний за предыдущий...
Видимо, доверия тёмная общественность так и не дождалась, потому что девушка явно думала об одном, а говорила другое, словно заранее готовила речь.
- Хорошо. Считай, что избавив меня от кошмара, ты оказала великую услугу и полностью прощена, - перебил девушку дроу, которого уже слегка задолбали её бесконечные извинения.
- Так ты не обиделся?
- С чего бы это? - Кристарн полностью пришёл в себя и с удобством развалился на подушках наглядным пособием: "Совершенство обыкновенное, возможно обнажённое. Предел девичьих мечтаний". - Даже приятно, что ты меня ревнуешь, пусть и так по-глупому. Значит, я тебе не так уж и безразличен. Только давай договоримся, на будущее. Если тебе чего любопытно - ты просто спроси. Я отвечу.
- С чего это мне так повезло? - подозрительно прищурилась девушка.
- С того, что я даю тебе право интересоваться мною, - насмешливо ответил тёмный.
- Вот спасибо! - восхитилась Аталь. - Никуда не уходи, я сбегаю за своим списком вопросов!
Крис прислушался и кивнул, улыбнувшись так ослепительно, что целительница сразу заподозрила неладное.
- Давай. В гостиной Тебар, Эшэри и похоже, четверо дриад. Ах, нет, трое, и Витаррэль. И, похоже, они там основательно устроились. Так что будешь пробегать мимо - передавай привет!
Аталь покосилась на дверь и тонко намекнула, что никуда отсюда не уйдёт, пока толпа не рассосётся по комнатам - выдерживать лукавые взгляды тёмных и допрос от светлого ей совершенно не улыбалось. Хотя внятно объяснить, чем отличается время, проведенное наедине с Кристарном во время ночёвки в лесу, в гостинице и здесь - внятно не получилось даже самой себе.
- Не волнуйся, с легкомысленной дриадой тебя точно не перепутают, - рассмеялся Крис, подвигаясь в сторону. - Располагайся, похоже, они расходиться не собираются. И зря, кстати, потому что на рассвете разбудят. Праздник, всё-таки!
Шизофрения издала победное улюлюканье, и тут же предложила прояснить один важный вопрос - какая форма одежды у спящих дроу. Аталь быстро, чтобы не передумать, устроилась на самом краешке, поверх тонкой простыни и спросила:
- Кристарн, а что за праздник? Объясни толком.
Тёмный, отчаявшись улечься удобно на своей половине кровати, сгрёб девушку в охапку и прижал к себе. Да пусть смущается - здоровый румянец ещё никому не вредил. Зато сразу стало и удобно, и комфортно, и вообще просто превосходно, особенно оттого, что ожидаемых возражений не последовало.
- Праздник летнего солнцестояния у дриад один из главных. Что-то вроде вашего Нового года. Столы накрывают, лес украшают, пьют, едят, танцуют. А, чуть не забыл - ещё всяких мужиков приводят. Не хмурься, никто их силком не тащит - сами идут, как миленькие. Между прочим, даже у людей есть поверие - если женщина не может выносить ребенка, ей с мужем стоит встретить летнее солнцестояние в Волшебном Лесу (если хозяйки впустят, конечно).
После праздника дриада выбирает себе мужчину на время Короткой ночи. По их обычаю, наутро можно посадить дерево, из которого появится молодая дриада. Поэтому праздник так для них важен. Отказать избравшей тебя дриаде в эту ночь - неслыханное оскорбление. Но, скажу тебе честно, я про такие отказы не слышал. И мужчине, которому повезло стать избранником, обычно перепадает какое-нибудь маленькое чудо.
Нет, не младенец в люльке! У маленьких дриад нет ни отцов, ни кровного родства - они же духи Леса. Рассчитывать на полноценное родительство совместно с дриадой ещё глупее, чем надеяться на долгую и счастливую супружескую жизнь с нею же.
Какое чудо? Да по-разному. В основном - крепкое здоровье, хорошее настроение, удача в делах. А ещё, говорят, что мужчина, ставший избранником дриады, никогда не заблудится в лесу. В общем, желающих всегда хватает.
- Понятно, - Аталь задумчиво прикусила губу, подытожив полученные сведения. - То есть в перспективе на завтра - шикарный стол из травы и куча безотказных мужиков. Прямо на рассвете. Я в восторге! А можно мне, как не дриаде и не мужчине, просто проспать такой праздник, а?
Крис рассмеялся.
- Ну что ты. Мы - почётные гости. Тебе даже дадут право выбора. Так что, не теряйся, присматривай заранее достойного кандидата.
- Что, правда? - опешила Аталь, подняв голову, чтобы заглянуть в лицо чудо-сказочнику. Нет, не шутит!