Выглядело это так - захваченных в плен людей подвергали процедуре запугивания с помощью чрезвычайно мрачного и торжественного ритуала - и весьма действенного к тому же, как показала практика. Затем ошарашенных, сломленных пленников некоторое время - не менее недели - держали в подвале замка в полной темноте. После всей этой психологической обработки их выводили из замка - но выводили из других ворот. Как выяснилось, замок запирал выход из довольно обширной долины - этакого затерянного мира. Бедняги и не подозревали, что оказывались с другой стороны замка - им казалось, что ужасные вампиры магическим образом изменили весь мир, пока они были в плену, что спасения поэтому и быть не может. Бежать было некуда (пленникам не могло прийти в голову, что путь домой лежит через замок), оказывать сопротивление - немыслимо, а Отвесные горы, окружающие долину - неприступны. Вот таким-то образом хозяева замка добились абсолютной власти над своим народцем. Конечно, походы за пленниками приходилось постоянно повторять - продолжительность жизни запуганных, морально опустошенных людей была невысока, уровень рождаемости - и того ниже. Разумеется, доставленные последними пленники рассказывали старожилам долины о том, что мир снаружи ничуть не изменился, что вампиры не властвуют над всей землей, но страх пересиливал логику - каждый знал, что его поймали, привели в замок, затем из этого замка выпустили туда же, откуда и привели - и все тут. Колдовство - сами понимаете.
Кстати, такой подход свойственен, видимо, всем жителям этого Мира - любое непонятное явление природы здесь объясняют колдовством и не делают малейших попыток отыскать более естественные причины.
Даже воины и челядь вампиров не знали этой тайны двойного замка - за исключением нескольких наиболее доверенных, родившихся в замке и являвшихся потомственными слугами его владельцев. Для всех остальных некоторые помещения замка было запрещено посещать. Впрочем, даже эти, знающие правду, считали своих хозяев могущественными колдунами, прислужниками Гангмара Темного и были уверены, что им и вправду принадлежит власть над душами всех жителей долины.
Все это мы выяснили, как только побеседовали с жителями обнаруженной нами деревушки - выглядели, кстати, эти крестьяне какими-то пришибленными - до того их запугали. Даже известие о смерти вампиров их вроде не обрадовало - они повздыхали, поохали, покачали головами - и разошлись по домам, заявив лишь, что надо бы, дескать, сообщить обо всем в другие деревни, расположенные в глубине долины и что на рассвете они отправят вестников… Действительно, в этой долине мы можем найти всех, пропавших вблизи замка, как я и сказал Валенту. И почти все они, кстати, либо бывшие вассалы принца Кадор-Манонга и его предков, либо потомки этих вассалов. Над всем этим стоило поразмыслить, да и вечерело уже - поэтому я объявил, что мы возвращаемся в замок, где и заночуем.
На обратном пути я размышлял о том, что было бы и впрямь здорово взять в плен и расспросить этого старого "вампира". Впервые я встретил в этом Мире такой прагматизм, такой здравый, деловой подход к обустройству, так сказать, власти. И ведь вот что интересно - замку "вампиров", а стало быть, и их системе ведения хозяйства, - сотни лет. Значит, кто-то очень давно, в незапамятные времена придумал все это! Загадки, загадки… В-общем, нам было бы о чем поговорить со стариком. Как жаль, что он решил все по-другому, как жаль…
Завтра будет скучно и смешно
Это не больно - просто вчера был день…Егор Летов
В замке согласно старинным традициям, свойственным любому народу, победители отмечали победу пиршеством. В самом большом зале захваченного замка были накрыты столы, за которыми расселись победители. Поначалу мрачная обстановка давила на воинов, но после нескольких кубков вина страхи забылись, все от души веселились. В верхнем конце стола разместились дворяне - Ингви с Кендагом, который приняв участие в схватке, доблестно сразил двух неприятельских солдат и получил удар секирой старого вампира, вырубивший его минут на двадцать, маршал, Кадор-Манонг, а также сэр Мернин из Арника и сэр Лимни из Гернивы - рыцари, не успевшие убежать достаточно далеко и участвовавшие в штурме. Теперь победителям было легко убедить себя в том, что они - славные герои, доблестно взявшие приступом заколдованный замок вампиров, позорное бегство было не в счет - ведь они все же вернулись и приняли участие в схватке! Теперь весь позор достанется шестерым рыцарям, бежавшим быстрее, а они - великие воины, достойные почестей, наград, а также и доли в добыче. Вот так.
Постепенно разговор обратился к этой приятной теме - дележу добычи. Вопреки ожиданиям, делить предстояло немного - главную ценность представляла собой захваченная земля - плодородная и возделанная, населенная необычайно послушными крестьянами. Согласно традиции, хозяином земли становились победитель прежнего ее владельца и предводитель, командовавший победившим войском, то есть в любом случае - это был Ингви. Правда, возникла заминка, когда принц Кадор-Манонг предъявил свои права на сервов - крестьян-крепостных, которые являлись как бы движимым имуществом и также представляли собой немалую ценность - вернее, без крестьян земля теряла значительную часть стоимости.
- Это мое им-мущество, ук-краденное у меня, - заикаясь, заявил слегка захмелевший принц, - и оно подлеж-жит воз… воз… возврату!
При этом рыцари согласно покивали. К правам сеньора они относились очень серьезно.
- Ну, что ж, принц, разберемся. Ваши взаимоотношения с вассалами определены уложениями короля Вензигера, - при этом рыцари вновь покивали - они никогда не читали уложений, но название знали и сами любили поминать, - а этот документ определяет как ваши права по отношению к сервам, так и обязанности. Ничего особенного - обычные нормы, то есть вассалы хранят верность сеньору, трудятся на его полях, либо платят, либо сражаются по его призыву под его знаменем.
Тут демон отхлебнул из кубка - дворяне также приложились, не забыв покивать в знак согласия и демонстрируя внимание к словам короля, а тот продолжил монотонным ровным голосом:
- …А сеньор взамен судит их, защищает и оберегает. Заметьте - защищает и оберегает! Что же касается данного случая, то вы, мой принц, не слишком уж старательно защищали и оберегали своих вассалов, не так ли, господа? - рыцари прихлебывали винцо и кивали попеременно, им спор уже успел поднадоесть, - так что лишаетесь прав на этих сервов. Таким образом, эти самые крестьяне - крепостные по своему праву состояния - становятся выморочным имуществом и в качестве приза переходят к победителю - то есть ко мне. Что скажете, господа?
- Сам Вензигер не рассудил бы лучше, - заявил маршал Валент. Не то, чтобы этот честный вояка понимал что-то в юридических тонкостях, просто его раздражало вечное нытье Кадор-Манонга и ему казалось, что ситуация ясна - кто убил вампира, тому и владеть его имуществом.
Сэр Мернин из Арника вновь покивал, а сэр Лимни из Гернивы - сосед Кадор-Манонга, задолжавший принцу к тому же солидную сумму - не рискнул ни спорить, ни соглашаться и уткнулся в свой кубок.
- Более того, - так же монотонно и нудно продолжал Ингви, - если среди этих сервов есть такие, у которых семьи проживают, скажем, в ваших, принц, владениях - эти семьи также переходят ко мне, то есть воссоединятся с принадлежащими мне родственниками, я же верну вам в качестве компенсации их стоимость, но об этом мы поговорим после. Сейчас не время для таких дел - будем веселиться, ведь сегодня мы одержали славную победу!
С этим дворяне были полностью согласны и с облегчением дружно вернулись к вину и яствам.
Зато принц всячески старался демонстрировать свое несогласие и недовольно бурчал себе под нос какие-то невнятные фразы, впрочем очень тихо, так что все могли с чистой совестью делать вид, что не слышат. Вскоре, впрочем, принц, старательно заливавший недовольство вином, уронил голову на сложенные на столе руки и захрапел. Маршал Валент брезгливо указал на него прислуге, приказав отнести куда-нибудь и уложить, а затем отправился распорядиться о смене часовых. Несколько солдат получили накануне приказ не напиваться и быть готовыми к несению караула. Теперь они заступили на посты у ворот и на стенах, а воины, несшие стражу до них, поспешили в зал наверстать упущенное веселье, переговариваясь по дороге:
- Что ни говори, а замок-то заколдованный.
- Это точно - я вот гляжу с час назад: вроде кто-то крадется по двору, какой-то черный ком. Глаза протер - никого. И звуки вроде какие-то странные слышатся…
- Верно, я вроде как тоже чего-то слышал…
- Да будет вам друг дружку-то пугать! Никакого колдовства тут не было - сами же видели - и трубы эти, и все другое прочее…
- Ну нет, что ни говори, а дело тут все же нечисто. Ну да ладно, идемте в зал - опрокинем по кружке-другой, пока без нас все вино не прикончили…
ГЛАВА 14
Возвратившись в столицу с вестью о победе, Сарнак застал город в состоянии если не мятежа, то смятения. Если бежавшие от замка дворяне помчались в свои замки и поместья, то несколько десятков ополченцев часа за два до мага добрались до Альды и теперь сеяли панику, рассказывая всевозможные небылицы об ужасной участи своих товарищей. Все цеха прекратили работу, горожане высыпали на улицы, сбиваясь в толпы и на все лады обсуждая принесенные беглецами известия, которые по мере обсуждения становились все более ужасными и нелепыми… Наконец, довольно большая группа горожан - в основном, жен не вернувшихся ополченцев, - подогреваемая и раззадориваемая несколькими ораторами с Северной стороны, надеющимися вызвать смуту и половить рыбку в мутной воде, двинулась от городских ворот к Альхелле, выкрикивая угрозы и проклятия. Как раз в это время в ворота въехал Сарнак с несколькими латниками эскорта. Мгновенно сообразив что происходит, он пришпорил коня и бросился вслед толпе и заорал, используя заклинание Громкого Гласа, которому его обучил Ингви накануне коронации:
- Радуйтесь, добрые люди! Победа! Победа! Замок взят! Наш король в поединке одолел главного вампира! Победа! Победа!
При этом колдун не стесняясь пробивался к центру толпы, расталкивая и едва не топча конем горожан. Настроение у толпы тут же переменилось, все наперебой принялись расспрашивать Сарнака о подробностях боя, горожанки интересовались, когда же вернутся мужья, кто-то первым истошно завопил:
- Да здравствует король!
- Да здравствует король! Слава! - подхватили десятки глоток и толпа вновь двинулась к дворцу, но уже совершенно в другом настроении.
Во дворце молодого мага встретил бледный и перепуганный сэр Мертенк в кольчуге и с мечом.
- Слава Гилфингу, вы появились вовремя! А я уж приказал слугам вооружиться, думал, что эта чернь попробует штурмовать Альхеллу… Так что же? Мы и вправду победили? Расскажите же, что там произошло в самом деле.
- Потом, сэр Мертенк, потом. Сейчас я должен не дать остыть этим болванам. Кто-то подстрекает их к мятежу… Идемте на балкон!
С балкона Сарнак повторил свое сообщение о победе и затем принялся пространно рассказывать о штурме замка, не жалея красочных подробностей. Толпа, затаив дыхание, ловила каждое слово оратора, разражаясь аханьем и вздохами при каждой леденящей душу сцене… Эти люди, словно дети охочие до страшных сказок, верили каждому слову мага. Минут через двадцать пять колдун призвал всех идти в храм Гилфинга Светлого, расположенный на площади напротив Альхеллы, вознести благодарственные молитвы за дарованную воинству Альды победу и вся толпа в едином порыве двинулась от дворца…
- Ну вот, с этим мы управились, - заключил Сарнак, - признайтесь, сэр канцлер, это был хороший ход - отправить их молиться. Пусть-ка остынут и разойдутся по домам в благостном настроении.
- Да-да, но скажите - это правда? Наши и впрямь победили?
- Правда - все до последнего слова! Замок взят, а наш король сейчас, должно быть, делит добычу или пирует со своими соратниками.
- Однако, говорят, наше войско бежало под ударом колдовства вампиров…
- Да, кое-кто разбежался под ударом своей трусости и невежества, но мы все же победили… А трусы будут наказаны, я думаю. Вам же, насколько я понимаю, предстоит готовить церемонию встречи победителей, да и пошлите-ка, пожалуй, людей разузнать, кто сегодня мутил воду… Но как, все же, Гангмар побери, ловко я отправил их в храм!
- Ловко, сэр колдун, ловко… Не мешало бы и перед выступлением отслужить молебен Гилфингу-Воину, как это обычно делалось перед каждым походом, - канцлер говорил о старинном альдийском обычае посвящать перед уходом на войну свое оружие божеству. Это был красивый, хотя и несколько мрачный ритуал - воины в доспехах молча молились Гилфингу, затем под пение хора священников по одному подходили и возлагали свои мечи на алтарь…
- Может быть и стоило, но вы же знаете, как наш епископ относится к его величеству…
- Да уж… Но, возможно, теперь он переменит свое мнение. Вы уж поговорите с королем - вас его величество послушает, я полагаю… А я бы поговорил с его священством… Не годится королю жить в раздоре с епископом.
- Но ведь наш король… он ведь…
- Да… - и оба задумались о том, возможно ли согласие между священником и демоном.
- …И вот таким образом становится понятным тайный смысл старинной легенды о том, что Гунгилла Прекрасная после того, как Гилфинг Светлый покинул Мир, утратила телесный облик и как-бы растворилась в своих бессловесных созданиях - растениях и животных - и присутствует везде, где есть ее творения и в то же время нигде конкретно. Как видите, ваше императорское величество, совсем не сложно!
- М-да-а, в общем-то…
- А сейчас, поскольку - судя по песку в этих часах - время нашей беседы истекает, я воспользуюсь оставшимися минутами и обращусь к вашему императорскому величеству с покорнейшей просьбой.
- Все, что угодно, кузен, все что угодно…
- Суть моей просьбы заключается в том, что я попрошу ваше императорское величество во время одной из наших бесед выслушать некоего человека.
- Ладно, приводите этого человека. Он что же - теолог, мудрец, мыслитель?
- Отнюдь, ваше императорское величество, отнюдь. Его идеи просты и безыскусны - и тем не менее я прошу выслушать их, ибо прозреваю за ними великое будущее.
- Вот как!
- Этот человек - его имя, кстати, Когер - незначительный клирик из провинции. Он уже направляется в столицу, но еще не знает, кто пригласил его. Мы назовемся вымышленными именами и представимся священниками, занимающими довольно невысокое положение в церковной иерархии - брату Когеру вовсе незачем знать, что он беседует с архиепископом и императором. Мне бы весьма хотелось, чтобы вы, ваше императорское величество, выслушали его…
- Что ж, приводите этого вашего Когера - я распоряжусь предупредить охрану…
В коридоре Элевзиль II, как обычно, сбросил мантию и двинулся к тронному залу. За ним семенил, пыхтя и переваливаясь, канцлер - низкорослый толстячок.
- Ну, так что там у нас на сегодня? - поинтересовался император.
- С позволения вашего императорского величества, два приема - посольство гномов и этот сумасшедший колдун из Альды, - сопя и задыхаясь отвечал канцлер, которому тяжело было поспевать за широко шагающим рослым монархом и докладывать одновременно.
- Опять гномы… Что на сей раз? И неужели нельзя было отказать как-нибудь этому… как его… в общем, этому колдуну?
- Что касается гномов, то причиной послужил ювелир Ганпетус…
- А, помню - этот гном получил вид на жительство в столице и обслуживает наш двор.
- Именно так, ваше императорское величество. Он утверждал, что его комнату в трактире, где он остановился, ограбили. Когда же хозяин трактира отказался возместить убытки, сей гном, напившись, начал буянить и вместе со своими учениками разнес трактир, фактически, на куски. Стража пыталась арестовать буянов - те оказали сопротивление, при этом трое стражников серьезно ранены. Наконец, при помощи гвардейцев, все четверо гномов арестованы и заключены в тюрьму. Это-то и послужит, по-видимому, содержанием ноты протеста посла гномов.
- По-видимому? - император остановился перед дверями в тронную залу и строго посмотрел на канцлера. Следовавшие за ним слуги тут же кинулись распахивать тяжелые створки.
- Посол отказался назвать причину, по которой требует личной аудиенции у вашего императорского величества, но заявил, что в случае отказа он объявит войну и бросит вызов вашему императорскому величеству от имени своего короля. Что же касается колдуна… э-э… - канцлер, пользуясь остановкой, порылся в своих свитках, которые держал в руках, - э-э… Гельды-колдуна - то он уже давно обивал пороги моей канцелярии, а сегодня примчался с утра, твердя, что сообщит вашему императорскому величеству сведения государственной важности и при этом наделал много шума, чему стали свидетелями несколько дворян. Отказать в аудиенции не представлялось возможным. А затем уже прибыли послы гномов.
- Ну что ж - примем и его. Возможно, это окажется забавным.
Император вошел в зал, стоявшие в почетном карауле у трона гвардейцы отсалютовали. Элевзиль направился к возвышению, на котором стоял трон:
- Вот что, пусть сюда подойдет маршал и доложит о состоянии армии и готовности к войне, затем минут через двадцать - зовите послов, а уж после - примем колдуна… Да, пусть придворный маг тоже при том присутствует, - вспомнил император, усаживаясь на трон.
- Маршал Каногор и придворный маг Гимелиус уже оповещены и спешат сюда, - доложил канцлер, подавая императору скипетр.
- Отлично, сэр Гвино, отлично. Вы весьма расторопны… Но гномы, каковы эти гномы! Они готовы развязать войну из-за ареста какого-то ювелиришки, какого-то пьянчуги - и это после того, как мы нанесли им ряд тяжких поражений в последней кампании!..
- Но зато они наголову разбили наше войско в предпоследней, причем пал маршал имперского войска! - провозгласил маршал Каногор, входя в зал.
Сэр Каногор, не стесняясь, напоминал об этом поражении, поскольку любил утверждать, что имперские войска стали побеждать лишь после того, как маршалом был назначен он - Каногор из Эстака. На самом же деле, подлинным победителем гномов был капитан ок-Икерн, одержавший ряд побед во второстепенных схватках и тем вынудивший врага просить мира не доводя дела до генерального сражения. Об этом было известно всем участникам войны, тем не менее Каногор вовсю хвастал, да еще и называл это "простой и грубой прямотой солдата". Именно этим обстоятельством, очевидно, и было вызвано назначение сэра Брудо в далекую провинцию (и подальше от гор Гномов) - маршал не любил соперников.