Сообщение, что пусть и не лекарство, а надежное средство профилактики существует, но достать в нужных количествах его можно только в другом мире, драконов ожидаемо не смутило. Правда, тут обнаружилась первая загвоздка: координаты. Драконы открывали порталы или наобум, куда вынесет, или в те миры, где уже хотя бы раз бывали. После долгих обсуждений и дружного мозгового штурма Эграр сообщил, что любой из драконов может, наверное, отследить координаты с помощью имперского портала, хотя это и не простая задача, ведь в нем нет ни капли магии. Во всяком случае, срабатывание портала, а точнее - некий пробой в ткани реальности они прекрасно чуют даже на таком расстоянии, собственно, для них этих расстояний словно бы и не существовало. Эграр даже сообщил, что вчера ткань реальности несколько раз разрывали, наверное, наш заказ доставили. Проблема в том, что отслеживать нужно было как раз в момент срабатывания, однако вчера этим заниматься никому даже в голову не пришло, а сегодня все было глухо.
И как теперь поступить? У каждого имелись идеи на этот счет, вопрос, насколько они осуществимы. Спор разгорелся сам собой в попытке выработать лучшую стратегию. Ждать, не сработает ли портал в ближайшее время снова? Тут даже мы с Глорией ничего сказать не могли. Если наш заказ доставили вчера одной партией, то ждать смысла нет, скорее всего, в ближайшее время имперцы опять постараются исключить все контакты между мирами. До сих пор оставалась опасность полного карантина. Однако достоверно неизвестно, будут ли еще поставки груза или уже нет? И введут ли карантин, а если да, то будет ли эвакуация персонала, которая потребует хотя бы разового открытия портала?
Сидеть и ждать неизвестно чего драконы не желали категорически, а учитывая, что подавляющее большинство из них - это нервные драконихи, боящиеся за свое потомство, все могло плохо кончиться.
Высказывались предложения как-нибудь спровоцировать имперцев, чтобы они сами открыли портал. Но почему-то все они звучали примерно как: "Напугать, и пусть бегут в свой мир", - за приемлемый план никто это не посчитал.
И наконец вариант третий: Таналь, который был в Империи и теоретически имеет координаты. Только вот загвоздка: правил построения межмировых порталов он не знает, к чему привязывать эти координаты и как их интерпретировать понятно для драконов - тоже. А драконы всю эту пространственную магию воспринимают как-то уж очень сложно и заковыристо. Урау и Таналь, дружно взявшиеся решать эту проблему соответствия форматов, оба уже через полчаса выглядели пришибленными и как не от мира сего. Еще через какое-то время они выпали из реальности окончательно, погрузившись в совершенно зубодробительные формулы и расчеты. И ведь по большому счету это была лишь первая из вставших перед нами проблем. Дальше не легче.
Я порадовалась собственной предусмотрительности. Мы еще вчера договорились не рассказывать драконам о заказанном нами грузе специй. Вообще не говорили, зачем мы ездили к имперцам, а поинтересоваться никто из них, пытаясь решить собственные проблемы, не догадался. Конечно, со временем кто-нибудь умный, тот же Уpay, например, все поймет. Если соблаговолит, конечно, вынырнуть обратно в реальность. Но я надеялась, что к тому моменту хотя бы проблему с координатами мы решим. А то ведь найдется желающий не заморачиваться и просто прибрать нашу покупку к лапам. Драконьих детишек, конечно, жалко, но своих как-то жальче. Там ведь по всему миру тоже дети сейчас умирают, люди, орчата, эльфята и все прочие. Их кто спасать будет?
Но это ладно, я уверена, что с координатами мы рано или поздно разберемся. Либо Таналь с Урау добьют эту задачку, либо все же используем вариант номер два, с провокацией. Только слегка переработанный, потому что пугать и без того здорово перепуганных имперцев - не выход, люди в таком состоянии совершенно непредсказуемы, может, и побегут, а может, и отстреливаться начнут, пойди пойми. Однако есть у меня кое-какая интересная идея, имеется даже вероятность, что она сработает. За счет неожиданности.
Следующий вопрос, который мы решили обсудить, у драконов внезапно совершенно никакого понимания не вызвал. Я неприятно удивилась - до сих пор драконы проявляли дружелюбие и удивительную покладистость, с ними получалось договориться почти обо всем. А тут - категорическое нет. Речь, собственно, шла о том, что, прежде чем отправляться в Империю, стоит проверить, не занесем ли мы туда смертельный вирус. И проверять, разумеется, должны специалисты. Зря, что ли, у нас в степи целую лабораторию выстроили, в которой работают не покладая рук лучшие ученые трех государств?
И не то чтобы драконы были категорически против подобных проверок, нас просто не собирались никуда отпускать, пока не решим их проблему. А учитывая, что сами ящеры в вирусах мало что понимают (у них взрослые таким заболеваниям и не подвержены вовсе), сами они ничего диагностировать не могут. То есть с магией они обращаются легко и непринужденно, подстраивая ее под свои нужды без всяких заученных заклинаний, но проверка - это совсем другое дело. Хотя… Как-то же они проверяют свои яйца, определяя, кто заболел, а кто здоров. Сквозь скорлупу этого не видно. И все равно полноценной информации у них нет, а мы ее дать не можем. Я и Глория вообще знаем только то, что нам на пальцах объяснили как неспециалистам. Таналь, может, знает и чуть больше, он хотя бы в магии разбирается отлично, но он тоже не целитель и не некромант. И уж точно не вирусолог.
А я, между прочим, еще и за мужа беспокоюсь. И он за меня, могу поспорить, а тут даже связи никакой нет, не говоря уж о том, чтобы показаться лично и продемонстрировать: жива и здорова. Это если забыть, что Глория ровно в том же положении, а у Таналя там целое государство без короля осталось. И отец с мачехой, которых он буквально только что с трона спихнул самым нахальным образом. Братцу тоже не резон пропадать вот так без вести. А то, пока его нет, как бы родитель обратно на трон не уселся.
Я, конечно, понимала мотивы драконов, они боялись, что, получив возможность вернуться домой, мы тут же займемся своими проблемами, отложив помощь ящерам на неопределенное время, или вовсе откажемся помогать. И никак не получалось объяснить, что объединить усилия одинаково выгодно как для нас, так и для них. И если Эграр и Уpay, в принципе, доводам разума как-то поддавались, хотя и с трудом, наверное, потому что мужчины, то беременные драконицы (или как правильно назвать тех, кто еще не отложил яйца?) вообще никаких доводов слушать не желали. Им нужно было защитить свое потомство вот прямо сейчас, и любые объяснения эти нервные ящерицы-переростки просто отметали. Желание помогать драконам резко падало. Я уже начала всерьез задумываться, как бы от них сбежать. Если бы не подозрение, что Таналю просто не позволят открыть портал, я бы уже давно подбила его бросить все и уйти. Да его и уговаривать бы не пришлось, эльф тоже не очень-то хотел сотрудничать на таких условиях, он даже оторвался от своего высокоинтеллектуального общения с Уpay, чтобы вступить в полемику.
Договорились бы потом, разумеется, и драконам деваться некуда, и нам они нужны. А главное, ничего не помешало бы им еще раз перехватить портал или и вовсе наведаться к нам в гости при необходимости. Ну и что с того, что драконы этого уже пару тысяч лет не делали? Они и людей не похищали. Но трудно отстаивать свои интересы, когда на их стороне сила, а мы тут фактически заложники, даже если внешне все очень благожелательно.
Поняв, что спор ни к чему не приведет, мы решили: пора устроить перерыв на обед. Надо было все-таки что-то с этим делать, и самое время обсудить наши проблемы без драконов. Вопрос уже не только в этой треклятой проверке, вопрос в том, удастся ли нам отстоять свое право на сотрудничество.
Полдня на бессмысленные споры - и это только начало. Впрочем, Таналь утверждал, что полдня не так уж много для решения подобных вопросов. Ну, эльфу видней, конечно, он в этой дипломатии имеет намного больше опыта, но я успела за это время сильно утомиться, в первую очередь - от полной бестолковости споров. Сейчас небольшой перерыв на обед, и придется возвращаться и продолжать. А что делать? Договариваться все равно как-то надо. И в то же время понятно, что, если так и дальше будет продолжаться, мы не договоримся. Потому что толпа психующих и боящихся за свое потомство дракониц прислушиваться к голосу разума просто не в состоянии, Эграр, вождь он там или не вождь, вынужден считаться с их мнением. А у нас просто нет веских аргументов, чтобы настоять на своем. Ума не приложу, что со всем этим делать.
Ясно одно: удастся договориться лишь в том случае, если получится исключить из этих переговоров истеричных дракониц. Причину их нервозности я прекрасно понимаю, сама бы на их месте истерила. Да что там, я и на своем едва удерживаюсь. У меня тоже нервы и тоже дети и муж, с которым невозможно связаться на другом материке, могу я, черт возьми, позволить себе слабость?!
А вот не могу!
Ну что за жизнь, а?
- Что будем делать? - спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Соглашаться на все их требования нельзя, - вздохнула Глория, явно вторя моим мыслям. - Иначе в конечном итоге нас будут просто использовать.
- Я поговорил с Урау. - Таналь задумчиво смотрел на языки пламени, над которыми левитировал поджаривающийся кусок мяса. По пещере расползался вкусный аромат. - Была возможность тихо обсудить кое-что, пока мы разбирались с координатами. Драконы хотят договориться мирно. Пока еще не разобрался почему, но для тех, кто способен мыслить не под гнетом эмоций, имеет значение наша добровольная помощь.
- Не под гнетом эмоций у нас как минимум Эграр и Урау, - понимающе кивнула я. - Во всяком случае, они показались мне самыми здравомыслящими во всем этом дурдоме.
- На самом деле не только они, а все драконы мужского пола, не собирающиеся обзаводиться потомством в этом цикле. Плохо то, что они здесь в абсолютном меньшинстве. Не более десятка драконов на две сотни невменяемых дракониц и почти сотню их… хм… партнеров, которые под давлением подруг и родительских инстинктов тоже не слишком здраво соображают.
- Знаете что, я думаю, нужно договариваться конкретно с Эграром. Наедине.
- Если бы здесь была возможность поговорить наедине, - возразила Глория. - Буквально везде чьи-то уши, такое ощущение, что драконы вообще понятия не имеют об уединении. Кажется, их нет только в этой пещере, и то лишь потому, что здесь тесно и одному дракону.
- Значит, надо убраться отсюда подальше. Вместе с Эграром или, на худой конец, Урау. - Я задумчиво покусала губу. - Таналь, как там дела с координатами?
- Работаем. - Эльф проверил готовность мяса кинжалом, явно остался удовлетворен результатом и потушил огонь. - У нас с драконами совершенно разные подходы к магии. А принципы построения межмировых порталов по-драконьи - это и вовсе нечто запредельное для меня.
- Настолько сложно?
- И сложно, разумеется, но больше непривычно. Они иначе мыслят и иначе воспринимают магию. Полдня - это слишком мало, чтобы разобраться. Чтобы конвертировать известные координаты в нужный для драконов формат, требуется не только время, необходимо хотя бы на базовом уровне разобраться в их принципе построения порталов.
- То есть это долго?
- Даже если я не буду участвовать в переговорах? - Таналь, убедившись, что мясо остыло и можно взять его в руки, перестал поддерживать его магией в воздухе. Никакой посуды у нас нет, потому пришлось выкручиваться. - Три-четыре дня, и это еще очень оптимистичные прогнозы, - вернулся он к разговору. - К чему ты? Хочешь потянуть время?
- Пожалуй. У меня родилась одна смутная идея, когда обсуждали, как спровоцировать имперцев снова открыть портал, чтобы засечь координаты. Что, если предложить драконам купить специи с нашим посредничеством?
- Хм, неплохая мысль. Если подать это в нужном ключе, то драконицы просто вынудят Эграра согласиться, чтобы получить лекарство как можно скорей. Хорошо, я постараюсь затянуть работу, чтобы этот вариант показался привлекательней. Тем более и затягивать, в общем, не придется.
- Полагаете, удастся снова раскрутить наших соотечественников на торговлю? - засомневалась Глория. - Мне показалось, они в прошлый раз были слишком напуганы, чтобы согласиться на повторный контакт.
- Они, может быть, и не согласились бы. Но я рассчитываю на начальство, оставшееся в Империи. Представьте себе контакт с драконами, новый разумный негуманоидный вид. Ради такого, пожалуй, могут рискнуть даже здоровьем и жизнями подчиненных. Главное, чтобы Империя все же не объявила карантин, пока мы здесь демагогию разводим. Драконам скажем правду, что без нас они с людьми не договорятся. Это действительно так, драконы слишком отличаются от нас, чтобы имперцы с ходу догадались об их разумности. А там уж можно будет вести переговоры с Эграром без висящих у него над душой и перепуганных за свое потомство дракониц. Да и на своей территории гораздо проще диктовать условия.
- Ты только один момент не учла. - Глория, как всегда, - глас разума в нашей компании. - Нас всех могут и не отпустить, оставив кого-то одного в заложниках.
- Нас с тобой отпустить придется, без нас не будет никаких переговоров. Вот как аргументированно утянуть с собой Таналя, я не знаю.
- Придумаем что-нибудь, - заверил эльф. - А если нет, придется остаться здесь, поучусь у драконов открывать порталы.
- А у тебя там за это время обратно переворот не устроят?
- У меня крепкая команда, мы много лет работали при жестком противодействии отца и верных ему эльфов. Если сейчас без моего присмотра они ухитрятся все развалить за несколько дней, позор нам всем.
- Ну, тебе видней.
На удивление, моя идея прошла на "ура". Наверное, потому, что за переговоры взялся Таналь, все же он отлично умеет правильно подавать информацию. Принцев этому, видимо, специально учат, или же тут большой опыт сказывается. В любом случае для драконов это выглядело так, словно Таналь, пообщавшись с Урау, пришел к выводу, что попытка передать координаты сильно затянется, и придумал другой, более быстрый способ получить нужное. В итоге на фоне драконов мы выглядели даже благородно: несмотря на их не слишком хорошее поведение, мы все еще стараемся помочь. Помогали мы, конечно, больше себе, но в полной мере понимали это, пожалуй, только Эграр и Урау. Может быть, еще и весельчак Ггарр, но с ним вообще ничего не понятно, он, казалось, с самого начала больше на нашей стороне. Или ему просто весело, невзирая на ситуацию.
Тем не менее на Эграра тут же начали давить, чтобы он немедленно принял наше предложение. Плато, на котором шли переговоры, было заполнено драконами, так что не протолкнуться. Да и на ближайших скалах они сидели плотно, едва ли не на головах друг друга. В порыве спора многие взмахивали крыльями и рычали на своем языке. Мелкие камни под лапами драконов крошились и сыпались вниз, от взмахов множества крыльев поднялась пыль, то и дело взметаясь в воздух. Драконам-то что, дылдам таким, а нам в такой компании было неуютно, ощущение, что тебя сейчас нечаянно раздавят или снесут в пропасть взмахом крыла, не самое приятное. Не говоря уже о том, что мелкая каменная крошка, которую ветер бросал прямо в лицо, больно царапала кожу. Мы невольно жались поближе к Эграру и так же невольно ощущали все обрушившееся на него давление. Собираясь толпой, драконы каким-то образом начинали проецировать свои эмоции, еще и настраивались друг на друга, похоже, потому что получалось очень уж слаженно и мощно. И самое неприятное - мой амулет от этого не защищал совершенно. А Эграру можно было только посочувствовать. Наверняка ведь бедняге не раз били по голове общими чувствами сотни дракониц, осознавших, что они теряют своих детей. Я теперь точно могу сказать, что беременные женщины, даже если они огромные ящерицы с крыльями, на такую угрозу реагируют примерно одинаково.
Вот потому у них тут демократия, попробуй прими какое-нибудь решение вразрез с общественным мнением, да еще и заставь ему подчиниться. Это же надо недюжинную силу воли иметь. Эграра мне было даже немного жаль, но не очень сильно. Знал же, чем это все обернется, не мог не знать. Отчего бы не договориться с нами приватно, прежде чем тащить в гости?
Одно хорошо, вопрос мы решили и даже не стали затягивать с выполнением. Большое спасибо порталам. Отправиться с нами должен был Урау. Ну, тоже неплохо, несмотря на то, что он мне не слишком нравится, этот дракон отличается сдержанностью и здравомыслием.
А вот Таналя едва не пришлось оставить. Несмотря на весь творившийся у драконов бардак, кто-то умный все же догадался, что, если отпустить всех троих, мы, чего доброго, и сбежать попытаемся. Но тут уж мы с Глорией дружно уперлись, отказываясь вообще что-то делать без эльфа. В конце концов, мы обе - слабые беременные женщины, почему мы должны оставаться без единственного доступного защитника. А может, драконы нам зла желают? Не знаю, это ли или внезапная поддержка Урау, обещавшего за всеми нами присматривать, но Таналя мы в конечном итоге отстояли. Ну, слава всем местным богам.
Пока Таналь с Урау согласовывали нюансы (эльф не потянул бы переместить порталом дракона, а тот в свою очередь не знал координаты), мы вернулись в свою пещеру за немногочисленными пожитками. Нас почему-то вызвался отвезти лично Эграр, не иначе все же наедине поговорить захотел. Вообще-то тут можно было и пешком дойти, нас наверняка специально так поселили. Но если уж предлагают, не отказываться же, не велика радость - скакать по этим камням. Не в нашем положении.
- Я должен снова извиниться. И объяснить, - с трудом втиснувшись до половины в пещеру, гулко сказал дракон. Все-таки мне интересно, как они разговаривают по-человечески? Вряд ли драконья пасть и голосовые связки подходят для подобной речи, звук вообще идет откуда-то изнутри, а пасть не двигается и даже не открывается. - То, что здесь происходит… у нас не всегда так.
- В самом деле? - не очень поверила я.
- Дело в том, что в период беременности и еще год после появления детеныша драконицы обладают мощной проецирующей эмпатией. Таким образом они общаются с малышами.
- И прессуют мозги своим мужчинам.
Эграр согласно моргнул:
- Это древний защитный механизм. Видите ли, у драконов очень слабо развит родительский инстинкт, поэтому нашим подругам приходится стараться за двоих, чтобы обеспечить маленькому дракончику безопасность и привязанность отца.
- Мы вам сочувствуем, - дипломатично заметила Глория. Спасибо ей, у меня бы так искренне не получилось бы. - Трудно, наверное, постоянно находиться под таким прессом.
- Благодарю. И примите мои извинения. Что бы ни происходило, мой народ благодарен вам за помощь.
Эта речь, наверное, должна была выглядеть благородно и даже немного пафосно, но трудно ее так воспринимать, когда дракон морщит нос, судорожно подергивает прижатыми к телу крыльями и аккуратно пятится, очень стараясь не показать, что он почти застрял.
Я посмотрела на эту картину, фыркнула и мстительно решила: пусть драконы сами придумывают, как применить специи к не вылупившимся еще яйцам. В конце концов, эту задачу решать нас не просили.