Делать нам в ближайшее время было совершенно нечего, я задумалась, чем бы себя занять, поскольку, по моему глубокому убеждению, сидеть взаперти и без дела вредно, особенно Рашу и мне, дуреем мы без дела. Впрочем, муж себе какое-никакое занятие нашел, налаживал с местными общение. В окрестных барах. Я в первый вечер напросилась с ним, но долго там не выдержала, сбежала обратно. Наблюдать, как толпа мужиков, возомнивших, что они самые брутальные и крутые во всей округе (хотя на фоне орка они все равно не смотрелись), хлещут алкоголь и соревнуются в армрестлинге, было выше моих сил. На прочий дартс и бильярд и вовсе уже смотреть не стоило. Радовало во всем этом только одно - феноменальная, по сравнению с людьми, устойчивость орков к алкоголю, Дерек просветил меня, что соревноваться в этом с ними могут только оборотни и гномы. Рашу, чтобы набраться до хорошо заметного опьянения, нужна такая доза, от которой люди просто замертво падают. К счастью, до такого не доходило, к тому же Раш, выпив, вел себя адекватно, кроме сивушного запаха и слегка нетвердой речи - больше никаких признаков. Иначе не знаю, что бы я с ним сделала, скандал бы закатила точно, даже понимая, что муж таким образом не развлекается, а старается для общего дела. И по моей инициативе в том числе. Сама ведь посоветовала наладить контакт с местными.
Зато я, Глория и Дерек маялись бездельем, лишь получая короткие отчеты по мере выполнения плана закупок. Именно Глория первая предложила сходить в кинотеатр посмотреть пару голофильмов. Отличная идея, между прочим, я уже успела соскучиться по таким простым радостям, даже невзирая на то, что у меня обычно на это и времени нет. Ну и Дереку, вероятно, будет интересно приобщиться к современному имперскому искусству. Нельзя же считать таковыми ток-шоу и сериалы по головизору? Впрочем, с нами даже Раш пошел, решив на время оставить своих новых приятелей. Не иначе меня задабривал, алкоголик зеленый. Кинотеатр поблизости имелся, маленький и неновый, не чета столичному пафосу с лепниной, позолотой и спрятанными под всем этим суперсовременными наноботами. Но было какое-то особое очарование в небольшом уютном зале, в потертых, с минимумом функционала креслах и, неожиданно, ретрофильмах на дневных сеансах. Я даже ощутила что-то вроде ностальгии по далекому безоблачному детству. Там, где мы с мамой жили, был точно такой же старенький кинотеатр, там в холле, помню, стоял древний обшарпанный автомат с моими любимыми шоколадными батончиками. Каждый раз, когда я в очередной раз приходила посмотреть какой-нибудь фильм после школы, не могла утерпеть, чтобы не купить несколько. Денег, выдаваемых на карманные расходы, обычно хватало на билет на дневной сеанс и ровно три батончика. Это был своего рода ритуал - покупать конфеты не просто так, а именно ради просмотра очередного голофильма. Счастливое было время.
Интересно, сейчас подобные конфеты еще выпускают? Ведь такие кинотеатры вместе со всем оборудованием, включая торговые автоматы, могут не меняться и не переоборудоваться по полтора века. Удивительно, в холле - почти такой же автомат и точно такие же шоколадные батончики, по-прежнему популярные у детей. Невозможно было удержаться от соблазна. Глория, правда, смотрела на меня с большим недоумением. Ну не объяснять же ей, урожденной аристократке, про ностальгию и вкус детства? Тем более на поверку дешевенькие конфеты из автомата оказались не такими уж вкусными, как мне запомнились. То ли избаловалась я за последние годы элитными сортами шоколада, то ли правду говорят, что с возрастом все ощущается не так ярко, как в детстве.
Впрочем, внезапный приступ сентиментальности быстро иссяк. Я вообще этим редко страдаю.
Зато на фильм мы попали удачно. Это оказалась неплохая комедия. Небольшую изюминку просмотру добавляло то, что Дерек не всегда понимал имперский юмор, и какие-то элементарные вещи ему приходилось объяснять.
А в целом мы здорово проводили время. Если бы не беспокойство за Таналя, который уже второй день не давал о себе знать, было бы и вовсе замечательно. Все-таки я всерьез успела привязаться к этому эльфу. И ведь понимаю, что он со своим многовековым опытом и огромной магической силой не пропадет, а все равно волнуюсь. Империя - это все-таки не Арейла, он тут многого не знает. Мало ли что.
На третий день он все-таки объявился. Не лично, всего лишь связавшись по переговорному амулету. К счастью, большинство амулетов так пагубно, как чистая магия, на технику не влияют, так что каждый из нас носил на себе их целые грозди.
- Ну, ты там как, живой, ни во что не влип? - первое, что я спросила.
- И даже не поцарапанный, - без энтузиазма поддержал шутку Таналь. И тут же перешел на серьезный тон: - Я нашел Анабель.
- Судя по твоему голосу, все плохо?
- Не знаю, - теперь он говорил задумчиво. - Я не смог до нее добраться. И она действительно беременна.
- Так, значит, ее все-таки где-то заперли? Или замуж выдали?
- Почти. Заперли в родовом поместье, не на этой планете, и собираются выдать замуж.
- А ты об этом как узнал? - удивил, честно. Я бы с большим пониманием отнеслась, если бы он Бель уже выкрал. В конце концов, магия способна уничтожить любые самые совершенные охранные системы. Более того, чем они совершенней, тем перед магией беззащитней, так что у Таналя тут неоспоримое преимущество. А вот добывать информацию в почти незнакомом мире… это уметь надо.
- Любой маг, даже чистый боевик, знает хотя бы пару-тройку примитивных шпионских заклинаний и контрзаклинаний, а у вас их совершенно не умеют отслеживать, - заметил Таналь укоризненно. - Пришлось кое-что подслушать… Диана…
- Да поняла уже. Будем вытаскивать, - не стала я заставлять его просить.
Но сначала Таналю нужно было присоединиться к нам. Хотя это оказалось даже проще, чем я думала, совсем забыла, что он способен ставить метки на тех, к кому прикасался, и открывать по ним портал. А здесь даже и портал не понадобился, общественным транспортом обошелся в целях экономии сил. Быстро он освоился в здешних реалиях, впрочем, сомневаться в уме эльфа, разменявшего не один век, и в его способности адаптироваться было бы глупо.
И вот собрались мы все вместе на военный совет, привычно начав составлять план. Забавно, но действительно привычно, в последнее время именно таким составом мы и устраиваем мозговой штурм для решения любых проблем. И ведь решаем, так или иначе.
Первой на повестке дня стояла задача: определить, чего мы, собственно, хотим в итоге? Понятно, что освободим Бель из заточения, а потом? Забрать ее с собой на Арейлу, где бушует мировая эпидемия и вспыхивают массовые волнения? В эльфийский лес, где сам Таналь в последнее время бывает только наездами, зато разнообразных недоброжелателей полно? Непонятно вообще, как он в такой ситуации свою свежеотвоеванную корону не потерял.
Совсем не радостный вариант, Таналя категорически не устроил.
Но времени у нас не так уж много. Вот выкрадем мы Анабель, помилуются они с Таналем день-два, и мы уйдем. А дальше что? Положение ее ничуть не улучшится, стоит ли вообще тогда все затевать?
- Ну, в первую очередь, вам следует пожениться, ты ведь так и собирался сделать? - напомнила я. - Тогда часть проблемы отпадает автоматически. Замуж за другого ее не выдадут, да и запирать, вероятно, уже не станут. Наверняка родителей Бель в первую очередь не устраивает возможный скандал с ребенком вне брака.
Таналь согласно кивнул.
Ну вот, чего желаем добиться - решили, теперь осталось придумать, как все это осуществить.
- Нам нужны документы, - первое и самое главное озвучила Глория. - Хотя бы тем, кто отправится освобождать эту девушку.
- Ты предлагаешь разделиться?
- А зачем мы там всей толпой? - разумно возразила подруга. - Особенно от нас с тобой с такими животами много пользы. Будем только мужчин от дела отвлекать.
- Резонно.
Она, без сомнения, права, но привычка во всем активно участвовать гнала меня на подвиги. Зато у Глории таких дурных привычек нет, потому у нее нет ни малейшего желания в это лезть.
- Вот именно. Я считаю, что нам нужно остаться здесь и дать мужчинам спокойно заниматься делом.
- Так тоже не годится, - не согласился Раш. - Мы не можем оставить вас двоих без присмотра.
- Здесь-то с нами что может случиться? - возмутилась я.
Все-таки у моего мужа уже паранойя, как я его, бедного, напугала прошлым исчезновением.
- С тобой - что угодно! - веско припечатал муж.
Я даже обиделась слегка. Он теперь мне каждый раз это говорить будет?
Помимо того, во мне насмерть боролись здравый смысл и уверенность, что без меня они никак не справятся. Ведь это у меня есть опыт взлома охранных систем и проникновения в чужие дома. Хотя понятно, что любому из наших магов хватит одного магического импульса, чтобы любую охранную систему вырубить напрочь. В общем, в любом случае мужчинам лучше знать, как похищать девушек из застенков. И я с пузом там точно не нужна. Но ведь хотелось же поучаствовать, пусть еще и совсем недавно стенала о спокойной жизни без приключений! Мы, женщины, такие противоречивые.
Пока я боролась с соблазнами, мужчины как-то сами договорились и в результате решили, что нас с Глорией останется охранять Дерек, а спасать Бель пойдут Раш и Таналь. Маг и силовая поддержка - самое то, а два мага для такой задачи - явное излишество. Для меня в этом плане, как ни странно, тоже предусматривалась своя роль, пусть и заключалась она в том, чтобы прочесть короткую лекцию на тему стандартных охранных систем для домов и методов их взлома. Чтобы Таналь своей магией не бил направо и налево, тем самым поднимая тревогу, а действовал более тонко. Впрочем, я вовсе не уверена, что эта короткая лекция ему хоть чем-то поможет.
Наконец, план был полностью разработан, и от его воплощения нас отделяла только главная проблема - как достать документы и при этом не влипнуть. Потому как попасть на другую планету можно было только через стационарные телепортационные вокзалы.
Ох не хотелось мне связываться со своими прошлыми знакомцами, но, видимо, без этого не обойтись.
- Ребята, - вдруг осенило меня, - а чем мы, собственно, тут занимаемся, что за разбой и криминал? Почему Таналю просто не явиться к родителям Анабель и не попросить ее руки? Ведь не бродяжка какой бездомный, а целый король. Неужели откажут?
Господи, я таких обалделых лиц еще в жизни не видела. И ведь никто, никто из нас не подумал о таком простом варианте, даже здравомыслящая Глория. Сразу и без раздумий - воровать девицу. Варвары и дикари!
К сватовству мы готовились как к боевой операции, наверное, даже тщательней, чем к несостоявшемуся похищению. Впрочем, это все еще был план "Б". Теоретически родители Анабель могли Таналю и отказать просто из вредности. Мол, попортил девицу и сбежал, не нужен нам такой жених. Хотя, раз ее еще замуж не выдали (а ведь срок уже, живот прятать скоро поздно будет), значит, подходящих кандидатов не нашлось пока. Ну, тут понятно, не каждый аристократ захочет назвать чужого ребенка своим, а уж тем более - эльфийского полукровку. Однако всегда могут найтись желающие получить богатое приданое, тем более, насколько я понимаю, родители Бель - люди не бедные. Но если дочь они все-таки любят, то такой зять может не устроить уже их самих. Осталось сделать так, чтобы Таналя они признали самым подходящим кандидатом. Вообще-то я считаю, у него есть все шансы, особенно если родители невесты окажутся людьми здравомыслящими. Главное, чтобы еще и не слишком обидчивыми.
Глория с неожиданным энтузиазмом взялась за просвещение Таналя (а заодно и остальных мужчин) относительно принятых среди имперской аристократии традиций сватовства. Впрочем, неожиданным ее энтузиазм выглядит только с первого взгляда, а если вспомнить, что ее против воли выдали замуж аж два раза и только во второй повезло, то многое становится понятным. Мне-то с первого раза удивительно повезло. А вот Глория сочувствовала Бель, как может сочувствовать только человек, переживший что-то плохое и понимающий, что с другими это тоже может случиться. Потому старалась помочь как могла, хотя бы и простой лекцией, тем более кроме нее оказалось-то и некому. Я теорию, конечно, знаю, просто зазубрила в свое время, но некоторые нюансы можно узнать только на практических примерах, а мне-то их взять было неоткуда.
Таналь внимал серьезно и сосредоточенно. Все-таки для него это важно. А у меня, признаться, до сих пор порой сомнения возникают. Несмотря на то что мы в последнее время много общаемся и с друзьями он куда более откровенен, я все равно часто не могу определить, что думает и что чувствует этот эльф. Да что там, я вообще сомневаюсь, что этот политик с многовековым стажем мог вот так влюбиться за несколько дней, а если и влюбился, то так запросто решил жениться на неизвестной имперской девчонке из не самого высокого рода. Все-таки Таналь слишком закрытый, Дерек с его сдержанностью и то мне намного понятней. Тем не менее мне все равно хочется, чтобы у нашего эльфа все получилось. Нет, за Анабель я тоже немного беспокоюсь, все-таки у бедняжки вся жизнь рушится, во всяком случае, ей определенно именно так сейчас и кажется. Но эльф мне все ближе, и болею я в первую очередь за него, невзирая на мотивы. А с чувствами эти двое между собой уж как-нибудь сами разберутся, это точно не мое дело.
Ко всему прочему, мы дружно озадачились подарком. Никак не удавалось придумать что-нибудь толковое. Забавно, но вот принято так - при первом знакомстве жениха с родителями невесты дарить им ценный подарок, и от этого, между прочим, может зависеть их к жениху отношение. Что попало, пусть даже очень дорогое, дарить не принято, это считается плохим тоном и демонстрирует несколько пренебрежительное отношение жениха. Подарок должен быть не просто ценным в плане стоимости, но и интересен для получателей. В то же время что-то дешевое, но интересное родителям тоже не годится, тут уж получается демонстрация либо бедности, либо скупости жениха. Простолюдин может себе такое позволить или какой-нибудь мелкий разорившийся барончик. Да и то это будет уже на грани, сродни наглому заявлению в лицо родителям, что ему не дочь их нужна, а ее богатое приданое.
Но поскольку о родителях Бель мы ровным счетом ничего не знали, то приходилось ломать голову, как им угодить. После долгих дебатов дружно пришли к выводу, что дарить надо что-то с Арейлы. Магические товары в Империи и дороги, и экзотичны, за счет чего могут и понравиться. И все бы хорошо, да только мы с собой брали минимум вещей как раз для того, чтобы лишней магией в Империи не сверкать. Ну кто же знал, что может понадобиться? Вот теперь и приходилось устраивать мозговой штурм. Ну не дарить же собственные амулеты в самом деле? Таналь-то не пожалел бы что-нибудь с себя снять, да только зачем родителям Бель невзрачная висюлька с каким-нибудь шитом против огненных атак? Выход в итоге был найден, Таналь с Дереком, видимо вспомнив свой творческий порыв по созданию иллюзорного амулета для Раша, решили делать подарок своими руками. И тут же были потеряны для общества, с головой уйдя в обсуждение необходимых для этого материалов.
Пришлось даже напомнить им, что время у нас вообще-то ограничено, а помимо создания амулета этого самого времени нам должно еще хватить на сватовство и свадьбу, и, если уж все пойдет по самому худшему сценарию, то на похищение и свадьбу.
Надеюсь, они успеют, а то как бы нам не пришлось тут задержаться.
Кажется, перед ответственным мероприятием серьезно мандражировали все, кроме самого Таналя. Эльф выглядел настолько спокойным и собранным, что это даже немного пугало. Подозреваю, под этим нарочитым спокойствием полыхает не меньший накал эмоций, но мне почему-то было слегка тревожно смотреть на его невозмутимое лицо.
Ну что ж, недолго осталось, скоро мы с этим так или иначе разберемся. Вон уже заказанный кар подошел, пора загружаться и лететь на встречу с родителями Бель.
Лететь долго, хотя теперь мы спокойно могли бы воспользоваться любым ближайшим вокзалом с телепортами. Но на такие встречи не принято являться пешком, что поделаешь.
Да, пока Дерек с Таналем шаманили над подарком, Раш неожиданно ухитрился частично решить нашу проблему с документами. Вот не зря, получается, с местными хулиганами пил, тот самый шустрик, что недавно поставил моему мужу красочный фингал, после пары осторожных намеков предложил решение, о котором мы даже и не подумали. Все оказалось гениально просто - туристические визы. Это действительно стало для нас неожиданным решением, все-таки мы с Глорией в чем-то типичные имперцы, и полгода на Арейле это не изменили. Имплантаты - это обычное дело, так поступают все, потому что другие решения неудобны и несовременны. Элементарно, не правда ли? Мы вроде бы даже знаем, что кроме Империи существует еще множество других государств, и некоторые из них весьма не одобряют политику всеобщей имплантации. Знаем, но этак пренебрежительно забываем. Что с них, дикарей, взять? А ведь имеется даже одно карликовое государство из трех планет в двух солнечных системах, которое с фанатичной воинственностью порицает осквернение человеческого тела любыми посторонними предметами. Остальные не столь категоричны, но без особой настороженности к тотальной имплантации относятся только сравнимые с Империей по размерам и богатству государства, каковых всего два. А остальные… возможно, все дело в том, что у более мелких государств не всегда хватает ресурсов и финансов для дорогостоящих исследований, создания надежных и безопасных для организма имплантатов. А покупать у Империи или других преуспевших в этом соседей пусть и дешевле получается, чем разрабатывать самим, но не стоит забывать, что это все еще требует постоянного медицинского и технического обслуживания. Ко всему прочему, не стоит забывать и о здоровой паранойе. Более мелкие и менее прогрессивные соседи полагают, что наши специалисты способны взломать имплантаты собственного производства и следить с их помощью за носителями. И пусть производители в один голос твердят о надежности и суперсовременной защите, я бы тоже не была до конца уверена, что это действительно невозможно. Так что остается только смириться и пользоваться чужими имплантатами с осторожностью либо убеждать своих граждан, что оно нам не надо не потому, что нет, а потому, что вредная гадость.
Ну и просто не стоит забывать, что традиции и отношение к собственному телу везде разные.
Тем не менее туризм и деловые поездки это никак не отменяет, а удостоверяющие личность документы далеко не все приезжие носят в своем теле. Так что таким туристам проще выдать нечто вроде международного паспорта - временной визы - универсального платежного средства. Такой документ признается практически всеми государствами и, что примечательно, может быть потерян либо украден, поскольку не является частью тела носителя, пусть и содержит его биометрические данные. Ну и всегда найдутся умельцы, способные их взломать и переписать данные на нужные клиенту. Так что мы теперь гораздо менее ограничены в своих возможностях. И мне не пришлось связываться со своими старыми знакомыми, рискуя нарваться на ловушку.
Ничего, кстати, удивительного, что мы с Глорией даже не вспомнили об этих самых визах. Большинство жителей Империи, как это ни странно, никогда не бывали в других государствах и о таких документах если и знают, то вспоминают крайне редко. И не потому, что кто-то не пускает или что такие путешествия дороги, хотя, конечно, добираться от центральных миров куда-нибудь на окраину портальными вокзалами - действительно дело затратное. А просто… ну незачем получается.