Дэниел сбежал, Ашамель поймали. Все бы ничего, но у орков не существует тюрем, я в тот раз не поинтересовалась, что с ней будет, просто не до того было, а Раш что-то наплел туманное, видимо, чтобы не расстраивать. Я почему-то всерьез думала, что он выполнил свою угрозу и таки сплавил ее замуж за какого-нибудь пастуха. А оказывается, в таких случаях просто изгоняют преступника в степь. С минимумом припасов и одним ножом, такая отсроченная казнь. Потому что в одиночку даже сильный тренированный мужчина протянет в степи максимум несколько дней. Правда, того, кто все же сумеет выбраться за пределы степи, преследовать не будут. Раш, невзирая на все ее выкрутасы, думаю, предпочел бы Ашамель не убивать, я его знаю, муж у меня с женщинами слишком добрый, даже если они совершили серьезное преступление. Но тут его бы собственные подданные не поняли. Тем не менее, по признанию Ашамель, он все-таки дал ей шанс выжить. Приказал отвезти поближе к границе и тайком передал арбалет. Вот я с ним еще поговорю на этот счет! Кто так с врагами поступает?
В любом случае доброта Раша орчанку не спасла бы, съели бы ее задолго до границы, которая, кстати, тоже не была абсолютным спасением, и никакой арбалет тут не поможет. Тем более от стаи им все равно не отбить. Если бы не Дэниел.
- Погоди, он что, за тобой вернулся? - удивила она меня.
- Зомби прислал, они довели, - буркнула Ашамель недовольно. - Дальше рассказывать?
- Да уж, будь добра.
А дальше… Парень, понятно, сбежал обратно к маменьке в ее тайное убежище. А что ему еще оставалось? Демарш с обретением самостоятельности не удался, пришлось поджать хвост и возвращаться, чтобы участвовать в ее грандиозных планах. В это самое убежище в конечном итоге привели и Ашамель, только в грандиозные планы ее никто посвящать не собирался, тем более маменька была не слишком довольна присутствием подружки сына. Еще больше - тем, что подружка внезапно стала законной женой. Беременность Ашамель была частью плана, они с самого начала стали не только подельниками, но и любовниками. А Дэниел, узнав про беременность после того, как орчанку из степи вывел, возьми да и женись.
Чего-то в этом мире я не понимаю. В свое время думала, это Таналю любовь на мозги давит, хотя оно и противоречит его характеру и опыту, но мало ли, чувства - такое дело, может, он в первый раз влюбился. Но вот Дэниел, преступник и убийца, да и вообще, судя по короткому общению, личность не слишком приятная и на весь мир обиженная за то, что его недооценили… И вдруг такое. Если тот же Таналь в конечном итоге еще и в выгоде остался, то этот некромант недоделанный ничего, кроме маменькиного недовольства такой невесткой, не получил. То ли я чего-то не вижу, то ли в этом мире все мужики какие-то странные. Ну, еще как вариант: магов тут очень по-особенному воспитывают. В том числе и касаемо потомства.
- Ладно, а здесь ты как оказалась-то? - Не муж же ее в этом подвале закрыл, в самом-то деле? Зачем из степи выводил и женился тогда?
Оказалось, не муж, а маменька его. Просто чем больше рос живот, тем чаще Ашамель стала задумываться, что ей бы не в грандиозных планах по захвату мира участвовать, а найти тихое спокойное местечко, где можно родить и безопасно растить ребенка. Материнские инстинкты, видимо, проснулись, меня, помнится, одно время тоже нечто такое одолевало, какие там приключения, дайте покоя и безопасности. Начала она об этом потихоньку мужу намекать, и, судя по всему, он от этих намеков не отмахивался, раз уж она сейчас так нарвалась.
- Ну что сказать, подруга, дура ты! - Даже особо злиться на нее не хотелось после всего рассказанного. Ведь дура и есть.
- Да, что б ты понимала, - без особого запала огрызнулась Ашамель. - Я жизни нормальной хотела. Безопасности. Ты хоть представляешь, каково это - всю жизнь жить в шатре и кочевать по степи? Меня в детстве чуть стая эршей не сожрала, в последний момент отбить успели. Знаешь, сколько детей гибнет в степи каждый год, несмотря на то, что их охраняют круглые сутки всем кочевьем? Да зеленых сейчас в степи в два раза больше, чем красных, только за счет того, что часть из них, даже не половина, живет в безопасном городе! А отец ничего слышать не хотел! Традиции, так предки жили, и мы будем, - передразнила она. - А нас весь мир дикарями считает. Почему другие могут жить в комфорте и безопасности, а у меня ничего этого нет?
Да уж, и не поспоришь. Я даже могу понять ее желание жить лучше. Но методы избалованная, не знающая ни в чем отказа девица выбрала откровенно негодные. Теперь, может, и жалеет, да обратно ничего не вернешь.
На этом разговор заглох сам собой. Мы сидели в темноте, размышляя каждая о своем.
Мне было о чем подумать. После рассказа Ашамель я уже практически не сомневалась, что бывшая любовь Дерека и есть тот самый разыскиваемый чуть ли ни всем миром некромант. Сама нашлась. Непонятно только, зачем ей я? У орчанки спрашивать бесполезно, она тут уже несколько дней сидит, и вряд ли ее о планах информируют. Но не думаю, что некромантка меня просто так, в гости пригласила.
Представить страшно, сколько разрушительной магической силы накопила эта мстительница и на что она ее пустит. Сколько усилий придется приложить, чтобы ее остановить!
Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать и надеяться - помощь рано или поздно придет. Ведь меня наверняка ищут.
Не знаю, сколько времени прошло, в этой темноте было сложно определить, казалось, оно тянется бесконечно. Один раз принесли еду. Безучастный, подозреваю - слегка мертвый слуга поставил на стол простой деревянный поднос с кувшином воды, хлебом и холодным мясом. Еще двое с арбалетами держали нас на прицеле, но этих разглядеть не удалось, они стояли у самой двери, откуда по отвыкшим глазам больно бил свет. Потом, при свете масляного светильника, мы с Ашамель наскоро утолили голод, а в небольшом закутке - и другие потребности. И снова наша темница погрузилась во тьму. Масла в светильнике оставалось совсем на донышке, и предоставлять нам еще никто не собирался. Приходилось экономить.
Разговаривать ни о чем не хотелось обеим, думать не хотелось тем более, потому что получалось только бессмысленно перебирать одни и те же факты, так что вскорости я уснула.
Разбудил меня едва заметный скрип открываемой двери. Проснуться я проснулась, но шевелиться и открывать глаза не спешила. Посмотрим, кто это к нам пришел и почему пытается действовать тихо. Вряд ли хозяйка этих апартаментов, уж ей-то беречь сон пленниц ни к чему.
Сквозь полуприкрытые веки я наблюдала за смутно видимой фигурой, освещающей себе дорогу маленьким магическим огоньком. Тусклый мерцающий голубоватый свет не позволял толком рассмотреть гостя, но почему-то мне показалось, что это мужчина. И интересовала его вовсе не я. Таинственный незнакомец направился прямиком к Ашамель. Впрочем, у меня уже были некоторые подозрения насчет его личности.
Орчанка едва слышно вскрикнула от прикосновения, но тут же успокоилась, о чем-то шепотом переругиваясь с незнакомцем. Я же тем временем раздумывала, как быть. Более светлый дверной проем отчетливо выделялся на фоне полной темноты. Можно было бы тихонько выскользнуть из комнаты… знать бы только, куда дальше и не подниму ли я таким образом тревогу.
- Вставайте, леди, - незнакомец тем временем повернулся ко мне и сделал пару шагов навстречу, - я знаю, что вы уже не спите. Пойдете с нами.
Мерцающий колдовской огонек осветил его лицо, и я убедилась в верности своих подозрений. Дэниел.
- С чего вдруг такая щедрость? - спрашиваю, плавно соскальзывая со своей лежанки. Мимолетно порадовалась, что еще не окончательно потеряла форму после родов и месяцев безделья. Во всяком случае, бесшумно двигаться еще не разучилась.
- Считайте это вложением в будущее. - Он криво ухмыльнулся. - Я многое успел натворить, думаю, за ваше спасение кое-какие прегрешения можно простить. Не мне, так Шем.
- Жалеешь? - не удержала ехидного вопроса.
- Жалею, что во все это ввязался, - не стал отрицать он. - Чужая месть - это не то, чего я от жизни хотел. Да и жизни после этого никакой уже не будет, или будет, но без меня. Вы ведь догадались о том, что это мать виновата в эпидемии? Я уже не верю, что даже с собранной силой у нее получится что-то. Скорее, весь мир объединится, чтобы уничтожить ее и всех, кто окажется рядом, а умирать я не собираюсь.
Разумные мысли, ничего не скажешь. Отчего же они ему раньше в голову не пришли, до того, как успел натворить столько всего? Подумала, что, если выберемся из этой передряги живыми, надо будет этих двоих как-нибудь лорду Миринду сплавить, в благодарность за спасение, а то почему-то жалко безмозглых детишек. На Арейле им все равно не жить, Дэниелу - так уж точно, за все, что он натворил, ему грозит казнь. А в Империи от парочки магов точно не откажутся. Тем более Тайная канцелярия неплохо умеет заставлять пойманных преступников работать на благо государства.
Впрочем, для этого надо сначала выбраться, а мне почему-то не верится, что все будет так просто.
- Поспешим, защиту отключить удалось ненадолго, - хмуро поторопил нас Дэниел, подсвечивая дорогу своим зловещим голубым огоньком. - Тревога поднимется в любой момент, надо успеть убраться отсюда как можно дальше.
Наши стражи, те, что с арбалетами, стояли у стеночки недалеко от двери двумя безучастными статуями. Дэниел прошел мимо них так, словно это и впрямь статуи, но мы с Ашамель все равно крались мимо и вздрагивали от каждого шороха, ожидая, что в любой миг кто-нибудь из них попытается нас схватить или просто поднимет тревогу.
Но нет, никакой тревоги. Мы едва ли не галопом промчались по всему дому, выскочили на улицу, там почти у самого крыльца ждали два санса, Дэниел подсадил Ашамель, запрыгнул в седло сам, я со вторым справилась самостоятельно. И мы на предельной скорости рванули прочь. Сансы хрипели и рычали, скаля клыки, но мчались так, словно за ними гналась сама смерть. Напоследок успела оглянуться. На фоне полной луны четко выделялся старый обветшалый особняк, прямо как в старинных фильмах ужасов. Но спине прошел неприятный холодок.
Почему-то все происходящее до сих пор воспринималось как приключение, которое обязательно должно закончиться хорошо. И только сейчас я осознала, что в доме, который мы оставили за спиной, находится злющая на весь мир и обладающая огромной разрушительной силой некромантка, от которой предпочел сбежать даже собственный сын, тоже, кстати, человек не слишком добрый и законопослушный. И похищала она меня явно не просто ради развлечений.
Поздновато, конечно, бояться, но сейчас мне было очень даже не по себе.
Еще минут десять длилась наша бешеная гонка, выжимающая из бедных зверей все, на что они способны. Потом пришлось перейти на спокойный шаг, иначе бы окончательно загнанные сансы пали прямо под седлом.
Дэниел замер, словно прислушиваясь к чему-то далекому.
- Ну как?
- Пока спокойно, - хмурый тон ответа не соответствовал словам. - Не знаю, когда нас хватятся. Повезло, что мать заперлась в лаборатории и в ближайшее время не будет реагировать ни на что, происходящее в доме. Аккуратно обойти охранную систему я не сумел, пришлось просто вырубить все.
- Как тебе это вообще удалось? - Не поверю, что на доме была какая-то простая защита. Как раз наоборот, должно быть что-то параноидальное, иначе эту мстительницу давно бы уже поймали. Столько умных и умелых магов не один месяц пытаются отследить, куда уходит украденная вирусом жизнь и энергия разумных, но пока у них ничего не выходит.
- У меня ключ был. - Нехорошая ухмылка искривила губы Дэниела. - Мать дала, на всякий случай. Неделю подходящего момента ждал, и все равно пришлось почти полностью выложиться.
Да уж, и сказать на это нечего. А раз нечего, спрошу о другом, пока время есть.
- Удовлетвори мое любопытство, зачем понадобилось меня похищать?
- Все та же месть. - Он безразлично пожал плечами.
- Но почему именно я, а не, скажем, Глория? - Не то чтобы я желала подруге чего-то подобного.
- Потому что на тот момент до вас было проще добраться. И до остальных бы очередь дошла, но позже. Вы удовлетворили свое любопытство, леди?
На этот ехидный вопрос я ответить не успела, потому что мы опять сорвались в галоп, пусть и не такой бешеный, как раньше. Все-таки транспорт у нас живой, он длительной скачки на износ не выдержит.
В какой-то момент напряжение начало постепенно спадать, казалось, вырвались. Нет никакой погони. Конечно, все прошло подозрительно легко, но могло же нам в конце концов повезти?
Не могло, не стоило и рассчитывать.
Местность мне была совершенно незнакома, даже несмотря на то, что полная луна и привыкшие к темноте глаза позволяли прекрасно все рассмотреть, да и смотреть-то особенно было не на что. Ровное как стол поле, где-то слева темнеет то ли полоса леса, то ли облака. Не понять, где находимся и в какую сторону надо двигаться. Однако Дэниел вел нас уверенно, так что можно было положиться на него.
- Тревога поднялась, - внезапно сообщил он, разбивая все надежды на то, что нам все-таки удалось сбежать, не привлекая внимания.
- Погоня будет?
Дэниел только зло плечами передернул, прошипев что-то сквозь зубы.
Зачем я спрашиваю? Понятно же, что погоня будет!
Больше мы сансов не жалели, гнали на пределе их сил, Дэниел что-то сделал, и наши скакуны словно бы совсем не чувствовали усталости, что вряд ли пойдет им на пользу. Но беречь животных уже не было смысла, хотя мне и не очень понятно, куда мы можем таким образом сбежать от мага огромной силы, наверняка способного открывать порталы.
Нам пришлось немного снизить скорость возле глубокого оврага, на всей скорости нестись через узкий мост было бы слишком рискованно.
Честно признаться, я бы через этот мост и пешком предпочла не идти. Интуиция, после рождения детей наглухо молчавшая, вдруг завопила как резаная. Просто-таки оглушительное: "Не ходи туда!"
- Может, обойдем? - спросила я с робкой надеждой.
- Слишком далеко, у нас нет на это времени, - ответил Дэниел, помогая Ашамель спешиться. Он тоже благоразумно не собирался переходить мост верхом.
- А куда мы, собственно, так спешим? - Я с тревогой оглядывалась по сторонам, непонятно, откуда ждать погони, но ощущение такое, что откуда угодно.
- Я подготовил убежище на такой случай, там накопитель. Рассчитывал спрятать там Ашамель и уйти порталом куда-нибудь подальше. Успеем добраться - считайте, выбрались. Но вы, леди, можете попытаться уйти другим путем, если боитесь высоты.
Выбора не было. Как бы мне ни хотелось не соваться на этот мост, но придется. Нечего и думать, что я смогу добраться куда-то одна. Вздохнув поглубже, неохотно плетусь следом за уже вошедшими на мост попутчиками. Высоты я никогда не боялась, но сейчас с каждым шагом все внутри сжималось от напряжения.
- Я разочарована в тебе, сын. - Женщина вышла из портала по ту сторону моста, когда мы дошли больше чем до середины, и теперь словно бы преграждала нам путь. Ее высокий голос громко звенел в тишине ночи. - Ты меня предал.
Красивая, это было заметно даже в темноте, роковая брюнетка, только кожа неестественно бледная, а тусклые мертвые глаза едва заметно отсвечивают зеленью. Пугающее зрелище на самом деле.
- Ты меня раньше разочаровала, - хрипло ответил Дэниел, задвигая себе за спину Ашамель. Сансы, как будто очнувшись ото сна, захрапели и заволновались. Я отпустила повод, позволяя зверю испуганно пятиться, чутье подсказывает, что он мне больше не понадобится, а вот помешать испуганный санс на узком мосту может.
Никаких пафосных речей или глупостей вроде: "Вернись, я все прощу". Они ударили почти одновременно, Дэниел успел буквально на пару мгновений раньше, но это ничего не изменило. Две видимые, практически осязаемые волны магии рванулись навстречу друг другу и столкнулись посередине с зубодробительным гулом, расплескиваясь в стороны.
События понеслись вскачь, как это всегда бывает в критических ситуациях.
Мост тряхнуло как от взрыва, я едва успела схватиться за перила, буквально проваливаясь между ограждением. Закричала Ашамель, едва не затоптанная перепуганными сансами, звери, не разбирая дороги, рванулись вперед, в этот жуткий магический вихрь, и буквально на глазах теряли куски плоти, словно нечто невидимое заживо их обдирало, пока не превратились в голые скелеты. До нас долетали брызги крови и тошнотворные ошметки. Побелевшими пальцами держась за перила, чтобы не съехать в пропасть по медленно кренящемуся настилу, я молилась всем богам, чтобы выдержал сам мост.
Магичка подняла руку, готовясь выпустить в нашу сторону что-то не менее смертоносное. Вот на кончиках ее пальцев формируется нечто жуткое, я почему-то вижу это даже с такого расстояния. Еще миг, еще один удар сердца - и сформировавшееся окончательно заклинание полетит в нашу сторону, тогда нас уже ничто не спасет, я точно знаю.
Какой, оказывается, безумно длинный этот последний миг перед смертью. Я успеваю подумать, что надо зажмуриться, когда это полетит в нашу сторону, Дэниел пытается устоять на ногах, что-то колдует в отчаянной попытке защититься и так же отчаянно не успевает… А в следующий миг некромантка с яростным вскриком падает вперед от мощного удара в спину, но я уже не могу посмотреть, чей это был удар, потому что практически сформированное заклинание проламывает настил моста, улетая куда-то в темную глубину оврага, а сам мост с оглушительным треском начинает стремительно осыпаться прахом.
Я только успеваю осознать весь ужас ситуации, как магичка в облаке праха тоже падает вниз, а затем последние крепления моста перестают существовать, а весь мой мир сужается до отчаянно стиснутых на веревочных перилах пальцах и единственном стремлении - не сорваться.
Удар выходит сокрушительным, выбивает воздух из груди, уши почему-то заложены. Что-то сыплется на голову, к счастью, не слишком крупное. Но я не обращаю на это внимания, отчаянно карабкаясь вверх, где - цепляясь за остатки моста, а где и впиваясь инстинктивно выпущенными когтями в стену, потому что часть моста подо мной стремительно укорачивается, продолжая обращаться в прах. А еще буквально на пятки наступают чудом уцелевшие Дэниел и Ашамель, и мне нужно быть быстрее их: если я не успеваю, они хватают за ноги, пытаясь подтянуться, а такой груз выдержать мне просто не по силам.
Выбралась! Вот он, край обрыва. Комья земли сыплются прямо в лицо, но я только головой трясу, подтягиваясь на руках из последних сил (проклятая спокойная жизнь!), цепляюсь за осыпающуюся землю исцарапанными грязными пальцами, откатываюсь в сторону и замираю почти у самого края обрыва, пытаясь унять сбившееся дыхание и подкатывающие к горлу слезы. Слезы униматься не желали, стекая горячими дорожками по грязным щекам.
В ушах наконец перестало гудеть, и я услышала множество голосов с другого края оврага. С трудом перевернувшись, посмотрела. Там суетилось множество людей, горели огни, кто-то подбегал к обрыву с факелами, пытаясь разглядеть что-то на дне. Кто-то просто суетился и кричал. А вон там… Это же Раш и Таналь! И Дерек неподалеку. Лиц отсюда не разглядеть, но ошибиться я не могла.