Я вынуждена была согласиться. Нет, в конечном итоге мне удалось бы объяснить родителям Раша про свои предчувствия. Но это все равно отняло бы время, и кто знает, не опоздаю ли я? К тому же Дерек таким бесцеремонным вмешательством, пусть и по моей просьбе, мог бы сильно испортить дипломатические отношения с орками. Мало ли, что они с Рашем друзья, политика - это совсем другое.
- Значит, портал надо открывать сразу к Рашу, - сделала я вывод. - Это вообще возможно?
Я прикинула, что если Дерек ответит отрицательно, то я немедленно отправлюсь разговаривать с князем. Он, конечно, рассердится и, вероятно, упрется, но чем дальше, тем больше крепла моя уверенность: пара магов-некромантов для Раша может оказаться жизненно необходимой.
- Людям такое умение недоступно, - ответил Дерек на мой вопрос.
- А кому доступно?
- Предвижу большое количество проблем после этого разговора, - вздохнул некромант, тем не менее информацию выдал: - Дракониды способны снять координаты места, где они никогда не были, с чужого разума. Но нам это, очевидно, не подходит. Эльфы могут открыть портал к разумному, к которому хоть раз прикоснулись, однако не всегда и не ко всем, поскольку это расовое умение и весьма оберегаемое, мало кто знает, как оно работает на самом деле.
- Эльфы? Все?
- Так и знал, что ты за это ухватишься, но стоит ли рисковать?
Я на это только фыркнула. Ни в чем я не была уверена. Но внутри будто часы тикали, подгоняя: "Быстрей-быстрей!" И я готова была рисковать, даже понимая, что своими действиями могу угробить всех орков. Так уж получается, что муж мне дороже. Главное теперь действительно всех не угробить, что-то мне подсказывает: Раш не примет спасение своей жизни такой ценой.
- Как скоро ты сможешь отправить людей, если я договорюсь с Таналем?
- Минимум четыре часа, - ответил Дерек. - И это, поверь, фантастически быстро. Людям надо подготовиться.
- Это действительно невероятно быстро. Спасибо.
Разговор с Таналем я откладывать не стала, тут же достав переговорный амулет, который он дал мне на прощанье. И ходить вокруг да около не стала. Насколько я успела понять этого эльфа, ему как раз во мне и нравилось то, что я не развожу вокруг него всяческих игр и интриг.
- Привет, Таналь, - сказала я, как только он ответил на вызов. - Ты сейчас можешь говорить? Мне очень нужна твоя помощь.
- Сейчас приду, - просто ответил он. И прежде чем я успела возразить, в небольшой гостиной, где мы разговаривали с Дереком, что-то громко затрещало, а затем ослепительно сверкнуло.
Когда я проморгалась, обнаружила посреди комнаты Таналя, сердито приглаживающего стоящие дыбом волосы.
- Диана, - сказал он раздраженно, - могла бы и предупредить, что ты не дома. Мне пришлось продираться через здешнюю защиту.
- Когда бы я успела? И потом, я понятия не имела, что такая защита вообще существует.
- Разумеется, существует, - ответил мне Дерек, в первый момент выражение лица у него было ошарашенное, но сейчас он быстро взял себя в руки. - Иначе все, кто умеет создавать порталы, шлялись бы по чужим королевским дворцам и засылали своих шпионов. А не умеют этого только орки и гномы. Добрый вечер, ваше высочество, - это уже Таналю. - Несмотря на столь необычное появление, рад приветствовать. Присаживайтесь, я прикажу слугам подать вино. И отменю тревогу.
- Добрый вечер. Прошу прощения за невольное вторжение. Я полагал, что помощь необходима немедленно, - ответил эльф чуть прохладно. Извиняться он явно не любил, но тут действительно вышло некрасиво.
И кто-то еще будет мне доказывать, какой Таналь плохой и злой? Да если даже и так, одно я вижу ясно: друзей он в беде не бросает. А если с врагами и обидчиками жесток, так это их личные проблемы. Чего уж, сама не без греха, хорошо знаю, что такое - зло отомстить за обиду.
- Не то чтобы немедленно, - признаю. - Но, в общем, действительно нужна. И это, наверное, мне стоило бы извиниться. Простите, что создала столько проблем. Но вы двое - единственные на этой планете, кому я доверяю, чтобы обратиться за помощью.
Оба тут же заверили, что нисколько не сердятся и рады помочь. Ну и славно.
Таналя я ввела в курс дела быстро, и ему даже не пришлось объяснять про мои предчувствия и про то, что это всерьез, а не обострившаяся мнительность на фоне беременности. Он, на удивление, даже не пытался подвергать мои слова никаким сомнениям.
С Дереком эльф держался с этакой холодноватой вежливостью, и тот отвечал тем же. Но попыток рассориться не предпринимали, работать друг с другом не отказывались, а остальное меня, признаться, мало волновало. Ничего, переживут как-нибудь. И, может быть, даже избавятся от своих глупых предрассудков.
В любом случае Таналь помочь согласился и даже не отказался от предложенной Дереком магической поддержки, он силен, чтобы открыть портал для целого отряда в одиночку, но сейчас неплохо выложился. Ну неудивительно, если он ухитрился почти без последствий продраться через дворцовый охранный барьер, который, надо полагать, мощный. К тому же он предупредил, чтобы впредь я на подобную помощь не очень рассчитывала, не потому что Таналю трудно ее оказать, но он не хватается руками за всех своих знакомых, а если бы даже и так, то порталы все равно может открыть не ко всем, это не так работает.
Я пришла к выводу, что наверняка это какие-то неопределимые другими расами маячки, которые ставятся на объект при тактильном контакте. Это объясняло, почему он мог открывать портал не для всех, в конце концов, нерационально лепить маячки на каждого, с кем хоть раз в жизни за руку поздороваешься. Забавно, что на Раша он маячок все же поставил. Со мной-то вопросов нет, но на этом вполне мог бы и ограничиться. К счастью, Таналь оказался предусмотрительным.
Пока люди Дерека экстренно готовились к внезапному походу, мы ждали, неторопливо беседуя. Мне бы, конечно, следовало вернуться домой, пока не хватились, я ведь сбежала, никого не предупредив, даже телохранителей. Но я просто не могла сейчас уйти, не дождавшись хоть какой-то определенности. Изведусь же вся от неизвестности. Я бы и в портал вместе с людьми Дерека пошла, чтобы все лично Рашу объяснить, но тут уж мне категорично заявили, что никуда не отпустят. Причем заявили единодушно. Еще и обругали за авантюризм. Пришлось записку сочинять.
Еще я поначалу слегка опасалась оставлять этих двоих наедине, скоро, впрочем, поняла, что совершенно напрасно. Все-таки оба не кто-нибудь, а принцы, будущие правители… Вряд ли кто-то из них позволил бы себе ссору из-за пустяков. К тому же мне показалось, что Таналь своим внезапным и стремительным откликом на мою просьбу о помощи произвел на Дерека впечатление. Все-таки в этом мире честь, верность долгу и верность дружбе ценятся значительно больше, чем выгода. В Империи такие вещи даже большинство потомственных аристократов рассматривают по большей части с точки зрения репутационных бонусов.
Так или иначе, Дерек с Таналем общались вполне мирно, я служила между ними этаким буфером, сглаживая острые углы, и к концу этих немного напряженных четырех часов они уже увлеченно обсуждали какие-то свои магические штучки, настолько специфические, что я уже очень скоро напрочь выпала из беседы.
А потом наши посиделки слегка разбавила Глория, обнаружившая, что на ночь глядя муж шляется неизвестно где вместо того, чтобы пребывать в супружеской постели. Все-таки хорошо, что с нами был Таналь, потому что останься мы с Дереком наедине - и не знаю, как бы я объяснила подруге, почему заперлась с ее мужем в этой гостиной. Некрасиво могло бы выйти.
Глория и Таналь отреагировали друг на друга крайне сдержанно, что устроило всех присутствующих.
Наконец явился слуга, сообщив, что отряд закончил сборы и уже прибыли оба мага, которых Дерек к ним прикомандировал. Мы дружно отправились на плац, где маг раздал указания, вручил командиру мою записку, и Таналь открыл портал.
Дерек поймал меня буквально за шкирку, не позволяя сунуться следом, клятвенно пообещал контролировать все лично и что Раш со мной свяжется как только, так сразу, а потом буквально силком выставил домой. Где я и угодила прямехонько в руки очень сердитой Ариль. Но такие мелочи меня уже не волновали, вместе с внезапным чувством облегчения навалилась вдруг и небывалая усталость, так что под сердитое ворчание своей телохранительницы я уснула чуть ли не стоя.
5
На следующий день Ариль экспрессивно отругала меня за безответственный побег из-под надзора телохранителей. К счастью, никому больше она о моем внезапном исчезновении не сказала, но ситуацию это все равно не слишком улучшило. Не объяснять же ей, что для решения некоторых проблем приходится идти на риск, тем более сейчас он был минимален. У меня почему-то стойкое ощущение, что Ариль подобных аргументов не поймет.
В любом случае опека моих телохранителей стала несколько более навязчивой, чем обычно. Как правило, они делали это гораздо более деликатно, и я порой даже на время забывала, что рядом со мной почти неотлучно находятся посторонние люди. Особенно Керн великолепно умеет становиться невидимкой, у него в этом определенно талант. Но сейчас я просто кожей ощущала, что за мной постоянно наблюдают и кто-то из них двоих время от времени попадался на глаза, не слишком часто, но достаточно, чтобы служить постоянным напоминанием.
Я понимала, что это - своего рода наказание за то, что сбежала, никого не предупредив, однако поделать ничего не могла. Оставалось только ждать, когда мои телохранители немного успокоятся и все вернется на свои места.
К сожалению, это не так-то просто. Вестей от Раша по-прежнему нет, Дерек и Таналь тоже молчат, я нервничаю, а тут еще и подобные демонстрации. Слабо утешал тот факт, что теперь это никакие не предчувствия и предсказания, а самые обычные нервы, я переживала за мужа и мучилась неизвестностью, отчего все время была на взводе. Прошло уже два дня с тех пор, как мы отправили отряд Дерека, Рашу должны были передать безопасный переговорный амулет, но выходить на связь он не спешил. Я предполагала, что муж злится из-за моей самодеятельности и потому не хочет разговаривать со мной, чтобы не затеять ссору. Но лучше бы он на меня накричал, честное слово, зато знала бы, что живой и здоровый!
И вот наконец к вечеру третьего дня - долгожданный звонок. Я к тому времени уже готова была, плюнув на все, сама вызванивать мужа, да еще наорать на него за то, что так бессовестно треплет мне нервы. И только опасение влезть со своими претензиями в самый неподходящий момент еще служило единственным, но уже очень слабым сдерживающим фактором. Так что Раш вовремя объявился, это спасло его от большого скандала.
- Почему так долго?! - не удержавшись, выдала я вместо приветствия.
- Не до того было, - вздохнул Раш, - Диана…
- Ругать за самодеятельность потом будешь, когда вернешься целым и невредимым, - слегка сбавив обороты, но все еще на взводе оборвала я зарождающуюся нотацию.
- Договорились, мы еще поговорим о твоих авантюрах, - хмыкнул Раш. - Но вообще… спасибо.
- Пригодилось? - уточняю, обмирая от запоздалого страха. Даже думать не хочется, что было бы, промедли я еще день-другой или вовсе не рискни сделать по-своему.
- Еще как, особенно маги.
- Так что случилось все-таки, вы до цели добрались?
- Нет еще пока, примерное место, где обычно находится княжеское стойбище, известно, но придется поискать. К тому же мы непредвиденно задержались.
Судя по голосу и спокойному тону, ничего действительно страшного пока не случилось, но эти недомолвки начинали меня здорово бесить. Ужасно не люблю ситуации, когда приходится смирно сидеть дома и ждать новостей, не имея никакой возможности прямо повлиять на происходящее. У меня тут же возникает отвратительное чувство беспомощности и ненужности, которое в свою очередь толкает на необдуманные поступки. Ужасно, когда от тебя почти ничего не зависит. И если прежде, когда я была одна, всегда старалась брать решение проблемы в свои руки (в конце концов, кто позаботится обо мне любимой лучше?), то что делать, когда муж где-то там, а я тут и все, что могла, уже, кажется, сделала?..
- Раш, если ты сейчас же нормально не объяснишь, что там у тебя происходит, я начну нервничать. И… тебе же хуже.
- Не надо, тебе вредно. Я расскажу. Если коротко, ночью напала стая умертвий, отбились. Никто не погиб и даже тяжелораненых нет. Без магов все закончилось бы хуже, мы умеем отбиваться от всякого степного зверья, но не когда оно уже дохлое и на смертельные раны не реагирует.
- Откуда у красных умертвия?! - изумляюсь я. Нехорошо это пахнет, мертвому зверью про священный поединок не объяснишь, таких тонкостей они даже живыми не понимают.
- Вот и мне интересно откуда, - задумчиво сказал муж. - Среди нас никогда не было настолько сильных некромантов, шаманы все больше с духами…
- Может, полукровка?
- Может. Вопрос - кто его учил? Ладно, разберемся, лучше расскажи, как у тебя дела.
- Да какие тут дела? Все то же, что было, когда ты уезжал, учусь, работаю, - отчиталась я. - На город пока никто нападать не собирается, но ополчение уже почти собралось. Родители твои о моей самодеятельности пока не знают, князю сейчас не до того. Но даже представить боюсь, что будет, когда узнают.
- Я тебе скажу, что отец разозлится. Диана, ты хоть представляешь, чем мы все рискуем, если об этой войне станет известно раньше, чем получится все уладить?
- Все я понимаю. А делать было что?! Раш, я чувствовала реальную опасность для тебя. Ты хоть сам понимаешь, что красивого жеста с честным поединком уже не получится? Для этого надо до князя красных живым добраться.
Раш в ответ только вздохнул. Оба мы все прекрасно понимали, да и поздно теперь уже ругаться. Я рискнула и выиграла, предчувствия меня не обманули, и друзья у нас оказались настоящими друзьями, на которых можно положиться, невзирая на то, что оба еще и политики. А ошиблась бы - и вместо того, чтобы спасти мужа, угробила бы весь орочий народ. И никого бы не волновало, что пока мифическая война существует только на словах и, может быть, таковой и останется.
- Ладно, - сдался Раш, - но я тебя прошу: не встревай больше ни в какие авантюры.
- Если меня не вынудят к этому обстоятельства, не буду, - пообещала честно.
На это муж только снова устало вздохнул.
- Заканчивай лучше поскорей со всем этим и возвращайся, - меняю я тему. - Желательно - целым и невредимым. Я соскучилась.
- Я тоже.
На этом и попрощались.
Нельзя сказать, что этот разговор меня особенно успокоил, но определенно стало легче. Раш цел и невредим, у него есть необходимая магическая поддержка, но опасность еще не миновала. Тем не менее я сделала что могла.
Уверившись в моей исключительно покладистости, перестали давить на совесть и нервы телохранители. Приказывать я им не могла, а если нажаловаться Рашу, их нынешнему нанимателю, что сбежала из-под надзора на несколько часов, а теперь меня пасут, так что скрыться от назойливого внимания можно только в собственных покоях, то муж, чего доброго, такие методы еще и одобрит.
Но, честно, еще чуть-чуть - и я сбежала бы снова. Нельзя же так трепать нервы беременной женщине в конце концов! Хотя чего уж там, я и в обычном состоянии быстро вышла бы из себя, терпеть не могу, когда на меня давят. В любом случае я уже всерьез начала обдумывать, как бы уговорить Таналя украсть меня дней так на пару. Если уж в некромантский дворец он проник через защиту без особых проблем, тот тут и подавно справится. Дерека, который, кстати, имел гостевой доступ, я даже не рассматривала как помощника в этом деле. Он прежде всего друг Раша, сдаст из лучших побуждений. И на него даже злиться за это будет нельзя, потому как действительно для моего же блага.
К счастью, все эти планы остались только планами. Впрочем, уже на следующий день у меня образовались куда более серьезные проблемы, чем назойливое внимание телохранителей. Если мне Раш рассказал только самое основное, чтобы лишний раз не волновалась, то отцу он доложился по полной и о моей авантюре, конечно, промолчать никак не мог. Я ему это обязательно припомню! Ох, что было!
Я заранее понимала, что князь разозлится, но подготовиться к этому морально просто не получилось.
Нет, он не ругался и даже не особенно кричал, но гнев его ощущался прямо-таки физически, буквально пригибая к земле.
- Да ты понимаешь, глупая девчонка, что едва не погубила всех нас?! - грохотал князь так, что от этого звука все внутренности вздрагивали. - Кто тебе позволил лезть не в свое дело и чужаков впутывать?! Эльф этот твой… Стоило ему слово сказать где не надо, вся степь в крови утонет!
Где-то я это уже слышала. Нет, ну что они меня все за дуру-то держат? Сначала - Дерек и Раш, теперь вот еще и князь чуть ли не слово в слово.
И кто виноват, что пришлось к Таналю обращаться в конце-то концов? Если бы я была уверена, что быстро уговорю князя, то могла бы обойтись только помощью Дерека. Хотя мне, наверное, и за это прилетело бы. А почему, кстати, я была уверена, что быстро уговорить не получится, даже не попробовав?
Я намеренно ушла в свои мысли, отвлекаясь от гневных нотаций, оправдываться нет никакого желания, так зачем вообще слушать? Но вот незримое давление силы никуда не делось, так что через какое-то время я начала чувствовать себя не очень хорошо. И даже экранирующий амулет не очень-то помогал, он вообще-то только против магов правильно работает. Хорошо хоть разговор этот проходил в кабинете, а не в тронном зале. Здесь удобные стулья, можно откинуться на спинку и прикрыть глаза.
Я устало потерла виски, от гневного равномерного рокота князя начинала болеть голова. Когда это уже кончится?
- Так и будешь молчать?! - грохнул князь.
Я вздрогнула.
- Анур, прекрати давить на девочку, - вмешалась молчавшая до сих пор княгиня. - Ей уже нехорошо, ты можешь навредить детям.
- Ему собственного сына не жалко, куда уж нерожденных еще внуков, - выдала я, прежде чем успела подумать. Так, ходу отсюда. - Прошу прощения, мне и впрямь нехорошо, пойду в свою комнату.
И сбежала. А потом связалась с Таналем.
- Привет. Можно у тебя погостить пару дней?
- Вот так сразу? - насмешливо поинтересовался Таналь. - Что, князь узнал о твоих художествах, боишься санкций?
- Угу. Нужно переждать. Так что, спасешь меня?
- Подожди минуту. Сейчас портал открою.
Пока разговаривала, накидала в свой старый рюкзак несколько самых необходимых вещей, так что в открытый портал шагнула без промедлений. Не знаю, была ли во дворце защита от проникновения или нет, но эльф вскрыл ее без особого напряжения. И если после этого поднялась тревога, то понять, что случилось, и остановить меня никто не успел.