- Что случилось, маг? Ты ведь хотел нас вызвать, когда найдешь большую площадку, чтобы с нее было удобно взлететь. Ты чем-то расстроен? К чему такая спешка?
Велия, полоснув меня взглядом, хмуро процедил.
- Расстроен - мягко сказано, я просто взбешен! Мне только что стало известно, что Сфера Света находится в пещере на Нетающей горе. Нам надо сегодня же до захода солнца туда попасть! Ты в состоянии это сделать?
Ниаза кивнула.
- Смогу, только мне нужна энергия, чтобы восстановиться после перелета, - кивнула Ниаза и, придерживая сына, огляделась. - Площадка маловата! Обратиться я смогу, но тогда нужно будет сразу взлетать! А потом, как вы на меня заберетесь?
Велия беззаботно махнул рукой.
- Это не твои проблемы! Как только мы на тебя сядем, взлетай как можно выше и внимательно осмотрись. Увидишь гору, стоящую в отдалении, покрытую снегом от предгорья до вершины, лети к ней и покружись. Где-то на ней будет темнеться пещера, вот туда нам и надо! - говоря все это, он что-то искал, сосредоточенно копаясь в мешке. Наконец протянул драконице три искрящихся пузырька, к которым она тут же с жадностью припала.
Под его выразительным взглядом мы с обреченными вздохами пошли собираться. Судя по всему, экстрим на драконе скоро продолжится.
Глава девятая
"Долг - это то, о чем думаешь с отвращением,
делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься"
Н. Векшин
- Я готова, - прошипела Ниаза, начиная свое превращение.
Однако, в горах это небезопасно!
Поднявшийся ураганный ветер ослепил колючим снегом, забивая нос. Его порывы так и норовили скинуть нас с площадки. Намертво вцепившись друг в друга, мы вжались в углубление так, словно старались стать частью этой горы.
Снежная буря прекратилась так же внезапно, как и началась, и у площадки лениво помахивал крыльями черный дракон.
Гном, пятерней расчесав бороду от налипшего снега, повернулся к Велии.
- Ну, и что теперь делать?
- Прыгать! - коротко бросил маг. Словно не замечая помрачневшего Лендина, сложил руки рупором и закричал. - Ниаза, спустись ниже.
Драконица чуть качнула крыльями и провалилась вниз.
Не сговариваясь, мы столпились у пропасти. Я на глаз прикинула расстояние до парящей Ниазы. Где-то метров семь-десять. В принципе, терпимо! Но! Если учесть, что прыгать нужно было с небольшой площадки, без разбега, на драконицу с ее покатой, гладкой спиной, практически в пропасть, тогда перспективка сразу становилась мрачной. Наверное, такие мысли мелькнули у всех нас, резво попятившихся от манящей бездны. Только колдун остался стоять на краю.
- Не-е! Я тебе не прыгун со стажем, чтобы на парящую змеюку сигать! - нервно развопился Ларинтен. - Давайте я вас лучше здесь подожду? На обратном пути меня захватите, а?
Велия с легким презрением покосился на бьющегося в истерике эльфа.
- Я прыгну первым. На пояс я привяжу веревки, которые будут крепиться к каждому из вас, - маг неторопливо подошел, достал из сумки три крепких веревки, проверил длину и затянул их у себя на поясе. Наверное, он над ними еще и поколдовал для страховки, чтоб в процессе не развязались. Затем подошел и обвязал ими по очереди всех нас, а после, как ни в чем не бывало, продолжил объяснение. - Я прыгну, укреплюсь и буду страховать каждого из вас. Вот и весь план.
Ларинтен еще раз подошел к краю площадки и осторожно заглянул в пропасть. Побледнев, он повернулся к Велии и молча помотал головой, выражая свое "одобрение" с его планом!
- Ты лучше глаза закрой, когда прыгать будешь! - оптимистично посоветовала я ему, стараясь не показать безмерный ужас перед предстоящим самоубийством.
- Эй, Ниаза, попробуй парить на месте, мы сейчас на тебя перебираться будем, - он сгреб пританцовывающего у его ног Лузара, подошел к краю. Я и глазом не успела моргнуть, как он шагнул в бездну. Мгновением позже снизу послышался его довольный голос. - Ну, кто первый?
- Я может и любитель зелий, но у нас их с собой в таком количестве нет, чтобы добровольно последовать вслед за этим некоронованным маньяком, - развопился эльф. Трясущимися руками он начал колупать трехэтажный узел, завязанный магом. - Нравится ему в пропасть без страховки прыгать или в сумасшедших иномирных девушек влюбляться - на здоровье, кто ж мешает? А меня, старого больного эльфа лучше оставьте в покое! Я не хочу умереть от разрыва сердца!
Намучавшись с узлом и видя, что тот не поддается, Ларинтен, заполошно вереща, стал истерично дергать веревку в разные стороны.
- Ты его что, заколдовал?! - ответом ему был искренний хохот Велии. - Ну-ка расколдуй сейчас же! Хотите прыгать - прыгайте, а я лучше пешком домой пойду. И вообще, я высоты боюсь!
Тут не выдержал Лендин.
- Ах ты, задохлик худосочный! Я тебя целых пятьдесят лет поил, кормил. Приютил, когда ты под забором у меня сдыхать собрался. Думал - друга нашел, поддержит в трудную минуту, отплатит добром за добро! А ты, значит, струсил? - разъяренный гном вытащил топор и теперь наступал на перепуганного Ларинтена. - Лезь, брат Лендин, к черту в пасть, мы тебя на бережку встретим, когда, даст Всевидящий, живым вернешься! А нет, так засадим могилку цветами и будем каждое утро над ней зелья квасить?! Так что ль?
Ларинтен испуганно попятился и остановился у самого края пропасти, не сводя глаз с взбесившегося гнома.
- Да лучше я тебя здесь, на этой горке в капусту порубаю, - глаза Лендина яростно полыхали, - а соседям брехать стану, что погиб ты героем, а не трусливым предателем! Прыгай! Мать твою!!
Эльф еще раз обреченно оглянулся назад и сделал последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного испытания.
- Послушай, Лендин, друг! Я прыгну, только мне нужно настроиться, подготовиться, выпить чего-нибудь для успокоения нервов, - затараторил он, постанывая от страха, жалостливо глядя на разъяренного гнома.
- Та-ак, понятно! - процедил Лендин и замахнулся топором. - Ну, прощай!
Ларинтен дико заверещал и, не дожидаясь летящего в голову лезвия, ловко скакнул в пропасть.
- Ну вот, а говорил не могу, не буду! Самое главное - стимул! - Гном тут же успокоился, оперся на рукоять топора и, усмехаясь в бороду, высоко поднял большой палец.
Подойдя к Лендину, я с опаской заглянула в пропасть. Почти сразу под нами парила Ниаза. На ней стоял улыбающийся колдун, придерживающий рыдающего у него на груди живого и невредимого Ларинтена.
Полюбовавшись пасторальной картиной, мы с гномом переглянулись.
- А меня ты так же будешь уговаривать? - мои глаза с вызовом прищурились. Лендин, вешая на пояс топор, усмехнулся.
- А зачем тебя уговаривать? Ты и сама за ним прыгнешь хоть к бесу в пасть. - Он кивнул на мага, внимательно наблюдающего за нами, и подмигнул. - Только долго не затягивай! Лететь пора! Ну, я пошел.
С воплем - "поберегись", гном без разбега прыгнул на спину драконицы. У меня замерло сердце, когда он покачнулся, упал и, почти съехав в бездну, намертво вцепился в пластину. Мгновением позже к нему подбежал Велия. Втянув наверх, он помог подняться и впихнул отчаянно матерящегося Лендина между позвонками. Обиженный Ларинтен демонстративно отвернулся и, не обращая внимания на происходящее, прихлебывал из серебристо-зеленой бутылочки что-то успокоительное. Наверное выпросил из запасов колдуна, или тот, сжалившись, сам выдал ему внеочередную "компенсацию за моральный ущерб".
Глава десятая
"Восемь тысяч двести верст пустоты…"
Б.Г.
Да-а, жуткое ощущение чувствовать себя абсолютно одинокой среди этих величественных, невозмутимых, словно оценивающих тебя, гор. Сразу ощущаешь всю глубину своей ничтожности. И знаешь, что впереди только война. Сражения с самим собой. Ведь только выжившему в той войне покорятся эти великаны.
От моего пояса тянулась в бездну крепкая, эластичная веревка, заботливо повязанная магом. Я еще раз оглядела всю нашу компанию, удобно устроившуюся на спине Ниазы. Велия, заметив мой взгляд, нетерпеливо махнул.
От предстоящего испытания у меня перехватило дыхание и противно похолодело в животе. На ватных ногах я проковыляла назад к углублению, и только собралась разбежаться, как сзади меня что-то глухо заворочалось. Подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулась и замерла.
Каменная стена за аркой провалилась. Из образовавшегося проема повылазило с десяток низкорослых, рогато-хвостатых, поросших бурой шерстью уродцев, отдаленно напомнивших мне беса Фереса. Увидев меня, они пискляво заверещали. Из разлома продолжали выскакивать все новые и новые бесы, а ближние, встав полукругом, начали выпускать маленькие жгучие шарики, больно впивающиеся в кожу. Демонстрируя далеко не мирные намерения, один из них с разбега метнул в меня метровое копье. Я увернулась. Он что-то огорченно завизжал остальным.
Ни секунды не медля, я с диким воплем: "Улетайте, тут засада", понеслась к пропасти и, зажмурившись, спрыгнула вниз.
Полет был впечатляющим, но коротким. Меня дернуло так, что перехватило дыхание. Отдышавшись, я открыла глаза. Мамочка дорогая! Адреналина накушаюсь по самые уши!
ПУСТОТА. Дно терялось в белесом тумане, а я парила над бездной, удерживаемая от бесконечного падения только тоненькой веревкой, привязанной к поясу мага. А вдруг он меня не удержит? Желудок подпрыгнул к горлу. Я намертво вцепилась в веревку и зажмурилась. Мимо меня несколько раз коротко свистнуло. Ха! Рогатые недомерки по своей наивности все же решили на меня поохотиться. Ну-ну, с их криворукостью даже не стоило начинать, только зря перевели копья!
Мгновение спустя веревка дернулась, натянулась и я с облегчением поняла, что меня тянут вверх. Ну что ж, давно пора, а то я уже начала коченеть. Еще несколько минут свободного полета и вместо меня мои спутники получили бы ледяную скульптуру, так сказать - сувенир на память.
В меня вцепилось несколько рук и, царапая щеку о шершавый бок, стали затаскивать на дракона.
- Эй-эй, все нормально, я жива! - недовольно проворчала я, пытаясь разлепить смерзшиеся ресницы.
- Ну, очухалась, Ледурочка? - хрипло прохихикал над ухом голос гнома.
- У нас говорят Снегурочка! - машинально поправила я.
- Ладно, приставку "Ле" - можешь пропустить! - дружелюбно разрешил Лендин.
Я обожгла его гневным взглядом.
- Ну, а че я? Раньше надо было прыгать, а не видом сверху любоваться! - резонно пожал плечами гном.
- Ну, все! Достали! - рыкнула я, пытаясь подняться.
Куда там! Руки, ноги не слушались абсолютно. Поскользнувшись на гладкой пластине, я чуть снова не скатилась в пропасть. Лендин среагировал мгновенно, вцепившись в меня железной хваткой. Прекратив скольжение, я осталась лежать, уткнув лицо в спину Ниазы. Чувствуя себя неуклюжим бегемотом, я, всхлипнув, зажмурилась. Пальцем не пошевелю, пока не прилетим!
- Слушай, Вел, а может с нее веревку не снимать? А то видать ей понравилось висеть! - озадаченно хихикнул надо мной вконец оборзевший гном.
- Ага, чтобы еще и меня за собой утянула? Нет уж! Я левитацию не очень хорошо знаю, так что отвязывай! - послышался над ухом насмешливый голос мага. - Хотя, ладно, дай-ка я сам.
Ухватив под мышки, он перевернул меня, с легкостью подхватил на руки, оттащил от края и удобно усадил между гребнями драконицы.
- Ну? Все хорошо? Посмотри на меня! - Сорвав с пояса веревку, он укутал меня чем-то теплым и сунул в руки горячую кружку. Жить стало легче. В животе рассосались все льдинки. Но раздражение почему-то усилилось. - Тайна, только не демонстрируй мне глубокий обморок! Такую стрессоустойчивую психику как у тебя, еще поискать!
Похоже, так просто этот зануда от меня не отстанет! Приоткрыв глаза, я прожгла его взглядом.
- Ну? Доволен? Теперь оставь меня в покое и забери отраву! - расплескав, я сунула ему в руки заботливо предложенный эликсир, отвернулась и обиженно запыхтела. Что-то часто я стала ощущать себя клоуном!
Велия удивленно пожал плечами и уселся неподалеку.
- Вел, тебе может, женщин по ряду многих причин узнавать было некогда, но скажу тебе по секрету. Иногда, правда, не часто они становятся такими фуриями, что готовы всех мужиков стереть в порошок. Так вот, похоже, что у нашей Великой наступил такой период! Тебе просто не повезло! Поэтому постарайся, чтобы она тебя сейчас не убила, потом будет легче. Просто держись от нее подальше! - Ларинтен с видом знатока всего женского пола, покачиваясь, доплелся и плюхнулся впереди меня. Повернувшись, он ехидно мне подмигнул и протянул ополовиненную склянку. - На, выпей, полегчает! Заодно и согреешься!
Не замечая моих убийственных взглядов, он, как ни в чем не бывало, тихо продолжил.
- Лендин готовит этот эликсир на вытяжке из волчьей ягоды. Хорошая штука! - видя, с каким сомнением я смотрю на предложенную склянку, эльф вздохнул. - Да пей! Хуже не будет, это точно, просто станет на все наплевать! Но поверь моему опыту, это классное ощущение!
Хм, предложение заманчивое! Я замерзла, устала, изнервничалась, и мне очень хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Я уже устала ругать себя за то, что в запале так глупо отказалась от предложенного Велией зелья. Оно наверняка оказалось бы полезнее, чем эта вытяжка из волчьих ягод. Но… не в силах заставить себя попросить питье у мага, я, сквозь зубы процедила.
- Хорошо, давай, но если со мной что-нибудь случится… - замолчав, я в нетерпении выхватила пузырек из длинных пальцев эльфа и, отвернувшись от ветра, с жадностью прильнула. В желудок полилось что-то упоительно горячее. Я с удовольствием выхлебала чуть горьковатую настойку до дна.
- Понял, понял! - эльф примирительно поднял руки. - Ничего не будет, клянусь бородой Лендина! Только… вот разве что понос случиться может, но все претензии к гному. Учти, я сам такая же жертва!
Лендин, сидя впереди от нас, натачивал топор. Наверное, услышав что-то из разговора, он хмуро посмотрел на разошедшегося Ларинтена. Эльф, поняв, что сболтнул лишнее, состроил зверские глаза, отвернулся и сделал вид, что задремал.
Велия с гномом в недоумении переглянулись.
- Ты глянь, разговорился! Че это на него сегодня нашло? - пробурчал Лендин, не прекращая своего занятия.
- Было бы правильнее спросить - что это на всех сегодня нашло? - в тон ему ответил маг. - Вроде луностояние только через два дня.
Гном, многозначительно пожевав усы, пожал плечами.
- Да кто их знает, может высота на них так действует?
Велия, покосившись на меня, спросил.
- Тайна, какую гадость тебе дал этот пропойца?
Я, раздраженно передернула плечами, но все же ответила.
- Экстракт "волчьей ягоды". Сказал, что это зелье лечит нервы, истрепанные колдунами.
- Волчьей ягоды?! Так это же экстракт бесстрашия - вскинулся гном. - Теперь понятно, чего это он сегодня так разговорился! Этот экстракт принято пить, когда выходишь на бой один, против нескольких десятков противников. Вот только где он его взял?!
Велия покопался в своем мешке и покачал головой.
- Я брал всего один, и он на месте!
- Ну, значит, он выпил мой! Как, интересно, я теперь буду изображать берсерка? - гном разочарованно вздохнул и тут же добавил, кинув взгляд на притихшего эльфа. - Хотя, чего тут изображать? Я как на своего дружка гляну, так сразу всех убить охота!
- Ага, - поддержал его Велия. - А я как с Тайной пообщаюсь - тот же эффект!
Глава одиннадцатая
"Ветер в голове не бывает попутным"
(Неизв.)
Наше внимание привлекла Ниаза.
- Маг! Во-он та гора очень похожа по описанию на ту, которую ты просил найти! - Ниаза кивнула куда-то вниз.
Велия привстал что-то рассматривая. У него из-за пазухи с любопытством выглянула заспанная мордочка Лузара.
- Стоит поодаль от других и в тоже время в центре? - Велия удовлетворенно кивнул и, придерживая Змея, сел на место. - Да, судя по всему, это она. Медленно облетай ее. Как увидишь темную арку на фоне белого снега, спускайся.
Ниаза кивнула, снижаясь к горе. Велия, пригибаясь от ветра, держась за гребни и выступы позвонков, добрался до меня. Жестом приказав подвинуться, он плюхнулся рядом. Я, недовольно поджав губы, покосилась на него - принес же черт! Чтобы заглушить свист ветра, он придвинулся ко мне вплотную и громко заговорил.
- Тайна! Пожалуйста! Пообещай мне остаться и ждать нас у входа в лабиринт!
- Нет!
Велия, скользнув по мне внимательным взглядом, снова сделал попытку убедить.
- Ты не понимаешь! Там может быть очень опасно! Тем более, глупо всем туда лезть! Хочешь, я оставлю тебе в компаньоны Ларинтена?
- Нет!
- Что - нет?! - с плохо скрываемым раздражением осведомился маг. - Пойми, я очень беспокоюсь за тебя. У тебя просто талант влипать во всевозможные неприятности? Я дал слово вернуть тебя в твой мир в целости и сохранности, и я его сдержу, чего бы мне это не стоило!!
- Нет!
- Так, все! - вздрогнув от его рыка, я нервно сглотнула, наблюдая за вытягивающимися зрачками. - Меня это достало! Если я еще раз услышу это слово, то собственноручно тебя задушу! Поняла?!
Я с опаской покосилась на него и растянула губы в улыбке.
- Нет! - даже если бы я точно знала, что он сейчас скинет меня с дракона, я бы все равно не смогла ответить по-другому. В моей крови, отравленной бесстрашием, бурлили щекочущие меня изнутри пузырьки, заставляя рисковать.
Велия в течение следующих нескольких минут демонстрировал мне глубокие знания всевозможных ругательств на языках всех рас, включая всерасовый. Потом тихим голосом, готовым вот-вот сорваться на рык, ласково поинтересовался.
- Ты издеваешься?!
Невинно поморгав, я на всякий случай спросила.
- А если я еще раз скажу "нет" - ты меня убьешь?
- Да!
- Тогда - да! - с едва сдерживаемым хохотом выдавила я.
- Фу-у-у! - протянул он и, сорвав ремешок, вытер рукавом лоб. - С женщинами одна морока! А с тобой вообще, пока договоришься - поседеешь!
Выразительно оглядев его развевающиеся на ветру серебристо-белые волосы, я хмыкнула.
- Куда уж дальше? - и как ни в чем не бывало, посоветовала. - Ты пойми, нервы не восстанавливаются! Чтоб не волноваться, тисни у эльфа успокоительное зелье. Принимай по чайной ложке перед сном. Неврастению, истерию и шизофрению как рукой снимет!
Велия прищурил глаза.
- Ты ведь сейчас опять издеваешься, да? Пользуешься, что я некоторые твои словечки не знаю и хихикаешь?
Я покаянно вздохнула и, как ни в чем не бывало, спросила.
- А я не поняла, ты сейчас ко мне зачем пришел? Убедить постоять на шухере? - я решительно помотала головой. - Нет, и даже не надейся. Если у тебя все, то иди отсюда, а то весь обзор загораживаешь!
Скользнув по мне недобрым взглядом, колдун, не отвечая на мое хамство, перекинул ногу, собираясь уйти. Тут мы влетели в тучу. Я мгновенно вымокла и тут же замерзла. Позабыв о том, что секундой раньше настойчиво его выгоняла, вцепилась непослушными пальцами в плащ колдуна.
- Велия, высуши мою одежду!
Тот, посмотрев на меня, ласково уточнил.