В каждом дворе прочертились вереницы ровных грядок и радовали глаз небольшие сады. Возле домов, там, где не было посадок, раскинулся ковер изумрудной травы, в которой, как соринки, просвечивали разноцветные цветы. Чуть дальше я заметила ограждение, откуда доносилось разномастное мычание, блеяние и даже рычание. Наверное, загон для местной живности.
Удивительно! По словам Барги, до нашествия тьмы здесь существовала высокоразвитая цивилизация, но тех благ прогресса, к которым привыкла я, не существовало и в помине. Ни электричества, ни машин, ни компьютеров и сотовой связи. Тут не было той бесконечной гонки от рождения до смерти, и все шло неторопливо и мудро. Вначале это повергало в шок, потом начинало нравиться.
"В принципе, я бы не сильно огорчилась, если бы мне предложили остаться здесь навсегда!" - мелькнула в моей голове неожиданная, испугавшая меня мысль.
- Вс-с-се, пришли! И не думай так много, голова заболит! - прервал мои размышления Глисс, тарабаня когтистой лапой в высокие железные ворота.
Минуту никто не выходил, лишь из-за забора раздавались гулкие удары молота о наковальню. Потом послышались легкие шаги, и рядом с воротами скрипнула маленькая неприметная калитка.
- Привет, Ларинтен! Я к вам девушку привел, - худощавый, прыщавый блондин, не первой свежести, масляно ощупал меня глазками с головы до ног. Глисс покосился на меня и, издав горловой звук, торопливо добавил. - Воительницу! Протеже Велии! Понимаешь?
Хипующий эльф тут же состроил разочарованную физиономию и, поколупав длинным мизинцем в заостренном ухе, печально протянул.
- О-очень рад! Приветствую, проходите! Лендин Плюгалин уже ждет вас! - после чего, утратив к нам всяческий интерес, повернулся и быстро скрылся в воротах.
Мы с Глиссом переглянулись и вошли следом.
Двор оружейника был обычным. В смысле - он был обычным двором оружейника. У старого, покосившегося сарая, под навесом, в кучу было свалено оружие и доспехи, чуть поодаль стояли соломенные чучела, наверное, для разминок. Две большие постройки, маленький огородик, крепкий бревенчатый дом в два этажа с пристроенной к нему беседкой - вот, пожалуй, и весь двор. Засмотревшись по сторонам, я едва успела заметить хвост Глисса, мелькнувший в дверях дальней постройки и поспешила за ним.
Войдя в полутемное, освещаемое лишь бликами огня жаркое и влажное помещение, я сразу сообразила, что нахожусь в кузне. В огромной бадье, рядом с наковальней, остывали железяки, а рядом, по ярко-красной полоске железа долбил молотом голый по пояс, чумазый и бородатый дядя. Ростом он был чуть ниже меня. Его широченные мускулистые плечи и торс переходили в непропорционально короткие ноги, на которых красовались кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги с тупыми носами, напоминающие армейские "берцы". Голову покрывала темная бандана, из-под которой свисала туго заплетенная, короткая, на три пальца, косица. Росту ему и получился бы вылитый байкер из моего мира. При каждом замахе его руки вспухали литыми мускулами и если судить по тому, как он управлялся с огромным молотом, расплющивая металл - силы в нем было более чем достаточно.
Заметив наше присутствие, он ненадолго поднял голову, и, щурясь, стал всматриваться в раскрашенный огненными сполохами полумрак, а я с жадным любопытством принялась разглядывать его лицо.
По нашим меркам ему было лет сорок пять - пятьдесят. Его узкий лоб был прочерчен глубокими морщинами, а из-под густых, едва тронутых сединой бровей, в веселом прищуре чернели бусинки глаз. Массивный нос нависал над такой же темной, чуть с проседью бородой, завязанной в два коротких хвоста.
Никого толком не разглядев, он опустил голову и вновь принялся долбить по наковальне.
Пока мы стояли и смотрели на то, как кровавая полоска металла превращается в тоненькую пластину, гном перестал махать молотом и, подцепив раскаленную железяку щипцами, ловко кинул ее в бадью. Кузню затянуло паром…
* * *
Закончив работу, Лендин, громко фыркая и ухая, долго плескался на улице у бочки с водой. Наконец он умылся, вытерся заботливо поданным эльфом полотенцем и, нацепив просторную белую рубаху, соизволил обратить на нас внимание.
- Привет, Глисс! Старый змей! Зачем опять к нам? Запомни, Ларинтен больше твою брагу не пьет! Я его с той попойки еле откачал, половину зелий на этого алкаша перевел. А куда денешься? Друг все-таки! - Лендин поправил на голове платок. - Все, говорит, нету у меня доверия к настойкам нашего чешуйчатого друга! Них… гм… чего говорит, он не умеет! Лучше, говорит, я твой эликсир магии на опохмелку выпью, брат Лендин. Он, говорит, у тебя элем отдает. Вот так-то!
- С-с-сами вы ничего не умеете! - яростно зашипел Глисс, искоса поглядывая на меня. - Я вам с-семинедельный эликс-сир ловкос-с-сти принос-сил оценить. С-собственноручно у Барги с-спер! Кто ж виноват, что Ларинтен после его распития в с-стрельбе из лука решил пос-соревноватьс-ся. Пять раз промаз-сал, пять пуз-зыречков выпил. Ты ему на будущее объяс-сни, что эликсир ловкос-сти от кос-соручия не лечит. А до того, как я его принес-с, вы же еще с-с утра что-то квас-сили? Было?
Бородач сосредоточенно поскреб под банданой.
- Вот и я о том же. Мы, тем утром, путем проб и ошибок выясняли, готово зелье силы или нет, и тебе, кстати, об этом сказали, когда ты у нас под носом зельем ловкости тряс! Сам же говорил, ничего не будет, ничего не будет! Забыл, какой эффект дает единовременное смешивание зелий?
Я слушала эту ахинею, открыв рот и вытаращив глаза. Реальность этого мира снова покачнулась, но устояла.
- Ну-с-с, возможно и так, - пошел на попятную Глисс, понимая, что перекричать гнома у него не получится. - Дело-то давнее, как с-сейчас разберешь кто прав, кто виноват?
Гном наклонился к голове заураска и громко зашептал.
- Ты настойки на Ларинтена не переводи. Они на него все - как выпивка действуют. Думаешь, почему он тут, с нами ошивается уже пятый десяток, все к эльфам не уйдет? А? Да просто эльфам, нельзя слишком много пить зелий в отличие от других рас. Враз подсядут! Вот это и произошло! А я мучайся!
Глисс хмыкнул, открыл пасть, собираясь ответить, но тут случилось чудо. Лендин, наконец-то, обратил на меня внимание и небрежно его перебил.
- А это что еще за селянка? Не видал у нас такую! Пришлая? - обратился он к Ларинтену, внимательно оглядев меня с ног до головы, уделив особое внимание нижней части тела. - И одета, как рвань.
У заураска вытянулась морда. Отступив на шаг, он, оказавшись позади меня, что-то замаячил гному, но тот, не замечая его усилий, продолжал критиковать мою внешность.
- Что-то сегодня больно тощую привели. Волосы - будто лишай лечила. Зенки блеклые! Полукровка, что ль? А она неглазливая? Или, не дай Всевидящий, больная? Вон, смотри - бледная, как смерть! Нахватаешься заразы - лечись потом!
Глисс, шипя, как рассерженный кот, помотал головой и жестом остановил меня, готовую пойти в бой на наглеца.
- Укоротил бы ты яс-зык, Лендин Плюгалин! Это, с с-сегодняшнего дня, твоя учениц-са! Велия прис-слал. И дал всего с-семь дней, на то чтобы ты с-сделал из нее воина. Понимаешь, о чем я?
- Не было печали! - разочарованно сплюнул гном. - Ее? Научить?! За неделю?? Ты знаешь, я, конечно, польщен, за такое доверие, но… Будь она Воительница, дело другое, а так… Научу только меч в руках держать, да и то, была бы охота! И что в ней за печаль для Велии?
- Лендин, это приказ-с! Она и ес-с-сть Воительница! - грозно рявкнул заураск.
- Не-не-не! - замахал руками гном, будто не слыша. - И не просите. Я лучше за семь дней отучу Ларинтена пьянствовать! Да я…
Он замолк на полуслове. Брови стремительно поползли под бандану. Он недоверчиво уставился на меня угольками глаз.
- Она? Великая?? Воин?!
- Дас-с-с! С-сколько можно этот балаган продолжать? - взвился заураск.
Лендин с трудом сглотнул и, не отрывая от меня глаз, выдавил.
- Прости, Великая! Видать мне сегодня паром все глаза повыжигало! Не признал сразу. Конечно, я обучу тебя всему, что знаю сам и даже не за семь дней, а… А за шесть с половиной! Или даже за шесть.
Его голос становился все неуверенней и тише. Он подошел ко мне, остановился в метре и виновато склонил голову. Злость на него уже прошла, и захотелось глупо хихикать.
Глава седьмая
"Кто предупрежден, тот вооружен,
Особенно если знает,
о чем он предупрежден."
Свод правил заурасков.
Позже, когда конфликт был исчерпан, меня напоили чаем, и пока Лендин куда-то ходил, я ближе познакомилась с Ларинтеном. Он оказался душевным мужиком, притащил целую пригоршню сушеных фруктов, больше напоминающих мягкую карамель и принялся меня развлекать. Объяснил, что каждая раса живет своими городами, на своих территориях. Поведал мне печальную историю о том, как с детства, которое он уже и не помнит, хотел стать целителем. Пятьдесят лет назад он, решившись, приехал сюда обучаться, но случайно подсел на местные эликсиры, да так и остался жить в селении.
- А для чего вообще нужны эликсиры? - не удержалась я.
- Ой, без них у нас вообще никак! Но если честно помогают совместить желаемое с действительным. Вот, например, ты пока не воин, но, выпив зелье силы, сможешь запросто положить на лопатки Лендина. Че, плохо, что ли? А если учитывать что у нас, последние лет пятьсот, идет война…
- Понятно, понятно! Ну, а у тебя, что за проблема с этими настойками?
- Понимаешь, эликсиры на эльфов очень плохо действуют, особенно если их пить без просыху кварт! А мне было тогда так плохо! И вот, подсел! И ведь что только Лендин не пробовал, как ни лечил - все бесполезно! - Ларинтен хлюпнул носом.
- А кварт - это что?
Вырвавшись из горьких воспоминаний, эльф скосил на меня белесые глаза.
- Это цикл времени. Он состоит из двенадцати луностояний, плюс еще одно, бывающее раз в десять квартов. Или на всеобщем - лет.
- Ага, кварт - это год. - Подметила я для себя и заинтересовалась. - И много вас таких, алка… этих, зельеголиков?
- Хватает! В основном по недосмотру или по глупой молодости случается, попадают. Но такие долго не живут! Это хорошо, мне Лендин встретился! Я ему очень благодарен и очень его люблю! Как друга, конечно! - неуверенно поправился он, заметив мои ошалевшие глаза. - Так вот! Когда я, спустив все родительские монеты, бродил голодный, а что самое ужасное - трезвый, только Лендин меня пожалел - приютил, обогрел и напоил. Так я и остался у него. Он добрый! А за то, что я ему помогаю в кузнечном деле, готовлю, стираю, убираю, делаю массаж и каждую весну сажаю огород, он дает мне каждый вечер вкусный эликсир. А если увлечется элем - то не один!
Сочувственно кивая, я умильно его слушала, ощущая себя на верху блаженства. Еще бы! Меня помыли в бане, одели в чистую одежду, накормили, дали пряно-горькой настойки. (Явно с градусами). Правда, ярко помня свое пробуждение в подвале, я честно пыталась от нее отбрыкаться, но мне сказали - "Надо, батенька!". Пришлось пить. А так как по вкусу она слегка напоминала пиво я, осмелев, в конце концов, потребовала у Ларинтена соленой рыбы. Тот принес вяленого корзака, отбив видом этой зверюшки у меня всякий аппетит.
Глисс покинул дом Лендина сразу после нашего знакомства, обещая быть завтра или на днях, а Ферес в тот день так и не появился.
Занятия Лендин решил начать с завтрашнего утра. Я, правда, настаивала начать их немедленно, но гному было лениво, и он искусно отмазался, сказав, что начинать что-либо с полудня - плохая примета.
В результате, я провела этот день в праздности и лени, пополняя свои познания о мире. Попутно я выяснила, что здесь много привычных для меня фруктов, овощей и всякой живности. Так что, если не упираться в деликатесы, типа "корзаков", вполне можно сносно существовать!
Вскоре повеселевший Ларинтен продолжил краткий обзор о жизни рас: где живут, что делают, кем питаются, как размножаются. Так скучный, но познавательный курс обществоведения.
Последний пункт меня сильно заинтересовал. В результате длительного допроса, я выяснила, что у долгоживущих рас бывает один, два ребенка. Конечно, больше всего детей в семье рождается у людей, но они и живут по сравнению с другими недолго.
Заодно предупредил, чтобы я и близко не связывалась с полукровками эльфов и людей. Сказал, что их в этом мире все боятся, так как они почти все очень хорошие колдуны - не дай бог сглазят или приворожат!
- Понимаешь, Тайна, полукровки красивы, как эльфы, и хитры, как бесы. Вот если увидишь кого-нибудь подходящего под это описание, беги от него подальше! - наставлял меня эльф.
Я с сомнением оглядела его потрепанную, опухшую от хронического бодуна физиономию.
- Если они также красивы как ты, то от них и вправду надо держаться подальше!
Ларинтен подозрительно на меня покосился, не зная, обижаться или считать мое высказывание просто неудачным комплиментом.
- Кстати, раз уж зашел разговор, может, внятно объяснишь, как выглядят полукровки? Ну, приведи какой-нибудь наглядный пример, чтоб ни ошибиться? На будущее!
Эльф, вдруг смущенно хрюкнув, отвел глаза.
- Ты, Тайна, это…, того…, не обращай внимания. Что-то я заговорился. Ладно, пойду ужин готовить. - Махнув рукой он исчез в доме, оставив меня удивленно таращиться ему вслед.
Хм, а что я такого спросила? Странный он какой-то.
Под вечер Лендин, жутко гремя, принес мне костюмчик, похожий на рыцарскую амуницию. Посовещавшись, эти два изверга попытались надеть на меня, по меньшей мере, тонну железа. Вовремя сообразив, что просьбу - "оставить в покое" - они не понимают, я по примеру гнома списала все на плохие приметы, нагло заявив, что берегу силы на завтра, а если сегодня, от их экспериментов у меня вылезет грыжа, то такая примета вообще загубит все дело!
В общем, мы вдоволь наговорились, напробовались настоек и уснули со спокойной душой и совестью. Блин! Какой чудесный мир…
Глава восьмая
"Тяжело в ученье - легко в раю"
Надпись на могиле.
Утром на меня, не церемонясь, вылили бадейку холодной, зеленоватой, пахнущей болотом воды (спасибо без живности) и вытолкнули во двор.
- И как только постель не жалко, - проворчала я, клацая зубами от холода.
- А чего ее жалеть. Ларинтен проспится, отправлю траву косить. К вечеру новую постелем, - успокоил Лендин, кинув мне чистые, мышиного цвета штаны и рубаху. Я пожала плечами и, вытурив из комнаты упирающегося гнома, переоделась в сухую одежду.
Мои тренировки начались!
Для начала меня накачали какой-то дрянью (так и спиться недолго) и заставили бегать вокруг дома сначала налегке, потом надели жилетик килограммов двадцать весом. Затем приперся Ферес и начал показывать боевое искусство, сильно напоминающее смесь ушу и карате. Пришлось часика два попрыгать, повисеть в воздухе, "загнуться" в букву "зю" и поорать "хайя".
Совершая очередной кульбит, я, не переставая удивляться такой прыгучести, поймала себя на мысли, что несильно устаю и у меня все получается. Странно, если учесть, что с физкультурой я была знакома только в пределах школьной программы. Списав неожиданные таланты на побочные действия эликсиров, я решила не ломать голову. Ферес остался доволен своей ученицей.
После того, как бес ушел, эльф дал мне урок стрельбы из лука и то после моих долгих упрашиваний. Целя в пролетающих птиц, он, правда, один раз попал стрелой в зад проходящего за забором аборигена. Тот, с воплем: "Прячься, кто может, Ларинтен тренируется!" рванул огородами.
День прошел на удивление быстро. Остаток дня Лендин учил меня обращаться с колющим и режущим оружием. Я слушалась его безоговорочно, так как очень боялась оттяпать себе что-нибудь не очень важное, например голову. После занятий, когда я похудела, по меньшей мере, килограммов на пять, меня заперли в баню. Впрочем, я и не возражала. От души напарившись, я оделась во все чистое, выползла в беседку, стоявшую у дома, и без сил упала в продавленное кресло. Ужина тем вечером я так и не дождалась, быстро провалившись в глубокий, без сновидений сон.
* * *
Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.
Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях мышей, а я, ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая чайком из душистых трав.
Прожевав мясо, Лендин отвлекся от ужина и с явным облегчением произнес.
- Все, деваха! Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия и надо будет тебе собираться в путь.
Я чуть не подавилась.
- В какой путь? И интересно, чем мне твой углубленный экскурс в аэробику и уроки махания палкой помогут в реальном мордобитии?
В воздухе свистнуло. Не успел Ларинтен моргнуть, как я рефлекторно отбила летящий в меня нож. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.
- Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать, он у меня именной, - меланхолично почавкал гном и пояснил. - В нашем деле главное что? Уметь себя защитить! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел! Так что и дальше оттачивай эту…, как ее… "а-э-ро-би-ку", глядишь, в живых останешься.
Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.
- Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену: куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр… И это я еще не упомянул про нежить, и теневых монстров. Тут хошь не хошь, а так натренируешься-я… - "успокоил" меня невозмутимый гном.
- А я думала бесы на нашей стороне? - наконец выдавила я.
- А ты думай поменьше! - хохотнул он и пояснил. - На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их "чумными" кличут. Понимаешь - темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.
- Поэтому, среди любой расы есть отступники, - вклинился в пояснения гнома чей-то бас.
Мы вовремя обернулись, чтобы заметить две тени, скользнувшие во двор. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.
Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли к нам и уселись к огню. Мы озадаченно переглянулись, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.
- Что случилось?
- Вы не нашли их?
- Запретили экспорт препаратов для зелий? - напоследок задал вопрос эльф.
Все непонимающе уставились на него. Первой не выдержала я.
- Кому что, а вшивому баня!
- Ага, горбатому топор поможет, - поддержал меня гном.
Все согласно закивали. Ларинтен, покраснев, надулся. Обстановка слегка разрядилась.