Чем ближе леди Лэйр подходила к гостиной, тем чётче звучали голоса, и… ну, пусть и неприлично для знатной дамы, но любопытство оказалось сильнее. Такой шанс узнать, зачем же пограничники приехали к Рахерду! Нери прислонилась к стене и замерла, напряжённо прислушиваясь к беседе.
- …ничего так! Красивая бабёнка, - донёсся до неё голос одного из гостей. - Как тебе, Оллад?
Нерас, поняв, что обсуждают её, почувствовала, как щёки потеплели от румянца, и недовольно поджала губы. Бабёнка? Она?! Жена их сюзерена?! Наглецы и грубияны!
- Аппетитная, - лениво согласился Оллад, его голос Нери узнала. - Только или слишком умненькая и играет хорошо, или на самом деле втрескалась в Рахерда. Не ведётся на мои ухаживания, - послышался громкий вздох.
В гостиной раздался взрыв хохота, а Нери покраснела ещё больше, возмущение вскипело в крови. Вот, значит, как они думают о ней! Как вообще смеют! Она замужем! За наследником их клана! Рахерд должен знать, как ведут себя его люди! Ему это точно не понравится. Может, и поворчит сначала, а не крутила ли Нери перед ним хвостом, но поводов не верить ей она не давала за всё время с момента свадьбы. Значит, эти взгляды, разговоры и приставания - провокация, как она и подозревала, проверка её лояльности к мужу. Да какое их дело, кто вообще им дал право проверять её, да ещё такими… грязными методами?! Нерас пришлось сильно прикусить кулак, эмоции взметнулись обжигающими языками и требовали выхода.
- А ты понастойчивее, Оллад, глядишь, леди и уступит, - этого по голосу Нерас не знала, но от его слов замерла, дыша через раз - это о чём это он?.. - Времени достаточно будет.
Что они задумали?! Неужели действительно собираются торчать в замке до приезда Рахерда? И значит, провокации продолжатся?..
- Очень на это надеюсь, - таким выразительным голосом произнёс Оллад, что леди Лэйр похолодела.
Что за намёки, во имя Покровителя? Неужели… пограничники задумали что-то плохое против неё? За что, только за то, что она из клана бывших врагов?! Но ведь и дочери Лэйров вышли замуж за Реффердов, и там к ним наверняка хорошо относятся! Нери прикусила губу, глаза внезапно защипало от вспыхнувшей обиды. Она никому ничего плохого не сделала, она всего лишь пытается быть хорошей женой и хозяйкой замка! Себя стало до ужаса жалко, эмоции снова сделали скачок, и неудержимо захотелось разреветься в голос. Нерас стиснула зубы и с трудом загнала подступающую истерику поглубже - разговор не закончился.
- Так что, завтра уезжаем? - спросил кто-то из пограничников, и Нерас при этих словах еле сдержала вздох облегчения, плакать сразу расхотелось.
- Ну да, - отозвался Оллад. - Дольше оставаться нет смысла, мы же вроде всё решили.
Леди Лэйр уставилась перед собой невидящим взглядом. Нет смысла? Всё же, зачем они приезжали, действительно ли к Рахерду, или посмотреть на его молодую жену? Если первое, почему не уехали сразу, как узнали, что его нет в замке? Можно было оставить ему письмо. А если что-то срочное, могли и поехать навстречу, наверняка управляющий замком знает, куда поехал Рахерд, если уж пограничники не хотят говорить об этом с ней лично. Но то, что они уезжают всё-таки, очень радостное известие, может, и бессонница пройдёт, и напряжение, в котором Нерас пребывала, тоже спадёт. И эмоции подуспокоятся.
Дальше пограничники заговорили о своих делах, и слушать стало неинтересно. Нерас удалось незамеченной проскользнуть на кухню, там она на тлеющих углях в очаге разогрела немного молока с мёдом, нарезала ветчины и сыра и вернулась обратно в спальню. Обходным путём, не через холл. Пустынные и тёмные коридоры всё же предпочтительнее непредсказуемых гостей.
Глава 4
Нерас могла гордиться собой: стоя во дворе и наблюдая, как Оллад и его спутники проверяют поклажу на конях, она ничем не показала, как рада их отъезду. Завтракали они в общей столовой, куда пришлось спуститься и ей, как хозяйке замка, когда горничная доложила, что гости собираются покидать замок. Правда, кусок в горло не лез, с утра мутило и есть совсем не хотелось. Нери надеялась, её бледность останется незамеченной, и никто не будет задавать вопросов.
- Благодарю, что приютили, миледи, - к ней подошёл Оллад. - К сожалению, дольше ждать Рахерда не можем. Дело не очень срочное, передадим ему весточку, когда вернётся, - он улыбнулся, но взгляд остался непроницаемым.
- Рада была оказать гостеприимство, - Нерас тоже вежливо улыбнулась и склонила голову. - Жаль, что так получилось, надеюсь, Рахерд вернётся через пару дней и сможет уделить внимание и вам, вашему делу. Удачной дороги, лэрды.
- Благодарю, миледи, - снова ответил Оллад, учтиво поцеловал ей руку - Нерас еле удержалась от того, чтобы не вытереть её об юбку, - и подошёл к лошади.
Остальной отряд уже сидел в сёдлах. Их командир легко вскочил на лошадь, и беспокойные гости покинули замок. Нери смотрела им вслед, испытывая вместе с облегчением и смутную тревогу. Неспокойно было на сердце, пусть пограничники и уехали. Вчерашний странный разговор оставил осадок в душе Нерас, заставлял вновь и вновь возвращаться к нему, гонять по кругу вопросы, на которые ответов пока не было. Что ж, ладно, они уехали, и это хорошо, а её ждали дела. Обхватив себя руками и зябко поёжившись, хотя солнышко ощутимо пригревало, леди Лэйр поспешила обратно в замок.
Несколько дней всё было спокойно, даже самочувствие и настроение девушки вошло более-менее в норму. Жизнь шла своим чередом, только Нерас ловила себя на том, что нет-нет, да посматривает на дорогу, ожидая увидеть знакомую фигуру в пропылённом плаще. Всё чаще девушку посещали мысли, как она встретит мужа, поможет ему снять одежду, а может даже и принять ванну с дороги… И чем всё это закончится. От последних мыслей становилось жарко, внизу живота знакомо ныло, и бессонница не хотела проходить. Нери по несколько часов вертелась в кровати, пытаясь уснуть. Одной было сложно… А потом она сообщит Рахерду о ребёнке. Пожалуй, эта мысль грела сильнее всего, предвкушение удивления на его лице и радостной улыбки. Нерас очень-очень надеялась, муж действительно обрадуется известию.
С самого утра навалились дела по замку. Надо было проверить расходные книги, запасы в кладовой, составить список закупок в городе, отрядить людей в лавки и на рынок, и ещё много чего. К вечеру Нери так устала от беготни, что ни о какой бессоннице и не вспомнила. Переодевалась она уже в полусне, и едва голова коснулась подушки, леди Лэйр крепко уснула.
А среди ночи её разбудил громкий стук в дверь и испуганный голос служанки.
- Миледи! Миледи, проснитесь! Пожалуйста, миледи! Вы должны сами это увидеть!..
Нери резко подняла голову, не совсем соображая, что происходит - ей снился чудесный сон, что Рахерд вернулся среди ночи, зашёл к ней, и его ладони касаются её волос…
- Миледи, пожалуйста! - стук продолжался.
Леди Лэйр села, тряхнула головой, сгоняя остатки сна, потянулась к халату на спинке стула.
- Сейчас иду! - немного хриплым голосом ответила она, сунула ноги в домашние туфли и накинула шаль.
В спальне было зябко, несмотря на тлеющий камин. Нерас открыла дверь и недовольно уставилась на испуганную горничную.
- Что за шум? Что случилось?
- Там, в конюшне, - девушка запнулась и махнула рукой. - Вы должны посмотреть, миледи!
Хозяйка замка зевнула, поджала губы и закуталась в шаль.
- Ладно, идём, посмотрим, что там в конюшне, - с явным раздражением произнесла она.
Они с горничной спустились вниз, вышли на улицу и направились к конюшням. Прохладный ночной воздух забирался под просторную рубаху, и Нерас вздрагивала и ёжилась, молча ругаясь на непонятное нечто, нарушившее её сон. Теперь до утра вряд ли удастся нормально поспать. А там снова хлопоты и заботы… Леди Лэйр дошла до дверей конюшни, взялась за ручку. Горничная остановилась рядом, с опаской покосившись на вход.
- Я не пойду туда, миледи, - заявила она дрогнувшим голосом. - Простите…
- Трусиха, - фыркнула Нери и, распахнув дверь, шагнула через порог. - Ну и что там?..
Вряд ли в замке наследника клана может случиться что-то действительно опасное, она была уверена. И никак не ожидала, что сзади кто-то прижмёт к её лицу платок с чем-то резко пахнущим. От неожиданности Нерас вдохнула, к горлу поднялся горький ком. Она попыталась развернуться, оттолкнуть неизвестного, но вторая рука крепко обняла, а тело охватила странная слабость. Нерас толком и испугаться не успела, как сознание погасло, погрузившись в темноту.
Пробуждение вышло не слишком приятным: Нери лежала на чём-то жёстком, было холодно и неудобно, и ко всему, попытавшись пошевелиться, она обнаружила, что руки крепко связаны за спиной. А ещё, кружилась голова и тошнило, с каждой минутой всё сильнее. Леди Лэйр похолодела, мысли заметались суматошными мотыльками. Где она? Что случилось? Насколько серьёзная опасность грозит ей и ребёнку? Открывать глаза было откровенно страшно, но узнать, что происходит, надо. Понятно, она уже не в замке, а вот где?
- Вы уже пришли в себя, леди, я вижу, открывайте глаза, - угадал её мысли очень знакомый, ровный голос.
Нерас вздрогнула, веки сами поднялись, и она увидела, что находится в небольшой, скудно обставленной комнатке, очень похожей на комнату в таверне, за окном солнце довольно высоко. Значит, уже день. И как далеко от замка её увёз Оллад? И, главное, зачем?! Рахерд искать её будет, точно! Или… или нет?.. Страх снова пробежался вдоль дзйий позвоночника острыми иголочками, Нерас настороженно посмотрела в бесстрастное лицо Оллада.
- Где мы? - слегка охрипшим голосом спросила она, не особо рассчитывая на ответ, впрочем.
- Достаточно далеко от Моргарда, чтобы самостоятельно вы не смогли туда вернуться, - последовал ответ, вызывавший новую волну холодных мурашек по телу.
- Зачем?.. - пробормотала Нерас, оглядев себя - всё та же ночная рубашка, в которой она вышла из спальни.
И босые ноги, которые немного замёрзли. Но грязными не были - её несли?.. Везли, скорее, судя по ломоте в мышцах и ноющих ягодицах. Ну, хорошо хоть, не перекинули через седло, мелькнула облегчённая мысль, иначе… Нери поспешно задвинула неуютные размышления подальше. Не случилось и отлично, зачем думать о плохом.
- Есть причины, - ответил Оллад, пожав плечами, и окинул её непроницаемым взглядом. - Вы поедете с нами, миледи. Сбежать даже не пытайтесь.
Леди Лэйр, никогда особой стеснительностью не страдавшая, вдруг мучительно покраснела, осознав, как выглядит: подол рубашки задрался почти до колен, ворот сполз, открыв плечо, и ноги сами поджались в попытке хоть как-то прикрыться. Сбежать?.. Покровитель, да как она может сбежать, без денег, припасов, не зная, где находится и в какой стороне город? И беременная к тому же. Все мысли Нери сейчас сосредоточились даже не на том, как добраться до Рахерда, а на своём положении. Ребёнок не должен пострадать ни в коем случае.
- Рахерд будет меня искать, он поедет за мной! - Нерас нахмурилась, упорно стараясь не поддаваться страху.
Если Оллад не сделал с ней ничего, пока она без сознания была, возможно, и дальше воздержится. Она зачем-то нужна им живой - им, пограничник упомянул и весь отряд, значит, его люди ждут где-то рядом. Иначе бы с ней не церемонились и по-тихому пристукнули, воспользовавшись беспамятством.
- Возможно, - собеседник Нери склонил голову на бок, продолжая смотреть изучающим взглядом. - Горничная подтвердит, что леди Лэйр в отсутствие мужа отчаянно строила глазки гостям, ничуть не стесняясь прислуги и того, что они могут доложить лорду, - продолжил Оллад, а Нерас с трудом удержалась от возмущённого ответа - остановило только то, что её эмоции скорее всего доставят Эрмеду определённое удовольствие. Выглядеть в его глазах истеричкой не хотелось. - А потом и вовсе сбежала через несколько дней после нашего отъезда.
Он замолчал. Голова у девушки кружилась всё сильнее, очень хотелось пить, и дурнота никак не желала отступать - преследовал тот запах, что она вдохнула в конюшне, казалось, он въелся в кожу, проник в каждую клеточку. Нерас постаралась незаметно сглотнуть, изо всех сил борясь с тошнотой. Не хватало ещё оконфузиться окончательно перед Олладом.
- Вы меня домой везёте? - как можно спокойнее спросила Нери - надо же попытаться узнать о планах, хотя скорее всего, вряд ли ей ответят.
- Домой? - брови Оллада поднялись, и он открыто усмехнулся. - Не думаю, что вы когда-нибудь туда попадёте, миледи, - после чего Эрмед встал и подошёл к кровати.
У Нерас на мгновение перехватило дыхание от страха, она замерла, нервно облизав губы. В голосе пронеслись суматошные мысли, что делать, если этот мужчина прикоснётся к ней… Оллад достал нож, паника Нери усилилась, но лишь до тех пор, пока острый клинок не коснулся верёвки на ногах.
- У вас десять минут, чтобы переодеться, миледи, - известил он, словно и не заметив эмоций пленницы. - Советую поторопиться, мои люди долго ждать не будут, - Оллад перерезал путы на её руках и выпрямился. - Одежда на стуле, я жду за дверью. Не уложитесь, поедете, как есть.
Он развернулся и вышел, оставив её одну. Нерас сильно, до боли прикусила губу, сдерживая беспомощные слёзы. С некоторым трудом выпрямилась, растёрла затёкшие руки и ноги, помечтала о стакане холодной воды. Есть не хотелось, дурнота так и не проходила. Нет, не плакать. Только не сейчас, времени на истерики нет совсем. Она жива, это главное, теперь понять, что задумали пограничники, и какую роль в своих планах отвели ей. И не грозит ли опасность Рахерду.
Поспешно сглотнув горькую слюну, Нерас встала и подошла к стулу, где лежала одежда - бельё, рубашка, штаны, шерстяная безрукавка и куртка. Всё примерно её размера, чистое, что обрадовало, особенно в отношении белья. Хорошо подготовились, значит, её похищение - не сиюминутное решение. Криво улыбнувшись, леди Лэйр скинула ночную рубашку и быстро переоделась. Кое-как пальцами расчесала волосы, заплела косу, надела сапоги, стоявшие здесь же, около стула. И та горничная, вот девка бесстыжая, наверняка в числе первых будет, кто нажалуется на легкомысленное поведение хозяйки и подтвердит, что Нери строила глазки гостям. И возможно к ним и сбежала… Что ж, ей главное, чтобы Рахерд приехал, неважно, по какой причине, увидеться с ним и рассказать, как всё на самом деле было. Леди Лэйр верила, услышав про ребёнка, муж не поверит беспочвенным обвинениям пограничников, какие бы цели их странный план ни преследовал. Ладонь Нери скользнула по животу, на губах мелькнула улыбка. Ради малыша она должна быть сильной. Девушка взялась за ручку двери, но та сама распахнулась - Оллад сдержал слово и по истечении времени зашёл в комнату.
- Я готова, - негромко ответила Нери, запретив себе пока думать о грустном.
- Отлично, - Оллад окинул её непроницаемым взглядом и крепко ухватил за плечо. - Тогда идём, время не ждёт.
Нерас сдержала порыв выдернуть руку - пальцы похитителя сжимали слишком сильно, наверняка на коже синяки останутся. Стиснув зубы, леди Лэйр поспешила за пограничником, дав себе слово не жаловаться до конца пути, каким бы сложным он ни был. В памяти всплыл подслушанный разговор, и по спине Нери прокатилась холодная дрожь. Она очень надеялась, Оллад всё же не будет к ней открыто приставать, да ещё на глазах у своих людей. Терпеть точно не будет, а отбиваться… Она всего лишь слабая женщина, и кто знает, не помогут ли приятели похитителя своему командиру, и не подержат ли любезно строптивую пленницу. Девушка встряхнулась, отогнала очередные пугающие мысли и всё же понадеялась на удачу. Они торопятся добраться до конечной цели своего путешествия и вряд ли будут тратить время на глупости.
Внизу в общем зале их ждал остальной отряд. При появлении Оллада и Нерас все разом посмотрели на них, и по телу девушки прошла волна неприятной дрожи. Она опустила взгляд, только бы не видеть этих равнодушных лиц, в глазах которых невозможно прочитать ничего, и порадовалась, что Оллад не стал задерживаться и сразу направился к двери, кивнув своим людям. Во дворе уже ждали осёдланные лошади, и когда Эрмед подвёл её к большому чёрному жеребцу, поняла, что ей придётся ехать с ним. Ох, главное, чтобы не слишком быстро, вряд ли скачка на лошади пойдёт на пользу ребёнку! Нери посмотрела на коня, и совершенно неожиданно дурнота так усилилась, что во рту появился горьковатый привкус.
- М-можно мне воды?.. - слегка хриплым голосом попросила Нерас, очень надеясь, что её просьбу удовлетворят.
Ещё хотелось бы яблока, такого, с приятной кислинкой, причём так сильно, Нери аж чуть слюной не захлебнулась, но вот на это вряд ли можно рассчитывать. Придётся потерпеть. К облегчению и радости Нерас, Оллад молча отцепил от седла флягу и протянул ей. Сделав несколько глотков, она почувствовала облегчение, и уже гораздо спокойнее перенесла то, что ей снова связали руки.
- Я не хочу сюрпризов, - зачем-то пояснил Оллад, хотя Нери и не спрашивала.
Потянуло в сон, несмотря на долгое беспамятство, навалилась апатия и непонятная усталость. Леди Лэйр сонно моргнула, ничего не сказала, когда пограничник усадил её перед собой, и промолчала даже тогда, когда его рука обвилась вокруг талии, прижав крепче, чем следовало.
- Куда мы едем? - пробормотала Нерас, снова попытавшись узнать конечный пункт их путешествия.
- Ко мне в замок, - снизошёл до ответа командир отряда. - Ехать будем быстро, так что особо не надейся на ночёвки в постоялых дворах.
Отряд выехал на улицу какого-то сонного маленького городка, и Нери вытерпела всего несколько минут - после чего плюнула на гордость, прислонилась к груди Оллада и с облегчением задремала, погрузившись в блаженное оцепенение. Мысли застыли, не тревожа хозяйку, Нерас ни о чём не думала сейчас, сосредоточившись на главном - своей безопасности. Ехали они неспешной рысью, и она надеялась, это не повредит ребёнку, её не растрясёт в дороге. Один раз отряд остановился днём на обед, и Оллад с неё глаз не спускал, прищуренных, внимательных. Остальные делали вид, что заняты своими делами. Нери усадили под деревом, да ещё и для пущей сохранности пленницы связали ей ноги, некрепко, но так, что она могла делать только маленькие шажки, и то, осторожно. Одно хорошо, дурнота прошла, как ни странно, и Нери смогла даже нормально пообедать вместе со всеми, не возбуждая подозрений. Потом они снова поехали дальше. Путь проходил в молчании, только иногда пограничники перебрасывались фразами о каких-то своих делах, не всегда понятными Нерас.
На ужин они остановились, когда лес уже подсвечивали оранжевые закатные лучи солнца. От долгой езды у девушки затекло всё тело, связанные за спиной руки ныли, кружилась голова и вернулась дурнота. То ли от голода, то ли из-за беременности - Нери не знала. Только при мысли о еде к горлу подступал горький ком, который приходилось поспешно сглатывать и молиться Покровителю, чтобы организм не подвёл. Хотелось яблок. Кисленьких, можно ещё недозрелых, твёрдых. Рот наполнился слюной, и Нери снова сглотнула, приоткрыв глаза и оглядевшись. Отряд остановился на небольшой поляне, все спешивались, и Оллад отстранил девушку от себя, тоже спрыгнув на землю. Потом снял с седла, поставил рядом с собой.
- Ночевать в лесу будем, - произнёс пограничник, довольно крепко обняв пошатнувшуюся пленницу. - Надеюсь, ты ничего не имеешь против.