И пока Основавший ждал и старился в одиночестве, иные из его учеников, ставших Избранными, сказали: "Почему мы должны нести найденное нами с великими опасностями кому-то? Мы и сами сумеем найти этим диковинам достойное применение!" И лишь некоторые, назовем их Верными, отнесли свои находки Основавшему. И великое счастье для всех живущих, что был среди этих Верных сын корабела по имени Иеронимус ван Норт, уроженец славного города Роттердама, коему посчастливилось в землях аравийских приобрести у некоего купца, торговца редкостями и древностями, малую книгу, состоящую из одного только железного переплета и трех страниц, заполненных письменами на неизвестном языке. Это была "Книга Паука".
И вновь потекли годы. Основавший и те из Ищущих, что остались верны своему учителю, погрузились в пучину древних знаний, стремясь постичь тайны Властителей, перенять их мощь и подчинить ее себе.
Другие же Избранные, всяк сам по себе, принялись использовать найденные марвелы по своему разумению. И воцарился великий хаос, мир наполнился войнами, реки крови и моря слез потекли по земле, а каждый человек стал врагом другому человеку.
Подражая Основавшему, отступники создали несколько орденов, подобных Ищущим, и воевали друг с другом, стремясь заполучить в свои руки все артефакты, ибо поняли они, к какой силе прикоснулись, и возжаждали ее.
Под воздействием марвелов все Ищущие менялись. Облик их постепенно становился чудным, разум – мудрым, глаза – видящими, а кровь – бирюзовой. Но обретя иллюзорную власть над силой, они сами сделались ее рабами. Алчность жила в их сердцах, и она толкала Избранных на чудовищные злодеяния.
Среди отступников особенно возвысился некто, нарекший себя Мортусом, Владыкой Смерти. В его руках волею судеб оказались сразу два могущественных марвела – Сосуд Превращений и Стрела Возмездия. Не прошло и тридцати лет, как Мортус подчинил их своей воле и сам подчинился силе артефактов. И создал он братство, именуемое еще Братством Истинных.
С помощью Сосуда Превращений Мортус создавал из людей воинов, наделенных некоторыми способностями Властителей. Эти Истинные умели вести за собой, умели возбуждать в людях боевой дух, и еще они умели сражаться с такой неистовой силой, что враг в страхе бежал перед ними.
Воинство Мортуса, подгоняемое мощью Стрелы Возмездия, пошло по странам, неся с собой смерть и страдания. Короли людей дрожали на престолах своих, а их армии разбегались перед отрядами Истинных.
Оставшиеся в живых Избранные-отступники попытались объединиться, дабы противостоять Мортусу, но силы оказались неравными. Вскоре Мортус завладел многими из найденных артефактов и возомнил себя властелином мира, равным древним Властителям.
И тогда из добровольного заточения вышли Основавший и ученики его. За столетие, прошедшее с момента обретения "Книги Паука", Основавший сумел не только понять и принять силу Властителей, но и проникнуть в суть этой силы. И тогда древняя мощь подчинилась ему, а он остался свободным.
С помощью знаний, полученных из "Книги Паука", Основавший стал первым из живущих, кто приблизился по силе и разуму к Властителям древности. Не военной силой, не тупой мощью, не оружием и машинами, но разумом начал он войну с Мортусом. Союзниками в этой войне были ему люди, что не умели разглядеть истинного света знаний за мраком обыденной жизни, но горели желанием мрак этот развеять.
Очистительные костры запылали по всем государствам, по всем городам и весям Старого и Нового Света. Храня в секрете особенности, что дают марвелы своим хозяевам, Основавший повернул дело таким образом, что приверженцев Мортуса жгли, как отступников от Христовой веры, кою люди в то время почитали главной и единственной добродетелью.
Огонь скрывал бирюзовую кровь и высвобождал силы, что вложил Мортус в своих Истинных. Под натиском Основавшего одна за одной пали все его твердыни, а сам он оказался окруженным Избранными. И тогда свершил Мортус великое злодеяние, высвободив из Стрелы Возмездия всю ее силу. Стрела распалась прахом, а люди по всей земле обезумели, не имея возможности совладать с постигшими их желаниями к убийству и насилию.
Разгневанный Основавший собственноручно уничтожил Мортуса. Тело его расклевали хищные птицы, голову раздавили гранитные глыбы, руки пожрали дикие звери, а ноги – безголосые морские твари. Так закончил свои земные дни тот, кто вопреки установленному судьбой порядку вещей вознамерился управлять миром.
Основавший же и ученики его принялись за великие труды, ибо, удовлетворяя жажду смерти, человечество принялось так рьяно уничтожать себе подобных, что смерть грозила всему роду людскому.
И лишь создав новую веру, вышедшую из старой, как ребенок выходит из чресл матери, сумел Основавший обуздать силу Стрелы Возмездия. Но не следует думать, что мощь артефакта сразу растаяла бесследно. Еще несколько веков по всему миру бились люди друг с другом, выполняя волю Мортуса – великого злодея.
Постепенно все бразды правления государствами и народами оказались в руках Основавшего и его Избранных. И тогда начал он направлять государей человеческих и их подданных по пути, указанному в "Книге Паука" как наиболее подходящему для живущих и смертных.
Когда же эти деяния принесли первые плоды, объявил Основавший, что отныне он и все Избранные именуются Пастырями, ведущими бесчисленные отары прозябающих во мраке к свету и благости. Так и повелось – Пастыри заботятся о живущих и смертных, не давая им никакого повода усомниться в естественности хода истории человеческой…
Гуцул замолчал. Громыко восхищенно крякнул:
– Ну, етитская сила! Выходит, мы все, люди, человеки – кутята слепые? А этот… бляха-муха, Главный Пастух, как его… Основавший, он, выходит, всеми нами управляет? Да херня все это, ни в жизнь я не поверю в такое…
– Зря вы так, сударь, – граф покачал головой. – Все, что мне удалось выудить из сознания этого… человека, очень серьезно. Марвелы… Вот как они называют артефактусы… Чудовины, если по-русски. Ваш профессор, Николай Кузьмич, оказался прямо-таки провидцем. Впрочем, господин Гуцуляк поведал нам отнюдь не все. В его памяти содержатся, я чувствую это, еще немало интересных для всех нас воспоминаний.
Торлецкий закрыл глаза, снова забормотал что-то. Илья почувствовал, как тело Гуцула напряглось, словно бы сопротивляясь вторжению чужой воли.
– Я есть адепт Нового Пути, – отчетливо произнес Гуцул. Потом его голос снизился до неясного бормотания. Продолжалось это около минуты, после чего пленник умолк.
Еще несколько раз Гуцул произносил какие-то невразумительные фразы, из которых более или менее ясно понять удалось только:
– …Среди перечня творений Древних Властителей, не найденных до сих пор, "Книга Паука" упоминает Ларец Желаний. Это – марвел высшего ранга, могущество его безгранично, но возможности очерчены четырьмя обращениями…
Некоторое время ничего не происходило. Потом пленник начал нести какую-то мешанину из обрывков слов и отдельных звуков. Но, видимо, граф все же сумел подавить сопротивление и заставил Гуцула говорить. Глубоко вздохнув, раненый принялся воспроизводить кусок диалога, в котором участвовали двое – он сам и некто, которого Гуцул называл "Хозяин".
– …Хозяин, все готово.
– Я вижу. Приблизься.
Голос Хозяина странно резал слух – словно бы тот не говорил, а через силу выкашливал слова.
– Готов ли ты, живущий и смертный, встать на Новый путь?
– Да, Хозяин.
– Готов ли ты, живущий и смертный, следовать Новым путем?
– Да, Хозяин.
– Готов ли ты, живущий и смертный, отринуть свою прошлую жизнь во имя Нового пути?
– Да, Хозяин.
– Знаешь ли ты, живущий и смертный, что свернувший с Нового пути перестает быть живым?
– Да, Хозяин.
– Ты четыре раза сказал "да". Кровь твоя будет порукой твоей искренности…
Илья заметил, как Гуцул непроизвольно сжал в кулак левую руку. На запястье мелькнул белый широкий шрам.
– Отныне нарекаю тебя, живущий и смертный, именем Нового пути – Анку. Срок служения твоего начат и сочтен. Через четыре года, доказав свою преданность Новому пути, ты получишь частицу мощи Древних Властителей и право наставлять на Новый путь других живущих и смертных. Теперь ты – между мирами, и сила Жезла, Черепа и Чаши да пребудет с тобой!
– Благодарю, Хозяин. Клянусь, я докажу свое право делом!..
Эрудированный Зава громко прошептал:
– Анку – это такое мифическое существо, вестник смерти, изображается с косой на плече и всегда с повозкой, влекомой скелетом лошади. Он связан с культом смерти. А цифра "четыре" в символистике помимо мудрости и знаний часто обозначает умершего и небытие вообще…
Гуцул между тем вновь заговорил:
– Тебе, Анку, отныне дозволено называть меня истинным именем, именем Нового пути – Удбурд.
– Да, Хозяин… Простите, Удбурд. Какие будут повеления?
– "Удбурд"… А-а-а, это что-то из древнегерманской или скандинавской мифологии, – вновь подключился Зава. – Гигантский монстр в образе умершего младенца, повелитель всех мертвецов…
– Да тихо ты! – шикнул на несдержанного энциклопедиста Громыко, внимательно вслушивающийся в слова Гуцула.
– С помощью энергии Жезла, направленной мною, ты войдешь в контакт с живущими и смертными, находящимися по ту сторону закона. Здесь, в Стране Изгнанных, они – сила. Став первым среди равных, ты предложишь их набольшим рабов, много рабов. Их не нужно кормить, они не нуждаются во сне и отдыхе. Это очень выгодно – иметь таких рабов, и те, кто по ту сторону закона, с радостью примут твое предложение.
– Дозволено ли мне будет спросить, Хо… Удбурд?
– Спрашивай.
– Откуда мы возьмем столько рабов?
– Нам помогут мощь Черепа и энергия Чаши. Чаша поднимет умерших из могил, Череп вольет в них частицу Атиса Властителей. Они не будут жить, но будут живы. Они не смогут думать, но смогут чувствовать и повиноваться.
– Но покойники… Все сразу заметят, что с ними что-то не так…
– Ты недооцениваешь мой разум, Анку. Это плохо.
– Простите, Хозяин…
– Удбурд! Ты имеешь право называть меня именем Нового пути!
– Простите, Удбурд…
– Поначалу мы будем использовать только свежих покойников. В этом городе ежедневно хоронят по триста-четыреста умерших. Отринем три четверти на стариков и увечных. Таким образом, нашу тайную армию будет каждый день пополнять около сотни человек – неуязвимых воинов Нового пути! Впоследствии мы раскинем наши тенета на другие города. Череп дает мне возможность трансформировать на краткое время низшие существа, городских паразитов, грызунов в некое подобие мыслящих. Это – мои руки, глаза и уши. Главное, чтобы до поры живущие и смертные не прознали о наших планах.
– Разум ваш воистину велик, Удбурд! С такими бойцами мы завоюем весь мир…
– Да, именно весь, ничего другого я не желаю. Из мертвецов получатся лучшие в мире солдаты – неуязвимые, бесстрашные, готовые по малейшему моему указанию идти в огонь и воду. Впрочем, тебя, наверное, интересует, зачем мне понадобился весь мир?
– Да, Удбурд, простите мое любопытство…
– Слушай же. За годы, что я провел тут, в Стране Изгнанных, в Стране Без Правил, в Стране, которая свободна от длани Пастырей, я много думал. Жезл, Череп и Чаша помогали мне. Это были годы трудов и надежд, годы отчаяния и жажды мести изгнавшим меня из Великого Круга глупцам.
И вот однажды я понял – Путь, которым идут Пастыри, ошибочен. Он ведет в никуда. Обладая могуществом Властителей древности, Пастыри вместо того, чтобы перекроить этот мир по своему усмотрению и пониманию и стать его владыками, приняли на себя лишь жалкое бремя управления.
Человечество пухнет, как на дрожжах. Когда-то первые Пастыри из окружения Основавшего, эрри Сатора Фабера, выбрали Путь, и вот уже почти семь веков идем мы по нему. Идем, но никто не видит, что впереди – тупик…
Наш мир отравлен старостью, Анку. Пастыри стары, самому молодому члену Великого Круга, не считая меня, изгнанника, давно перевалило за четыре столетия. Страны, что существуют под опекой Пастырей, точно так же стареют. Страна-старик – что может быть печальнее? Болезни разума, души и тела разъедают такую страну, и она распространяет миазмы своих недугов окрест, заражая другие страны.
А где-то поодаль, на неподвластных или попросту забытых Пастырями просторах зреют молодые и сильные народы. Они живут в нищете, бедствуя, и часто платят сотнями тысяч, а то и миллионами жизней просто за право самостоятельно выбрать себе правителя. Но всех их сегодня объединяет одно – гнев и ненависть к странам-старикам. К зажравшимся мировым гегемонам, неспособным уже переварить то, что они когда-то проглотили.
Но скоро придет на Землю то, чего страшатся и Пастыри, и их отары. Это будет время, когда молодые и нищие начнут рвать на части старых и богатых. И будет война. И может погибнуть все сущее, и мы в том числе, ибо по неразумности Пастырей живущие и смертные, шествующие их Путем, создали много такого оружия, которое убьет саму жизнь.
И тогда я открыл Новый Путь. Жезл, Череп и Чаша помогли мне, подсказав, как встать на него и как помочь встать другим.
Подняв из могил миллионы мертвецов, мы исподволь наводним ими этот мир для того, чтобы в предначертанный час выпустить ярость мертвой жизни на свободу! Жезл направит их, Чаша поддержит их, Череп защитит их.
Уничтожив большую часть живущих и смертных, – и тех, кто жил под дланью Пастырей, и тех, кто мечтал жить там, – мы упокоим мертвецов, уже навсегда, а на очищенной от лишних ртов, умов и тел Земле начнем строить то, что я назвал "Общество Нового Пути".
– Но другие Пастыри! Они будут против!
– Пастыри тоже смертны, хотя смерть наша и упрятана слишком далеко… Сила Властителей, могучий Атис, защищает нас, но на всякую силу всегда найдется другая сила. У Круга Пастырей есть много могущественных марвелов, но ни один из них ни в древности, ни сейчас не додумался до того, что открылось мне… Конечно, в открытом бою со всеми Пастырями я не выстою. Но когда наши многомиллионные армии вдруг, внезапно, в одночасье возникнут повсюду и примутся за свою очистительную работу, Пастыри бросятся на борьбу с мертвецами и мы сможем легко уничтожить их поодиночке.
– Я преклоняюсь перед вами, Удбурд!
– Ну довольно, довольно, встань с колен, Анку. Сегодня же мы проведем твою трансформацию, дабы в среде живущих по ту сторону закона ты не вызывал подозрений. Под новой личиной тебе предстоит прожить все четыре года. За этот период, я думаю, мы сумеем распространить наше учение о Новом Пути по другим городам и странам. На то, чтобы накопить достаточно сил, уйдет еще четыре раза по четыре года. И через двадцать лет мы будем готовы начать Очищение. Великие дела, Анку, впереди великие дела! Жезл, Череп и Чаша помогут нам!
– Да, Удбурд, Жезл, Череп и Чаша!
Гуцул замолчал. Похоже было, что действие стимуляторов заканчивалось. В комнате стояла тишина – все были поражены услышанным и никто не решался заговорить первым.
Граф встал, жестом показал Илье, что пленника можно отпустить. Едва его руки ослабли, как Гуцул запрокинул голову и захрипел. Из раскрытого рта раненого вылетали кровавые брызги, ноги начали совершать странные, какие-то лягушачьи движения.
– Кончается, – утвердительно сказал Громыко. – Граф, вы в его черепушку как глубоко заглядывали – много там еще интересного?
– Немало, и такого, что волосы встают дыбом. Но там нет главного – как и где найти этого Удбурда. Боюсь, господа, что хотя мы и узнали много нового, но ниточка оборвалась.
Гуцул тем временем перестал хрипеть, дернулся пару раз и затих. Граф перекрестился, Громыко выругался вполголоса. Илья поднял с пола большой кусок окровавленной простыни и накрыл умершего.
В комнате вновь воцарилось тягостное молчание, которое неожиданно прервал Вадим Завадский:
– Может быть, имеет смысл допросить этого… Калача? Ну, главного бандита, у которого Гуцул был помощником? – Зава посмотрел на Громыко, потом на Торлецкого.
– Ерунда. Калач ничего не знает, – Громыко щелкнул пальцами. – Если перевести весь этот бред на нормальный язык, получается вот что: деланьем долбеней, ну, я хотел сказать, оживлением покойников, занимался этот бесноватый Удбурд при помощи своих Жезла, Черепа и Чаши. А Гуцул сбывал живой… тьфу ты, я хотел сказать, неживой товар браткам, которые выступали посредниками между Удбурдом, прикрытым Гуцулом, и покупателями – строительными фирмами, сутенерами, киллерскими конторами и черт еще знает кем. Сколько времени существует этот бизнес, сказать трудно, но можно. Гуцул появился в окружении Калача не так давно. Познакомились они на зоне, где Калач чалился по корявой статье, а Гуцул – по плевой, на трояк, но не тухлой. На свободе они – почти год. Калач вышел по амнистняку, а Гуцул, как я помню, отбарабанил по полной, время подошло. Стало быть, Гуцула этот Удбурд закинул в зону четыре года назад…
– Ага, если умножить… М-м-м… Выходит, только в Москве около ста пятидесяти тысяч зомби прикидываются живыми людьми? – Зава вскочил, блеснули стекла очков.
– Ни хрена себе… – Громыко тоскливо выматерился.
– Господа! Поскольку все сейчас несколько устали и подавлены обрушившейся на нас информацией, предлагаю лечь спать! – Торлецкий вышел на середину комнаты. – Места у меня много, а утро, как говаривали наши предки, вечера мудренее. Кроме того, утром меня должен навестить Дмитрий Карлович. Он, хотя и юноша, но человек весьма рассудительный, и самое главное – саркофаг, который покойный Анку назвал Ларцом Желаний, настроен на него.
– А ведь верно! – Громыко ухмыльнулся. – Получается, у нас есть невыполненное, точнее, не загаданное желание!
– Ну все, спать, спать! – и граф распахнул дверцу, ведущую в жилые покои подземелья.
Впрочем, лечь спать сразу не получилось. В маленькую сауну графа, устроенную им рядом со спальней, выстроилась настоящая очередь. Яну как единственную женщину мужчины галантно пропустили вперед. Пока девушка приводила себя в порядок под секущими струями контрастного душа, майор, развалившись в кресле, рассуждал вслух:
– Кому расскажешь – не поверят! Сто пятьдесят тысяч оживленных покойников! Япона-мама! И все готовы по первому приказу своего хозяина порвать в клочки кого угодно… Это же… Хм… Так… В пехотной роте сто человек. В батальоне – пять рот. В полку – четыре батальона. В дивизии – четыре полка. Получается…
– Почти двадцать дивизий получается, – быстро посчитал Зава.
– Двадцать дивизий! – Громыко вскочил, хлопнул себя по бедрам. – Р-раз! – и весь город захвачен! И еще вопрос, как с ними, уже один раз умершими, бороться… Может, их и убить-то нельзя…
– Следующий! – звонко крикнула Яна, выходя из душевой. Она появилась в дверях, вытирая волосы мохнатым полотенцем, любезно одолженным графом.
– Ну… – тут же поменял тему Громыко. – Кто на очереди?
– Идите вы, – великодушно ответил майору Зава. – По старшинству, так сказать…