Императрица решительно направилась в оружейную, оборудованную в её апартаментах в бывшей музыкальной комнате, и приступила к приведению себя в порядок. Ворча под нос нелестные высказывания по поводу неприятной особенности времени, которое имеет дурную привычку тащиться как звездолёт с неисправным двигателем перехода, когда нет никаких более-менее серьёзных дел, и бешено нестись, вынуждая её постоянно опаздывать, если требуется срочно воплотить в жизнь несколько опасных авантюр одновременно. Вот и теперь Эфа рисковала как истинная женщина заявиться на официальное мероприятие уже после его открытия только потому, что, занятая выяснением того, кто на самом деле виновен в её последних не слишком приятных приключениях, не посмотрела вовремя на хронометр. Императрица сердито дёрнула никак не желающую правильно застёгиваться перевязь для меча и печально констатировала, что за последние годы она уже успела привыкнуть к помощи мужа в таких делах. Рейт всегда умудрялся помнить о всяких глупых встречах даже в пылу яростной дискуссии на тему: "Кто на этот раз виновен в появлении на территории дворца очередных убийц?"
Рейт с интересом наблюдал за Хизой, которая, судя по всему, в очередной раз решила доказать всем, что диины совершенно сумасшедшие существа, а их женщины сильно выделяются даже на фоне своих соплеменников. Глава Службы безопасности не только, по уверениям слегка перепуганных такой неутомимостью подчинённых, работала без перерыва на сон и еду вот уже третьи сутки, но ещё и умудрилась поручить курирование текущих операций своего ведомства несовершеннолетней приёмной дочери! И, видимо, сочтя, что всего вышеперечисленного для признания её окончательно безумной недостаточно, с упорством, достойным лучшего применения, всё это время периодически ломала свой стул, так, по крайней мере, принцу-консорту доложил главный эконом дворца.
Почувствовав на себе его заинтересованный взгляд, женщина-диин отвлеклась от очередного отчёта, который она пролистывала с устрашающей скоростью, одновременно что-то набирая на своём компьютере, и ворчливо поинтересовалась:
– Что случилось?
Рейт, давно привыкший к бесцеремонности женской половины крылатого племени, спокойно прошёл в кабинет и огляделся в поисках стула или другой горизонтальной поверхности, пригодной для того, чтобы на неё сесть. Однако ничего подходящего не обнаружил. Вся комната была завалена электронными папками, блокнотами и даже бумажными листами, устилающими пол ровным слоем и громоздящимися во всех мало-мальски пригодных для этого местах неаккуратными кучами. Потратив пару минут на попытки угадать, что из всего этого наименее важно и что может быть убрано без особых отрицательных последствий, принц-консорт наконец решил не убивать время на поиски невозможного и решительно взял ближайший стул, попутно стряхнув на пол всё, что на нём было.
– Ничего не случилось, – ответил он на провокационный вопрос ровным тоном, наилучшим образом действовавшим в беседах с диинами, и, поставив стул перед столом главы Службы безопасности, устроился на нём, положив руки на вычурную деревянную спинку и опёршись на них подбородком. – Просто Эфа сказала, что ты введёшь меня в курс дела по вашим последним авантюрам.
– Понятно. – Хиза задумчиво прищурилась и потеребила платок, постоянно закрывавший её лицо, когда существовала вероятность того, что её увидят незнакомые люди. Что поделаешь, реакция любого неподготовленного человека на появление диина женского пола в так сказать первозданном виде могла быть весьма разнообразной, но, к сожалению, всегда бурной. Да и, насколько помнил Рейт, обычаи этого племени вроде бы предусматривали запрет для женщин открывать лицо перед незнакомцами, кажется, связанный с тем, что женщины-диины не должны показывать лицо возможному врагу или что-то в этом роде. Голос главы Службы безопасности вернул его от отвлечённых размышлений о культуре и обычаях диинов к более прозаическим вещам. – Хорошо, кое-что, полагаю, можно рассказать. Ну, прежде всего самое главное, чтобы ты не удивлялся. Скоро в царстве Hyp раскроют заговор, одним из участников которого окажется подданный Империи.
– Что? – Рейт удивлённо приподнял брови, выражая своё недоумение по поводу формулировки заявления своей собеседницы. – Что значит "скоро раскроют"? Откуда такая информация о деятельности спецслужб другого государства?
– При чём тут это? – Хиза презрительно хмыкнула, но принц-консорт отчётливо видел, что вредное создание искренне довольно произведённым впечатлением. – Никто нам не сообщает о работе службы безопасности царства Hyp, а агентов к ним внедрить удаётся крайне редко, всё-таки они там у себя великолепно ловят шпионов. Нам бы так.
– Тогда я вообще не понимаю…
Женщина-диин не дала ему договорить, бесцеремонно перебив на полуслове:
– Я точно знаю, что у них будет раскрыт заговор, потому что сама согласовывала с царём сроки арестов, публичных заявлений и предъявления доказательств причастности к преступлению подданного Империи. Конкретно, герцога Ларнтена.
– Ясно. – Рейт слегка ошеломлённо воззрился на довольно щурящуюся Хизу, обдумывая, зачем могло понадобиться такое сложное нагромождение интриг. По всему выходило, что подобным способом его жена надеялась избежать войны на два фронта с чересчур много возомнившими о себе герцогами и Земной федерацией, имеющей дурную привычку вмешиваться в дела, её не касающиеся, если это сулило ей хоть какую-то выгоду. Принц-консорт прекрасно понимал, насколько важно осуществить задуманное без проколов, поскольку в случае провала данной операции дело могло закончиться как минимум сменой правящей династии, а как максимум – развалом Империи. В этой ситуации требовалось точно и согласованно выполнить все, даже незначительные, детали плана, не допуская никаких отклонений, а для этого следовало кое-что уточнить. – Какова должна быть моя реакция на эти заявления? Официально решает Императрица, но от меня будут ожидать, что я по крайней мере выскажу своё мнение по такому важному вопросу.
– Сдержанная. – Женщина-диин наконец-то отложила отчёт, который продолжала изучать, косясь на лежащую перед ней папку одним глазом, и переключила всё своё внимание на собеседника. Она тоже прекрасно понимала всю важность того, чтобы никто из главных действующих лиц не допустил промаха. А поскольку, несмотря на весьма очевидные доказательства обратного, многие политики по-прежнему упорно считали Эфу всего лишь ширмой, не имеющей никакой реальной власти, то неверные действия Рейта могли нанести значительный урон их планам. – На первое сообщение – в таком стиле: обвинения выдвинуты серьёзные, но, пока не представлены доказательства, сказать что-то однозначно невозможно. После второго, когда в наше посольство будут переданы все необходимые улики, предварительно продемонстрированные, естественно, всем желающим убедиться в обоснованности обвинений против герцога, примерно следующее: Империя не имеет никакого отношения к махинациям этого преступника, вопросы войны и дипломатии не в компетенции принца-консорта, решать должна Императрица, но наиболее возможный вариант выхода из такого положения – это выдача герцога для суда в царство Hyp, однако по поводу виновности всех остальных членов семьи следует провести расследование.
– Пытаетесь вбить клин между герцогом и его семьёй? – Рейт невольно улыбнулся, настолько простым оказался задуманный его неугомонной женой трюк. – Вам не кажется, что это слишком очевидно? Да и выставлять настолько важные улики на всеобщее обозрение не принято, не боитесь, что вас заподозрят в фальсификации?
– Нет, для подобных действий у царя есть вполне аргументированное объяснение: Её Величество крайне агрессивно относится к вмешательству во внутренние дела Империи, и заставить её даже признать сам факт участия в заговоре её подданного можно, только оповестив об этом всю Галактику, то есть исключив любую возможность уклониться от рассмотрения данного вопроса. Огласка, давление международной общественности и тому подобные меры внешнего воздействия на дикую страну, где до сих пор единственный закон – власть государя. А что касается Ларнтена, так для того и сделано. – Хиза довольно хмыкнула, явно одобряя проницательность Рейта и свою предусмотрительность. – Нам нужно единственное – чтобы все и каждый знали, что наша агрессия направлена не против герцогства в целом, а против одного конкретного человека, который является преступником, стал одним из заказчиков убийства члена царской семьи и по нелепому стечению обстоятельств носит герцогский титул.
– Вот как? Пытаетесь избежать вмешательства Земной федерации и создать иллюзию уступки под давлением международного сообщества? Может получиться. – Рейт задумчиво прикрыл глаза, прокручивая в голове возможные варианты реакции галактической общественности на подобную авантюру, аккуратно замаскированную под очередной международный скандал, связанный с убийством, заговором, фальсификацией доказательств и прочими необходимыми атрибутами современной большой политики. Он не сомневался, что Хиза с Эфой уже давно всё просчитали и приготовили необходимые гарантии и пути отступления на случай провала их замысла, но по привычке анализировал, проверяя полученную информацию на предмет возможной опасности для близких ему людей. На этот раз получалось, что вероятность благополучного исхода очередного проекта его упрямой жены, кажется, просто неспособной жить спокойно, не создавая проблем себе и окружающим, более семидесяти процентов, что для неё было очень хорошим результатом. Обычно у него выходило не более двадцати процентов на успех всего, что бы ни планировала предпринять Императрица. Видимо, в этом случае она подстраховалась, как могла…
– Все журналисты в один голос обвиняют их в попытке оклеветать уважаемого человека и благочестивого священника!
Резкий выкрик, раздавшийся откуда-то из глубины кабинета, заставил принца-консорта вздрогнуть от неожиданности и инстинктивно потянуться за фамильным клинком, который он, несмотря на все предосторожности, предпринятые главой Службы безопасности и всеми диинами, обитающими на данный момент во дворце, после покушения на его жену и дочь всегда носил с собой. Оказаться совершенно безоружным в случае нападения Рейт не желал. И, хотя в данный момент вероятность того, что это не нападение, а очередная выходка кого-то из оперативников, как обычно считающих дисциплину досадной помехой в делах, была в сто раз больше, невольно схватился за оружие. Он ожидал, что вот-вот женщина-диин по своему обыкновению рыкнет на вызвавшего её гнев подчинённого и вернётся к прерванному разговору… Однако, к его удивлению, Хиза отреагировала на вопль совершенно спокойно. Не поворачивая головы, она довольно улыбнулась и неожиданно скомандовала:
– Прежде всего иди сюда и поприветствуй его высочество как полагается. А потом подробно объясни, что тебя так насторожило в поведении журналистов.
Реакция на её слова была более чем занятная. Из-за неприметной двери в глубине кабинета растрёпанным демоненком Саана выскочила девочка лет восьми-десяти на вид и, окинув помещение подозрительным взглядом, воззрилась на Рейта с лёгким испугом и растерянностью. Принц-консорт открыл рот, собираясь заверить ребёнка в том, что он при всех своих очевидных недостатках не кусается, но девочка его опередила. Решительно сжав губы и даже нахмурившись от напряжения, она с филигранной точностью выполнила официальный поклон и чётко произнесла:
– Ваше Высочество, позвольте выразить вам моё уважение и повиновение. Покорно прошу простить за неподобающее поведение в вашем присутствии, оно ни в коем случае не является виной моей приёмной матери, только я несу ответственность за проявленное к вам неуважение.
Рейт ошеломлённо моргнул, не в силах поверить в то, что десятилетний ребёнок не просто бездумно выполнил заученное движение, не понимая его значения, а осознанно воспроизвёл весь ритуал. В полном соответствии с этикетом приветствовал своего повелителя и одновременно пытался отвести его возможный гнев от семьи, принимая всю вину за возможное оскорбление на себя. Если бы это проделала его собственная дочь, то он бы даже не удивился, в конце концов, Эра развивалась в два раза быстрее своих сверстников, а кое в чём превосходила и многих взрослых, но обычный человеческий ребёнок… Рядом одобрительно фыркнула Хиза, явно подтверждая, что он не ошибся в оценке поведения её дочери, и принц-консорт принял решение. Он едва заметно кивнул, принимая приветствие и извинение, и спокойно произнёс, так, как если бы обращался к одному из оперативников, а не к маленькой девочке:
– Всё нормально, дело всегда важнее протокола, в таких случаях я не требую досконального соблюдения этикета. А теперь подробно расскажи, что случилось? Я так понимаю, ситуация достаточно серьёзна?
– Да, ваше высочество. – Лиа твёрдо выдержала его взгляд и доложила коротко, но по существу: – Операция под кодом десять сорок. Серентен сообщает, что все женщины, выдвинувшие в отношении первосвященника обвинение в насилии и склонении их к сексуальной связи, подверглись серьёзному давлению со стороны средств массовой информации и общественности. Им не верят, и суд с почти стопроцентной вероятностью встанет на сторону обвиняемого.
– Понятно. – Хиза задумчиво постучала когтями по столу, и один из валявшихся на нём электронных блокнотов с жалобным писком окончил свои дни, пробитый сразу в трёх местах. Женщина-диин озадаченно подняла руку и неодобрительно воззрилась на остатки очередного угробленного по неосторожности образца техники. Несколько секунд она рассматривала его с видом священника, открывшего один из богословских текстов и внезапно обнаружившего, что наставления Саана по неизвестной причине превратились в подробную инструкцию по применению к вражеским разведчикам способов экстренного допроса во время ведения боевых действий при помощи подручных средств вроде каменных топоров, а затем с невнятным рычанием запустила в угол, где уже лежало несколько испорченных подобным образом блокнотов. – Хорошо, что я уже прочитала этот доклад. Эти Сааном проклятые штуки такие непрочные!
Рейт сочувственно кивнул, пряча улыбку, и покосился на Лиа, которая с самым серьёзным видом подтвердила, что в последнее время технику стали делать на удивление некачественную, ломается от любого неосторожного прикосновения. Хиза подозрительно посмотрела на веселящихся людей и ворчливо сказала:
– У вашей породы на удивление странное чувство юмора. Что смешного в том, что я не в состоянии нормально пользоваться вашими вещами? – и без всякого перехода добавила, явно не нуждаясь в ответе на свой более чем риторический вопрос: – Ситуация с первосвященником ожидаемая, не стоит волноваться, никто и не предполагал, что обычный суд вынесет обвинительный приговор.
– Погоди! – Принц-консорт, мгновенно став серьёзным, потребовал объяснений. Одновременно с этим он достал из кармана электронный блокнот, который постоянно носил с собой в последнее время, не доверяя собственной памяти в связи с астрономическим количеством дел, требующих немедленного решения, и отметил в нём, что, кроме производства компьютеров с корпусами из сверхпрочного пластика, следует наладить выпуск всевозможных электронных носителей с теми же характеристиками. – Зачем вам понадобилось дискредитировать первосвященника и подводить его под альтернативный суд, если, конечно, я правильно понял ваш план?
– Правильно понял. – Женщина-диин одобрительно фыркнула. – Сразу чувствуется, что тебя учил профессионал. Эфа сочла поведение этого человека недопустимым и собирается как следует наказать его, но не это главное. Она решила кое-что поменять в государственной системе Империи, в частности, полностью исключить возможность влияния церкви на светскую жизнь страны и вмешательство её в политику, а для этого ей требуется громкий скандал, чтобы люди, привыкшие к существующему порядку вещей, не слишком возмущались.
Одно дело встать на защиту истинной веры и церкви, которую какая-то нелюдь, не имеющая, по уверениям священников, души, лишает исконного права проводить свадьбы и прочие обряды, это даже может привести к всеобщему восстанию недовольных верующих. Если, конечно, найдётся кто-нибудь способный грамотно разыграть эту ситуацию, а в Империи обычно с этим проблем не бывает. У местного населения генетическая склонность к бунтам, заговорам и прочим противоправным действиям. – Хиза насмешливо посмотрела на людей, словно ожидая от них возражений, но Рейт не собирался спорить с очевидным и молча ждал продолжения, уже примерно предполагая, что было задумано на этот раз. Эфа не простила церкви шантажа и едва не сорванную помолвку своей дочери. Видимо, он ещё не забыл, какими методами следует управлять своими подданными в таких ситуациях, его предположения полностью оправдались. – Но о каком бунте может идти речь, когда Императрица меняет закон, согласно которому все акты гражданского состояния в Империи регистрирует исключительно церковь и любая другая их фиксация считается незаконной, передавая эти полномочия министерству юстиции после того, как на всю страну прогремел скандал, наглядно показывающий истинный моральный облик служителей церкви, которым, несомненно, опасно доверять в подобных вопросах. А вдруг они решатся на шантаж, например, ведь один из них был уличён в страшном для церковника преступлении, причём это не просто рядовой служитель бога, а первосвященник! Если во главе церкви стоят подобные люди, что говорить об их подчинённых?! Вся прелесть происходящего в том, что за почти семь лет действия альтернативных судов люди успели привыкнуть, что диинов не интересует ничего, кроме вопроса: правду ли говорят стороны в процессе или нет. Поэтому большинство наших граждан вердикту этого суда поверят безоговорочно.
– Ну да. – Принц-консорт был совсем не удивлён таким утверждением. Как и предполагалось при их создании, альтернативные суды стали синонимом справедливого и беспристрастного решения дел. Диинов, выступающих в них в качестве судий, ни разу не удалось ни подкупить, ни запугать, они констатировали, говорит ли человек правду или нет, не обращая внимания на его социальный статус, материальное положение и мнение общественности. Сначала это вызывало у людей раздражение или даже ненависть, но со временем они оценили преимущество подобного подхода к проблеме. Правда, пользовались правом передать своё дело в альтернативный суд только в самом крайнем случае, когда другого способа добиться справедливости не оставалось, опасаясь всё той же беспристрастности диинов, поскольку надавить на жалость или сыграть на эмоциях судьи тоже не получалось. – Если бы обычный суд принял сторону этих женщин, церковь подняла бы вой на всю Галактику, а так… Хотя они всё равно будут кричать, что нелюдь не имеет права решать судьбу служителей Саана.
– Да пусть кричат что хотят. – Женщина-диин передёрнула плечами и внезапно сердито зарычала, полурасправив крылья и зачем-то заглядывая себе через плечо. – Главное, что даже самые фанатично верующие усомнятся в правдивости их обвинений, мы хотим избежать серьёзных народных волнений в связи с оскорблением церкви Императрицей, а не убедить священников в справедливости и беспристрастности приговора. Они всё равно будут его отрицать, даже если Саан лично подтвердит виновность одного из них, слишком большой удар по репутации… И, в конце концов, я скоро убью этого несносного человека!