Я подбежал к лестнице и начал карабкаться; поначалу болтался беспомощно: перекладины вырывались из рук, словно живые, веревки, казалось, извивались на отвесных стенах. Наконец я добрался до края крыши и прильнул к шероховатым плиткам.
Снизу все громче и громче доносились шаги дозорных. Я не успел втянуть лестницу, могли заметить - она предательски раскачивалась от ветра. Господи, пронеси. Я распластался на крыше, умоляя расходившуюся лестницу последовать моему примеру. Если ее обнаружат, поднимут крик. Мы окажемся на крыше как на осажденном острове. Придется защищаться: начнем метать в преследователей каменными плитками. С такой высоты от плиток толку будет больше, чем от пушечных ядер.
Держась за веревку, упираясь носками ботинок в каждую неровность, я медленно вползал по крутизне крыши, пока не добрался до кирпичной трубы и не обнял ее с облегчением - наверное, гости на королевских пиршествах так искали последнего спасения у стволов кленов и дубов в парке. Наконец я поднялся на ноги, и моему взгляду предстала черная цепь крыш с пригорками мансард и редкими купами мертвых труб. Ниже, за краями водостоков, из которых щетинились трава и сорняки, занесенные ветром, обрывалась пропасть - о ней лучше не вспоминать. Только по наивности я рассчитывал держать здесь оборону. На крыше легко могла поразить и стрела, не говоря уже о картечи и пистолях. Раненный, я неизбежно скатился бы вниз и рухнул на блестящую от росы мостовую подворья.
Полегоньку я втянул лестницу. Туго свернул ее и замотал веревкой. Лестница теперь выглядела как вязанка хвороста, приготовленного на растопку.
- Я бы помог тебе, - оправдывался кот. - Да не справлюсь, мне даже не обхватить ее лапами.
Я закинул лестницу за спину и, с трудом удерживая равновесие на узких мостках (трубочисты во время состязаний, кто больше вычистит труб, привыкли одолевать их бегом), пытался не отставать от Мышебрата, да куда мне до кота. Мышебрат чувствовал себя на крыше поистине маэстро акробатом или - как бы мы назвали исполнителя таких номеров - котом-мухой.
Раза два я поскользнулся, и ледяной страх вздыбил мои волосы, но, как то бывает в жизни, я смотрел только далеко вперед, не допуская мысли о падении, и передвигался мелкими шажками. Вдруг кот исчез. Я остался один на один со щекастой луной, глянувшей на меня с насмешкой. И в самом деле - казалось, я прикидывался лунатиком.
Зигзагообразные мостки кончились, темнел лаз на чердак. Я опустил ноги, повис на руках. Никак не мог нащупать пол и не видел, высоко ли до него - а вдруг два-три метра? Приготовился к полету.
- Прыгай! - скомандовал Мышебрат. - Смелей!
Оказалось совсем близко, я тяжело плюхнулся на пол, а на голову мне свалилась связка бамбука: скатанная лестница зацепилась за край лаза. Казалось, грохот разбудит весь замок. Однако по-прежнему было тихо.
Столбом поднялась пыль, запахло голубиным пометом, пыль набилась в нос и в рот.
Вынув из сумки электрический фонарик, я обвел белым лучом этот необыкновенный склад рухляди. Вопреки всем противопожарным правилам здесь громоздились безногие скособоченные шкафы. В открытых дверцах виднелись кучи старого платья. Старую одежду изрыгали и сундуки с откинутыми крышками, богато расшитые одеяния в обильных пиршественных пятнах источали пряные духи и запах пота давно умерших людей. Из зеркала, которое я протер пенистой от кружев рубахой, выглянуло знакомое лицо с беспокойными глазами… Побеленные колена дымоходов ветвились, как стволы старых берез. Я нетерпеливо смахнул с лица паутину. Блуждал в мертвом лесу столбов, подпиравших стропила. Рывком срывал висевшие на веревках мантии, которые ветер уложил величественными складками, а мне казалось, за ними притаилось что-то страшное.
Кот чихнул и забавно потряс головой.
- Будь здоров! - пожелал я ему вежливо. - А вдруг выход с чердака закрыт на ключ?
Но все замки были сбиты, наверное, и тот, снаружи, тоже выломан алчной рукой.
Мы без труда вышли на лестницу. Замирая при каждом скрипе досок, добрались до каменных ступеней. Мраморные перила - холодные и скользкие, будто только что политые водой. Мы осмелели и быстро спустились вниз. Помещения поражали нежилой пустотой, даже воздух был застоявшийся.
- Нам повезло! - шепнул я Мышебрату, а этого никогда нельзя говорить, не завершив начатое, ты бросаешь вызов Судьбе, и тут же одна за другой начнутся неудачи. Везение пугливо, точь-в-точь бабочка, и хрупко, как ее крылышки.
Кот ради безопасности все время шел впереди. В случае чего он бесшумно отпрыгнет, предупредит вовремя, слегка дернет когтями за одежду. В бликах фонарика я видел, как чутко его уши ловят каждый шорох. Вдруг он замер. Только кончик хвоста беспокойно двигался, выдавая напряжение и беспокойство.
- Ты что-то слышишь? - Я напрягал слух, но в ушах у меня гудело, как гудят морским прибоем раковины, выброшенные морем на берег.
- Бежит… Это мышь, - шепнул он с облегчением.
В луче фонарика, будто посреди белой арены, стоял Мышик и заслонял лапками от света глаза. Я погасил фонарь. Ясно, Мышик принес плохие новости.
- На вахте ключа нет!
- Может, Директор сидит над бумагами? Надо проверить… Набросимся на него все вместе, пожалуй, справимся? - предложил Мышик.
Я взглянул на него с жалостью. Что ты можешь, кроха? Но вслух ничего не сказал, нельзя его обижать - у Мышика сердце льва. Он не раз это доказывал.
- Может, Директор забрал ключ с собой, никому не доверяет?
- Надо проверить.
Кот прислушался, наклонив голову, и взмахом лапы показал - внизу все спокойно. Похоже, никого нет - не слышно ни шагов, ни шелеста бумаги, даже дыхания.
Мышик заглянул снизу - свет в секретариате тоже погашен. Я нагнулся посмотреть в замочную скважину и опешил: ключ торчал с внешней стороны. Это должно было меня насторожить. Таких случайностей не бывает! Возможно, Директор просто на минуту вышел? Надо воспользоваться. Мы слепо верили в свою удачу.
Я повернул ключ, нажал ручку. Дверь открылась, и мы вошли в секретариат. Фонарик высветил пустоту. Никого. Мышик метнулся к письменному столу. Я наклонился и открыл дверцу, он вскочил в ящик, нырнул между папками и победоносно возвестил:
- Есть! Все еще здесь! Вынимайте папки! Я не справлюсь…
Я взглянул в окно на деревья, выбеленные лунным светом, но… ведь в окнах вроде не было никаких перегородок, а сейчас четко вырисовывались массивные перекладины. Или я не заметил их раньше? Просто думал о другом и не обратил внимания?
Дрожащими пальцами я нащупал в глубине стола Корону и начал вынимать папки, перевязанные шнурками, картотеки в толстых обложках. Вдруг в замке повернулся ключ. Мы замерли. В коридоре началась беготня, властный голос отдавал распоряжения. Черт, я оставил ключ в двери! Сам влез в мышеловку! И будто последний дурак повел за собой товарищей!
Я бросился к окну - единственный путь спасения, - распахнул, ухватился за толстые прутья, они податливо раздвинулись, и снизу высунулись усатые физиономии алебардщиков. Пришлось захлопнуть окно, чтобы отгородиться от них хотя бы стеклами.
Мы оказались в ловушке. У меня перехватило горло, ждал, когда за нами придут.
В парке поднялся шум, у окна осталось двое караульных, я видел расплющенные на стекле носы - пытались рассмотреть, что делается в темном кабинете. Остальные метались по кустам в поисках удравшего Мышебрата.
- Держите его! Хватайте вора!
В ТИСКАХ СЛЕДСТВИЯ
Меня словно дубиной по голове огрели. Машинально коленом прихлопнул дверцу стола, ногой задвинул под кресло вынутые папки - только это и успел сделать. Дверь распахнулась так внезапно и резко, что ручка ударилась о стену.
В канцелярию вошел Директор, за ним бульдоги внесли столик, стул и лампу. На столике разложила бумагу для протокола Хитраска, скромно присела. Я посмотрел в ее узкие глаза с горьким упреком. Лиса Хитраска, элегантная дама, я знал ее еще с Тютюрлистана.
Большая сумка у ножки стола, зонт с ручкой в форме гусиной головы на спинке стула… Платье с оборками немодного покроя… Я узнал даже ее неизменный кокетливый линялый бант на слегка облезлом хвосте.
- Приветствую! Приветствую вас, пан летописец, пойманный на месте преступления… Благодарю за давно ожидаемый визит, многими уже возвещенный… Что это вы поделываете здесь, в моем кабинете, в полночь, недостопочтенный летописец?
- Знаю, работа козлика Бобковита. - Я пренебрежительно махнул рукой, словно отгонял досадливого слепня.
- Ну, из круга самых близких тоже имелся сигнальчик, что вы сюда вознамерились… Причем в одиночестве, дабы других не подставлять под удар.
Мышебрат улизнул, а Мышик зарылся в бумагах в глубине стола. Этот тип просто-напросто берет меня на пушку, стремится вселить неуверенность, деморализовать беспокойством - якобы обо всем знает и держит меня в руках.
Директор уселся за стол и, отослав бульдогов, начал допрос:
- Прошу отдать хронику. Охотно почитаю, познакомлюсь, чем обвиняемый занимался в последние дни, какие строил козни…
- Книги нет. - Я бессильно развел руками. - Потерял.
- Какая жалость! У нас в судебном архиве не потерялась бы ни в коем разе. Как можно - готовая документация к обвинительному заключению. Ибо суд назначен в ускоренном порядке и приговор вынесут быстрехонько, поверьте уж мне… Собственно, приговорчик уже вынесен.
- Болташка? - улыбнулся я безмятежно.
- Болташка, разумеется, болташка… Народ похлопает в ладошки. Четверть часика повисим, люди вдоволь налюбуются, а после за городскую стену вынесут, в парк для покойничков. Так-то. Закопали, заровняли… вот и нету паренька! - затянул он с издевкой.
- Все останется так, как записано в летописи, память истории мы завещаем нашим сыновьям и внукам; есть ли более ценное наследие?
- Отдай Книгу, - настырно зудел Директор. - Где ее укрыл? Пошлю, сейчас же принесут. К чему отягощать людскую память? История ничему не учит, она лишь непосильное бремя, наследственный груз давних неприязней и неразумных предубеждений. Мудрый человеческий организм быстро отринет все плохое из своего опыта и, напротив, присваивает и оберегает приятное, доброе… То бишь подтасовывает прошлое. Чтобы жить завтра, надо от прошлого требовать побольше добришка.
- Народ помнит, должен помнить…
- У народа куриная память. Каждые десять лет прошлое можно изгладить из памяти, как можно смыть написанное на доске мелом. Людишки хотят жить хорошо, но что такое хорошо - не знают. Побольше заработать, не работая, всласть пожрать и выпить, барахлом набить шкафы, как набиваешь утробу, наволочь всего - не упомнишь, что у тебя есть, а чего нету, а дом вещами захламить - ни пройти, ни проехать… Забить голову чужими мыслями - не осталось бы места собственным. Ясно? Тут уж не до хроники, не до истории! - язвил меня Директор; жирная физиономия кривилась презрительной гримасой.
- А народы все-таки хотят иметь собственную историю. Ведь любой человек хочет быть хорошего происхождения, иметь достойных предков.
- И что сие означает? Голубая кровь, связишки с королевским родом? А может, выгодней: дед, мол, землепашец, каменщик, кузнец с молотом в гербе, все зависит от эпохи… И другое случалось: кое-кто от собственных родителей отказывался, мать гостям за прислугу выдавал, не помешала бы карьере.
- Я записываю, дабы свидетельствовать правду, - огрызнулся я.
- Правду? - хихикнул он. - Каждый понимает ее по-своему - не как слышал, а как хотел слышать. И твою Книгу усечет на свой лад, абы повыгоднее, твою правду водой разбавит, зря ты за нее горой стоишь. И вообще много ль ты, чванливый ты человечишка, знаешь о том, что такое история? Записываешь только следствия, причин не усматриваешь. Да и откуда тебе знать, кто возвышает этих марионеток, называемых руководителями, кто разжигает в толпе доверие к ним, веру в то, что мудро поведут вперед? Откуда тебе знать, кто этим ничтожествам умеет привить столько высокомерия, что они сами верят в свое сезонное величие? Кто поставляет лозунги, кои после народ скандирует как программу поколения?
Видишь, сколько труда вкладываю, дабы породить сомнения в твоем сердце и напомнить: и ты можешь стать в ряды тех, кто делает историю. Жаль твоих способностей. Еще раз призываю: иди с нами. Напрасно упрямишься.
- Я верен.
- Кому? Королю, счастливому тем, что избавился от бремени короны? Насильно хотите нахлобучить ему корону на башку? Сделать несчастным? Неужели не понимаешь: верность для человека мыслящего - что ядро у ноги. Взгляды надо менять, как пьесы - с каждым новым сезоном, согласно моде. Так же и с историей - менять надобно согласно запросам момента.
- События не изменишь, что однажды случилось, пребудет в веках.
Директор глянул на меня, будто только что уразумел всю меру моего ослиного упрямства.
- События-то остаются, зато комментарии к ним меняются: можно выпотрошить смысл деяний, вывернуть на свет божий гнусную подкладку вчерашнего величия. И неожиданно все, что считалось добром, окажется злом - памятники исчезают по ночам, книги изымаются, их остерегаются пуще яда. Мы обязаны постоянно поправлять историю, благодаря нам она живехонька, а следовательно, то да сё в ней и подменить можно. Ты это прекрасно знаешь. Нет у блаблаков никакого наследственного опыта, каждый, пока не сунет палец в пламя свечи, не поверит, что пламя жжет.
Клячу истории, как сказал поэт, следует погонять так, чтобы не оставалось времени оглянуться назад и сообразить то, о чем в классе самые смышленые ученики всегда знают: "Мы это уже проходили и уверены, что и на сей раз это до добра не доведет!" Потому-то и следует вырывать страницы истории и вклеивать новые - и нумерация вроде бы совпадает.
- Но остаются памятники героям, имена, высеченные в камне, хотя бы на кладбищах, - отчаянно настаивал я на своем. - А от имени - всего шаг до знакомства с житием героя, то есть до образца поведения в делании сегодняшней истории. Так используется пример героев, творивших историю прошлого.
- И ты, человече все-таки мыслящий, наивно полагаешь, что опыт героев окажется блаблакам полезен? И они не воспользуются этим опытом на свою погибель? Глупость - это сила, с коей каждый властитель вынужден считаться. Глупость точь-в-точь лавина, а лавину нередко вызывает несколько в нужное время сказанных простых слов, вроде бы всем понятных, вроде бы своих собственных… Ежели лавина двинулась, она повалит, раздавит и снова замрет в неподвижности. И не очень-то знает, куда мчалась. Может, к уничтожению построенного с таким трудом? Или к саморазрушению? Хочешь пример? Брось лозунг: равенство. Толпа подхватит его, ибо это шанс для всех недотеп, лентяев, явных дураков. Равенство погасит выдающихся, талантливых. Делить поровну всем, давать любому столько же вовсе не значит делить справедливо. Справедливо только неравенство. Посему предлагаю тебе в нем участие.
А что касается кладбищ… И покойники кочуют, и у них бывают стыдливые погребения и триумфальные возвращения. Камень крошится, процесс можно ускорить, поставить новый памятник, почти такой же, с мелкими переделками, которые смысл уже свершившейся жизни чуть-чуть подправят. Вот и снова хорошо. На некоторое время. Удалось прошлое подогнать к грядущему завтра.
А теперь скажи-ка мне быстренько: где спрятал хронику?
В его голосе зазвучала умоляющая нота - значит, правда, которой я завершил хронику, имела-таки для него особое значение.
Протоколистка лиса изящно склонила мордашку набок, выжидая, когда я сдамся, - ни звука не хотела упустить, зафиксировать все доказательства. Вдруг ее линялый хвост, украшенный выгоревшим бантом, предостерегающе поднялся, качнулся в одну сторону, в другую, словно за спиной Директора она подавала мне знак: нет! Не отдавай Книгу! В ней - твоя сила. Будь верен…
А чему быть верным? Проигранному делу королевства? Стать пожизненным стражем украденной Короны - никому не нужная, она будет висеть в домике садовника, в кухне между кастрюлей и решетом? А мои наспех набросанные записи событий на периодически подшиваемых страницах - сохранятся ли они, уцелеют ли? Помогут ли хоть кому-нибудь из поколения Узелков? Когда я сам уже замолкну навсегда, засвидетельствуют ли, поручатся запыхавшимися словами: да, именно так все и было? Меня одолели сомнения. Я видел Книгу под соломой, заваленную снегом, тлеющую в собачьей будке, охраняемую давно похороненной собакой, которую добрая старушка с пустым ошейником на поводке выводит на воображаемую прогулку. Возможно, она засеменит к кладбищенским воротам, посидит между черными туями и семейными надгробиями - здесь ей так покойно. С облегчением подумает о долгом отдыхе, о сне без пробуждения, а дрема в осеннем солнышке покажется ей предвестием этого сна.
- Нет у меня Книги, - вернулся я из далекого путешествия.
- Ну так подержим пана летописца в подземельице до тех пор, пока память не вернется. А не соизволите ли объяснить, что искали в моем кабинете?
Козлик много подслушал, еще больше донес, поэтому я не выдал тайны, ляпнув:
- Корону.