– Хм. Зачем ты пришел?
– Возвращение и’ри’тор – плохая идея. Вы – проклятие нашего мира.
– А может быть, все-таки не мы, а те, кто всю эту бойню регулярно устраивает? – усмехнулся Виктор.
– Они в своем праве!
– А мы?
– Нет! – жутким, замогильным шипением ответил древний маг. – Вы не вправе.
– Подумаешь, войну проиграли, – пожал плечами Виктор. – Что теперь, удавиться с горя?
– Я пришел предупредить и предложить помощь. Уходи.
– Что, вот так взять и бросить беременную жену? Да и куда уходить?
– Я могу открыть портал в твой мир. Если захочешь – заберешь и ее.
– С чего такая щедрость? – подозрительно покосился Виктор.
– Я обещал… – недовольно буркнул маг. Казалось, он даже немного смутился.
– Так это ты запечатал кровь моих предков и выкинул нас туда?
– Нет. Это сделала твоя прародительница, чтобы спасти хоть кого-то. Силы были слишком не равны. Они убивали всех. Я не и’ри’тор, и меня не трогали, пока я не лез в их дела. А ты… ты пока еще можешь уйти тихо.
Виктор уставился Сери в переносицу. Как-то рефлекторно. Но собеседник никак на это не отреагировал. Видимо, его такие вещи не пронимали.
Орлов же, под прикрытием этой игры в "гляделки", задумался.
С одной стороны, предложение выглядело заманчиво. Очень заманчиво. Плюнуть на все и свалить домой. Но что там его ждет? Да ничего хорошего. Официально его уже похоронили. Вернувшись, он попадет в жернова очень серьезной проверки, которая без труда установит факт того, что он уже не простой человек. Уж очень глобальные изменения с ним произошли. А это вряд ли чем-то хорошим закончится. И если бы он пошел один, то еще ничего. Но с беременной эльфийкой на руках подобная перспектива вообще казалась чем-то кошмарным. Их ведь в покое не оставят. Что свои, что враги. Может быть, на запчасти в лаборатории и не разберут сразу, но из-под плотного колпака выбраться не получится. Хотя, конечно, закончить свои дни на операционном столе шансы все же очень высокие. Что для него, что для супруги и их ребенка. Разве что можно попытаться скрыться где-нибудь в глухих лесах Амазонки. Но, во-первых, до них еще нужно добраться, а во-вторых, это та еще перспектива. Также никто не исключает того, что его специально отрезают от нормального магического фона, дабы без лишних проблем зачистить. Или вообще – портал будет открыт на самой глубине Марианской впадины или в жерле действующего вулкана. А что? Дешево и сердито.
Если же отказаться, то… Им явно заинтересовались. И если пока не трогают, наблюдая, то в дальнейшем точно спокойно жить не дадут. И, что самое поганое, силы настолько неравны, что тут у него тоже нет никаких перспектив. А вопрос поднимался о том, сколько он сможет продержаться.
"Цири…" – позвал Виктор свою подругу. Да, именно подругу, так как за эти два месяца бесконечных тренировок и болтовни они успели сдружиться.
"М…" – томно, словно сытая кошка отозвалась она.
"Ты что думаешь?"
"Не хочется принимать решения?" – с ехидцей поинтересовалась девица.
"Да тут, какое ни принимай…"
"Тогда чего ты ломаешься? – усмехнулась она. – Выбирай то, что больше по душе".
"И действительно…" – ответил он и улыбнулся, ударив с ходу ногой в грудь Сери. Практически как Леонид посланца Ксеркса в известном фильме. Тот отлетел шагов на пять, расширив сферу безмолвия. А Виктор выхватил клинок, вливая в него энергию, необходимую для преобразования. И уже через пару мгновений начал серию связок с но’ри, от которых древний маг едва успел увернуться.
– Ты что творишь?! Щенок! – взревел Сери аль Сал’лех дю Ри, но контратаковать не стал.
– Убирайся в свою нору и подыхай там молча. Мне не нужна твоя помощь и твои советы, – угрюмо произнес Виктор.
– Дурак! Это не твоя война! Все кончено! Твоя смерть ничего не изменит!
– Ха! Я уже три месяца как труп. Твое предложение заманчиво, но оно опоздало.
– Но война с ними безнадежна!
– Тебе-то какое дело? – усмехнулся Виктор. – Мой путь предопределен. Я погибну, но я хотя бы попытаюсь. А теперь уходи. И не испытывай мое терпение. Если не хочешь, чтобы точку в твоем жалком существовании поставил я.
Сфера молчания с легким звоном опала.
Сери аль Сал’лех дю Ри еще с минуту молча смотрел на Виктора, после чего аккуратно вытер кровь со щеки, которую все-таки зацепил клинок. И молча пошел к выходу.
В зале была тишина. Гробовая.
Виктор вновь влил в оружие силу, дабы Цири смогла ему вернуть вид меча, и невозмутимо повесил его на пояс. По завершении этого действа Ализэль не выдержала:
– Милый, что это было? Вы поругались?
– Что ты! Мы просто немного разошлись во мнениях относительно одного из мест в послании блаженного Августина.
От этих слов Сери вздрогнул и обернулся с явным удивлением в глазах. Их разделяло шагов тридцать.
– Блаженный Августин? – задумчиво произнес Марти дер Гло, находившийся совсем рядом. – Никогда о таком не слышал.
– О! Это был очень мудрый человек. – Марти глянул на откровенно обескураженное лицо Сери и едва заметно усмехнулся.
– Ужасно интересно! Может быть, вы нам поведаете то место в его послании, что вызвало спор столь уважаемых гостей?
Виктор чуть улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза Сери. "А почему собственно и нет?" – пронеслась у него в голове мысль о шутке. Грубой. Неуместной. Но и черт с ним.
– Удары сердца твердят мне, что я не убит, – начал он. – Сквозь обожженные веки я вижу рассвет. Я открываю глаза – надо мною стоит Великий Ужас, которому имени нет.
Пауза. Сери поджал губы. И внимательно слушает. Пожалуй, весь зал замер. Даже в самых дальних углах затихли шорохи.
– Они пришли как лавина, как черный поток. Они нас просто смели и втоптали нас в грязь. Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок. Они разрушили все. Они убили всех нас! – Снова небольшая театрализованная пауза. По лицу Сери видно, что он ждет подвоха и немного зол. – И можно тихо сползти по горелой стене. И у реки, срезав лодку, пытаться бежать. И быть единственным выжившим в этой войне. Но я плюю им в лицо! Я говорю себе: "Встать!"
Последнее слово Виктор рявкнул хорошо поставленным голосом сержанта, который может и роту поутру поднять. Даже Сери вздрогнул, не говоря уже об остальных.
Пауза чуть затянулась.
Губы дю Ри чуть дернулись. Он собирался что-то сказать, но Виктор опередил его, продолжив декламацию.
– Я знаю то, что со мной этот день не умрет. Нет ни единой возможности их победить. Но им нет права на то, чтобы видеть восход. У них вообще нету права на то, чтобы жить. И я трублю в свой расколотый рог боевой. Я поднимаю в атаку погибшую рать. И я кричу им – "Вперед!", я кричу им – "За мной!" Раз не осталось живых, значит, мертвые: "Встать!"
– Они не встанут! – прошипел Сери.
– Ты так в этом уверен? – поинтересовался фантом Цири, за мгновение до того материализовавшийся рядом с Виктором.
– Ты жива?! – ахнул Сери, явно знавший ее когда-то. Сюрприз оказался очень эффектным. Не зря Виктор стремился сохранить в тайне тренировки с фантомом, и та на глаза никому особенно не попадалась. Далеко не все эльфы анклава даже слышали о ней. А уж за пределами этого небольшого мирка и подавно. Разве что Зинад дер Диз, но тот честно держал язык за зубами.
– Конечно, нет! – фыркнула она. – Но послание блаженного Августина меня очень заинтересовало.
Сери ничего не ответил. Просто развернулся и ушел. Прямо в окно телепорта.
Впрочем, надо отдать должное королю – несмотря на этот инцидент, прием продолжился как ни в чем не бывало. Хотя определенная напряженность чувствовалась. Да и телохранителей короля в зале стало ощутимо больше. Цири же, несмотря на недовольный взгляд Ализэль, осталась в облике фантома, принимая очень осторожное, но участие в беседах. Виктор посчитал, что ее преждевременный уход может быть воспринят психологически неправильно. Победители просто обязаны были потоптаться на том поле, где разбили врага. Пометить его своим присутствием.
Глава 6
Учеба в "Белой школе", как называлось местное учебное заведение магического профиля, началась на следующий день после приснопамятного приема Золотой зари. Поэтому Виктор ни свет ни заря был уже на месте. Нужно же было прикинуть, что к чему. Осмотреться.
Однако зря.
Дело в том, что учеба в этом мире строилась по очень странным и непривычным для Орлова принципам. Поэтому, когда началась первая лекция, он уже успел во всем разочароваться. Оказалось, что первые три месяца все поступающие должны определиться, какие направления в магии им интересны. Для чего им читают одну-две лекции в день, каждая по часу от силы, после чего дают массу свободного времени подумать. Но и это еще не все. Дальнейшее обучение строится на связке лекций и практических занятий, идущих обязательно в паре и не более одной такой связки в день. А дабы бедные студиозусы не перетруждались, каждые два-три дня вообще был отдых.
Конечно, для куцего уровня научно-технического прогресса, который наблюдался на этом участке Вселенной, и такое образование было очень недурным. Но Виктор-то хотел учиться нормально…
Так что уже на третьи сутки, не добившись ничего внятного от руководства школы, он волею божественного мата и прочих изящных словес установил для себя персональный режим занятий, который и начал претворять в реальность. Тянуть и ждать у моря погоды он не мог. Враг мог не дать ему искомых десятилетий, необходимых для подготовки по местным методикам.
Ранний подъем. Процедура оздоровления в исполнении Ализэль, наполнявшая его бодростью, свежестью и силой. Двухчасовая тренировка в небольшом парке школы. Лекция, если она вообще в этот день подразумевалась. А потом шли часы самостоятельной работы в библиотеке. Причем не в одиночку, а в компании с Цири и Ализэль. Первая оказалась просто незаменимым поисковым роботом, с изрядной скоростью просматривающей бессистемно сваленные на полки книги в поисках желаемых материалов. А вторая что могла – объясняла. Все-таки для эльфийки магия была больше факультативом, чем профилем. Как-никак жрица. В принципе, могла объяснять и Цири, но многие техники и плетения были ей совершенно незнакомы, поэтому она не лезла. Официально. На деле же вся эта возня ее забавляла и напоминала какой-то детский садик. Потому что этот уровень магии у них изучали еще в раннем детстве. Поэтому она вмешивалась только тогда, когда требовалось скорректировать какую-то очевидную системную ошибку. Свои магические техники она всегда успеет передать… но потом. Потому что для них требовался определенный уровень.
Так и жили. Изо дня в день.
Основной задачей, которую ставил перед собой Виктор в этих "посиделках", являлась попытка упорядочить общие теоретические представления о магии. Ведь ему предстоял выбор профиля. И нужно было выбрать такой, который станет самым полезным в предстоящих потрясениях судьбы. Поэтому он занимался конспектированием, набрасывал схемы, делал подсчеты и вообще вел себя совсем непривычно для магов в этих краях. Чего только стоят его выкладки по булевой алгебре, с помощью которых он пытался обобщить чудовищную кашу из высказываний и понятий, разбросанных без малейшего порядка по самым разным книгам.
Но вот пролетело три месяца.
Им всем предстояло завершение первого этапа обучения. Или, проще говоря, переход таки к обучению, хоть какому-то, потому что до того они занимались вздором.
Витя вошел в главный зал "Белой школы" и огляделся. "Молодняк" оживленно болтал и толпился. Даже те, которых с удивлением опознала Ализэль. Смешно сказать – в эту школу поступили в этом году десятка два магистров и целых три великих магистра. Явно для наблюдения за Виктором, но из общей толпы эти уже умудренные знаниями и опытом люди старались не выбиваться.
Рваться в первых рядах на распределение он не спешил. Хотел посмотреть, как и что будет происходить. Да и на реакцию зала было нелишне взглянуть. Чем вызывал нервное напряжение среди наблюдателей, которые явно планировали попасть с ним на одно и то же направление… Но немного подразнив их, все же направился к артефакту, дабы его обмерили, взвесили и так далее. В конце концов, у всех своя работа, а ему еще с ними несколько лет бок о бок существовать.
Белый дар в этом наборе был только у него. Да и по большому счету не только в наборе. Во всем мире было наперечет разумных, являвшихся счастливыми владельцами такого подарка судьбы. Но обычно это сопровождалось очень слабой емкостью дара. А вот у Орлова с этим делом все было в порядке. Даже очень. Так что после озвучивая его параметров заохали и завздыхали очень многие. Им бы такое… поле вариантов…
Но какое направление выбрать? Виктор долго думал над этим вопросом. Враг явно следил за ним. А значит, любое неловкое движение может спровоцировать цепную реакцию. Поэтому, как ни хотелось ему обратить свой взор на наиболее разрушительные направления магии, применяемой в битвах, он благоразумно отказался от дурной идеи. Да и вообще от всего, что хоть как-то можно было проассоциировать с открытой подготовкой к войне…
В общем, он не придумал ничего лучше, чем выбрать магию Жизни. Конечно, жена немного надулась, ибо он автоматически оказывался в импровизированном цветнике. Все-таки это направление выбирали преимущественно женщины. Но возражать не стала.
Впрочем, просто так уйти ему не дали. Руководство школы очень быстро оправилось от шока и постаралось навязать столь одаренному ученику еще парочку факультативов, мотивировав это тем, что емкости его дара вполне хватит для трех параллельных направлений. Но он был готов к такому повороту событий, выбрав второй и третьей специализациями Разум и Артефакты соответственно. Чем поверг общественность в еще больший шок. Дело в том, что направление магии Разума, чрезвычайно сложное и непопулярное, выбирали крайне редко. Считай единицы. Она пугала и казалась чем-то невнятным и непонятным многим. И тем выше Виктор оценил Марти дер Гло. А магия Артефактов так и вообще являлась своеобразным отстойником для неудачников, дар которых настолько мал емкостью, что им просто нет другого занятия, нежели изготавливать амулеты. Да, они пользовались устойчивым спросом. Однако полноценный боевой маг имел и социальный статус выше, и в деньгах, как правило, не нуждался вообще.
Таким образом, легким движением руки брюки превратились в элегантные шорты. То есть все без исключения наблюдатели обломались по полной программе. Ведь те, кто их сюда посылал, опирались на наиболее популярные направления магии. Конечно, на Артефакты могли записаться все, вне зависимости от дара, так как там все очень вариативно. И записались, куда уж им деваться? Но вот остальные два направления остались за кадром внимания. Чего Виктор, собственно, и добивался.
На следующий день после распределения Императору Калхалы докладывали о результатах.
– Наглец… – как-то мягко и обволакивающе констатировал Эльхар XI. – Неужели не мог немного подыграть?
– Ваше Императорское Величество, – вкрадчиво заметил советник, – так ведь он немного и подыграл. Ничто не мешало ему выбрать вместо магии Артефакта какое-нибудь еще непопулярное направление.
– Думаешь? Зачем ему все это?
– Полагаю, что он не ставил перед собой целью сбросить наблюдателей. Иначе бы сделал это. Скорее ответ нужно искать в послании блаженного Августина. Он как будто насмехается над своими врагами. Сначала чуть ли не объявляет начало войны, а потом погружается в изучение всего, что к этой войне, скорее всего, не будет иметь никакого отношения. По крайней мере, прямого.
– Думаешь, он просто любит масштабные шутки?
– Если речь идет о тех, кто уничтожил уже не один город солнечных эльфов, то не уверен, что избранная им манера поведения подходящая. Они слишком опасны.
– А как тогда понимать его чуть ли не драку с древним магом? И ведь даже смог его ранить. Да и вообще – вел себя так, будто это он хозяин положения. Все это ужасно интересно и непонятно…
– Да, – смиренно поклонился советник. – У меня постоянное ощущение, что вокруг него одни тайны. Словно смотришь на иллюзию. Та же девица-атерас. Наши наблюдатели точно смогли сказать о том, что она не являлась ни призраком, ни духом… Они вообще не поняли, что перед ними. Но позже этот вопрос прояснился. Редкое явление – сущность оружия. Кто-то давно за какие-то проступки наказал ее и заточил сознание в артефакт.
– И как же это выяснилось? – заинтересовался Император.
– Виктор ежедневно два часа тренируется в парке школы. Она составляет ему пару. Наблюдатели довольно быстро заметили, что ни она, ни ее оружие не является материальным.
– Тренируется? Очень интересно. И как его успехи?
– Надо отметить, что весьма впечатляющие. Тем более что он не только своим но’ри работает, но и время от времени – голыми руками. В том числе и против оружия. А раз в три дня сущность клинка на тренировке имитирует бой с группой противников. Обычно от трех до пяти.
– Может быть, в этом и кроется выбор направлений?
– Возможно, но Виктор очень серьезно занимается в библиотеке. Крайне странно для того, кто предпочитает рукопашный бой, такое рвение к книгам.
– Действительно… – согласился Император. – Вы общались с нашим братом о новых учениках?
– Да, Ваше Императорское Величество. Король Зейнар вместо оговоренной ранее десятикратной наценки просит в двадцать раз больше стандартной цены. Все-таки мы сами виноваты, что так неосмотрительно выбрали наблюдателей. Но за эту плату он готов принять любое количество людей, а за тридцать – даже нагов и орков.
– У вас есть кого послать?
– Уже подобрал, Ваше Императорское Величество.
– Вот и славно, – кивнул Эльхар, возвращаясь к чтению документов.
А всего через месяц Виктор, придя на очередное занятие по магии Жизни, с удивлением обнаружил ощутимое такое пополнение. Пожалуй, добрая половина группы добавилась. Кого тут только не было. Аналогично обстояли дела и в группе магии Разума, где к их небольшой тусовке из пяти учеников добавилось пятнадцать новичков. Весьма опытных новичков. Конечно, как маги Разума они были профаны, но каждый был как минимум магистром какой-либо иной области. Впрочем, на график учебно-тренировочной деятельности Виктора это никак не повлияло. За ним просто наблюдали, не особенно стремясь установить контакт.
Глава 7
Виктор продолжал жить и учиться в Белой скале. А время неумолимо бежало вперед. И с каждым часом, с каждой минутой он начинал все больше и больше напрягаться. Ведь враг не дремлет. Не мог же он просто забыть о нем и его супруге? Орлов допускал, что его противники выжидают специально, давая возможность расслабиться. Но с каждым днем ситуация становилась все щекотливее. В какие-то моменты ему действительно начинало казаться, что он зря переживает. Но он гнал от себя эти дурные мысли. И, как оказалось, не зря.
Спустя почти пять месяцев после начала второго этапа обучения в "Белой школе" это и случилось…