Азиль молча прижалась к нему, с ним было нестрашно. Скорее бы улететь отсюда и увидеть алые маки в степи. И золотой закат над взгорьем, точно того же цвета, что волосы у Дариана… И зеленые ивы у озера - они похожи на перья Кетцы, и прозрачную озерную воду…
* * *
- А на этих аэропланах они нас не догонят? - деловито спросил Лирион, проверяя, как упакована поклажа. Грузить на него все это предстояло старшим, а для того - сперва спустить все добро вниз, не на башню же тащить. Тем более там было не развернуться.
- Ты смеешься? - фыркнул Бриан. - Да даже если и догонят, что сделать смогут? Эдна один раз дохнет, и все. А другого воздушного корабля, думаю, у них нет, а если и есть, мы все равно летим быстрее.
Он погладил стену замка.
- Прости… Надо улетать. Люди очень уж настырные, и хоть жаль уходить отсюда, от моря, попробуем прижиться на новом месте. Уж не пропадем, а?
- Да уж, где наша не пропадала, - улыбнулась Эдна. - Руки! Живо вниз, сейчас будем навьючивать этого лодыря! И в кого уродился? Даже отец не настолько ленивый!
- Эдна! Я тебе… - нахмурился Бриан.
- Что ты мне? - уперла она кулаки в бока. - А ну брысь помогать! Раскомандовался, дракон глупый, столько лет живет, а мозгов как не было, так и нет! Живее, что вы копаетесь? О нет, лучше я сама, от вас толку не жди, одно слово, мужчины… Беата, Теана! Пошли, поможете…
- И вот так уже почти триста лет, - сказал Дариан Азиль, невольно посмеиваясь.
- Твой прадед, наверно, очень ее любит, - тихо ответила она. Для нее такое поведение было невероятным.
- Да, - подтвердил Дариан. - Немыслимо. Как я тебя. Но только если ты стукнешь меня поварешкой, я молчать не стану, как прадедушка!
Азиль подняла глаза, поняла, что он шутит, и снова прижалась к его плечу.
- Это и есть - лететь вместе? - спросила она.
- Конечно, - ответил он и улыбнулся. - Это очень просто. Ну, для тех, кто понимает.
- Тогда летим?
- Ага. Сейчас дядю Лириона навьючат - и отправимся в твои горы. Полетаем, - серьезно сказал Дариан. - Дотащишь меня, если крыло откажет?
- Хоть всю жизнь тебя носить буду, - искренне ответила Азиль, - как та твоя бабушка своего герцога.
- Ты сказала - я услышал, - произнес он. - О, зовут. Идем. Пора на взлет…
Наверно, удивительное это было зрелище: над замком разом поднялось несколько драконов, как привычных, так и вовсе не виданных, и люди из поселка на берегу высыпали наружу посмотреть.
- Улетают, - горько сказала старая-престарая женщина, щуря подслеповатые глаза. - Насовсем улетают…
- Ты с чего это взяла, бабуля? - спросила у нее девочка, таращась на изумрудного и черного неизвестных драконов.
- Так, нутром чую, - ответила та и смахнула слезу. - Нет у нас больше хранителей. Сами виноваты. Кто-то провел сюда этих вояк, вот драконы и снялись с насиженного места. Кому охота, чтоб по ним пуляли? Молоденького этого, рыжего, чуть не убили…
- А я знаю, чья там лодка была, - добавил один старик, набивая трубку. - Рыбачил на мысе, видел, кто шхунам дорогу указывал.
Молодой рыбак заозирался и тем выдал себя.
- Ты-ы… - выдохнула какая-то девушка. - Ах ты гад! На что польстился, твареныш?! Что пообещали?! Золото-брильянты?
- Да чтоб ты ими подавился, паскуда! - поддержала вторая. - Это из-за тебя, значит, господин Дариан никогда уж не прилетит? Ну, девки, я за себя не ручаюсь!.. Н-на!
С этим возгласом крепкая девица зарядила ему в челюсть, вторая вцепилась в волосы, а третья, сыпанув песком в глаза для острастки, от всей широкой души наподдала ему ногой в пах. Тот охнул и согнулся, и тут уж на него накинулись всей девичьей ордой…
Дариана девушки очень любили, он был веселый и щедрый, а летать на ту сторону пролива ленился, да и зачем, если в поселке под боком ему чуть не каждая вторая рада? Платить, ясное дело, не платил, за такое и ему бы физиономию начистили, но подарки делал, часто и щедрые: многие щеголяли в разноцветных бусах, пускай не брильянтовых, но очень красивых. Правда, он давно уж не появлялся, а потом старик Дуэйр сказал: остыньте, девочки, у него жена теперь есть, если он и явится, то только по делу. Ну да они не унывали, все помнили рыжего красавца, вздыхали, конечно, а кое у кого и такие же рыжие детишки подрастали. Таких девчонок особенно охотно сватали: солнце - оно ведь всем светит, а раз уж озарило, то и дальше удача никуда не денется.
- Ну и как мы теперь без хранителя? - всхлипнула одна из девушек, когда стонущего рыбака оттащили подальше и кинули в теньке. - Ну пускай женатый, но он же был! Да не один ведь!
- Они всегда тут жили, дед Дуэйр говорил! А тут поналетели… - поддержала другая, потрепав по рыжей голове маленькую девочку. - Подумаешь, принцессу украл! Обычай такой, он сам говорил! Да если б он меня бы украл, я б от радости прыгала! А эта цаца притащилась, из узла драгоценности сыплются, еле тащит, а туда же, накорми ее, напои, лодку ей подай…
- Так это она, может, от злости, что не оставил, а ее служанку в жены взял? Та-то, поди, за домом смотреть умеет, а не только в окошко глядеть да вздыхать, - предположила женщина постарше. - Я слыхала, было уже такое, перепутал один из хранителей принцессу с ее служанкой. Так и зажили ладно, вроде живы еще.
- А может, из наших кто взлетит? - спросила вдруг первая. - Ну… в замок, ясное дело, хода нет, но можно ведь и тут жить? У тебя, Рисса, дочка, у меня - сын, как подрастут, может… сумеют? - Она шмыгнула носом и утерлась рукавом. - Как без хранителя-то? Даже дед Дуэйр пропал, а он тут спокон веков жил, его даже моя прабабка помнила!
- Никуда он не пропал, - сказала старуха, глядя в небо подслеповатыми глазами. - С ними улетел.
Женщины уставились на нее с недоумением.
- А, вы не знаете, - усмехнулась она. - Я-то давно одна, муж мой утонул, а другого я не захотела. И детей нет. Ну вот, как постарилась, говорю, дед, давай я хоть порядок у тебя наводить буду да готовить, тоскливо одной-то, а тут хоть словом перемолвишься… Ну и как-то проговорился он, а может, нарочно сказал, что его жена вон в тех скалах похоронена, и год назвал. Я посчитала кое-как - это ж было давным-давно! - Старуха перевела дыхание. Женщины слушали как завороженные. - А потом я вспомнила, как совсем маленькой на отмели играла. И дед Дуэйр сказал, мол, гляди на драконов, когда еще такое увидишь, лет через сто, если доживешь… Дотянула, как видите.
- Бабушка, так это ж сколько ему лет было? - потрясенно спросила Рисса. - Тебе за сто, а ему-то, выходит…
- Так он дракон, - хмыкнула та. - Я давно догадалась. То он в небо смотрит, как его брат вылетает да дурачится в небе, то бормочет под нос, мол, глупый дракон, вечно неприятностей на свою голову найдет, то еще что. У них и глаза были почти одинаковые, у Дуэйра и господина Бриана. Поди не пойми!
- А почему он с нами-то жил?!
- Женился на девушке из этого поселка и отказался летать. Это я тоже по обмолвкам поняла. Вон тот валун видите? Это и есть ее могила, он туда частенько ходил… Но уж как нужда приперла, пришлось снова взлететь, видали, что творилось, пока остальные не вернулись? Так-то…
Она прикрыла морщинистые веки, вспомнив, как когда-то очень давно играла на отмели, собирала ракушки и цветные камушки, а старик Дуэйр чинил сети. И как он сказал, мол, вон эти двое, а она ответила - они целуются, нехорошо же смотреть! А больше она их не увидит. Драконы не вернутся, а если и вернутся, то она все равно уже слишком стара, чтобы дождаться их. Что им десяток лет? Мгновение! Но ей никогда не забыть их брачного танца в закатном небе…
- Бабуля, не плачь, - сказал ей рыжеватый мальчик, присев рядом, и погладил по руке. Старуха и не заметила, что по щекам ее текут слезы. - Я вырасту и полечу сам. Видела эти их летучие машины? Вот на такой, выучусь и полечу! Пускай я никакой не дракон, но я им покажу, пусть только сунутся!
- Да кто ж тебе даст такую машину, - улыбнулась та сквозь слезы. - На что ты учиться собрался? Мы всем поселком столько не насобираем…
- А я уже насобирал, - серьезно ответил он и разжал руку. В ладони что-то сверкало. - У этой принцесски куль порвался, а я решил, что она-то уж без пары камушков обойдется! У меня там еще припрятано, на учебу точно хватит, да и на хозяйство останется, надо только, чтоб отец их продал, у меня-то не выйдет. А на летучую машину, если недостанет, сам заработаю!
- А говоришь, не дракон, - улыбнулась та и обняла мальчишку. - Они тоже камушки любят, Дуэйр говорил. Красоты ради.
- Мне не для красоты, а для дела. Не девица ж я, бусами обвешиваться! - Он вскинул голову. - Ты еще поживи, бабушка! Чтоб увидеть, как я полечу!
- А и поживу, - согласилась она и посмотрела в небо. Оно было совершенно чистым. - Лети, внучек. А я пока побуду тут за деда Дуэйра…
* * *
- Вот это красота… - проговорил Дариан, во все глаза глядя на густо-синее небо, голубые горы и ослепительно-алую долину, посреди которой, будто драгоценный камень, сияло озеро.
- Я же говорила, - улыбнулась Азиль.
Долетели, слава всему сущему, и хоть Дариана приходилось подхватывать время от времени, когда уставало раненое крыло, с этим вполне справлялись старшие. На Лириона вообще, кажется, весь замок было можно навьючить, он бы и не заметил, летел себе, лениво шевеля крыльями, повыше остальных, ему так было удобнее. Дуэйр держался почти вровень с ним, Кетца вилась изумрудной молнией, а впереди полыхали золотом крылья Эдны.
Когда они пролетали над становищем - Азиль узнала знакомое место, а значит, скорее всего тут была ее родня, - там началось что-то несусветное. Кто-то пал ниц, кто-то воздел руки к небесам, и она не удержалась, показала мужу жестом, что идет на посадку, и приземлилась.
Как выяснилось, она угадала - тут оказалась вся ее семья, и отец, и дядя, и мать…
Они смотрели на нее, будто завороженные, и Азиль не сразу сообразила, что Дариан опустился за нею следом. Только превращаться не спешил, может быть, опасался подвоха.
- Я Азиль, - сказала девушка, - помните меня?
Выражение лиц старших родственников было бесценно.
- Я вернулась, - произнесла она просто. - Теперь мы будем жить тут. Я и мой муж. И наши дети.
Тут она кивнула на Дариана, возвышавшегося за ее спиной, и тот наконец преобразился. Женщины ахнули.
- Добро пожаловать, - выговорил дядя и невольно склонил голову. А отец вот не удержался и подошел обнять дочь. Мать стояла в сторонке, ей не полагалось проявлять чувств, поэтому Азиль пошла к ней сама.
- Как хорошо, что принцессе подарили меня, а не Атин, хоть она и старше, - сказала она ей на ухо. - Теперь это у меня муж, отмеченный Великим Солнцем, гордись, мама! И у меня будет сын, а может, дочь… какая разница?
- Никакой, - ответила та, тихо плача и гладя взрослую дочь по черной косе. - Ты только… прилетай хоть иногда…
- Ну я же сказала, что мы остаемся в горах. Нам бы только построиться, люди будут нужны. Лирион сильный, конечно, но ничего не смыслит в строительстве! Камня он натаскает сколько угодно, но тут бы помочь… - Азиль покосилась на дядю. - Денег-то довольно, вы могли бы купить целый табун, а то и два! Или сотню овец…
- Конечно, нужно помочь, - спокойно ответил тот. - Вряд ли твой муж и дядя знают, как строить стены в этих горах! Тут ведь и сель может сойти.
- Потому я и прошу о помощи, - поклонилась Азиль. - В долгу не останемся, верно, Дариан?
- Конечно, - улыбнулся тот. - Мы и вправду тут впервые, этак вот ухнем в пропасть после первого дождя! Помогите, а мы поможем вам. Мало ли, что понадобится…
Вождь подумал, потом принял решение.
- Ты остаешься за меня, - сказал он младшему брату. Отец Азиль кивнул. - Справитесь уж со скотом, с женщинами-то и ребятней. А взрослые мужчины - за работу. За лето нужно хоть стены навести, а получится, так и кровлю. Мы пройдем через перевал дня через три, - сказал он Дариану. - А раз говорите, что можете, натаскайте пока камня.
- Конечно, - улыбнулся тот, и в толпе, кажется, приключилось несколько девичьих обмороков. - Спасибо вам, добрые люди! Ну, нам пора… Азиль?
- Спасибо, - сказала она и тоже улыбнулась. - Вы правда добрые. Не как те… Летим, Дариан?
- Летим, - ответил он, - вместе.
Собравшиеся степняки проводили взглядом две фигуры: крылатую и бескрылую, быстро пропавшие в небе, переглянулись неверяще и уставились на вождя.
- К перевалу, - сказал тот коротко. - Вы что, ничего не поняли? Наше племя осенил крылом не один дракон, а несколько! И пусть моя родная племянница бескрыла, зато крылат ее муж, вдобавок он отмечен Великим Солнцем! Мы трижды избранные, а потому за дело, ибо если мы не поможем им отстроиться, то они улетят прочь, и что тогда? Живее! Где старый Тариль? Где Айраш? Они знают, как строить стены, а если они не смогут сесть на коней, мы понесем их на руках!
Становище пришло в движение: собирались тут быстро…
Отец Азиль обнял старшую жену за плечи. Та все смотрела в небеса.
- А ты не хотела ее отдавать, - сказал он.
- Кто же знал, что так повернется? - Она утерла глаза. - Ну слава Великому Солнцу, ей выпала удача, недаром под счастливой звездой родилась… И какой славный муж у нее, улыбнулся - я будто солнечный луч увидела…
- Ты смотри, заревную, - усмехнулся муж. - Пойдем. Надо помочь со сборами. Теперь мы с тобой за всех отвечаем.
- Ну хоть узнаем, каково это, - вздохнула женщина. - Идем.
* * *
- Я вам не носильщик! - выдохнул Лирион, упав на камни.
- Ничего, ты сильный. И тебе надо сбросить лишний вес, - сказала Эдна, свалив рядом чуть не вдвое больший груз. - Не отлынивай, не то обеда лишу.
- А эти двое бездельничают, - буркнул он.
- Они только что поженились, у Дариана едва крыло зажило, а Азиль в положении, - просветила та. - Так что будь любезен встать и не отлынивать. Бриан, вложи сыну ума! Беата с девочками работают как проклятые, а он прохлаждается!
- Погоди, я сейчас сам немножко попрохлаждаюсь, и тогда сделаю, что хочешь… - выдохнул Бриан, вылив себе на голову флягу воды.
- Глупый ты дракон, лучше б в озеро окунулся, - засмеялась она.
- Точно. Вот я дурак! - засмеялся Бриан. - Полетим вместе?
- Конечно, - улыбнулась Эдна. - А ты, Лирион, говорю, не отлынивай, негодник!
Долина была залита алым цветом от края и до края, маки колыхались на ветру, а озеро будто светилось изнутри, таким чистым и ясным было отражающееся в нем небо.
- А где младшие? - спросила Эдна, когда они выбрались из воды и без сил растянулись на берегу.
- Вон они, - указал Бриан, уложив ее голову себе на плечо. - Никак не налетаются, долину и горы рассматривают…
- Пускай летают, - улыбнулась она и поцеловала его в щеку. - Вместе.
Он ничего не ответил, да ей и не требовался ответ. После стольких-то лет вместе они научились понимать друг друга без слов…
Дракон в крапинку
Инга осторожно попробовала ногой воду и поежилась - та показалась нестерпимо холодной. Но это всегда так, если перегреешься на солнце, а она два часа бродила по степи, не в состоянии оторваться от этой красоты и жалея только о том, что фотограф из нее никудышный и снимки ее не передадут и сотой доли очарования этих мест.
Вода и впрямь была не так уж холодна, и девушка поплыла прочь от берега. Плавала она хорошо, вода в озере была кристально чистой - дно видать, пускай тут и глубоко. Но вот к тому, чтобы попасть в какую-то особенно холодную область, Инга готова не была. Ногу свело судорогой, она в панике забилась, забыв все, чему ее учили, глотнула ледяной воды и с ужасом поняла, что тонет… А спасателей тут нет, тут вообще никого нет, если верить гиду!
"Мама!.." - успела подумать Инга, захлебываясь и беспомощно колотя руками по воде, и тут какая-то сила выхватила ее из воды…
В себя она пришла на берегу, а когда выкашляла воду и отдышалась - горло нещадно саднило, - увидела своего спасителя. Это был парень лет двадцати на вид, ну, может, чуть больше. Не особенно симпатичный, черты лица явно как у местных, но с хорошей улыбкой.
- Жива? - спросил он весело. - Замерзла, поди? Где твоя одежда?
Инга огляделась - выходило, что это вовсе другой берег!
- Где-то там, - указала она, - возле большого камня. А почему мы тут? Я вроде не очень далеко заплыла…
- Это так кажется. А сюда мне показалось ближе вы… выплыть, да еще с тобой, - серьезно сказал он и встал. - На, держи пока мою рубаху, я за твоими вещами схожу, а ты отдышись и оботрись.
- Нет, я с тобой! - Инга вскочила. - Я одна боюсь!
- Ага, в озеро с ледяными ключами она одна лезть не боится, а посидеть на бережку - ей страшно, - засмеялся юноша. - Никто тебя тут не обидит. Кроме меня, тут на несколько дней пути никого! Ну разве что ты.
- Еще туристы, - добавила она справедливости ради.
- Но ты же из их группы, - пожал он плечами. - Чего бояться? Сиди. Ты не дойдешь босиком, там берег каменистый.
Наверно, Инга выглядела вовсе уж жалко, потому что он спросил:
- Ну мне что, на руках тебя нести? Тут далековато… Сам-то я быстро доберусь, а с тобой мы полдня провозимся.
- Я лучше просто так обсохну, - шмыгнула она носом. - Вон какое солнце, не холодно уже ни капли. А потом, может, обратно доплыву.
- Доплывет она, - фыркнул юноша и снова сел рядом. - Тут не всякий взрослый мужчина сдюжит, а ты туда же… Кстати, почему ты одна?
И тут только Инга сообразила, что сидит в насквозь мокром купальнике, считай, раздетая, рядом с незнакомым парнем, а вокруг, как он сказал, на несколько дней пути никого нет, и случись что, помощи не дозовешься. Наверно, он заметил ее испуг, потому что серьезно сказал:
- Меня бояться не надо. В моей семье никто никогда и пальцем не дотронется до женщины против ее воли. Так заповедано. Ну, - добавил он уже весело, - спасения жизни это не касается! И все же почему ты одна? Разве ты не с группой приехала?
- Ага, - ответила она, кутаясь в его рубашку. Против ожидания, потом от нее не пахло, только чем-то неуловимым: вроде бы разогретые солнцем степные травы и еще какой-то металлический оттенок. - С группой.
- А зачем?
- Как зачем? - удивилась девушка. - Заповедник посмотреть! Это же умереть можно, до чего красиво - долина вся алая от края до края, эти тюльпаны, маки… Небо какое-то нереальное, никогда прежде не видела такого чистого синего неба! И озеро, и облака в нем отражаются…
Она замолчала.