Он молчал. Значит, не одна я задумалась о происходящем.
- А что в этом странного? Нежить нападает на всех, кто имел счастье заночевать в этих землях. - Кэс непонимающе смотрел на нас, приунывших. Эльф, оборотень и единорог тоже поддались нашему с Призраком испугу.
- Кэс, ты задумайся! Они не просто напали на случайно подвернувшихся жертв, это была направленная атака! - Я постучала себя по лбу.
- Значит…
- Значит, Грань скоро прорвётся… Значит, скоро наступит время битв, и если до этого момента разум к низшим не вернётся, то людям некуда будет бежать, и некому будет создать новую Грань… Мир погибнет, но не будет никого, кто бы собрал осколки и создал их них новую мозаику…
Договорить мне не дали. Лошади шарахнулись от словно выросшего из-под земли прямо под нашим носом серого замка. Я вздохнула. Помянёшь, вот и он!
Кэс торопливо творил какие-то защитные заклятья, я подхватила поводья и подъехала к нему.
- Не стоит. Если хозяин этого замка захочет нас убить, боюсь, тут не помогут даже мои воины.
Я махнула остальным:
- Идёмте. Нельзя отказываться от столь… настойчивого… приглашения в гости. Хозяин не любит ждать.
Замок казался необитаемым. Мы въехали в ворота и спешились. Внутри было всё так же тихо, ничто не намекало здесь хоть на чье-то присутствие.
- И где же хозяин? Что-то не торопится он встречать дорогих гостей. Может, он нас боится? - Кэс насмешливо развёл руками.
- Думаешь, существо, способное мгновенно воздвигнуть огромный замок, в состоянии бояться хоть кого-то?! - скептически спросил Эльмир.
Я кивнула, поддерживая эльфа. На памяти моей предшественницы, даже вызвать интерес владельца серого замка было непросто. Она, кстати, чем-то сумела привлечь его внимание и была удостоена аудиенции, едва не ставшей для неё роковой. Выбраться она сумела с трудом… Но, с другой стороны, хозяин просто дал ей шанс. Интересно, а чем мы это заслужили?
- Пошли, - я оттёрла остальных за спину, с хозяина станется сразу уничтожить всех не имеющих значения свидетелей. - Молчите, говорить буду я.
Войдя в замок, мы поднялись по главной лестнице. Кругом царило запустение, словно уборку здесь последний раз делали века назад. Покопавшись в памяти предшественницы, я узнала, что гостей хозяин предпочитает принимать в библиотеке.
Найдя дверь, я втянула в себя воздух, убедилась, что остальные держатся позади… и вошла…
В библиотеке трещал камин. Нигде ни пылинки. Высокие стеллажи, заставленные книгами, навевали мысли о кабинете учёного.
Он сидел в глубоком кресле, закинув ногу за ногу и полностью погрузившись в чтение какой-то книги. На наше появление хозяин не обратил никакого внимания…
А вот у меня крик застыл в горле…
Рыжие, почти красные волосы…
Искристые золотые глаза…
Улыбка, заставляющая сердце сжиматься от боли…
- Лисси… - выдохнула я. - Лисси…
Призрак опомнился первым, он потянул меня за штанину, а когда это не подействовало, впился в ногу, прокусив до крови. Я взвизгнула, но наваждение не исчезло.
Лисси мёртв…
- Мне кажется, невежливо не обращать внимания на гостей, - злость стала разливаться по жилам. Я забыла, что собиралась быть вежливой и придерживаться этикета. Он знал, что делал, когда натягивал на себя эту маску.
- Приветствую вас, Княгиня, - он отложил книгу на невысокий столик и улыбнулся, чуть склонив голову. - Для меня честь принимать в своих скромных покоях внучку Пламенной Валькирии.
- Что побудило вас… пригласить нас в гости?
- Меня заинтересовало то, что мои слуги не справились с одной княгиней, и я решил проверить свою догадку. Перерождённая Валькирия, надо же…
Кэс хотел что-то сказать, но Эльмир вовремя зажал ему рот. До хозяина донеслось лишь невнятное мычание. Он усмехнулся, словно увидел что-то донельзя забавное. От этой усмешки у меня мурашки побежали по коже. Его мимика была ненастоящей, он играл чувствами, словно словами, на самом деле лишь притворяясь.
- Вы не могли бы сменить личину, Изменчивый. Мне сложно разговаривать с… оболочкой моего отца.
Он кивнул, свою роль этот облик уже сыграл. Мгновение - и перед нами сидел один из древних князей, черноволосый худощавый мужчина.
- Итак, дитя, ты уже поняла, что вмешалась в мои планы. В память о Пламенной Валькирии я разрешу тебе уйти, если ты пообещаешь больше не мешаться под ногами.
- В память? - я отмахнулась от Призрака. - Нет, Изменчивый, назовите мне истинную причину, и я подумаю.
- Почему ты считаешь, что она иная?
- Потому что у вас, по определению, не может быть каких-либо чувств к чему-то или кому-то, у вас их, Изменчивый, нет совсем!
Он долго смотрел на меня. Оценивающе. Удивлённо. Я же старалась, чтобы он не заметил, что коленки у меня уже трясутся. Сложно сохранить бесстрашие, когда на тебя смотрит ТАКАЯ сила!
- Хорошо, - он вдруг взмахнул рукой, и очертания комнаты начали таять, лишь голос его продолжал звучать в этом сером, тягучем киселе реальности. - Я отпускаю вас, играйте дальше в спасителей мира. А ты, дитя, не права. Я давно понял, что чтобы выиграть, надо понять врага. Сначала вот завёл разум, а потом и чувства…
Мы стояли посреди степи, непримятый ковыль всё так же шептал свои сказки, невдалеке паслись лошади. Единорог уже нёсся к нам навстречу.
- Что это было? - очнулся, наконец, Кэс.
- Это? - я усмехнулась. - Это, милый мой, был Изменчивый. Тот самый, что послал вчера за нами своих слуг. Можешь гордиться, ты первый и последний человек, который сумел пережить встречу с одной из двух великих сил.
- Значит, это был?..
- Да, Акир. Мы только что были на приёме у Хаоса….
Мы были в пути уже неделю, когда подъехали к границе северных земель. Хаос решил на время оставить нас в покое, по крайней мере, нападений больше не было. Неужто, и правда создал себе чувства?
Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне. По установившемуся распорядку мы начали устраиваться на ночлег.
Акир вернулся с охапкой сушняка, но вдруг остановился и выронил ношу.
- Что случилось?
Он не ответил, насторожено вглядываясь в ночь. Я прислушалась. Так и есть, где-то в трёх минутах от нас звенела сталь.
- Акир, ты со мной? - я вскочила на ноги и, не обращая внимания на остальных, бросилась туда, где кипел бой. Акир побежал за мной, остальные, похоже, так ничего и не поняли, и решили, что бегать по кустам за сумасшедшей княгиней - не лучшее времяпрепровождение. Хотя нет, Призрак тоже присоединился к нам.
В рощице сражались четверо. Трое здоровенных мужиков в рыцарских латах нападали на крепко сбитую, но невысокую светловолосую девушку. Меч в её руках не давал простора для воображения - она была воительницей, селянка не смогла бы настолько грамотно обращаться с оружием.
Акир не стал раздумывать, вытащив меч и кинувшись на защиту "прекрасной незнакомки". Вот все мужчины таковы, оборотни не исключение! Вечно у них комплекс рыцаря в самый неподходящий момент возникает! А, может, эта девушка преступница?!
Хорошо, хоть в тигра не перекинулся! И так проблем выше головы! Решив, что уже всё равно, я вмешалась во всеобщее веселье. Трое на трое, по крайней мере, честно…
Девушка дралась красиво, видно меч её учили держать с рождения, он казался продолжением её руки. Правда, не вмешайся мы, она бы не устояла, всё же рыцари тоже не были новичками.
А так…
Пять минут - и три тела, ещё подёргивающихся, но уже неопасных…
Незнакомка сплюнула кровь, сочившуюся из разбитой латной перчаткой губы, и повернулась к нам. Даже в полутьме я увидела, что она типичная роска, светловолосая и сероглазая. Тренировки сделали её тело крепким, но не мужеподобным, даже одетая в мужское платье она была симпатичной.
- Спасибо, я уже думала, что конец мне пришёл. - Голос был подстать внешности, чуть хриплый, низкий.
- Не стоит благодарности, - буркнула я. - Кто это был?
- Это? - она пнула ближайшего к ней мертвеца. - Это наёмники моего братца. Всё никак не смирится, паскуда, что отец оставил всё мне, а его отправил в Вольград ко двору.
- Ясно, значит, семейные дела.
- Вас проводить, прекрасная валькирия? - Акир, до того бесцеремонно разглядывавший девушку, привлёк к себе ее внимание. Та покраснела под его восхищённым взглядом.
- Меня зовут Анни, я прошу вас быть гостями в моей крепости.
- Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, но, если позволите, с нами ещё спутники.
- Конечно, я буду рада видеть вас всех.
Я кивнула Призраку.
- Приведи остальных.
Он послушно потрусил в сторону нашего лагеря. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед, но ничего не сказала…
ГЛАВА 5. СКРИПКА И ПЛАМЯ
25 - 28 июня
Надо отдать должное Анни, она и бровью не повела при виде нашей, мягко говоря, странной компании. Хорошо, правда, что Призрак догадался не демонстрировать своё великолепное росское произношение и молчал в тряпочку. А Кито… Кито, оказывается, тоже мог принимать человеческий облик, правда пределом для него было часа два-три, потом происходила неконтролируемая обратная трансформация. В человеческом облике принц единорогов был похож на десятилетнего мальчика. Интересно, он действительно так молод или это особенность всех единорогов?
Оказалось, что я немного напортачила с расстоянием, мы уже пересекли границу Роси, до сторожевой крепости было всего полчаса пешего хода. В дороге я предпочла отмалчиваться, как и Эльмир с Кэсом, зато Акир болтал за десятерых, а Анни поминутно краснела (вот уж чего не ожидала от воительницы) и не могла оторвать от нашего котика взгляда. Зря он это, как только она узнает о его склонности покрываться шерстью - умрёт любовь, завянут помидоры. Люди ненавидят старших даже больше чем нас, фейри.
Крепость ощетинилась сотнями зубцов, башенок и выступов. Мне она напомнила злого ежика. Я когда-то слышала, что это пограничье - одно из самых сильных в Роси, это и немудрено, ведь имея под боком таких соседей, как кошмары хаоса, волей-неволей, а начнёшь укреплять бастионы. Мало ли… Только вот не поможет это, если Грань прорвётся, победить хаос не под силу никому. Едва Грань прорвана - мир разбивается. Мы не спасаем его, лишь задерживаем продвижение хаоса и строим за это время новую Грань, под защитой которой и рождается новая реальность.
Анни кивнула стражникам, и мы беспрепятственно попали внутрь, каюсь, до этого момента во мне ещё оставались сомнения насчёт личности спасённой, но при виде морщинистого старика, к которому Анни бросилась на шею, они окончательно рассеялись.
Спустя секунду мне резко поплохело.
- Мастер Геде, что вы здесь делаете? - в голосе Кэса я тоже не заметила особой радости от сего столкновения. - Разве вы не должны быть в Академии.
Ну вот и всё… Вляпались. Остальные наши спутники побледнели и подобрались ко мне поближе, дабы в случае чего…
- Дедушка, эти люди спасли меня от очередного подарочка Арри.
- Нда? - старик тяжело опёрся на трость… Ой, не трость - посох. Папа, роди меня обратно! - И сколько их было на сей раз?
- Трое.
- Ясно, поговорю я с этим паршивцем, так шевелюру подпалю, что имя свое забудет от страха! А вы, молодой человек… Как ваше имя, вы сказали? - он вперился взглядом карих, слишком ярких для старика глаз в Кэса.
- Я Кэссар Ветер, Мастер, выпуск шестилетней давности. Сейчас в совете представляю воздушников.
- А… Ах, да… Правильно… А я-то думал, почему вы так побледнели. Помнится, вы всегда были не в ладах с моей стихией? Да-да, припоминаю. Вы были худшим за всё время моего преподавания. Никогда у меня не было более неспособного ученика. А кто это с вами?
Он обвёл нашу компанию взглядом и шумно втянул в себя воздух.
- Это Рей, Акир, Кито и Мирр… - представила нас Анни, уже успевшая выяснить у говорливого оборотня наши имена. Хорошо, он хоть сообразил изменить традиционное эльфийское.
Старик подозрительно рассматривал нас, почему-то его внимание как всегда привлекла я…
- Чую, нечеловечиной воняет… - брезгливо бросил он куда-то между Кэсом и Анни.
- Мы утром напоролись на непонятно как забредших сюда снежных котов, - торопливо пояснил Кэс. - Вот и остался… душок…
Он красноречиво покосился на меня. А что?! Неправда, я позавчера купалась в озере!
- А вы, девушка, случайно не эльфийка? Уж больно глазки у вас подозрительные…
- На свои бы посмотрел… - буркнула я себе под нос.
- Ась?
- На четверть, говорю, - уже громче ответила я. - Но я не шпионка, я свою эльфийскую родню в глаза никогда не видела.
- Ну, если на четверть… - всё ещё сомневаясь, покачал головой старый хрыч. - А остальные, все люди?
Мы закивали с таким энтузиазмом, что у меня, лично, закружилась голова.
- Ну ладно, тогда милости прошу. Сегодня в честь спасителей моей внучки мы устроим праздник, - мастер развернулся и потопал отдавать распоряжения. Уже взобравшись на высокое крыльцо, он обернулся. - Кстати, Мастер Ветер, мои поздравления. За время, пока мы не виделись, вы многого достигли. Не знай я вашу профилирующую стихию, принял бы за своего коллегу…
Кэс икнул, я уронила голову в ладони и застонала.
Оказалось, что гостевых комнат на всех не хватает, а, точнее, осталось только две свободных. В связи с усилением гарнизона, замок трещал по швам. Анни, не долго смущаясь, напрямую спросила у меня, не соглашусь ли я разделить кров с кем-нибудь из своих спутников. Она-де понимает, что незамужней девушке не полагается…
- А с чего вы взяли, что я незамужняя? - искренне удивилась я. - У меня же кольцо на пальце.
Поняла, что сказала, и сплюнула. Само собой, кольцо не на том пальце, сама не заметила, как переодела. Что бы это значило?
- Не обращай внимания, просто умывалась и случайно надела не на тот палец, - придумала объяснение я.
- А кто муж? Акир?
- Нет, - засмеялась я над её ничем не прикрытым волнением. - Акир кто-то вроде моего телохранителя, а муж у меня далеко, я сбежала. Вот, в Вольград иду, хочу развестись.
- Да, он такой у неё. Бил её нещадно, в подвале запирал холодном, - прокомментировал неслышно подкравшийся к нам Кэс. Ох, слышал бы это мой эльф… - Так куда вещи относить, хозяйка?
- Да, не повезло мне с мужем, старый он был, толстый, как боров! - я мысленно попросила у красавца, мечты-каждой-уважающей-себя-девушки, Эльгора прощения. - Вот и сбежала с заезжим охотником, дюже понравился он мне. Он меня и убедил с ним идти, соблазнил молодостью да статью. Ты у меня золото, ми-и-илый!
Я с блаженной улыбкой повисла на шее у Кэса, который выронил сумки и даже не попытался сопротивляться. Подошедшие как раз к этому моменту наши спутники зажимали себе рты и судорожно похрюкивали в ладошки.
- Завидую… - мечтательно потянула Анни, закатив глазки от умиления. - Вот бы мне так…
- А у тебя тоже есть толстый злой муж? - наивно поинтересовалась я. - Ты только скажи, Акир быстренько сделает тебя вдовой… Видишь, как глазки-то блестят!
- Да нет, - опомнилась хозяйка. - Мужа у меня нет. У меня есть долг, а это в сто раз хуже. Вот бы меня кто-нибудь похитил… хоть на недельку…
Мы с Акиром перемигнулись. Всё ещё вися на шее у Кэса, я обернулась к Анни.
- Вопрос с ночлегом решён, мы с Кэсом займём одну комнату. Показывай дорогу… мечта похитителя…
- Понимаю, не терпится помиловаться наедине. - Нет, ну какая она воительница?! С такими-то романтическими представлениями о жизни?!
- Да… - выдавил из себя маг. - Помиловаться… нам и правда не терпится…
Всё это он сопроводил таким взглядом, что сомнений насчёт его намерений быть не могло. Удушит он меня не в порыве страсти, а хладнокровно и расчетливо…
Едва мы остались наедине, Кэс бросил вещи на пол, и в меня полетел воздушный клинок. Я отпрыгнула в сторону, пропуская его мимо. Магическая атака врезалась в стену, сразу пошедшую трещинами. Та-а-ак! Значит, шутить он не намерен?! Что я такого сказала-то?!
Следующее заклятье я приняла уже на серебряное лезвие. Оно стекло по кромке и осыпалось на пол безобидными холодными искорками. По-волчьи ощерившись, я прыгнула на мага, но пропустила подлый удар в спину и отлетела на огромную кровать. Хорошо, что она смягчила удар, силы в заклятье маг вложил немерено, будь я не княгиней, а обычным человеком, кости бы переломало. Я уже хотела вскочить, но удалось только перевернуться на спину. Кэс навис надо мной, сжимая в одной руке кинжал, а второй удерживая мои кисти за головой. Поза была удачная, как для нетерпеливого любовника, так и для убийцы. Хорошо, что Анни, которой надоело стучаться (убей меня охотник, не слышала), приняла его за первого… Кинжал маг успел спрятать под меня.
- Да?! - рявкнули мы с поразительным единодушием.
- Там… Там ужин подали… Но если вы не хотите… - она попятилась.
- Хотим…
И одновременно Кэс:
- Мы заняты…
Переглянувшись:
- Пять минут, и мы спустимся. У нас одно дело не закончено…
Анни исчезла за дверью. В комнате повисло напряжённое молчание.
- И что дальше, Кэс? Ты сам сказал, пять минут. Ты выбирай, чего больше хочешь - поесть или убить меня.
- Убить тебя я всегда успею, - он скатился с меня и распластался рядом, поигрывая кинжалом. - А вот поесть мы можем и опоздать.
Я повернула голову, чтобы видеть его профиль. Где-то в груди шевельнулось подленькое чувство обиды. В конце концов, я молодая девушка, а иного времяпрепровождения, окромя драки, Кэс со мной не представляет.
- Пойдём тогда, - я резко села, поморщившись от скрутившей позвоночник боли.
- Сильно я тебя приложил? - немного виновато спросил маг, посмотрев на моё вытянувшееся лицо.
- Терпимо, - простонала я, встала и поковыляла к дверям. - До свадьбы с Эльгором заживёт…
Желание сочувствовать мне и извиняться у него отбило сразу и напрочь…
В коридоре нас ждали остальные. Все, включая Призрака (у, предатель!), мерзко хихикали и обсуждали, чем закончится наша с Кэсом размолвка - смертоубийством или ночью, полной страсти.