Пёс виновато гавкнул и уткнулся носом в землю. Вот так бы всегда! За эту неделю я поняла, что неразумным Призрак мне нравился намного больше, по крайней мере, не относился ко мне, как к ребёнку, которым можно помыкать. И это несмотря на то, что обращался он ко мне на "вы" и всячески подчёркивал своё положение слуги. На "ты" Призрак переходил, исключительно когда злился.
- Пойдём в "Чёрную Пятницу", - прошептала я, сделав вид, что поднимаю с мостовой упавшую монетку. - Остановимся там дня на два.
- Мы же договорились, никаких задержек!
- Угу, но это не задержка, это - необходимость. Мне надо встретиться с парочкой знакомых, выяснить, как можно пробраться в Академию и возможно ли это в принципе. Ещё надо купить припасов, да и лошадь не помешает, раз уж ты так спешишь!
- Ладно, ладно, - проворчал тот уже на тон ниже. - Надо, значит задержимся…
Я разогнулась и удивлённо обвела взглядом собравшуюся вокруг нас толпу.
- Вы что-то потеряли, девушка? - спросил один из любопытствующих.
- Да! Золотое кольцо! - огрызнулась в ответ я.
Интересно, чего это за моей спиной все падали на колени, как подрубленные?
В "Чёрной Пятнице" меня хорошо знали, однажды я даже работала здесь вышибалой. Девушка я хрупкая, но это лишь видимость. Мои кости гибкие и прочные, а драться меня учил дядя, бывший стражник. Девушки-воины давно перестали быть чем-то необычным в Роси, слишком много детей остались сиротами после набегов фейри, им нужно было найти своё место в этом жестоком мире, чтобы выжить.
Призрака я бросила во дворе, наказав мальчишке-конюху позаботиться о "ценном охотничьем псе". Фейри обиженно вякнул что-то на истинном, но я не обратила на это никакого внимания. Назвался груздем - полезай в кузов, выглядишь как пёс - веди себя как пёс.
Лучше бы я взяла его с собой!
Он сидел в пол-оборота к дверям, лениво потягивая хмель из высокого бокала. Серебристые волосы рассыпались по плечам, плотно обтянутым тёмной рубахой. Даже сейчас он не снял заплечных ножен, из которых торчали рукояти клинков.
Я споткнулась о низкий порожек, но таки сумела взять себя в руки.
- Привет, Алик! - Я махнула хозяину рукой. Тот поднял голову и тепло мне улыбнулся. Стараясь не смотреть на охотника, я пошла к старому знакомцу.
- Как дела, Рейка? Дай-ка я тебя обниму, красавица!
Сказано - сделано. В тот же миг я оказалась заключена в медвежьи объятья. Алик сунул мне в руку кружку с пенным пивом.
- Ты чего в наши края?
- Да вот, лето пришло, неспокойно стало в лесах. Решила в город податься на заработки.
- Это ты хорошо сделала. Может, снова ко мне пойдёшь? Время сейчас неспокойное, второй охранник мне не помешает.
- Да нет, - с сожалением отвергла я предложение приятеля. - Я в Вольград иду, может, к каравану какому прибьюсь заодно. Не знаешь, не собирается никто в ближайшие дни в ту сторону?
- Знаю, но вот подойдёт ли тебе эта работа…? - Алик с сомнением оглядел меня. - Вон, видишь, охотник сидит? Он ищет воина и идёт как раз в Вольград.
Я подавилась.
- Вот и я думаю, а ну его к фейкам! - Алик усмехнулся. - Хотя я боялся, что у тебя хватит дурости согласиться. Платит-то он хорошо…
Я задумалась. А почему бы и нет? Конечно, это опасно, но едва Кэс выйдет из города, он выпустит поисковое заклятье. На спутников хозяина оно внимания не обратит, а вот если мы пойдём одни… Опасно идти с ним, но и не воспользоваться таким шансом грех. Конечно, проверку он устроит, но такие заклинания на меня не действуют, а проверять собаку ему, дай-то бог, в голову не придёт…
- Знаешь, Алик, - я бухнула кружку на стойку. - Наверное, я пойду, побеседую с потенциальным нанимателем.
Приятель недовольно покачал головой и сцепил руки на пухлом животике.
- Здравствуйте. Хозяин сказал, вы ищете наёмника? - я остановилась перед столиком Кэса.
Он медленно прошёлся по мне взглядом, чуть ленивым, чуть презрительным. Я почти слышала, как в его голове крутится мысль: "Девка, а туда же лезет".
- Ищу, - тем не менее кивнул он. - Только мне нужен профессиональный наёмник, а не… - он замялся, пытаясь подобрать подходящее определение.
- Я и есть профессиональный наёмник! - непритворно оскорбилась я. Я тут, понимаете ли, ему себя со всеми потрохами предлагаю, а он ещё и брать не хочет!
- Да ну!?
- Да ну!
- И сколько раз в жизни вы, милая девушка, держали в руках меч?
Алик сполз под стойку, то ли от хохота, то ли вспомнив, чем закончился такой вот разговор с нанимателями у меня год назад.
Я медленно положила руку на рукоять меча и порадовалась, что догадалась кинуть на попечение Алика вещи. Он нарывается на неприятности? Он их получит. Может, потом, когда раскроет мою личность, три раза подумает, прежде чем лезть на меня со сталью.
- Хотите подраться? - Он даже не поставил кружку, лишь приподнял бровь.
- Нет, собираюсь предоставить рекомендации.
Соскочивший с исчерченных тонкими шрамами пальцев мага импульс стёк по моему телу и вернулся обратно, замороченный и докладывающий хозяину, что я не фейри и не старшая. Да человек я, человек. Для тебя сегодня я человек! Не лезь своими грязными руками в мою тонкую душевную организацию!
Успокоенный результатом проверки, Кэс медленно встал и вытащил из-за спины свои клинки. Подумав, один отложил. Ух ты! Какие мы благо-о-ородные!
Я медленно вытянула собственное оружие. Тонкий меч-жало был создан знакомым оружейником по специальному заказу. Он был похож на меня - ничего из себя на первый взгляд не представляющий, но способный преподнести моему противнику немало неприятных сюрпризов.
Посетитель вжались в стены, стараясь слиться с ними и цветом, и фактурой. Рейку-жало здесь ещё не забыли, благо посетители у Алика будто и не менялись из года в год.
Он взмыл на стол, без толчка, просто взлетел. Серебряная пелена сверкающих прядей потекла по плечам, словно водяные струи. Чёрт! Не зря же его второе имя - Ветер! Но вы только посмотрите, какой позёр!
"Признай, красив", - прошептал внутренний голос и был пинком отправлен куда подальше. Однако, не согласиться со своим вторым "я" мне было сложно. Красив, и это слабо сказано… Вот "он прекрасен в своей опасности, дик и грациозен" - самое то.
Ну и мы не лыком шиты! Его учили сражаться за счёт силы, он будет вкладывать в удары мощь, а не точность. Вот на этом я его и подловлю. К тому же, он не ожидает от меня ненормальных, основанных на ином сложении, ловкости и координации. Это когда-то в детстве я могла продержаться против него не больше минуты. Тогда я ещё была человеком - не только казалась им.
- И это всё, на что вы способны, охотник? Вспрыгнуть на стол и погрозить мне клинком?
Я оттолкнулась от пола и приземлилась на соседний стол, уже согнув колени. Распрямившись, словно пружина, я вновь взмыла в воздух, коснулась носком сапога спинки стула, меняя направление, взбежала по опорному столбу, ухватилась свободной рукой за одну из потолочных балок и оседлала её. Хорошо, крыша здесь высокая, здание одноэтажное, между балками и кровлей расстояние было примерно в полтора моих роста.
- А так вы сможете? - ухмыльнулась я сверху. Маг принял вызов. Опять неуловимый всплеск силы, и он взлетел, зависнув слева от меня. Э… Нет, так нечестно! Я же не выпускаю когти, значит и он магией пользоваться не имеет права!
- Может, вы прекратите баловаться своими ярмарочными фокусами и начнёте сражаться как мужчина?
Оттолкнувшись ладонью от балки, я перекувыркнулась и оказалась на ногах. Заведя меч за спину, я поманила его. Маг усмехнулся и спланировал на брус.
Следующие несколько минут мы прыгали по балкам, обмениваясь уколами и пробными ударами. Кэс всё так же не чурался пользоваться магией, по-моему, он просто не мог иначе - летать для него было так же естественно, как дышать. Интересно, почему он тогда, в бою с призраками, не воспользовался этой очень удобной способностью? Ах, да… ведь призрачные псы в воздухе двигаются так же свободно, как на земле…
Разозлившись, Кэс начал драться всерьёз. Подгадав момент, я встретила его клинок своим. Секунду мы не двигались, Кэс не понимал, почему я всё ещё держу в руках меч, хотя отдача должна была выбить его и сломать мне запястье, я же этим удивлением наслаждалась. Я говорила, что мои косточки по крепости не уступают стали? Воспользовавшись растерянностью противника, я оттолкнула его. Кэс не удержался, полетел вниз, замедлив падение у самого пола. Недолго думая, я ухнула вслед за ним, только вот приземлилась не на пол, а ему на плечи. Охнув, маг покачнулся. Решив, что падать в одиночестве ему будет удобней, я в последний момент переместилась на спинку ближайшего стула, а оттуда уже на пол.
Я вложила меч в ножны и плюхнулась прямо на стол.
- Ну как, рекомендации вас устраивают? - насмешливо вопросила я, глядя на потирающего плечи мага. Каюсь, схитрила, знала, что руки у Кэса до конца зажить не успели.
- Вы человек? - Он так и не убрал клинка.
- Нет. - Я никогда не вру, когда могу сказать правду.
- Полуэльф? - скорее утвердил, чем спросил охотник. Что ж, этого и надо было ожидать, не может же не везти всё время! Должно было в моей жизни случиться что-то хорошее!
- На четверть. - Эльфы давно заперлись в Вечных Дубравах, поэтому проверить меня он никак не мог. - А как вы догадались?
- В вас нет духа фейри, но вы не человек. Я, было, подумал… но вы не она, это точно.
Что ж, вот и задурила преследователю голову.
Мы сели за столик Кэса и дождались, пока расселись остальные посетители. Люди тихо обсуждали произошедшее, монеты кочевали из рук в руки. Когда они ещё пари успели заключить?! Алик, довольный, все обошлось минимальным ущербом, тем не менее, кидал в нашу с Кэсом сторону настороженные взгляды. Одну драку за вечер он мне всегда прощал, зная, что я никогда не опущусь до банального мордобоя. Ещё в прошлом году он заработал на таких вот "образцово-показательных выступлениях" неплохие деньги. Как говорится, народ с начала времён требовал не только хлеба и вина, но и зрелищ.
- А за кем вы гонитесь? - спросила я, как только щёлкнула по столу, активируя амулет, который окружил нас сферой безмолвия.
- Это девушка, она очень походит на человека, но она фейри, разумная фейри.
- Разумные фейри вымерли два десятилетия назад, это знают даже дети.
- Она княгиня. Знаете как они выглядят?
- Знаю. Усики как у бабочки, когти, спинной гребень и светящиеся в темноте глаза?
Он кивнул.
Боже, до чего люди наивны! И это особые приметы?! Даже домашние кошки способны втягивать когти, хребет мой под рубахой не рассмотреть, а глаза светятся, только когда я переключаю зрение! Про тонкие усики, которые так легко спрятать в волосах, даже вспоминать смешно! Нет, не вышло из Кэса охотника! Если бы этот идиот догадался повнимательней присмотреться к моей шее, то узрел бы тонюсенькую белую полоску. Сложить два и два было бы несложно.
- Она одна?
- Да.
Уф, пронесло. Про пса, значит, не знает. Нет, сегодня, определённо, мне везёт.
- Отлично. Так, значит, вы меня нанимаете?
- Куда ж я денусь? - впервые с момента нашей встречи он улыбнулся и на глаза навернулись непрошеные слёзы. Когда-то давно он улыбался так мне. - Кстати, мне кажется, или мы уже где-то встречались?
- Всё возможно.
Встречались, но тогда мои глаза были серыми, а волосы золотистыми. Я похожа на ту девочку, но как на свою младшую сестру или племянницу, не больше. То тело принадлежало чистокровному человеку. Как оно появилось? Кто загнал меня, фейри, в эту форму? Вопросы… Одни вопросы… И ни одного ответа.
- Сколько времени вам… нужно?
- Рейка… Меня зовут Рейка. Я готова отправиться в любой момент.
- Рей? "Опасность"? Вам идёт. А я Кэссар Ветер, зовите, как вам удобней.
- Можно Кэс?
- Можно, но не стоит. Кому понравится, когда вас называют "Порок"?
- Ну, я тоже не в восторге, вы ведь не станете звать меня Рейка? Мы будем весёлой парочкой - опасность и порок.
Он усмехнулся и машинально отбросил с лица волосы.
- С именами выяснили…, Рей, а теперь давайте к делам насущным. Сто золотом и все расходы на мне, вас устроит?
- А не слишком ли вы щедры? Подозрительно…
- А я обещал увеселительную прогулку по Вьюжным лесам? Мы идём за княгиней, а она не одна из тех безмозглых монстров, что даже крестьяне вилами могут забить. Она опасна, и я не гарантирую, что вы вернётесь из этого путешествия живой.
- Ну если бы я боялась смерти, не стала бы наёмницей, - легкомысленно пожала плечами я. - Однако, мне кажется, что стоит нанять ещё пару человек.
- Возможно и стоит, но в этом городе самоубийц, кроме вас, не нашлось. Может, знаете, кто согласится?
- Здесь нет. - Я покачала головой и на миг задумалась. - Нет, совершенно точно, тут никто не согласится.
- Значит, пойдём вдвоём.
- Втроём…
- Ты же сказала, что…
- Я не одна, в качестве бесплатного приложения мой пёс. Он, конечно, не бойцовая собака, но в случае чего может постоять за хозяйку.
Похоже, это заявление окончательно развеяло остававшиеся у Кэса подозрения. Общеизвестно, что собаки люто ненавидят фейри. Что ж, низших - да, но вот меня собаки любят, не знаю уж почему.
Ох, охотники… Вы бы хоть изучили врага, прежде чем посылать за ним неоперившихся юнцов, привыкших к своему моральному и умственному превосходству нас противником. Люди, что с них взять!
- У тебя есть лошадь?
Чёрт! Вот, значит, как он перегнал нас! А я-то думала, научился, наконец, телепортироваться.
- Нет, но я собиралась покупать её в любом случае. Не беспокойся, я хорошо держусь в седле, просто бродила по лесам почти три месяца, лошадь пришлось продать.
- Помочь с выбором?
- Нет, но спасибо, что предложил. Один из продавцов - мой знакомый, если повезёт, у него будет что-то стоящее. Когда хочешь выехать?
- Как можно быстрее. До утра успеешь собраться?
- Если Деннер в конюшнях и ты возьмёшь покупку припасов на себя, то - да.
- Тогда отправляемся. Вещи можешь оставить в моей комнате.
- Отлично. Иди, а я поговорю с Аликом и тоже отправлюсь…
Он кивнул и, одним глотком опустошив кружку, дезактивировал амулет и направился к дверям.
- Ты что, остатки мозгов потеряла? - Алик подошёл сзади. - Самоубийца! Хорошая ты девка, Рейка, но глупая и жадная!
- Да нет, жадность тут не причем. Я правда не могу объяснить тебе, но на данный момент рядом с охотником мне безопасней, чем вдали.
- Ты с фейками, что ль, нарвалась?
- Что-то вроде… Алик, не в службу, а в дружбу, оттащи мои вещи в комнату к Кэсу и покорми моего пса…
- Пса?
- Его зовут Призрак, я в конюшне оставила.
- Ладно уж, Рейка… Ничего не понимаю, но раз ты считаешь риск оправданным…
- Тебе для чего лошадка нужна?
- Мне нужен один из твоих пегасов, Деннер, никакая другая лошадка меня не устроит.
- Кобыла?
- Лучше жеребца.
- Ладно… - Он вздохнул и покосился на неприметную дверцу в стене конюшни. - От сердца отрываю… оторву за пятьдесят золотых. Исключительно в благодарность за ту историю…
- А не жирно будет, пятьдесят? Я трёх могу купить за такую цену!
- Да нет, сама увидишь…
Мы вошли в стойло, и я замерла. Нет, за такого жеребца и ста не жалко, прав Деннер.
Высокий, тонкий, изящный жеребец косился на нас, словно догадывался о чём-то. Он был чёрный, словно смоль. Под лоснящейся кожей перекатывались мышцы, я знала, что они крепки, как сталь. Выведенная Деннером порода была лучшей, что я знала. Его пегасы не знали устали, они летели над землёй, обгоняя ветра, и могли сутками обходиться без отдыха, еды и воды. Моя Бабочка привлекала к себе восхищённые взгляды всех, кто хоть что-то понимал в лошадях. Когда я продавала её, то получила почти семьдесят золотых.
Но этот конь был лучшим, что я видела когда-либо.
- Как его зовут? - выдохнула я восхищённо.
- А как думаешь? Конечно, его зовут Пегас. Он из той же линии, что и твоя прежняя кобылка.
- Пегас… - попробовала я имя на вкус. Услышав это, конь всхрапнул, как мне показалось, довольно.
- Ну что, нравится?
- А как думаешь?!
- Купила? - Я вошла в комнату и остановилась за спиной Кэса. Тот сосредоточенно разбирал свой богатый, даже для охотника, арсенал. Чего здесь только не было - и звёздочки-снежинки, и тонкие стилеты, и длинные кинжалы в ременных петлях внутри рукавов, и уже знакомые мне клинки за спиной, рукояти торчали сквозь прорези в коже. Были тут амулеты от всего, что может представить воображение, и мешочки с травами, и бутылочки с непонятными жидкостями - переливающимися, похожими на обычную воду - и странными, с плавающими внутри глазами, лапками и прочим ливером.
- Купила. А твой-то где?
- В конюшне. Серый.
Я попыталась припомнить. Да, видела мельком, когда заводила Пегаса в стойло. Неплохой конь, но так, ничего особенного, не идёт ни в какое сравнение с Пегасом, за которого я отдала почти все деньги, что были. Надеюсь, он хорошо выучен. Пегасу-то на обычных лошадей плевать, их половая принадлежность ему до церковного шпиля, но и в обиду он себя не даст.
Натянув куртку, я провела инспекцию собственного, куда более скромного, вооружения. Скрыть под рубахой кинжалы было сложно, да и ткань слишком тонкая, так что я засунула их за голенища. Они да меч - вот и весь мой арсенал. Не густо, знаю… Кэс пренебрежительно мне об этом сообщил. Я усмехнулась, но ничего ему не ответила. Ему незачем знать, что у меня ещё десять клинков прямо в пальцах. Однажды он почувствует их на своей шкурке, тогда и поймёт, почему я смеялась.
Запихав последнюю из вещей в рюкзак, я закинула его на плечи.
- Идём?
Всё ещё не согнав с лица недовольство, Кэс, тем не менее, кивнул и потопал за мной. Впрочем, недовольство его слетело в тот миг, когда я вывела из стойла Пегаса. Понимаю… сама словно идиотка пускала слюнки.
- Это Пегас. - Я провела рукой по шелковистой морде. Конь всхрапнул и доверчиво ткнулся носом в мою ладонь. - Красавец, правда?
- Тот самый… Пегас?
- Да. Деннер сказал, этот лучший из тех, что когда-либо у него был, гордость породы.
Пегас, словно поняв, что речь о нём, изогнул шею, вырвав из моих рук повод. Встав на дыбы, он забил копытами в опасной близости от лица Кэса. Охотник не дрогнул, только побледнел.
- Пегас! - как можно строже позвала я своего нового спутника. Тот покосился на меня, противно всхрапнул, но всё же успокоился.
- Ты уверена, что этот зверь тебя понесёт? - Кэс обеспокоено переводил взгляд с меня на коня и обратно.
Мы с Пегасом переглянулись. Я с трудом удерживала себя, чтобы не расхохотаться.