- Да не хочется... - начал Райан, но Алекс уже шагнул к стойке и взял деревянный тренировочный меч.
- Что, Брандон?! Испугался?
Райан покачал головой усмехаясь: - На слабо берешь?! Не дождёшься! - но встал, сбрасывая куртку.
Алекс прыгнул прямо в центр арены.
- Ну, держись, дружище! - хохотнул он, перекатывая меч в руках.
На соседней арене двое учеников отложили оружие - Райан и Алекс устраивают поединок? На это стоит посмотреть. Оба подошли поближе.
Райан не торопясь выбрал меч и пошел к арене, чуть поморщился, увидев, что ученики, бросив свои дела, спешат к ним.
- Люди ждут! - широко улыбнулся Алекс. - Повеселим?
- Я не ярморочный клоун, но развлеку не хуже! - рассмеялся Райан и бросился вперед.
Они начали кружить по арене, делая обманные выпады. Вот Райан провел такую сложную комбинацию, что зрители засвистели от восторга. На миг показалось, что Алекс не удержит меч, но он отбил атаку, и отбросив прилипшую прядь со лба сам бросился вперед. Ему удалось, хоть и с большим трудом, прижать Райана к ограждению, и теперь каждый удар грозил стать последним.
- Что здесь происходит?! - наставник боевых искусств, сэр Рональд, появившись в тренировочном зале, прокладывал себе путь через толпу. Но оказавшись у арены, сказал только: - Укуси меня дракон! - и принялся следить за происходящим.
Райан нырнул прямо под меч и оказался у Алекса за спиной, но и тот успел повернуться. Мечи снова скрестились.
- Смотрите, учитесь! Вот как надо биться! - воскликнул сэр Рональд. - Ах, как Брантон провел комбинацию! Просто блеск!
Это случилось неожиданно. Алекс споткнулся. Вернее, он чуть покачнулся, даже не потерял равновесия, просто отклонился в сторону, но за секунду до этого, Райан прыгнул вбок, словно знал, что случится, и когда Алекс покачнулся, нанес ловкий удар. И вот Алекс, разинув от удивления рот, уже лежит на песке, а его меч летит прочь от хозяина.
Зрители выдохнули. Павел сглотнув огляделся по сторонам. Понеслись шепотки.
- Как он это сделал?!
- Откуда он знал, что Алекс споткнется?!
- Он будто знал! Оказался там за мгновение...
- Сынок! - наставник шагнул через барьер сурово сдвинув брови. - Мы не делаем так в тренировочном зале! Это тебе не урок магических искусств!
- Но я не использовал магию! - ответил Райан, поднимая меч друга.
- Ой ли?
- Это был честный бой, - Райан твердо взглянул на наставника. Глаза сверкнули, словно две синие молнии.
- Твой друг лежит на песке и я, убей меня дракон, не понимаю, как ты его уложил!
Райан пожал плечами и сказал спокойнее: - Вы обвиняете меня в бесчестии? - синие молнии в глазах пропали.
- Я не обвиняю! - немного сбавил обороты наставник. - Но объясни - как?!
- Просто почувствовал и все, - Райан отвернулся и упорно смотрел в сторону
- Что ж... - сказал сэр Рональд неуверенно. - Я и вправду не заметил никаких магических колебаний... Кто-нибудь заметил? - он посмотрел на стоящих вокруг арены учеников. Никто не ответил, только Павел решительно покачал головой. – Значит, схватка была честной! - громко объявил сэр Рональд.
Ученики, переговариваясь, начали расходиться, а наставник тихо, так что только Райан, да может Алекс, стоящий близко, смогли услышать, сказал: - Знаешь, в своей жизни я бился со многими рыцарями. Сильными, опытными. Но никто так не пугал меня, как ты, Райан, - он покачал головой и полез прочь с арены.
Райан бросил тренировочные мечи. Песок взлетел фонтанчиками. Он тихонько выругался сквозь зубы и перешагнул через заборчик.
Алекс подняв оружие, свое и друга, отнес мечи к стойке: – Драконье сердце! Райан, как ты вытворяешь такие штуки? Я знаю, бой был честный, но просто скажи - как?
- Сказал же! - огрызнулся Райан. - Я почувствовал.
Он присел на деревянный чурбачок и вытер лицо рукавом: - За секунду до того, как ты покачнулся, у тебя на лице появилась гримаска боли. Может быть, ты встал неловко, или в сапог щепка попала, не знаю. Я увидел это и воспользовался. Вот и все.
- Как можно это заметить? - Алекс присел рядом, вытирая вспотевшее лицо. - И тем более угадать, что будет дальше? Не понимаю!
- Вот поэтому в школе и говорят, что твой предок был великий маг, - тихо сказал Павел.
- Я не угадал, а понял! Это разные вещи, - ответил Райан немного сердито. - И не в колдовстве дело. Просто надо замечать, что вокруг твориться.
- Но согласись, Райан, - резонно заметил Павел, - далеко не каждый умеет видеть так, как ты. Честно говоря, я таких людей вообще не знаю.
- Меня учил этому отец, - последнее слово прозвучало как-то особенно тепло.
- Граф Витворт?
- Нет, родной отец. Я тогда был ребенком, и мы жили в Крастии, на краю леса... - Райан смотрел куда то, в пространство перед собой. Губы сложились в легкую улыбку. - Отец приводил меня в лес и ставил там. Он говорил мне - Слушай лес, просто стань его частью. И мы стояли так, часами, не шевелясь. Было ужасно скучно. Я начинал вертеться, один раз даже уснул, прямо стоя. И отец тыкал мне кулаком в спину! - Райан усмехнулся и покачал головой. - Я тогда обижался.
- И вот я снова начинал слушать. Так мы проводили довольно много времени. А потом вдруг случилось это. Я действительно услышал. Как шелестят листья на деревьях, как идут вдалеке олени на водопой. Я услышал шелест ветра, и понял, что лист клена упадет мне на голову, прежде, чем он сорвался с ветки. И это было так... Чудесно! Я посмотрел на отца. Он улыбался. - Теперь ты и правда слышишь, - сказал он тогда.
- Потом мы часто ходили в лес, слушали звуки. Я научился слышать, как растет трава, как плывут облака в небе...
- Так слушают лес эльфы, - удивленно сказал Павел. - Помнишь, отец Пленти рассказывал об этом?
- Так можно слышать не только лес. Если умеешь слушать, то начинаешь чувствовать иначе. Ощущать иначе мир вокруг тебя. Вот так я понял, что ты споткнёшься, Алекс.
- Но, - сказал Павел, - откуда твой отец этому научился? Он ведь не эльф?
Райан усмехнулся: - Нет конечно! Но родился в Эллинии. Недалеко от Зеленого Чертога. И слушать его научили эльфы.
- Ничего себе! - воскликнул Алекс. - Я не слышал, чтоб люди жили в Эллинии! Эльфы ведь ненавидят людей!
- Не то, чтоб ненавидят, - поправил Павел. - Скорее держаться подальше. И уж точно не учат людей своим тайным знаниям.
- Я не знаю, как это вышло, - ответил Райан. - Отец не рассказывал много, к тому же я был тогда ребенком. Мне было пять лет, когда он умер.
- А каким он был, Райан? - спросил Павел осторожно.
- Очень сильным. Его все слушались, и соседи и... Все, одним словом. Он много знал.
- Он был воином? - спросил Алекс
Райан покачал головой: - Нет. Нет, у него не было ноги.
Солнце клонилось к закату, и король Малео Ливен снова поднялся на вершину Астрономической башни. В руках у него был свиток с речью, которую он должен произнести на поле Павших. Перечитав ее еще раз, король усмехнулся: - Творчество Кардатоса! Так и сводит зубы от всех этих цветистых и скучных фраз!
- Как можно быть таким формалистом? - подумал он делая круг по комнате. - Словно очередной указ о правилах въезда в город! - король отбросил речь и попытался найти в себе слова, достойные случая, но не успел он собраться с мыслями, как дверь за спиной заскрипела, и Кардатос ввалился в комнату.
- О боги! - стиснув зубы подумал король. - Нужно будет сказать страже, что б не пускали его сюда!
- Ваше Величество! - звенящим голосом произнес Кардатос поклонившись. - Простите, что потревожил вас, но только что мне привезли страшные вести.
Рядом с магистром стоял мужчина в военной форме - Это командир дозорного отряда, капитан Грей, – представил его Кардатос. - Расскажите королю тоже, что и мне.
Низко поклонившись, капитан начал: - Ваше Величество! Мой отряд только что вернулся из Серых Топей. Наш путь проходил мимо храма Желтого бога печали, и мы решили остановиться у святых отцов на ночь. Когда мы подъезжали уже темнело, но на стенах храма не было огней. Это удивило нас, ведь из-за вечного тумана, что стоит в болотах Серых Топей, огни на стенах горели даже днем.
- Подъехав ближе, мы увидели, что ворота выломаны и валяются на земле. И ни в святилище, ни в кельях мы не нашли ни одного человека...
- И? – король присел на кресло, чувствуя, как мороз прошел по коже. – Этого просто не может быть! – пронеслось в голове. – Вся обитель!
- Их там не было. Ни одного человека.
- Я понял. Но что-то же вы нашли? Тела? Раненых?
- В том-то и дело… - заморгал капитан растерянно. - Они будто сквозь землю провалились! Никого! Мы обшарили всю округу, но так ничего и не отыскали!
- А в вашем отряде были маги, или следопыты?
- Ваше Величество! - удивленно вставил Кардатос. - Ни один отряд не поедет в Серые Топи без боевого мага и следопыта!
- Ну да, - сказал король себе под нос. – Конечно, не поедет.
- Что-то же вы там обнаружили? Следы магии? Пятна крови?
- Во дворе храма, прямо среди плит, мы нашли разлом, ведущий вглубь. Его края казались опаленными, и видно было, что земля взломана изнутри.
Пытаясь переварить услышанное, король смотрел на капитана, ожидая продолжения. Никогда прежде он не слышал о чем-то подобном. Что за страшная сила выбралась из глубин земли?
- "Там же было сто тридцать два обученных магии священника!" - вспомнил он. – "Слуги, конюхи. А стены и двор храма защищены магией от проникновений. Что за демонова сила могла сотворить такое? Как будто мало нам несчастий!"
- Мы бросили камень, но не услышали, чтоб он достиг дна. Камень все время стукался только об стены...
- И? Что вы сделали? Обследовали разлом? Спустили кого-то вниз?
Капитан замялся на миг - Оттуда, из-под земли, раздавались странные звуки. Мы не могли понять, что, или кто их издает, но в тот момент я подумал, что если все демоны Демониса соберутся вместе, то именно такие звуки они и будут издавать. Простите, Ваше Величество, но я отдал приказ людям уходить из храма, и мы провели ночь на болотах.
Король невольно вздрогнул - болота Серых Топей кишели нежитью даже в хорошие времена, страшно представить, что твориться там сейчас. Он посмотрел на капитана Грея. Перед ним стоял опытный воин, но все же что-то так напугало его, что он предпочел провести ночь в болотах, когда мог остаться под прикрытием стен...
- В вашем отряде никто не пострадал той ночью? - спросил он совершенно другим голосом.
- Ваше Величество, на нас конечно же напали, но мы сумели отбиться от нежити.
- Ну что ж. Идите отдыхать, капитан. И позаботьтесь о том, чтоб никто из ваших гвардейцев не рассказывал о произошедшем.
- Так точно Ваше Величество! Служу Ризендоллу Ваше Величество! - бодро отрапортовал капитан и щелкнув каблуками покинул комнату.
- Ну просто отличные вести! - откинувшись на спинку кресла пробурчал король. - Новость достойная дня печали! За что же нас так покарал Желтый бог-без-лица?! Что мы скажем людям?! О боги! Славная в этом году выдалась Неделя Великой Семерки!
- С вашего позволения, Ваше величество, - вставил Кардатос, - я не советую сообщать людям эти дурные вести. По крайней мере сейчас. Иначе это действительно будут самые грустные праздники в истории королевства.
Король поморщился. Да, люди в королевстве Ризендолл итак напуганы до предела. В последнее время происходило много чего странного и страшного.
Но то, что случилось в храме Желтого бога печали, вообще не вписывалось ни в какие рамки.
- Необходимо послать кого-то в Серые Топи для расследования, - говорил между тем Кардатос. - Ни в коем случае нельзя позволить, чтоб нежить завладела храмом Желтого бога.
- Нежить ли это? - подумал король растерянно глядя в окно.
- Я думаю, это нужно поручить королевским охотникам, - быстро сказал Кардатос. - Занятие как раз для Тайного отряда. А граф Витворт так и не вернулся в Коненберг до сих пор!
- Да, граф задерживается, - произнес король, думая о другом. Ему хотелось побыть одному. О боги! Как же он устал!
В последнее время происходило слишком много странных и страшных событий. Пропадали люди. Нежить появлялась там, где не должна была. В лесах завелись звери, невиданные доселе.
Ночами король не спал, пытаясь решить загадки - как связано появление этих существ с пропажей людей? Кто мог одновременно поднимать нежить на кладбищах и создавать болота на месте лесных полян? Как, в конце концов, связаны между собой эти события?
Словно мало было бед Ризендоллу, так еще и соседи, многолетние союзники, на помощь которых он очень рассчитывал, повели себя странно...
Вспомнив об этом, король нахмурился, пересек комнату и остановился у противоположного окна. Отсюда хорошо было видно Ольмию и Большой Тракт - главную дорогу королевства. Она начиналась на востоке, у Подгорных Проходов, ведущих в Кангорн - гномье царство, пересекала весь Ризендолл, и возле Коненберга разветвлялась на двое. Одна ветвь вела на север, а вторая пересекала Фриландию, и через лес Германа-первопроходца уходила в Серые Топи, а там терялась в непроходимых Моровых Болотах.
Еще десять лет назад по Моровым болотам стелили гати, и худо-бедно можно было проехать в Эллинию, но что-то произошло, гати начали тонуть в трясине вместе с людьми и обозами, и дорогу пришлось бросить.
Да дорога в Эллинию теперь утеряна вместе с дружбой эльфов.
Однажды ночью они просто покинули свое посольство. Без предупреждения, без объяснений. Сели на корабль и уплыли. Несколько человек видели их отъезд. Эльфы были спокойны, как всегда улыбались одними губами. Их фиолетовые глаза оставались холодными, а движения плавными. И никому из штурманов, выводящих корабль из бухты, в голову не пришло, что они чем-то расстроены, или опечалены. Никто даже не понял, что эльфы уезжают, никому не сказав об этом.
А через неделю из Эллинии приехал граф Скиннер, который прослужил у эльфов дипломатом пятнадцать лет. Он сказал, что королева просто перестала принимать его, а через какое-то время Кей-Леар, ее советник, приказал графу покинуть Эллинию в самые короткие сроки.
Малео Ливен пытался выяснить причину такого поведения. Писал одно за другим письма. Королева Флора не ответила ни на одно, будто черкнуть пару строк с объяснениями было ниже ее эльфийского достоинства.
Король нахмурился и заложив руки за спину прошелся по комнате.
- Да и гномы не лучше... Друзья-союзники! - вспомнил он о соседях на востоке. - Все проклятая гномья жадность! Три года назад они вдруг словно взбесились! Отказались платить ежегодную дань за использование Крейстонских рудников. Трисвен Торн, король гномов, прислал письмо полное отборной брани. Читая его, Малео Ливен сжимал кулаки от ярости.
Если б не ужасные события в самом Ризендолле, он тут же объявил бы гномам войну. Но увы – в королевстве было столько проблем, что на войну с гномами сил не хватало.
Вспоминая некоторые строки из того письма король до сих пор отчетливо скрипел зубами. Например, это – "Вы, люди, негодяи все как один, и если в Кангорне увидят хоть одного из вас - вздернут на первом же дереве".
- Ну насчет деревьев они конечно погорячились! - Усмехнулся король - Учитывая, что весь Кангорн, это Небесные Отроги, задевающие вершинами облака, да узкая полоска земли у моря.
Но его настроение тут же испортилось. Может быть деревьев у гномов немного, но добывали руду и ковали железо они куда лучше людей. И через три года в Ризендолле уже сильно ощущали недостаток гномьей продукции.
И именно сейчас, сейчас, когда королевство терпит невиданные беды, когда страдают люди, гномы и эльфы взяли и оставили их в беде!
- Мы и сами справимся, - король снова посмотрел вниз. Большой Тракт, насколько его было видно отсюда был пуст. И он мог поклясться, что так же пуста дорога и на востоке, в Крастии, и в Масании, на севере. А уж про Серые Топи и говорить нечего! - Мы и сами справимся! А потом и с вами разберемся, союзнички!
- Что, Ваше Величество? - спросил Кардатос, и король вспомнил, что он не один в комнате.
- Кардатос... - произнес он устало. - Тебе придется найти другой отряд. Отправь в храм Желтого бога печали инквизиторов и магов... Пусть они разберутся в том, что произошло. Ты прав, оставить это так нельзя. Нужно как можно скорее понять, что там случилось и отправить в храм новых священников! Иначе в Серых Топях будет править нежить.
- Мы не будем сообщать людям об этом событии, да? - спросил магистр с надеждой.
- Иди, Кардатос. - король махнул рукой. - А я поеду на поле Павших. Мы должны отдать дань уважения погибшим в Кровавой войне.
- Помнишь, лет восемь назад, – хмуро произнес он, – из Эллинии и Кангона приезжали целые делегации, чтобы почтить тех, кто бок о бок с людьми умер, спасая Арион от демонов? А теперь я и не помню, как выглядят гномы и эльфы.
- Я все время думаю, повторись такое сейчас… Кровавая война. Демоны перебили бы нас поодиночке. Как жителей Южных островов сто лет назад… Странные времена настали. Словно дружба и верность ничего не значат.
- С вашего позволения, Ваше Величество, это случилось сто одиннадцать лет назад, - произнес Кардатос, и король удивленно обернувшись, подумал: – Неужели он и правда такой дурак? – но увидел только затылок магистра. Тот склонился низко, всей позой выражая почтение.
- О боги! Где же Виктор! – пробормотал король выходя.
После того, как окончилась Кровавая война, на месте, решившим судьбу Ариона, воздвигли монумент в честь павших воинов. Опираясь на двуручный меч, в даль смотрел рыцарь. Рядом гном в разрубленном шлеме замахнулся гигантским топором. Эльф натягивает тетиву лука, а вокруг, в сплошной скале, барельефы со сценами битвы.
Возле монумента плотники соорудили помост для короля и расставили столы для поминального ужина.
Райан по опыту знал, что после службы, когда король и его советники покинут поле, поминальный вечер превратиться в веселую вечеринку.
И в самом деле, едва хлопнула дверца королевской кареты, скрипки и волынки заиграли веселее, вспыхнули костры, торговцы развернули свои палатки.
Райан разглядывал сцены битвы, высеченные в скале, когда его нашел Тристан, одетый в изысканный бледно желтый камзол. Под руки он держал двух румяных девушек. Обе хихикали и прикрывали лица кончиками платков.
- Не понимаю, как это в тебе уживается! - сказал Райан.
- О чем ты? - не понял его Тристан.
- Не важно! - махнул рукой Райан. - Потом.
Тристан хмыкнул и чуть подтолкнул девушек вперед: - Познакомься, Райан, это Мария и Санта, и они очень хорошо относятся к юным рыцарям.
Девушки захихикали опуская глаза: - Вас зовут Райан? - спросила одна, с кудрявыми, светлыми волосами. - Вы тот самый Райан Брандон?
Райан кивнул и чуть поклонился: - Я Райан Брандон, да. Рад познакомиться, девушки.
- Оооо, - они посмотрели на него с восхищением.
- Санта, ты же хотела познакомиться с Алексом Нортоном? - сказал одной из них Тристан.
- Санта - это я, - произнесла другая девушка.
- Тогда значит, Мария хотела. Познакомиться с Алексом.
- А у тебя, Райан, есть девушка? - спросила Мария.
Райан кивнул: - Да, у меня есть девушка.