- Как он нас заметил? - спросил золотовласый Тристан стряхивая с пальцев остатки заклинания. Искры улетели в траву и погасли.
- Видимо почуял твою магию, - ответил ему Алекс. Он возвышался над друзьями на целую голову, а форма на нем, казалось, вот-вот лопнет из-за огромных мышц.
- Послушай, Райан! - сказал Павел, невысокий юноша с мышино-серого цвета волосами, и необыкновенно умным взглядом таких же серых глаз. - Мы ищем тебя весь день! Были и на рынке, и на Караульной башне, и на Королевском мосту!
- Прости, Павел, - покаянно ответил Райан. - Я после занятий сразу пошел сюда...
- А у нас с Алексом ты прощения попросить не хочешь? - златовласый Тристан присел на песок и заглянул другу в глаза - За то, что вот уже третий день сразу после занятий уходишь и прячешься от нас? А?
- Трис, я...
- Может быть пора уже сказать в чем дело? Или мне тебя и правда в реку скинуть? – подошел сзади Алекс.
- Не надо бросать Райана в реку! – серьезно сказал Павел. - Видишь же, что он чем-то расстроен! А ты, Райан, должен понимать, что нам тяжело видеть тебя в таком состоянии!
- Знаешь, Райан, мы такие специальные люди - твои друзья, - вставил Тристан. - Мы как бы для того, чтоб ты рассказывал нам о своих проблемах, понимаешь?
Пожав плечами Райан сказал: - Пока еще не ясно, есть ли повод для тревоги... Я просто обдумываю возможные варианты...
Тристан пристроил руку на колене и оперся на нее щекой копируя жест какой-нибудь старушки-сплетницы - Да, да, продолжай пожалуйста!
Алекс опустился на песок с другой стороны, а рядом с ним сел Павел. Все трое молчали, и Райан вздохнув сказал: - Ну хорошо. Дело вот в чем. Похоже, никакого Тайного отряда не будет. - Сунув руку в карман он вытащил листок бумаги и протянул друзьям.
" Новостей пока нет, но ты не волнуйся. Я вернусь накануне Великой Недели, как и обещал.
Твой названый отец."
- Что это значит? - возвращая листок спросил Павел.
- Граф Витворт в свой последний приезд сказал мне, что Тайный совет не хочет, чтоб я стал королевским охотником. И боюсь, он не сможет переубедить их... Да и когда?! Времени уже не осталось! Завтра день Рассверрисса зеленого, и мы должны заявить о выборе Пути!
- И если я скажу, - помолчав продолжил он, - что выбрал Тайный отряд, а потом меня туда не возьмут, что я буду делать? - он раздраженно взмахнул рукой, но тут же глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и сорвав травинку, засунул ее в рот.
Друзья тревожно переглянулись, и Алекс спросил – Так советники против тебя? Но почему?
- Как ты можешь их не устраивать? - удивленно спросил Тристан. - Ты - лучший ученик в школе...
Поморщившись, Райан перебил его - Дело не во мне самом. Их не устраивает мое происхождение.
- Но ты - сын графа Витворта! - возмутился Павел.
- Названый! Названый сын, - тряхнул головой Райан. - А мой настоящий отец не был ни известным, ни знаменитым. По их меркам он никто.
- Да какая разница кто твой отец, если ты так талантлив! - Тристан стукнул руками по коленям - В конце концов ты - дворянин!
- Трис, можно подумать, ты не знаешь, кого берут на службу в Тайный отряд! - опустив голову сказал Райан.
- Подожди, подожди! - потянул его за рубашку Павел. - Граф так и сказал тебе - ничего не выходит, в Тайный отряд ты не попадешь?
- Да нет, - покачал головой Райан, - он сказал только, что советники против. Я толком ничего не понял... Думал, граф вскоре вернется и все объяснит, но завтра начинается неделя Великой Семерки, а его все нет! И я не знаю, что мне делать завтра? Что сказать завтра в Храме?
- Но почему ты скрывал это от нас? - возмутился Тристан. - Почему не рассказал сразу?!
- Да что тут рассказывать! – Райан передернул плечами. - Нечего же не ясно! Я хотел сперва поговорить с графом, узнать все точно, но...
- Но вот уже канун Великой Недели, а его все нет! - повторил Тристан.
- В тот день он сказал, что есть одна возможность... - начал Райан помолчав.
- Какая? - перебил его Павел.
- Граф хотел поговорить с королем обо мне...
- Ну, так может получиться? - с надеждой сказал Тристан. - Все знают, что граф Витворт - друг короля. Вернее, у короля два друга, твой названый отец и отец Айвен. В доме родителей я много раз слышал, как Кардатос жаловался, что король ни в чем этим двоим отказать не может.
- Ты думаешь, король пойдет против воли Тайного совета? Из-за меня? - хмыкнул Райан.
Это казалось таким сомнительным, что Тристан отвел взгляд, а Павел совершенно фальшивым голосом произнес - Все получиться, Райан! - и Алекс посмотрел на него, покачал головой, и отвернулся.
Райан подобрал еще один камешек с земли и запустив его в реку спросил - Вы, когда шли сюда, гномьего пива взять не догадались?
Алекс тут же вскочил на ноги - Оно где-то тут, в кустах осталось, сейчас!
Притащив глиняный кувшин, он поставил его на землю. Тристан прошептал заклинание, щелкнул пальцами, и пробка вместе печатью отскочила и улетела в реку
- Ну и перед кем ты рисовался? А если бы кувшин разбил? - покачал головой Алекс.
- При моем уровне мастерства...
- О великий из великих! - перебил его Павел, доставая из кармана деревянные стаканчики. – Может, тогда создашь нам хрустальные кружки, непревзойденный маг, Тристан Тоус?
- Вы прекрасно знаете, что я специализируюсь на боевой магии и магии Света! - немного обижено сказал Тристан и повернулся к Райану: – Тебе нужно принять решение сегодня. Только вот что выбрать?
- Будто тут есть возможности, Трис! – воскликнул Павел.
Райан молчал, вспоминая далекий день, когда названный отец предложил ему место в Тайном отряде. Граф только вернулся тогда из очередной поездки и как всегда пригласил названного сына к себе.
За огромными панорамными окнами особняка на город падал снег, а в просторном зале горел камин и зеленели пальмы, привезенные с Южных островов. Граф как всегда расспрашивал об учебе, хвалил, радовался его успехам.
От сытной еды Райана разморило, он начал клевать носом. Чтобы скрыть, что почти спит, попросил графа рассказать о поездке.
- Райан, - граф с улыбкой смотрел на сонное лицо своего названного сына, - ты знаешь, что ничего такого важного я рассказать тебе не смогу. Все мои дела – государственная тайна. Но я хотел бы поговорить о другом. Помнишь, я рассказывал, что барон де Куит уходит со службы? Его спина никак не восстановиться после раны. И мне нужен новый лейтенант. Как думаешь, кто займет место де Куита?
- Ээ… Виконт Эрри? - предположил Райан. Лень и сытость боролись с его веками, заставляя их опускаться.
- Да, должен бы Эрри, - кивнул граф. - Если б не его дурная слава...
Райан усмехнулся - дурная слава, это даже приблизительно не описывало те безумные кутежи, о которых шепталась вся столица.
- Понимаешь, ни король, ни я не хотим видеть такого человека почти во главе отряда. Как, скажи на милость, он будет принимать решения, если он, то пьян, то мучиться похмельем? Вот ты... Ты умеешь быстро принимать решения и брать на себя ответственность. Необходимое для воина, для командира качество...
- Что в этом толку?! - подумал тогда Райан. - Если ты не виконт какой-нибудь и не сынок герцога? Быть просто дворянином - этого недостаточно для Тайного отряда королевских охотников!
Слуга подошел к столу, наполнил опустевшие бокалы. Подняв свой, граф сказал:
- Понимаешь, мне в отряде нужен смелый, решительный человек. Такой как ты. Я хочу видеть тебя своим лейтенантом. Что скажешь? - и усмехнулся, увидев, как выпрямился Райан.
- А это возможно?!
- Да, возможно. Я все устрою, просто объяви в день Рассверрисса, что ты выбрал этот путь...
Голос Павла вывел его из задумчивости – Райан, получается, что граф не может сдержать своего слова. Может быть тебе лучше заявить завтра, что выбираешь путь рыцаря Света?
- Но тогда, если он сможет убедить короля, хоть я почти не верю в это… Так вот, если все же у графа получиться, то мне уже точно не служить в Тайном отряде.
- Так заяви, что выбираешь Тайный отряд! А если граф ничего не сможет сделать, то просто останешься в Храме и все! - перебил его Тристан.
Райан покачал головой – Сперва я и сам хотел так поступить – заявить о том, что выбираю Тайный отряд, а в случае чего остаться в Храме. Я пошел к настоятелю, все ему рассказал и попросил совета. И Рени Салфилль сказал, что это невозможно.
- Но почему? - воскликнул Павел.
- Выбор можно сделать только однажды - в день Рассверрисса. Потом обратного хода уже нет.
- А если все же ученик изменит решение?
- Тогда дорога для него одна – в солдаты.
- Но ты ведь лучший ученик школы! - сказал Тристан. - Наставники не позволят тебе стать солдатом! Для тебя что-нибудь найдут!
- Да, - кивнул Павел, - ты хорош и в бою, и в магических искусствах, а твоя интуиция...
- Я просто занимаюсь больше, чем другие! - перебил Райан, опуская голову на колени. - Вот и все.
- Ах, оставь ты эту вечную скромность! Мы не о том говорим сейчас! - возмутился Тристан. – Я не верю, что Рени Салфилль позволит тебе стать солдатом, если ты ошибешься с выбором!
Райан снова покачал головой – Еще зимой, когда мы обсуждали с наставниками выбор пути, Рени Салфилль предупреждал меня, что не может назначить ученика своей властью в Тайный отряд. Он сказал, чтоб я хорошо подумал; ведь если что-то не получиться…
- Но… – начал Тристан.
- Говорю же! – перебил его Райан. - Я подробно рассказал все настоятелю и попросил совета. И он сказал, что ждал чего-то подобного. Что Тайный совет будет против, и граф не сможет их убедить! Он посоветовал мне хорошо подумать, прежде чем в день Рассверрисса заявлять о желании стать королевским охотником. Ведь если с Тайным отрядом ничего не выйдет… Рыцарский Храм будет для меня закрыт.
- Так он и сказал?
- Еще он сказал, что будет молиться за меня.
- Нет, ну что за глупость? - возмутился Павел. - Ты учишься лучше всех, как могут наставники позволить пропасть твоему таланту?!
Райан хмыкнул – Я всегда смогу отказаться от военной службы и стать фермером. Так что выбор есть. С моими умениями в магических искусствах... Это какие же тыквы я выращу!
- Ни смешно ни капли! - Тристан встал и теперь мерял шагами берег. - Знаешь, я не понимаю этот Тайный совет! Это просто глупость, что…
- Ублюдки! - взревел вдруг Алекс, не принимавший до этого участия в разговоре. С тех пор, как Райан начал рассказывать, он только слушал и его лицо кривилось. - Вот твари! - вскочив он сжал огромные кулаки. - Забросать бы уродов огненными шарами!
Все трое удивленно посмотрели на него.
- Иногда, - задумчиво сказал Райан, - я забываю, что Алекс сын того самого сэра Нортона…
- Да, - кивнул Павел, - я тоже...
- Что не так с моим отцом?! - Алекс остановился напротив них. Приступ гнева уже проходил, но он еще тяжело дышал, и глаза сверкали яростно.
- Кулаки у нашего Алекса размером с женскую голову, - заметил Тристан. - Хорошо, что он стал рыцарем, а не грабителем...
Алекс мутно посмотрел на него и снова обратился к Райану - Что ты говорил про моего отца?
- Алекс! - Райан примирительно поднял руки. - Я ничего плохого не имел в виду.
- Я знаю, - Алекс вздохнул и огромные кулаки медленно разжались. - Я знаю, Райан, просто подумал, ты что-то новое про моего отца услышал. Иногда про него такие легенды рассказывают! - он хмыкнул и присел на берег.
- Да, слухи про твоего отца ходят удивительные! - усмехнулся Райан. - По-моему, только мы четверо знаем, что твой отец, сэр Киттеридж Нортон, кроме огромной силы отличался еще и необузданным нравом, и поэтому ему пришлось оставить королевскую службу. Так он и стал странствующим рыцарем. Силой ты в него. Говорят, он мог свалить медведя...
- Я тоже смогу, - кивнул Алекс. - Только я не такой псих, как он. Помню, как что не по нем, так все вдребезги, кругом кровища! Мать с ним прожила всего то два года, потом сбежала, даже меня бросила, - он покачал головой. - Вот как допек ее папаша! Под конец его даже на постоялые дворы не пускали - боялись. Я ведь и в кровати не спал ни разу, пока в Рыцарскую школу не попал!
- Жаль, что он умер. Тем более так… - Осторожно заметил Павел.
- Отец то? - переспросил Алекс. - Да, как-то он разозлился и давай орать, да за меч хвататься. Тут и упал... Изо рта кровь. Ну и все. А меня в Коненберг отвезли, потому что не знали куда девать. Отец Айвен устроил меня в нашу школу… Хороший он человек.
- Лучше послушай, Райан, что я скажу про этот Тайный отряд. – продолжил он немного подумав. - Брось ты его и забудь. Ты сильный и умный! И без Тайного отряда добьёшься всего сам. А они еще пожалеют, что тебя не взяли! Так что скажи завтра, что будешь рыцарем Света и все!
- Я согласен с Алексом. За Рыцарский Храм! - тут же поднял стаканчик Тристан.
- За Рыцарей Света! - поддержал его Павел.
Они посидели еще некоторое время разговаривая, о чем угодно, кроме предстоящих Испытаний.
Вскоре солнце упало за лес, над рекой заклубился туман, потянуло сыростью.
- Не пора ли нам вернуться? - предложил Тристан, с тревогой поглядывая на противоположный берег реки.
- Кажется, Трис боится! - поддел друга Алекс.
- Мы за стеной, - спокойно ответил Павел. - И уже темнеет.
- Здесь четверо рыцарей! - беспечно возразил Алекс. - Что может случиться?
- И все же стоит уйти, - Тристан встал на ноги, всматриваясь в темный лес. - В последнее время за стеной небезопасно.
Райан тоже поднялся - Говорят, караульные со стен видели странных существ, выходящих оттуда.
На том берегу раздался звук, будто что-то большое шевельнулось во мраке, под деревьями. Теперь и Алекс тревожно глянул на темный лес. Стараясь не показывать друзьям своей тревоги, он молча последовал за ними. Вскоре они подошли к Королевском мосту.
Река под ним сияла отраженным светом, тут и там взлетали в воздух фейерверки, слышались крики.
- Ничего так гулянка развернулась! - сказал Алекс.
Едва поднявшись на мост, они столкнулись с Метью, слугой графа Витворта. - Господин Брандон, - воскликнул он, - а я вас ищу! Его светлость вернулся и хотел вас увидеть.
- Я сейчас же иду к нему! - сказал Райан.
- Не застанете! - покачал головой слуга. - Господин граф заехал в Рыцарскую школу, а оттуда - во дворец, к королю. Но он просил передать вам, что утром вы узнаете новости...
- Спасибо, Метью, - перебил его Райан, сунул мелкую монету, - повеселись немного.
Когда слуга скрылся в толпе, Райан повернулся к друзьям - Похоже, все решиться сегодня. Слава богам, я устал ждать!
Его слова перекрыл громкий взрыв салюта. - Прямо сейчас пойду ко дворцу.
- Но послушай, Райан! - воскликнул Павел, стараясь перекричать гомон толпы - Сидеть возле дворца небезопасно! Там все время патрулируют караульные отряды! Знаешь, что будет, если они поймают ученика Рыцарской школы в это время на улице?
- Просто не допустят до Испытаний, - ответил Райан, нетерпеливо глядя в сторону. - Я знаю.
- К тому же откуда выйдет граф после встречи? - сказал Тристан. - Из каких ворот?
- После встреч с королем граф всегда выходит из одной и той же калитки. - Райану пришлось наклониться ближе, потому, что в воздух снова взлетели салюты, и толпа закричала, завыла.
- Там, напротив, есть галерея Рыцарей - Первопроходцев. Среди их статуй я спрячусь. Караульные никогда не заглядывают внутрь. - Он повернулся и бросил через плечо - Все, я пошел.
- Подожди, Райан, мы с тобой...
- Всех вместе нас точно поймают, - крикнул Райан удаляясь. - Встретимся ночью, в казарме.
Дозорный отряд королевских гвардейцев, вернувшийся с Побережья, въехал на задний двор Рыцарского Храма. Уставшие люди спешивались, передавая поводья подоспевшим конюхам. Приехавшие рассказывали новости, но гул голосов стих, когда во двор вошел король Малео Ливен, в сопровождении телохранителей.
Гвардейцы приветствовали короля, кое-кто поздравил его с наступающими праздниками, но в этот раз, обычно приветливый король, отвечал скупо и односложно. Он быстро пересек двор, не глядя по сторонам, и скрылся в малом святилище Рассверрисса.
- Ты видел? - спросил один из гвардейцев. - Кажется на щеках короля слезы?
- Слез я не видел, но и вправду не весел наш король, да? - громко ответил ему какой-то рыцарь.
- А с чего королю веселиться? - тут же откликнулся кто-то еще. - Большое дело, из-за стен вернулся дозорный отряд!
- Неужто все так плохо, что накануне Великой Недели нет повода для радости? Может, пока мы были в отъезде, что-то произошло? - взгляд гвардейца остановился на молодом конюхе, и немного оробев, мальчик ответил:
- Нет, господин, пока вы были в отъезде, ничего такого не случилось. Только часа два назад прискакал гонец, но он привез бумаги из Академии Магии.
- Что ж. Кто знает то, что знает король? Может из Академии Магии ему прислали весть, что до конца света осталось два дня?
- Все может быть! В такое время...
- Да, да, а я вот слышал на днях…
И тут все заговорили одновременно, перебивая друг друга.
- Вчера снова пропали люди. В Брантенском лесу...
- На кладбище видели призраков. У них были красные глаза…
Солдаты, гвардейцы и рыцари сбились в тесный кружок, и напряжение почти осязаемо повисло над толпой.
- Итак, что здесь происходит?! - сэр Рональд, рыцарь Света, бывший капитан королевских гвардейцев, а теперь наставник в Рыцарской школе, прокладывал себе путь к центру скопления людей. - Что обсуждаем, господа?
Разом все замолчали. Сэра Рональда уважал каждый в королевстве. О его подвигах, честном и прямом характере ходили легенды. И хотя теперь он оставил службу и стал наставником в Рыцарской школе, его слушались, и рыцари старше по званию.
- Молчим? - обвел он собравшихся тяжелым взглядом. - Ночь на дворе, а вы затеяли тут спор как бабки с рынка! Стыдно, господа рыцари! Пора вернуться в казармы!
Окинув всех суровым взглядом, он развернулся и отправился обратно. В наступившей тишине слышно было, как стучат о плиты железные подковы его сапог.
- Говорят скоро конец света! - раздался голос в тишине.
- Кто это сказал? – повернувшись, грозно спросил сэр Рональд.
- Да все это говорят! - крикнул тот же голос.
- Все знаки указывают, что приближается конец света! - сказал другой человек и снова все заговорили разом.
- Люди бояться ходить в лес - странные звери бродят у самой опушки! Мой отец и дед всю жизнь были охотниками, и они никогда таких не видели!
- Люди пропадают постоянно!
- Нежить лезет из могил! Скелеты разгуливают по кладбищу! Мы боимся хоронить людей!
- ...конец света...
- ...последние времена...
- ...почему король ничего не делает? Почему он так печален?