– Эй, погоди, – сказал вдруг Радей: почему-то все вокруг замолчали и он продолжил в полной тишине, – Нечай Бондарев не оборотень, теперь все с этим согласны. Но гробовщик же сказал, что Микулу убил не оборотень. Никто из нас ночью в лес не ходил, и в бане с девками не прятался, и в живых остался только он, когда Туча Ярославич оборотня ловил. Как с этим-то быть?
У старосты вытянулось лицо, Мишата сжал кулаки и беспомощно посмотрел по сторонам.
– А действительно… – пробормотал какой-то старик из переднего ряда, и вслед за ним площадь зашумела, зашепталась, и шум этот был настороженным и недобрым.
Из толпы вперед вышел шорник Сашка, который до этого помалкивал, даже близко к телеге не подходил, и попросил у старосты слова. Староста растерянно кивнул, и тот запрыгнул на телегу.
– Я рассказать хочу… – начал он, – не знаю, важно это или нет. Дочка мне рассказала… Они гадать ходили в баню…
– Да все это уже знают! – крикнули из толпы и засвистели.
– Хватит про баню!
– Поняли уже!
Сашка смутился, оглянулся на старосту, и хотел слезать вниз.
– Говори, раз начал, – велел староста.
Сашка помялся немного и продолжил:
– Нечай Бондарев пришел позже всех, когда все в бане уже были. Это раз. И выходил из бани тоже один, ненадолго, когда шаги за окном услышал. Девки испугались и заперлись. Что он там делал, они не видели. Я вот и подумал… Шаги все слышали. Может, это тот проезжий был? Ну, подглядеть за девками собирался… А Нечай Бондарев его и убил, пока его никто не видел… У него топор был, он голову запросто отрубить мог…
– Да? А может это ты потихоньку подкрался и проезжего убил? – выкрикнул кузнец, – и тоже топор взял. И тебя тоже никто не видел!
– А я-то что? Мне-то зачем? – смутился шорник.
– А Нечаю зачем?
– Так он это… По злобе… И шапку не носит…
Кузнец снова кинул шапку на землю, и шагнул к телеге:
– Вот я тоже шапку не ношу, скажешь теперь, что это я проезжему голову отрубил? А?
Сашка окончательно струхнул, хотел исчезнуть, но был слишком хорошо заметен на возвышении, поэтому ссутулился и спрятал руки за спину.
– Сашка с Тучей Ярославичем ночью не охотился, когда троих егерей убили, – подал голос Радей, – нечего напраслину на него возводить. И в лес он ночью не ходил.
Если история с оборотнем Нечая изрядно развлекала, то теперь ему стало не до смеха. Он потихоньку слез с телеги и подошел к брату – Мишата накинул ему на плечи полушубок. Наверх один за другим поднимались мужики, и речи их, у кого-то обвинительные, у кого-то – сомневающиеся, сводились к одному: никто не собирался протыкать Нечая осиновым колом, жечь или топить. Если он не оборотень, а обычный убийца, то надо везти его в город, к воеводе. Долго перетирали вопрос, кто должен судить убийцу, воевода или Туча Ярославич. Хоть Рядок и находился на вотчинной земле, но его жители холопами не были, и боярин судил их только в том случае, если речь не шла о виселице. Убийц однозначно судил воевода, мужики могли не спорить так долго, а спросить у Нечая. Он это выяснил еще будучи разбойником.
От веселья не осталось и следа. Нечай обмотал все еще кровоточащую руку полотенцем и сунул замерзшие руки в рукава. С такой постановкой вопроса соглашались почти все, наивно доверяя справедливости суда воеводы. Они снимали с себя ответственность, они не сомневались, что воевода, как заправский ясновидец, приедет и сразу поймет, кто убил Микулу и остальных. Им было невдомек, что воевода разбираться не станет. На кого мужики укажут, того и повесит, даже если Нечай под пыткой не сознается, все равно повесит. За один только шрам на скуле. Да еще помучает перед смертью, добиваясь признания. А если про шрам дознаться захочет, то, не исключено, дознается. Беглых по приметам по всему государству ищут. И неизвестно, что лучше – отправиться на виселицу или обратно в монастырь. Как ни поверни, все одно: кнут и яма или кнут и виселица.
Самое обидное, даже Мишата этого не понимал. Даже староста. Кузнец взял слово и говорил о том, что и как надо рассказывать воеводе и сам вызывался ехать со старостой в город. Он верил, что воевода снимет с Нечая все обвинения, лишь только заглянет ему в глаза.
Пожалуй, Мишата догадывался, что в город Нечаю ехать нельзя, потому что волновался: поглядывал на брата, переминался с ноги на ногу и сжимал кулаки. А потом спросил, нагнувшись к самому уху Нечая:
– Тебе к воеводе ведь нельзя? Узнают в тебе беглого?
– Конечно, – хмыкнул Нечай, – можешь не сомневаться.
Чем ближе подходило обсуждение к конкретным действиям – кто, когда и как повезет Нечая в город, на чем, связанного или свободного, что скажет воеводе – тем сильней у Нечая дрожали колени. Они ведь это сделают, и не поймут, что на самом деле сделали, уверенные в собственной правоте. Ведь не жизни они собрались его лишать, а разобраться хотели, на справедливый суд надеялись. Надо было что-нибудь придумать, но ничего умного Нечаю в голову не приходило. Мишата со всей силы стиснул его руку и шепнул:
– Бежать тебе надо, братишка… Ничего больше не остается. Я тебе денег дам, у меня есть. И твои десять рублей, и еще отложено. Ты не бойся, нищенствовать не будешь…
– Некуда мне бежать, – прошипел Нечай сквозь зубы.
Вообще-то говорить он не собирался – что толку оправдываться, все равно не поверят. Но вот так просто отправиться к воеводе и даже не попытаться что-то сделать? Нечай махнул старосте рукой, требуя слова, и тот ему кивнул. В отличие от присутствующих, Нечая когда-то учили риторике, но почему-то, оказываясь перед слушателями, он начинал волноваться, и все слова немедленно вылетали из головы. В школе признаться кому-то в своем волнении он считал для себя невозможным, поэтому частенько валял перед классом дурака, пряча смущение за нарочитой грубостью и сарказмом.
И теперь, оказавшись перед толпой, которая шепталась, посвистывала и показывала на него пальцами, он совершенно растерялся и забыл, с чего хотел начать.
– Ну чего? – хмыкнул он, – все решили, да? Хоть бы спросили, что ли… Виноват я или нет…
– И что бы ты нам на это сказал? – крикнул родственник Микулы.
– Что бы я сказал? Сказал бы, что не виноват. А вы чего хотели? И когда воевода на дыбу меня повесит, то же самое скажу. Или вы думаете, у него другие способы есть правду узнать? Нету у него других способов. Он в лес ночью не пойдет, чтоб оборотней ловить. Это Туче Ярославичу есть дело, кто в его лесу людей убивает, а воеводе до этого дела нет.
– Туча Ярославич тоже в лес ночью теперь не суется, – крикнул кто-то, – только днем волчат по болоту гоняет.
– А кто еще в лес-то пойдет? Кроме тебя, оттуда живым никто не выходил! – хохотнул Некрас.
– Хотите, чтоб я в лес пошел и тварь эту к вам сюда притащил? – осклабился Нечай. Вообще-то ничего подобного он в виду не имел, пошутил просто, но мужики неожиданно подхватили эту идею.
– Давай! Раз она тебя не трогает, тебе и карты в руки!
– А что? Пусть тащит, тогда поверим. И к воеводе идти не надо!
– Тебя никто за язык не тянул!
Нечай выругался в полголоса и почесал в затылке.
– Да вы что! – рядом с ним на телеге тут же оказался кузнец, – вы что! На верную смерть человека посылаете! С ума сошли?
Нечай подумал, что у воеводы смерть его куда вернее.
– Что, других способов нет убедиться? – продолжил кузнец, – сначала невиновного человека оговариваете, а теперь вон что придумали? Докажите сначала, что он виновный!
– Ага? И как, интересно, мы это определим? Виновный он или не виновный? – спросил кто-то из стариков, – в этом и загвоздка! Кто, кроме него самого, знает точно, виновен он или нет?
– Я знаю! – выкрикнул Мишата и полез на телегу, – я точно знаю, что мой брат ни в чем не виноват. Никого он не убивал. И когда Микулу убили, он дома спал, это и я, и моя жена, и мои дети подтвердят!
– Да уж конечно! Чтоб родственника выгородить, они еще не то подтвердят! – рассмеялся Радей.
– А ты помалкивай! – неожиданно зло ответил ему Мишата, – или я не знаю, кто эти слухи распустил? А главное – зачем? Знаю, Радей, знаю. Брат мой пожалел тебя, не стал твою семью позорить, а ты как ему за это платишь?
Нечай дернул брата за рукав. Мишата, чего доброго, сейчас бы прямо на сходе рассказал мужикам про Дарену. Толку бы от этого он не добился, какая разница, с чего все началось? А девку Нечаю на самом деле было жалко. Что греха таить, он чувствовал себя виноватым.
– Цыц! – вдруг крикнул староста и встал, – слезайте. Я говорить буду.
Он долго оглядывал сход, дожидаясь тишины, а потом начал:
– Время к обеду идет, а мы еще ничего не решили. Поэтому слушайте мои предложения. Через голову Тучи Ярославича я к воеводе не пойду. Неуважительно это будет. В лес на верную гибель человека посылать тоже не годится. Поэтому предлагаю пойти завтра к боярину, все рассказать, чтоб он нас рассудил. Воевода – человек далекий, пусть боярин решает, идти к нему или нет.
– Туча Ярославич Нечая Бондарева приблизить хочет, он его выгородит, даже если тот и виноват! – сказал на это Радей, и его поддержали.
– Это несправедливо получится!
– Не годится нам Туча Ярославич!
– Поговори мне! – рявкнул староста, – не годится ему Туча Ярославич! В тягло хочешь? К воеводе? Сказал: без разрешения боярина к воеводе не пойду.
– Пусть Нечай в лес идет тогда! – предложил Некрас, – Если боярин его выгородит, мы все равно не поверим.
– Ерунду говоришь! – попробовал возразить староста, – что он в том лесу найдет, а? У Тучи Ярославича трое егерей было, и конные, и три ружья – ничего не спасло!
– Ну, кого не спасло, а кто живым и невредимым оттуда вышел! – кивнул Некрас.
– Пусть идет!
– Пусть дознаётся, что там такое прячется!
– Если не он убийца, так он с ним в сговоре!
– Или к воеводе поехали!
– Цыц! – снова крикнул староста, – я такое решение схода принимать отказываюсь! Все устали, все продрогли, по домам пора. Завтра боярину доложу, потом продолжим!
– Да ладно, – Нечай пожал плечами, – схожу я в лес, поищу… Чего уж там…
– С ума сошел! – Мишата дернул его за рукав, – не думай даже! Одного раза мало было?
– Знаешь, я так есть хочу, что мне все равно… – хмыкнул Нечай.
После обеда, едва Нечай забрался погреться на печь, явился Федька-пес. А Нечай успел забыть о том, что сам велел ему прийти. Парень был несчастен: понур, зол на Гришку с Митяем, огрызался и зыркал по сторонам.
– Чего это ты? – спросил Нечай, усаживая его за стол.
– Ничего, – проворчал Федька, – я, наверное, не буду учиться…
– Мамка, что ли, приходить не велела?
– Да нет… Мамка-то при чем? Мамка мне не указ.
– Батька бумаги не даст?
– Даст. Я велю – даст как миленький, – Федька задрал подбородок.
– Ну и что тогда? Не понравилось?
– Да нету у меня к этому никаких способностей… Не выйдет ничего… Только тебя зря промучаю.
– Я помучаюсь, ты за меня-то не решай. Не бывает неспособных, не встречал я таких.
– Да? Значит, я первый буду, – процедил Федька и хотел сплюнуть, но оглянулся на Полеву и не стал.
Нечай почесал в затылке. С таким настроением Федька и впрямь ничему не научится… В школе вопросы со способностями решались просто, так же как и с ленью: розгами, горохом в углу, и лишением ужина. Есть способности, нет способностей – рано или поздно выучивались все.
– Знаешь, у нас в школе тех, у кого способностей не было, просто драли чаще, – сказал он Федьке.
– И че? Помогало? – на полном серьезе спросил тот, и в глазах его появилась надежда.
– Не уверен. Нас грамоте учил здоровый такой монах, толстый, высокий. Если кто заикался, что он не способный, он сразу говорил: "Снимай портки, щас буду способностей добавлять!"
– Может, и мне помогло бы, а? – робко поинтересовался Федька.
– Да иди ты к лешему! – рассмеялся Нечай, – мамка пусть тебя дерет! Я это к тому говорю, что неспособных не бывает, понимаешь? Бывает, что человек считает себя неспособным и поэтому учиться не хочет. А если тебя за это драть будут каждый день, ты о своих способностях забудешь – придется учиться, хочешь или не хочешь.
– Так я ведь хочу!
– Плохо, значит, хочешь, если с первого раза что-то не вышло, и ты сразу забросить это решил. Вот за что надо драть. Следующий раз, как решишь бросить учебу, приди к мамке и скажи: так и так, не хочу больше учиться, выдрать меня за это надо. Тогда, глядишь, поможет.
Федька серьезно кивнул.
– А у тебя так получилось, что малышня пять букв уже запомнила, а ты в первый раз пришел. Мы с тобой сейчас все это разберем потихоньку, а там посмотрим, есть у тебя способности или нет.
Нечай достал свои листочки с картинками и положил перед Федькой букву Буки.
Вбить ему в голову понятие "буква" оказалось сложно. Не ловил Федька налету, как остальные, и у Нечая на самом деле иногда возникало желание треснуть его по затылку для лучшего усвоения сказанного.
– Да ты тресни меня, дядь Нечай, тресни… – Федька опускал голову, – я ж вижу, как тебе хочется. Ну, неспособный я!
– Щас точно тресну… – ворчал Нечай, – чтоб забыл о своих способностях и слушал как следует. Думаешь, я не вижу? Сидишь и твердишь про себя: я этого не понимаю. Все бы понял давно! Давай, быстро повторяй, что я только что сказал!
– Буква Буки означает звук "б"… – затянул Федька, – ба, би, бо, бу, бы…
– Ну? И чего ты не понимаешь? Какие слова начинаются с Буки?
– Баба, бублик, баран…
– А сам можешь придумать слово? Которого я не говорил.
– Ну… – Федька задумался, – дубы?
– Почти попал, – Нечай хлопнул Федьку по плечу, – начинаются дубы с буквы Добро, но во втором слоге есть буква Буки. В каком слоге?
– Что "в каком слоге"? – Федька открыл рот.
– Ну назови мне, в каком слоге есть буква буки.
– Так во втором же… Ты же сам сказал…
– Как он звучит, этот слог? – Нечай подумал, что учитель из него никакой, если он не может объяснить мальчику того, что хочет от него услышать.
– Бы?.. – почти шепотом спросил Федька.
– Точно! А говоришь, неспособный. Давай еще! Ба, би, бо, бу… Любое слово.
Федька сморщился и закатил глаза к потолку.
– Бобик!
– Хорошо, просто отлично. И там какие слоги?
– Бо… ой, и би! – Федька расплылся в широкой, довольной улыбке, обнажив редкие кривые зубы.
– Если ты мне еще хоть раз скажешь, что ты неспособный, я сам тебя выдеру, честное слово!
Нечай отпустил довольного Федьку перед самым ужином, и тот, выйдя на крыльцо, спросил:
– Дядь Нечай, а правда, что ты сегодня ночью в лес пойдешь, оборотня ловить?
Нечай оглянулся – не слышит ли его мама, прикрыл дверь в дом и кивнул:
– Правда, правда.
Даже если и не ходить, пусть Федькины родители хотя бы слух пустят. На его беду во двор шумно ввалились племянники.
– А можно я с тобой пойду, а? Ну как ты один-то?
– Нет, нельзя, – фыркнул Нечай.
– И мы! – тут же заверещали Гришка и Митяй, с ушами на макушке.
– Давайте все пойдем, и Стеньку с братьями позовем, – предложил Федька, – Стенька парень здоровый.
– Ивашку не будем звать, он трус. Орать начнет!
– И мы с Грушей пойдем, – подскочила Надея поближе.
– Нет уж! Девкам нечего там делать! – возмутился Митяй.
– Если нам читать можно учиться, то почему в лес тогда нельзя?
– Так! – рявкнул Нечай, – а ну-ка тихо. Никто в лес не пойдет, понятно? И заткните свои пасти, пока вас бабушка не услышала! Иначе я не знаю, что с вами сделаю!
Гришка расхохотался:
– Да ничего ты с нами не сделаешь!
Его смех подхватил Митяй.
– С чего это ты решил? – Нечай постарался сделать строгое лицо и свел брови поближе к переносице.
Но на это засмеялась и Надея, и даже Федька усмехнулся, прикрывая рот.
– Да ты же добрый! – хохотнул Гришка, – по тебе же сразу видно!
– Ничего себе… – Нечай растерялся, – чего это я добрый-то? Вовсе я не добрый.
– Добрый, добрый! – смеялась Надея, – ты хороший.
– И что, если я добрый, так и слушать меня необязательно? Вот батьке вашему скажу…
– Ничего ты ему не скажешь!
– Ни в какой лес вы все равно не пойдете. Добрый я, или злой – даже не заикайтесь, ясно?
– Да ясно, ясно… – Гришка шмыгнул носом, – мы ж понимаем, что это опасно, не маленькие уже. И бабушке нельзя говорить, а то она опять плакать будет.
– Мы тебе помочь хотели, – сказал Митяй и заглянул Нечаю в лицо большими, ясными глазами, – а если с тобой там что-нибудь случится? Вдруг оборотень тебя ранит?
– Ничего, я как-нибудь сам разберусь, без сопливых…
– А ты тогда Стеньку возьми! Стенька не сопливый ведь, – тут же предложил Гришка.
– Знаешь, я и Стенькиного отца не возьму, а Стеньку и подавно.
День пятый
Пить… Один глоток, всего бы один глоток, и можно жить дальше. Ноги так устали, что Нечаю кажется, будто он стоит на острых шипах. Рогатка давит на горло, малейшее движение головой, и она впивается в шею. Сначала ему казалось, что виснуть на руках больно, но теперь он то и дело дает отдых ногам, перенося тяжесть на руки – его кандалы прибиты гвоздями к частоколу, окружающему острог. Всего-то две ночи и один день. И ведь ничего страшного – стой себе и стой.
Майские ночи холодные, но короткие, и на рассвете у Нечая стучат зубы. Озноб рождается где-то в животе и зыбью разбегается по всему затекшему телу. Пить… Все можно перетерпеть: холод, усталость, боль, но жажда нестерпима. Роса падает на землю с первыми лучами солнца, пропитывает рубаху, и Нечай тянется к рукаву, но ему мешает рогатка.
Рыжая сволочь… Почему из всех колодников рудника он выбрал именно Нечая? Почему все рыжие выбирают именно его? Что рыжему надо? Впрочем, Нечай отлично знает, что ему надо. Он хочет вместо зверя увидеть пса, покорно лижущего сапоги. Он хочет УСМИРИТЬ. Здесь все хотят Нечая усмирить, но рыжий очень молод, очень богат, и не привык терпеливо дожидаться исполнения желаний. Он хочет получить все и сразу, за один день. Он хочет что-то доказать монахам, которые посмеиваются над его рвением, над его наивностью, над его молодостью.
Пить… Неужели никто не сжалится над ним и не принесет воды? Вот скрипит ворот колодца, скоро колодники пойдут на рудник, а сейчас им дадут хлеба, и пить они смогут сколько угодно, сколько успеют… Нечаю вовсе не хочется хлеба – желудок давно завязался в тугой, ноющий узел. Он хочет только пить.
Никто не приносит Нечаю воды, колодников проводят мимо, и они смотрят на него, кто с усмешкой, кто с сочувствием.
Несмотря на яркое солнце, день стоит холодный, ветреный. Рыжий просыпается ближе к полудню – ему здесь позволено все, и даже немного больше. И, не успев умыться, бежит к Нечаю – как ребенок к любимой игрушке, брошенной до утра по настоянию няньки. Но вовремя спохватывается, замедляет шаг и заглядывает в трапезную. Завтракает рыжий недолго, выходит оттуда через минуту, с набитым ртом, куском рыбного пирога и кружкой кваса в руках.