Ольт повернулся в его сторону и долго молчал.
- Это имя не стоит произносить вслух, особенно здесь…
…Когда они ещё ползли по неровной и очень неудобной земле, изрядно уставшие и немного одуревшие от бормотания под нос, за их спинами что - то треснуло, и в зените на несколько секунд зажглось новое солнце. Мелкие камушки забарабанили по листьям и ветвям; один больно ударил ольта по голове. Кто - то вскрикнул за его спиной.
- Не останавливаться, - произнёс ольт. - Не поворачиваться. Вперёд.
Сам он в душе торжествовал победу. Пусть и небольшую. В подвале башни был такой арсенал, что сейчас на её месте должна зиять глубокая воронка. Недавно был дождь, лес загореться не должен.
Итак, у них четыре или пять дней. Если из Шайра заметили взрыв, то даже меньше.
Когда они добрались до лошадей, солнце уже клонилось к горизонту. Погони не было и в помине.
* * *
- Кто идёт? - шёпотом спросил Ривллим и вскочил, выхватывая меч.
- Я, Нолл, - отозвался голос. Оглушительно пели насекомые. Безопасное место, которое выбрала Фиар, оказалось холмом, защищённым с трёх сторон густым лесом. Отсюда прекрасно просматривалась поляна и часть дороги.
- Где остальные? - спросил воин шёпотом. Фиар пошевелилась, и что - то пробормотала во сне. Ривллим укрыл её и повернулся к юноше. Тот тоже изрядно устал. - Отведи лошадь, к ручью. Встретил кого - нибудь?
- Нет, - было ответом. - Вемкамтамаи просил передать, что прибудет завтра к полудню
- Понятно. - Воин вернулся к угасшему очагу и протянул Ноллу то, что осталось от кролика. Вопреки ожиданию, добыть его оказалось не трудно: дичь здесь была непуганая. Одним обещанием меньше.
- Я вижу, вам досталось? - спросил Нолл, с наслаждением вытягивая ноги. - Мы там чуть не…
- Тс - с - с, - воин взглядом указал на Фиар. - Пусть спит.
Нолл кивнул. Наступила пауза.
- День выдался длинным, - признался Ривллим шёпотом. - Кажется, что мы пришли сюда неделю назад.
- Мне тоже, - эхом отозвался юноша и вымученно улыбнулся. - До сих пор не верится, что я жив.
- Ложись отдыхать, - предложил воин. - Часов через пять сменишь меня.
Тот не заставил себя долго упрашивать и вскоре уже спал. Ривллим поправил накидку, которой укрыл Фиар и ощутил исходящий от неё жар. Поправляется, подумал он с завистью. Хорошо быть молодым. Вот у меня плечо будет ещё неделю ныть… попросить, что ли, веточку?
Нет, не стану.
Ночь была на удивление тёплой. И не стало комаров, так досаждавших утром.
Ривллим сидел, глядя на звёзды. А я - то думал, самое страшное позади. Интересно, где мы сейчас?
Или правильнее спросить "когда мы"?
Если удастся добраться до Меорна, что я скажу Лигввиру, своему полулегендарному предку? Который, по преданию, сражался рядом с Той - Альером?
Вопросов возникало много. Ответов - ни одного.
Часть 3. Камень Меорна
VIII
Разведчики отряда Роимала появились на поляне часа в три пополудни. Роималу вовсе не были по душе эти безумные гонки, стоившие жизни многим лошадям, но приказ есть приказ. Генерал порой отдавал невероятные, основанные лишь на интуиции, приказания и всякий раз оказывался прав.
Роимал, как и многие другие солдаты, только что не боготворил генерала. Остановить орды шалиритов - настоящий подвиг.
Разведчики, вероятно, поскакали бы и дальше - соседство с мёртвыми глазницами Шести Башен им было неприятно, но кто - то тихонько свистнул. Осадив лошадей, разведчики увидели, что на поляне стоит, устремив в их сторону взгляд пустых глазниц, высокий ольт в серо - зелёном плаще.
- Не вы ли ищете того, кто отправил послание генералу? - спросил он, не обращая внимания на стрелы, нацеленные в его грудь. Остановился шагах в пятнадцати и продолжил. - Мне нужно поговорить с вашим командиром.
После короткого обмена фразами, двое разведчиков устремились назад, а другие двое остановились у ольта за спиной.
- Выходите на дорогу, - приказал один из вновь прибывших достаточно миролюбиво. - Выходите и следуйте, куда мы скажем.
Ольт кивнул и спокойно двинулся в указанном направлении. Бойцы, судя по всему, опытные: руки не дрожат, не суетятся. И с луком обращаются очень быстро. Держась на некотором отдалении, разведчики убрали луки за спину и, сжимая в одной из рук по дротику, двинулись следом.
Надо показать им - потом - на что они могут нарваться в подобном случае, думал ольт, неторопливо шагая на юг. Если они считают, что находятся в безопасности, то сильно заблуждаются…
- Куда они его повели? - возмущённым шёпотом спросила Фиар.
Их оставалось двое на холме. Пятеро бывших рабов, в сопровождении трёх спутников ольта, отправились на восток - туда, куда днём ранее ушли остальные освобождённые пленники. Ривллиму не очень - то нравилось, что пленники кланялись ему в ноги по каждому поводу, но поделать ничего не мог. Сам ольт, в присутствии остальных, относился к Ривллиму более чем уважительно…
- Не знаю, - ответил Ривллим, также шёпотом. - Надеюсь, он знает, что делает. Будем ждать.
- Ясно, - и девушка, рывком поднявшись на ноги, направилась к южному склону холма.
- Куда это ты? - спросил Ривллим резко. Начинается, подумал он. Стоит прийти в себя, как становится совершенно невыносимой.
Фиар остановилась, оглянулась и очаровательно улыбнулась.
- В кусты, - пояснила она охотно. - Хочешь составить компанию?
Воин плюнул и отвернулся. Хотелось верить, что удалось не покраснеть.
Роималу было не по себе.
Во - первых, вид слепца вызвал сильное недоумение, если не сказать сильнее. Двое разведчиков, конвоировавших ольта - великана, сказали впоследствии, что постоянно ощущали его взгляд - хотя, конечно же, глядеть тому нечем. Тем не менее, слепой прекрасно ориентируется в пространстве; слух же у него и вовсе фантастический.
Во - вторых, то, что сообщил слепец, звучит невероятно. По словам ольта, он и двое его загадочных спутников (где они? почему их не заметили?) разгромили пограничную сотню, которую сопровождал Шарзод, печально известный жрец Шалир - Разрушительницы, доставивший войскам Юга больше хлопот, нежели все прочие отряды, вместе взятые. Ольт продемонстрировал расколотый (из соображений безопасности) и частично оплавленный в огне (из тех же соображений) личный амулет жреца, и Роималу пришлось поверить - по крайней мере, в эту новость. Он тут же отправил двух лучших разведчиков выяснить, что случилось с постом - башней; ещё двух - отыскать и привести таинственных спутников ольта.
Под конец ольт повторил кодовую фразу, которую сообщил капитану сам генерал непосредственно перед отправлением. Основания для подозрений исчезли, но Роималу всё равно казалось, что происходящее - сон.
Откуда взялись эти трое? Как сумели победить сотню неплохих бойцов, вооружённых запрещённым оружием? Сотню, которую сопровождал жрец, на совести которого десятки впечатляющих поражений армий Юга?
Вокруг всё было спокойно; амулеты не сообщали о присутствии враждебных сил или магических ловушек. Покончив с расспросами, Роимал предложил ольту пройти в их лагерь.
Вемкамтамаи шёл первым, уверенно ориентируясь на местности. Как ему это удаётся - уму непостижимо.
- Кого это они ищут? - полюбопытствовала Фиар, глядя - не особенно и скрываясь - из - за крупных валунов на вершине холма. Двое всадников в чёрно - зелёной форме армии Меорна уже пять минут обыскивали окрестности - один даже проскакал шагах в тридцати от холма, не удостоив его и взглядом.
- Нас, похоже, - ответил воин шёпотом, едва сдерживая смех. - Я, кажется, понимаю, почему нас не видно, - и указал на мирно лежащий в ножнах Солнечный Лист. - Идём, хелауа, иначе они умрут от истощения.
- Не мы ли вас интересуем? - громко спросил Ривллим. Спросил и обрадовался, что оба всадника были к нему спиной. Два отточенных жала холодно глянули в глаза незнакомцам. Странно они выглядели: высокий худощавый бородач; судя по одежде - охотник или лесничий. И невысокая смуглая девушка в матово - чёрной одежде, скрывавшей всё, кроме кистей рук и головы. Девушка невинно улыбнулась, но от этой улыбки по спине разведчиков пробежал холодок.
Из - за плеча охотника выглядывала отполированная рукоять длинного меча; девушка была безоружна. Однако разведчики не торопились опускать оружие. По слухам, эти двое справились чуть ли не с сотней шалиритов.
Бородач говорил на странном наречии, выговаривал слова забавно и непривычно.
- Если бы мы захотели, - продолжал чужак, уперев руки в бока и не сводя со всадников добродушного взгляда, - вы б нас искали, покуда не свалились от усталости. Куда прикажете идти?
К разведчикам вернулся дар речи. Они медленно опустили луки, переглянулись, и один из них поскакал на юг.
- Следуйте за мной, - произнёс оставшийся и, не оборачиваясь, медленным шагом добрался до обочины. Инструкции, полученные им, были просты: никаких разговоров. Впрочем, ни охотник, ни девушка не пытались заговорить с сопровождающим. Они шли рука об руку, не обращая внимания на всадника и лишь изредка обмениваясь взглядами.
Разведчику казалось, что девушка прилагает неимоверные усилия, чтобы не засмеяться.
* * *
- Что теперь? - спросил Ривллим, когда представилась возможность остаться втроём с Фиар поодаль от бросающих уважительные взгляды солдат. Встреча оказалась более чем радушной; на него самого многие смотрели, как на живую легенду. Воин ничего не говорил, но на лбу его всё чаще появлялись морщины, а во взгляде - усталость. Больше всего ему хотелось проснуться. Так, чтобы оказаться у себя дома, в Меорне. В доме, ставшем мрачным и неуютным после смерти его супруги… Ривллим потряс головой и заметил, что остальные двое смотрят на него, не произнося ни слова. У Фиар на лице даже обозначилось сочувствие.
Ривллим употреблял слово "смотрит" по отношению к Вемкамтамаи… потому что отсутствие глаз ничего не значило. Чем именно видит ольт, оставалось загадкой. Возможно, помогало некое заклинание. Возможно, на то была воля кого - нибудь из богов. А может, последствия какого - нибудь эксперимента в подвалах Шести Башен.
- Каждый из нас хочет вернуться домой, - ольт обвёл взглядом остальных двух. Фиар неохотно кивнула и отвернулась. Ривллим, подумав немного, тоже кивнул.
- Хотя мне не хочется возвращаться в Меорн и встречаться с Лигввиром, - улыбнулся он невесело. - Если сейчас именно то время, несколько недель назад он должен был обнаружить вот это, - воин похлопал ладонью по ножнам. - Не правда ли, забавно?
- Для меня - не забавно, - покачал головой ольт. - Мне, знаешь ли, тоже не хочется видеть тех, кто жил бок о бок с моими родителями… зная о том, что очень скоро им всем придёт конец. Правда, ни из чего не следует, что мы действительно попали в наше прошлое, - подчеркнул Вемкамтамаи.
Наступила пауза.
- А ты, хелауа? - Фиар мрачно глядела в глубины костра. - Тебе хочется домой? Есть ли ещё… - воин замялся. - Я хотел спросить, существовал ли твой город в это время?
- Мой дом существовал ещё тогда, когда Меорна не было и в помине, - презрительно ответила девушка. - Отвечая на вопрос - да, хочется. Может быть, там… - она махнула рукой и замолчала.
Все сидели, стараясь не глядеть друг на друга.
- Я позволю себе дать один совет, - произнёс, наконец, ольт и поднялся. "О боги, какой он огромный!" - в очередной раз поразился Ривллим. - Очень простой совет: не падайте духом. Я не знаю, где мы или когда мы - но это неважно. Важно то, что мы не знаем, отчего это случилось. Есть идея: побывать на родине каждого из нас. Чтобы было, отчего отталкиваться. Мне хочется домой… что бы там ни было.
- Почему бы не начать с меня? - оживилась Фиар, пристально глядя на Ривллима.
- Вряд ли это возможно, эллено, - покачал головой ольт, и улыбка на лице Фиар поблекла. - Через несколько недель армия Шамульеза вернётся. С самыми серьёзными намерениями: мы показали, что с нами следует считаться. И если избежать боя и податься на запад - через владения Шамульеза - нам с Ривллимом некуда будет возвращаться. Просто некуда.
- Что тогда? - осведомилась Фиар резким тоном.
- Генерал намеревался напасть на Шайр, как только завершит разгром отряда в ущельях Хенвинна, это к западу от Меорна, - пояснил ольт. - Так подсказывает мне память. И так, насколько я понимаю, он действительно намеревается поступить. А мы ему поможем.
- Превосходная идея, - девушка поджала губы. - Я уже вижу, как мы втроём штурмуем крепость, и шалириты на коленях умоляют о пощаде.
- Несомненно, - подтвердил ольт, улыбнувшись краешками губ. - Я должен успеть к концу штурма, чтобы увидеть это. Но сначала - в Меорн. Генерал хочет поговорить с нами… в особенности с тобой, сайир, - кивнул Вемкамтамаи. - Кроме того, скоро праздник Оль - Алиор…
- Летнего солнцестояния, - пояснил воин Фиар, на лице которой появилось недоумение.
- …где мы будем почётными гостями. Империя Шамульеза настолько велика, что быстро манипулировать войсками он уже не в состоянии. Это нам на руку. Пока же… есть небольшое поручение - вернее, просьба - к нашему уважаемому сайиру, а тебя, Фиар, капитан почтёт за честь проводить в Меорн первой.
- Я останусь с вами, - немедленно ответила девушка, не меняя выражения лица. По едва заметному движению её головы в сторону Ривллима ольт понял, что фраза звучала "я останусь с ним", и незаметно для остальных улыбнулся. Упрямства ей не занимать.
- Тогда капитан будет иметь честь сопровождать всех нас, - заключил ольт и огляделся (в этом не было, конечно же, нужды, но окружающие чувствовали себя спокойнее, если он вёл себя, как обычный зрячий). - Итак, сайир, я хотел бы расспросить о столбе… который ты вернул прежней владелице. Расскажи, как было дело…
- Долго ещё? - спросила Фиар утомлённо. Оба её спутника поднялись чуть свет; она не выспалась. Ривллим не обращал на неё внимания и вёл себя так, словно обращался с капризным ребёнком. К удивлению последнего Фиар не надулась, не обиделась и вела себя очень тихо - попадалась на глаза, когда от неё что - то требовалось. К большому удивлению Фиар, это нисколько не повлияло на поведение Ривллима. Ладно, попробуем по - другому. Вот только как подобраться к тому, что ей, собственно, от него нужно?
Браслеты сидели на запястьях, словно являлись продолжением руки. При попытке снять их Фиар испытывала чудовищную боль, как и было обещано. От браслетов исходили эманации - сигнал, неизвестно кому предназначающийся. Черный колдовской костюм, оказался очень кстати: он неплохо скрывал браслеты, во всех смыслах. И, кроме того, даровал своей владелице дополнительные силы.
Окружающим браслеты казались шедевром ювелирного мастерства. А на самом деле… Фиар боялась признаться, даже самой себе, что не хочет надолго оставаться одна: браслеты давили на разум, уговаривали вернуться - в тюрьму, которой ещё нет.
Да, хорош чёрный костюм, позволяет подавить гнусный голос браслетов. Вот только не проходит даром пребывание в этом костюме. А чем это опасно - она не помнит. Фиар несколько раз в день осматривала себя - синяки, ушибы и вывихи прошли, кожа выглядит превосходно… стоит переодеться в достойную одежду, не станет отбою от кавалеров. Девушка усмехнулась. Воин заметил эту улыбку и едва заметно покачал головой.
Но думали они о разном. От взора Ривллима не ускользнуло то, что Фиар, усмехаясь, прикоснулась пальцами правой руки к месту, под которым, скрытый чёрной "живой" тканью, находился браслет.
- …Долго ещё? - повторила она нетерпеливо.
Остальные двое повернули головы в её сторону.
- Пока не очистим плацдарм, - пояснил ольт. - Поклонники Тёмной успели водрузить немало изваяний в её честь. Помнишь тот столб? Пока рядом с лагерем Роимала остаётся хоть одно изваяние, отряд находится в большой опасности. Жрецы Тёмной смогут следить за тем, что происходит.
- А нас сейчас не видно, что ли? - поджала губы девушка.
- Не видно, - кивнул Вемкамтамаи. - И ты знаешь, почему. Ну что, Ривллим? Следующий?
Снаружи всё казалось простым. Извлечь Лист из ножен. Установить направление, которое меч отмечает пульсацией белого света. Приблизиться к изваянию и срубить его. Пока Лист был в руках у Ривллима, изваяния слепы, глухи и бессильны. Ольт двигался следом и с поразительной скоростью украшал стволы окрестных деревьев священными символами Хранительницы. Что - то мешает Тёмной обрушить на их головы любое из множества проклятий… что именно? Дарует ли Солнечный Лист полную безопасность?
Фиар не была в этом уверена. И взяла на себя роль охранника.
Мало - помалу Ривллим наносил на карту расположение изваяний. Во время второго привала - когда солнце доползло до высшей точки небесного пути - воин показал карту "глаз и ушей" Тёмной.
Вемкамтамаи долго смотрел на россыпь точек.
- Похоже, столбы расставлены не просто так. То, что я вижу, напоминает мне часть более сложного рисунка. Догадываешься, какого именно?
- Откровенно говоря, нет, - признался Ривллим. Фиар пододвинулась поближе, и было видно, что она знает ответ.
Ольт изобразил на листе бумаги несколько коротких штрихов, намеренно исказив их расположение и не соединив.
- Теперь узнаёшь?
- Силы всемогущие! - воскликнул воин, бледнея. - Изваяния образуют её знак? Да это же четверть континента!
- Да, - кивнул ольт. - Шайр располагается в самой середине, а мы находимся вот здесь.
- Нам жизни не хватит, чтобы срубить их все, - мрачно объявил Ривллим. - Пустая затея. Ну, срубили мы две дюжины столбов. Их должны быть тысячи.
- Нет необходимости уничтожать весь узор, - неожиданно вмешалась Фиар. - Что, если стереть вот здесь… и здесь? И этот угол?
- Мы получим… - Ривллим замялся. - Вемкамтамаи, может быть, ты вспомнишь?
- Сейчас, - морщины собрались на лбу ольта. Неожиданно он рассмеялся. - Да, это неплохая шутка. Треугольник и волны, вместе дают символ жертвенника. Один из знаков Владыки Огня. И Шайр по - прежнему посередине… - он задумался. - Да только вряд ли это возможно.
- Отчего?
- Угол, который необходимо снять - под самыми стенами Шайра.
- Ну и что? - Фиар откинула волосы со лба. - Вы намеревались помочь генералу? Вот и совместим два полезных дела.
- Верно, - ольт поднялся на ноги. - Надо обдумать. Фиар, откуда ты знаешь про этот символ?
Девушка долго смотрела туда, где у зрячего были бы глаза, не отводя взгляда.
- Знаю, и всё, - пожала плечами. - Устала напоминать вам обоим, что у меня прекрасная память.
- Превосходно, эллено, - улыбнулся ольт и опустил голову. - Но про эту идею - о знаке жертвенника - не должен знать никто. Ни единая душа.
- Ясно, - Фиар отвернулась. - И это вместо благодарности.
Воин опустил голову и долго сидел так, не произнося ни звука.