Рептилия кивнула и отошла в сторону. Ольт коснулся выступа, и платформа мягко тронулась. Ольт долгое время следил за рептилией затылком (пока позволяло освещение). Даже если всё рассказать, кто поверит? А поверив, не ринется отыскивать этих малюток, чтобы вырвать у них, кто и как строил подобное? Нет уж, лучше, конечно, помалкивать. Знал ли проводник, что он намерен сдержать свои обещания? Да, наверное. А я бы до последнего момента относился к нему с подозрением, подумал Вемкамтамаи и вздохнул. Бывают моменты, когда совершенно нечем гордиться.
* * *
- Теинвил!
Шорох и потрескивание.
- Я здесь, - голос раздавался сверху. Фиар подняла голову и с изумлением увидела отшельника, судорожно вцепившегося в ветви ближайшего ясеня (которому было несколько дней… или лет шестьдесят, трудно сказать).
- Что ты там делаешь? - удивилась девушка, оглядывая окрестности. Вокруг царил страшный беспорядок. Некогда прибранный двор был завален сорванными листьями, ветками, деревяшками - словом, мусором. Деревянная крышка колодца и ставни сгинули бесследно.
- Не помню, - отозвался отшельник. Похоже, он всё - таки вне опасности. На такое дерево влезть несложно. Где - то была верёвка…
- Ривллим куда - то делся, - крикнула она, извлекая верёвку прямо из воздуха. Если бы отшельник увидел это, то наверняка свалился бы наземь.
- Я догадался, - мрачно ответствовала крона ясеня. - Я думал, конец мира настал.
- Не шевелись, - велела Фиар, ловко взбираясь вверх. - Сейчас всё расскажешь.
- Куда теперь? - спросил Ривллим устало.
Лестница вывела их к отверстию в скале. Скала была невероятно высока; простиралась и вправо и влево, куда хватало взгляда. Внизу, метрах в трёхстах, могучие волны тяжко бились о твердь скалы, вздымая величественные фонтаны брызг. И - ни ветерка. Воздух был свеж и приятен. Океан, отчего - то кроваво - красный, простирался до горизонта. Солнца на небе не было, но было светло, как днём.
- Туда, - Нинтро указал вниз.
- Туда?! Там же камни! Мокрого места не останется!
- Верно. Послушай, - Нинтро взглянул в глаза воину. - Ты и так просидел во Дворце слишком долго. Выйти отсюда можно одним способом - рискнуть жизнью. Можешь вернуться, если хочешь жить вечно. Ты хочешь?
- Я не…
- Я тоже. Времени нет. Я страшно устал, и как только усну…. Здесь нельзя ничему верить. Решай!
У Ривллима на языке вертелась тысяча вопросов, но…
Прыгать в пропасть оказалось куда страшнее, чем он думал. Он мрачно кивнул Нинтро и шагнул в бездну следом за ним.
Воздух засвистел в ушах.
Ривллим зажмурился.
Это было, как во сне. Ему часто снилось, что он падает с обрыва… но стоит сжаться в комочек, как скорость падает… падает… падает… и земля мягко встречает его. Стоило немалых усилий не свернуться клубком прямо сейчас. Он открыл, не выдержав, глаза и увидел, ярко блестящую поверхность огромной лазурной волны… Быстро становящейся рубиново красной.
Теинвил спустился с дерева без особых затруднений.
- Голова закружилась, - пояснил отшельник, усаживаясь прямо на траву. - Сейчас пройдёт.
По его словам, на оазис опустился огромный смерч. Таких Теинвил не видывал за всю прошедшую жизнь - воронка метров тридцати в высоту; в её чёрном теле непрерывно сверкали разряды молний. Ревела она, словно раненый дракон. Чудо, что смерч не опустился на дом, - и песчинки бы не осталось. Всё остальное произошло быстро. Смерч ринулся на отшельника, отчего - то старательно обходя деревья, и человек был поднят в воздух и брошен сверху на ясень. Вцепившись в бешено пляшущие ветви, отшельник закрыл глаза, ожидая конца. Но случилось второе чудо - смерч исчез так же внезапно, как и возник.
За их спиной скрипнула дверь. Фиар вскочила на ноги, отшельник тоже поднялся, охнув.
В дверях дома стоял Ривллим. Весь какой - то взъерошенный, мокрый - с его одежды ручьями стекала тёмно - красная жидкость. Правая рука перевязана, глаза горят сумасшедшим огнём.
- Глазам не верю, - произнёс он осипшим голосом. - Я ещё сплю?
Фиар смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он взглянул в её глаза и улыбнулся. Аккуратно положил ножны на траву. Затем на лице его отразилось беспокойство, и воин запустил руку под куртку.
После чего побледнел, словно нащупал живого скорпиона. Отступил на шаг, швырнул найденный предмет на траву и, поскользнувшись, с размаху уселся рядом. Закрыл лицо руками.
Девушка осторожно подошла поближе.
На траве валялась пухлая, потрёпанная тетрадь. Странно, почти не намокла. Откуда это? Ривллим ведёт дневник? Что с ним стряслось? Два чувства - радость и тревога - раздирали Фиар на части.
- Ему досталось больше, чем нам, - произнёс Теинвил. - Помоги, эллено… надо привести его в чувство…
На это ушло куда меньше усилий, чем могло показаться.
* * *
Платформа двигалась медленно. Куда торопиться? До указанного рептилией места было очень и очень далеко. Ольт освоился настолько, что смог оценить глубину, на которой находился. Километров пять, не меньше. До слоя магмы ещё далеко - вон как прохладно. Кто всё это построил?
Выбор невелик. Дарионы отпадают. С ними в это время почти у всех были нормальные отношения; их достижения хорошо известны. Самодвижущиеся повозки они делают не более чем с сорокового века до новой эры. Драконы и их "меньшие" сородичи презирают какие - либо машины. Хансса тоже не механики, их конёк - биология. Вот и всё. Если проводник с именем, не облекающимся в слова, не солгал, то кто создал всё это? Куда делся?
Ольту становилось не по себе и, чтобы отвлечься, он попытался "полистать" карту. Однако далеко не все части карты позволяли увидеть себя. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы лишний раз убедиться: Ралион подземный освоен лучше, нежели наземный.
Итак, вот маршрут. Прямо; на развилке - налево; на следующем распутье - средняя дорога. А дальше область карты тускло светилась красным. Запретная область.
Будем надеяться, что всё получится. Ольт положил ладонь на выступ, управляющий скоростью, и принялся разгоняться.
Вскоре платформа неслась, словно выпущенная из лука стрела. Жёлтая точка на карте постепенно приближалась к развилке - не забыть притормозить…
* * *
Рассказ Ривллима (изрядно сокращённый) потряс слушателей. Воин то и дело всматривался украдкой в глаза Фиар - вполне нормальные, обычные человеческие глаза. Только уставшие.
- Вот так, - закончил он повествование. - Ответов не прибавилось, вопросов стало больше.
- Кто тебя туда отправил - понятно, - произнесла Фиар уверенно. От сна спасал необычайно крепкий чай, его в который раз заваривал Ривллим. Отшельник пил да похваливал, и долго записывал все рецепты, известные воину. Ох и наследили мы, подумал Ривллим. Столько оставили - как там ольт называл это? Анахронизмы.
- Кто сумел меня вылечить? - Ривллим оглядел присутствующих. - Я был очень плох, верно?
Фиар указала глазами на отшельника. Теинвил отвёл взгляд в сторону и кашлянул.
- Надо же, - поразился воин. - Идти по пустыне и наткнуться на целителя…
- Я не целитель, - ответил отшельник. - Видите ли, я вижу великие события, которые произойдут в этом месте. Всё, кроме жизни, отдал я, чтобы здесь возникло убежище. А вы так помогли мне, что…
- Когда? - Ривллим опустил глаза. Жизнь за жизнь. Как всё просто. Очень простая просьба, все боги готовы исполнить её.
Видимо, лицо его сильно изменилось, потому что Фиар сжала его плечо.
- Не знаю, - отшельник улыбнулся, разводя руками. - Отказался от этого знания. Да и зачем оно?
Воину было страшно неловко. Фиар вновь усмехнулась и отошла к окну. Ей было не понять их обоих.
- Когда вы намерены продолжить свой путь? - спросил отшельник, поставив на огонь новый котелок с водой.
- Как можно скорее, - отозвался воин, глядя на начавшее светлеть небо. - Восемь дней - это очень мало.
- Как интересно, - Фиар указала на маленький горшочек, в котором цвёл необычный ароматный цветок - вроде бы белый, но постоянно меняющий свой цвет, стоило задержать на нём взгляд. - Бессмертник! Разве они растут в этих краях?
- О, да их здесь много, - отшельник указал куда - то за спину. - Да вы сами увидите.
- Бессмертник? - заинтересовался воин, подходя к окну. - Не замечал. Говорят, он приносит счастье.
- Я его держу потому, что он красивый, - отозвался Теинвил. С грустью в голосе он добавил: - Когда - то я разводил цветы…
Фиар обменялась взглядом с Ривллимом и незаметно для отшельника взяла воина за руку.
- Времени мало, - напомнила она тихо. - Надо торопиться. Долго мне не протянуть.
Ривллим взглянул на браслеты. Заметив его взгляд, девушка спрятала "украшения".
X (XXV)
Платформа оказалась умнее, чем ожидал Вемкамтамаи. Она мягко тормозила у каждого поворота и остановилась, стоило замешкаться с выбором пути.
Было отчего замешкаться. Вокруг то и дело разворачивались пейзажи настолько впечатляющие, что ольт намеренно притормаживал экипаж.
Он видел многоярусный мост, пересекающий обширную пропасть. Тихий равномерный гул доносился из глубин пропасти.
Он видел нечто вроде амфитеатра, в глубине которого то вспыхивали, то погасали огоньки. Ольту страшно захотелось спрыгнуть с платформы и узнать, что там творится… но невидимый барьер не позволял сделать этого. Вся эта красота останется миражом - краткими видениями того, что осталось со времён, когда по поверхности Ралиона бродили лишь вооружённые дубинами дикари…
Он видел много интересного. Но далеко не везде его одолевало желание выпрыгнуть и прогуляться, прикасаясь к древности. Не вся древность дружелюбна; именно древние архитекторы и инженеры предпочитали хорошо сделанные, незаметные и смертоносные ловушки там, куда, по их мнению, не должна ступать нога постороннего.
Никаких признаков запустения: безлюдно, но чисто. Механизмы работают, туннели не запущены… кого они ожидают? В этом лабиринте теней ольт не ощущал себя живым. Наоборот, ему казалось, что он и только он - тень в этом мире, а хозяева всего лишь ненадолго оставили свои жилища.
Как устроена здешняя вентиляция? Не шутка ведь - снабжать воздухом такие глубокие помещения. Любой просчёт здесь грозит страшной бедой.
…Наконец, платформа остановилась. Вернее, её остановил ольт: ему не хотелось приближаться к местам, где обитают показанные ему существа. Надо подкрасться: запасных путей хоть отбавляй. Если попаду домой, подумал ольт, непременно постараюсь вернуться. Хотя бы и в одиночку.
Платформа осталась на месте, когда он спрыгнул с неё. На всякий случай ольт поискал взглядом панель вызова - подобную той, которой воспользовался проводник. Хотя рептилия и утверждала, что платформа будет ожидать, лучше подстраховаться. А то придётся пешком идти… непонятно куда. Где, по отношению к поверхности, я сейчас нахожусь? Где - то посреди юго - западного хребта.
Положив руку на рукоять Хрустального Света, ольт бесшумно скользнул по среднему из трёх проходов, ведущих к руинам. Как здешние строители борются с землетрясениями? Хребет - не самое спокойное место на планете. Большинство подземных сооружений должно было быть уничтожено, давным - давно. Надо будет поинтересоваться… скажем, у Фиар. С глазу на глаз.
Он остановился, не выходя на окружную дорогу города. Город был построен по - дарионски: высокий потолок и дома, стоявшие под ним, среди редких изящных колонн, подпирающих "небо". Во всех дарионских городах имеется имитация солнца - всем нужно освещение. А вот здесь солнца нет.
Ольту удалось подкрасться к одному из существ незамеченным. Тихо повернув за угол, Вемкамтамаи заметил стоявшую на груде развалин фигуру. Существо смотрело на север, едва заметно шевелясь. Ольт оглянулся, оценил преимущества и недостатки своей позиции.
Силуэт не шевелился. Теперь ольт видел его совершенно отчётливо: на вид текущий, словно из ртути. Камни потрескивали под его литыми стопами. Ну что же, так называемого честного боя в действительности не бывает. Вемкамтамаи мысленно воззвал к Жрецу Всех Богов и, взвесив молот на руке, с размаху ударил по усыпанной каменным крошевом мостовой.
Бой начался.
* * *
Первый бессмертник попался им уже спустя пять минут. Открытый всем ветрам, ничем не защищённый от палящего солнца, цветок красовался, опираясь сложенными чашечкой листьями о края трещины. Путешественники остановились, чтобы полюбоваться.
- Красиво, - вздохнула девушка. - У нас такие не растут.
Оазис получился не очень большим - метров двести в поперечнике; домик и сад были почти посередине. Перед отбытием воин напомнил отшельнику, чтобы тот ни в коем случае не прикасался к обломкам меча: именно они удерживали здесь Оазис.
Теперь у меня один меч, думал Ривллим. Невероятно мощный, но совершенно бесполезный против тех, кого следует опасаться. Кроме арбалетов, защищаться нечем. Будем надеяться, что Оазис сбил нежить с толку настолько, что удастся отойти подальше.
- …Что означает "Паранн - Тиин"? - спросил воин на пороге.
- "Испытание силой", - ответил отшельник. - Это место будет иметь огромное значение для всего мира… в будущем. Я решил поселиться здесь, попытаться постичь - как именно.
- Дом уже был?
- Нет, - пожал плечами отшельник. - Но за десять лет можно построить даже дворец. А камень… руин вокруг предостаточно…
- …Второй, - указала девушка. Действительно, в стороне от тропы, которую они избрали, среди груды камней красовался ещё один бессмертник. Цветёт, не переставая, шесть месяцев в году.
- А вон третий… - указал воин.
- И ещё, - Фиар заметно оживилась. Её мрачное настроение имело только одно приятное следствие: она молчала. Они остановились, выискивая всё новые и новые цветки, как вдруг Ривллима осенило.
- "Белая тропа"! - воскликнул он. Они обменялись с Фиар коротким взглядом. Девушка выздоравливала на глазах.
- Почти по пути, - заметила она. - Хочешь пойти по ней?
- Почему нет? Если там есть оракул, это большая удача.
- Ничего не вижу! - девушка приподнялась, оглядывая окрестности. Равнина была плоской, чуть понижаясь к северу - пусто. Только белые блёстки - то там, то сям.
- Проверим, - воин поправил ножны. - Если уйдёт в сторону, сразу же возвратимся.
- Пошли, - согласилась Фиар. Цветки росли вовсе не по прямой. Это напоминало след огромного муравья, что внимательно, зигзагами, осматривал окружающее пространство в поисках пищи… Двигаться было легко: бессмертники попадались каждые двадцать - тридцать шагов.
Но не чаще.
Спустя полчаса Фиар окончательно вернулась в прежнее - язвительное и энергичное - состояние.
* * *
С первым противником всё получилось как нельзя лучше. Тонкая зелёная паутина стремительно пробежала по руинам; к тому моменту, как оно начало оборачиваться, было уже поздно. Противник был готов кинуться на ольта, но паутина уже оплела его. Глухой взрыв, и существо расплескалось по камням. Чёрный дым поднялся над руинами.
Голем. Вемкамтамаи давно не встречал големов; этот оказался необычайно сильным и ловким. Кто его соорудил? Дарионы сооружают слуг из камня. Только из камня. А тут расплавленный металл. Такого не поразишь ни металлом, ни деревом, ни камнем. Только что магией - если суметь превозмочь силу, придающую ему подобие жизни. Либо хитростью. Скажем, заманить под обвал.
Голем, конечно, не один. С одним рептилии и сами бы справились.
И верно. Ещё два направлялись к незваному гостю с западной стороны города. Они не шли - текли. Скользили по - над камнями, руинами, уцелевшими стенами - через все препятствия. Вемкамтамаи едва не выронил молот. Беги! - истошно вопил внутренний голос. И он побежал бы, наверное, но тут Хрустальный Свет ярко засиял белым сиянием и страх разжал объятия.
Големы были совсем рядом. По их лицам пробегали волны. Тщетно ольт старался различить там хоть какие - нибудь эмоции.
Дважды поднялся и опустился молот. Два комка зеленоватой паутины метнулись к своим жертвам… два искрящихся фонтана кипящего металла, и всё.
Вновь страх коснулся его - внешний страх, кем - то внушаемый. Кто - то знал о его присутствии… Тут до ольта и дошло, что у големов обязан быть хозяин. Как далеко до того прохода, за которым ожидает платформа!
Тихо вокруг. Слишком тихо.
Ольт оглянулся, пытаясь понять, откуда могут выскользнуть следующие нападающие. Может быть, держаться поблизости от платформы? Если создатель големов сумеет разрушить средство передвижения…
Вемкамтамаи показалось, или что - то слабо сверкнуло на западной окраине, у торчащего фрагмента стены? Ольт взмахнул молотом, и вспышка озарила окружающее пространство. Сливаясь с камнями, десятки големов ползли к нему; если бы не яркая вспышка, подобрались бы незаметно. Маскируются!
Големы бросились в атаку. Их владельцу стало понятно, что маскировка раскрыта. Ольт едва не оступился; он перекатывался, отпрыгивал, уворачиваясь от камней, которые летели с убийственной скоростью, время от времени посылая в полёт очередной клубок паутины. Для этого не было необходимости ударять по земле.
Рука, напоминающая клешню, едва не схватила его за горло. Ольт с размаху ударил нападавшего в грудь, запоздало подумав, что от брызг металла не спастись. Но голем распался на множество мелких камней…
Каменные тоже есть?
Что - то взвизгнуло возле самого уха. Ольт, перекатываясь, обернулся. Голем, влажно сверкая шагах в ста, сжал пальцы в кулак и резко махнул рукой в сторону Вемкамтамаи. Тот едва успел увернуться: брызги металла, шипя, перечеркнули разделяющее их пространство, звонко отскакивая от камней. Одна металлическая капля ударила рядом со щекой ольта, бросив в лицо пригоршню пыли. Прыгнув, ольт перекатился через груду камней и оглянулся. Путь к отступлению ещё не отрезан. Где хозяин этого оружия?
Молот вновь вспыхнул. Призрачное сияние разлилось вокруг; в этом сиянии Вемкамтамаи разглядел големов - каменных и металлических - что сновали в дальнем конце города. Кто бы ни командовал ими, он действовал разумно. Как отвлечь этих големов? А! Ну конечно же! Иллюзия! Слоги заклинания сами собой пришли на ум. На что ориентируются големы? На изображение? На тепло? Превосходно.