Сейчас девушка жалела только об одном – что не захватила из коцебу солнечные очки. В этом случае кайф был бы совершенно полным. Она наблюдала за насквозь пропотевшими вертелами, привычно крутящими педали, и лениво думала, что надо будет подсказать здешним жителям идею велосипеда. Устроен он даже проще того же циклбота, а пользу приносит очень даже немалую.
Рядом с ней на палубных досках сидел лод Гвэйдеон, обнаженный по пояс, и начищал бархоткой свои доспехи. Кереф не ржавеет и не тускнеет, но запачкаться он может так же, как и любое другое вещество. Паладин морщил лоб в очередной безуспешной попытке сочинить стихи и одновременно отскабливал еле заметные пятнышки грязи с правого наплечника.
Доспехи паладинов оказались устроены так хитро, что надеть их можно было в считанные секунды, а вот снимание требовало продолжительного времени. Систему застежек явно придумал какой-то местный Кулибин – все части этого "скафандра" крепились друг к другу так хитро, что посторонний человек, не знающий секрета, и вовсе вряд ли смог бы его расстегнуть.
На фальшборте сидел Хубаксис, жадно поедающий громадный чебурек с печенкой. Корабельный кок уже давно ломал голову, кто ворует его печево в таких неприличных количествах. Конечно, на циклботе были крысы, да и матросы с вертелами порой навещали камбуз в отсутствие законного хозяина, но все они знали меру…
– Лод Гвэйдеон, а почему всех благородных называют лордами, а вас, паладинов – лодами? – от скуки спросила Ванесса. – Что, букву "р" потеряли?
– Вы будете смеяться, но так и есть, – смущенно ответил лод Гвэйдеон, пристально изучая внутренности своего панциря на предмет пятен. – Вы верно подметили, леди Ванесса, обращение "лорд" и "леди" были приняты повсеместно задолго до основания Ордена. Исключая, конечно, Империю Ста Тысяч – там перед именем дворянина следует ставить приставку "и". Например, и’Гвэйдеон. Или, если обратятся к вам – и’Ванесса. Или по фамилии, если обращается человек посторонний – и’Ли. Но на материке говорят "лорд". И когда лод Каббас еще только составлял правила для Ордена, он подготовил указ о том, что все паладины должны при посвящении получать дворянство. Кто-то сказал ему, что нужно еще написать, как таких дворян следует называть. Лод Каббас и черканул: "Как всех – лордами". Но он сильно торопился и впопыхах пропустил букву "р". Сам он этого не заметил, а поправить его никто не осмелился…
– В самом деле? – недоверчиво посмотрела на паладина девушка. – И что – так и не исправили?
– Исправлять приказ лода Каббаса?! – возмутился лод Гвэйдеон. – Конечно, титул, который мы носим – результат курьеза, но над этим уже давно никто не смеется! Любой лорд любого государства мечтает убрать из своего титула букву "р"! Ну, опять-таки кроме Ста Тысяч…
– А вот тоже – почему у этой империи такое странное название? – вспомнила о давно мучающей ее мысли Ванесса. – Почему Сто Тысяч? Сто тысяч лет, что ли?
– Что вы, леди Ванесса! – усмехнулся паладин. – Конечно, Сто Тысяч древняя империя, она существует уже двадцать пять веков, но уж никак не сто тысяч! Нет, ее так назвали по числу островов, входящих в ее состав…
– Сто тысяч островов?! – выпучились глаза Вон. – Ну ничего себе…
– Нет, на самом деле их меньше. Только восемьдесят девять тысяч. К тому же три четверти из них – не острова, а всего лишь рифы. Голые скалы в пару локтей шириной…
– Все равно очень много!
Из своей каюты вышел Креол. Увидев Вон и лода Гвэйдеона, он махнул им рукой и крикнул:
– Хорошие новости!
– Ты достал для меня шампунь?! – обрадовалась Ванесса.
Когда они покидали коцебу не самым обычным способом, она не подумала о том, чтобы захватить с собой эту столь полезную жидкость, и теперь очень страдала. Мыло на Каабаре существовало, но вот шампуней никто пока не изобрел… А Вон, как и любая нормальная девушка, старалась следить за своими волосами. Это Креолу хорошо – у него они от природы мягкие и пушистые, как кошачья шерсть. Каковой, собственно, и являются…
– Скоро будет у тебя и шампунь, и все остальное, – хмыкнул маг, усаживаясь прямо на палубу. – Я связывался с Хубертом – Сущность Тьмы развеялась окончательно. Коцебу поворачивает, и через несколько дней мы будем дома.
При слове "дома" Ванесса очень удивилась – в первый момент она восприняла это как возвращение на Землю, в Сан-Франциско. Но ведь вроде как еще рано – задание еще далеко не закончено… Потом она вспомнила, что с некоторых времен ее дом вовсе не в Сан-Франциско, а, строго говоря, там, где захочется. И в очередной раз подумала, как же это все-таки здорово – путешествовать в летающем особняке коцебу. Никаких проблем с удобствами – все под рукой. Спишь в собственной постели, питаешься регулярно и вкусно, в любой момент можно принять душ или сменить одежду. Да и вещей с собой можно возить целый эшелон…
– Это замечательно, святой Креол! – согласился лод Гвэйдеон. – Мы ведь подходим к верховьям реки – еще дальше "Щука" плыть не сможет. И по Гордому я соскучился… Святой Креол, с моим конем все в порядке?
– Живой пока… – рассеянно отмахнулся маг. – Так, ученица, а ты почему бездельничаешь?! Я тебе что приказал сделать?!
– Выучить все про джиннов! – возмутилась Вон. – Я все выучила!
– Внимательно слушаю, – растянул губы в улыбке Креол, пересаживаясь поближе к бортику и шезлонгу Ванессы. Там было немного прохладнее. Хотя в целом он обычно не обращал внимания на такие мелкие раздражители, как жара.
– Джинны бывают четырех основных видов, по числу стихий, – неторопливо начала отвечать урок Вон. – Огонь – ифриты. Они самые сильные, дышат огнем и отлично владеют боевой магией. Когда нужно кого-то убить или что-то разрушить – это работа ифритов. Воздух – мариды. Они немного слабее, но в магии лучше всех. Превращаются сами и превращают все вокруг, могут возвести дворец за одну ночь, умеют творить вещи. Великий Хан и Великий Визирь почти всегда мариды. Вода – силаты. В мире джиннов их совсем мало, потому что у них там очень горячо, а воды раз-два и обчелся. В бою никуда не годятся, но с бытовой магией справляются неплохо, хотя и хуже маридов. Земля – кутрубы. Самые тупые и никчемные джинны – обычные волосатые великаны-людоеды. Из всей магии хорошо владеют только левитацией. Еще все джинны могут менять свой размер, и все, кроме кутрубов, могут проходить сквозь стены.
– Какое вещество не пропускает джиннов? – спросил Креол, все это время одобрительно кивавший.
– Медь.
– Могут ли они становиться невидимыми?
– Только мариды.
– Уверена? – приподнял бровь Креол.
– Еще самые могущественные силаты и ифриты, – поспешила добавить девушка.
– Водятся ли джинны на Земле?
– Сейчас нет, но раньше водились. Сейчас иногда проникают из мира джиннов.
– Как называется мир джиннов?
– У него несколько названий, но самое распространенное – Каф.
– Как звали единственного человека, сумевшего стать Великим Ханом джиннов?
– Соломон.
– Могут ли быть общие дети у джиннов и людей?
– Могут, но рождаются чаще всего мулы.
– Кто такие шайтаны?
– Джинны-демоны. Живут в Джаханнаме – Темном мире, соседствующем с Кафом, но не с Землей.
– Где еще?
– Еще есть немного в Хвитачи, но там они в подчинении у других демонов.
– Еще?
– В Светлом мире Джанна, но там их тоже мало, и они повинуются ангелам.
– Кто такие гули?
– Самки кутрубов. На самцов не похожи – похожи на молодых красивых женщин. Заманивают людей в ловушку, и пожирают. Есть подвид гулей-вампиров – у них есть даже свои самцы, тоже похожие на людей.
– Как зовут нынешнего Великого Хана?
– Аль-Шугеддим.
– А Великого Визиря?
– Барахия.
– Хорошо… – расплылся в улыбке Креол. – Ты быстро учишься, Ванесса Ли! А теперь я буду лежать и мыслить о вселенских проблемах, а ты прочтешь вот эту страницу, – он указал место в магической книге. – Когда закончу, спрошу.
Ванесса недовольно приняла свой вечный учебник, а Креол тут же начал мыслить о вселенских проблемах. Это мышление у него всегда почему-то сопровождалось легким похрапыванием.
"Чтобы создать Служителя, ты вначале должен изгнать душу из человека или животного, которое он решил использовать в качестве вместилища. Изгнанная душа может стать призраком, а может просто уйти в загробный мир, как будто человек умер. После этого ты готов к следующей стадии – заставь войти в это тело другой дух или лоа. Бывает, что дух или лоа и сам хочет войти в это тело, но он может и не хотеть этого, и тогда тебе придется его заставить. Если ты избрал для своего Служителя могучий дух или лоа, приготовься к тяжелой схватке.
Истинный Служитель обладает повышенными физическими характеристиками, не чувствует боли, страха и сомнений. Дух или лоа будет находиться в теле, пока то пригодно для использования. Обычно существование Служителя заканчивается с разрушением головы. Когда это случается, дух или лоа получает свободу, а Служитель умирает. Также можно освободить духа или лоа, и тот уйдет. Самостоятельно он не будет пытаться покинуть тело.
Служитель – не бессмысленное существо, он способен независимо мыслить. Большинство духов или лоа имеют полный доступ к памяти и способностям первоначальной души человека или животного".
Дальше шло очень долгое и нудное описание подробностей этого процесса. Ванесса начала зевать уже на четвертой минуте. К тому же ее сморило от жары. Ей пришло в голову, что уже давно не слышно лода Гвэйдеона, она повернулась в ту сторону, где он чистил доспехи, и увидела, что паладин тоже мыслит о вселенских проблемах, тревожно всхрапывая – ему явно снова снилась битва. На нагревшихся палубных досках отлично дремалось…
– Ты все-таки уснула… – прозвучал над ухом недовольный голос Креола. – Да, ученица, рановато я тебя похвалил…
Вон протерла глаза и обнаружила, что солнце клонится к закату, впереди по курсу уже видна крепостная стена Марвонца, а сама она почему-то лежит не в шезлонге, а прямо на палубе. Буквально бок о бок с Креолом. Маг, правда, уже не лежал, а сидел.
– Подумаешь, ты тоже уснул… – буркнула девушка, протирая глаза.
– А мне можно, я сам себе хозяин, – отпарировал Креол, пряча в сумку забытый Ванессой фолиант. – А вот мой старый учитель особенно не переносил учеников, засыпающих в неположенное время. Обычно он загонял им в пятки иглы, а потом заставлял пробежать десять кругов вокруг Ворома. Это его дворец так назывался, – пояснил он.
– А вы, маги, хорошо зарабатывали, – с легкой завистью сказала Вон. – У каждого по дворцу…
– У некоторых были башни, – пожал плечам Креол. – Архимагу по статусу положено богатство. Потому что когда архимаг недоволен жизнью, у него плохое настроение. А когда у архимага плохое настроение, то и у всех вокруг обычно бывает плохое настроение. До того плохое, что жить не получается…
– Лэди маркиза, мы подходим к пирсу, – сообщил подошедший капитан. – Все как обычно – вы на нэсколько часов в город, а потом отплываэм?
– Скорее всего, нет, – посмотрела на Креола Ванесса. – Лод Гвэйдеон?
– Монастырь святого Улофа в Дроссмал Хентара, а водой туда не доберешься, – сказал паладин. – А если Кобук отправился из Марвонца в прежнем направлении, то и его тоже на циклботе не догонишь.
– Да, думаю, мы покидаем вас насовсем, капитан, – улыбнулась Вон. – Большое спасибо за все, плавание было очень приятным.
– Так вы остались довольны мной, лэди? – с надеждой сложил руки на животе Тортлоу.
– Вот твои деньги, – Креол без лишних "спасибо" сунул капитану в руки кошель, набитый золотом. Надо сказать, что такое вознаграждение понравилось тому больше, чем тысяча душевных слов. – Но в твоих интересах будет подождать нас денька два – мало ли какие случаи бывают?
– О, я подожду сколько скажетэ, лорд виконт, – закивал капитан. – Вы троэ всэгда будэтэ желанными гостями на моэй "Щукэ"…
– Да, да, да… – отмахнулся маг. – Ученица, ты собрала вещи? Поторопись, я не собираюсь ждать вечно!
Город Марвонец мало чем отличался от того же Салимадо. Крепостная стена, дома в два или три этажа, нижний этаж каменный, а верхние деревянные или фахверковые. Из-за постоянной нехватки полезной площади архитекторы давно приспособились строить верхние этажи выступающими над нижним. Ходить по улицам было немного страшновато – все время казалось, что одна из консольных балок не выдержит, и половина дома рухнет на головы прохожим.
Методика розыска штаба "Закона" давно отработалась. Найти трактир с самой скверной репутацией и шепнуть его владельцу пароль вместе с парочкой монет. Пару раз случались проколы – владелец самого скверного трактира не знал ничего полезного. В этом случае приходилось идти в чуть менее скверный.
Проходя по главной городской площади (обычно брали карету, но Марвонец побил все рекорды по узости улиц, и в нем такой вид транспорта практически отсутствовал), Ванесса заметила собравшуюся толпу. Там, в самом центре, стоял высокий помост, а на нем столб, обложенный вязанками хвороста. К столбу была привязана молодая и очень красивая женщина, в глазах которой плескался животный ужас перед происходящим. Веревки опутывали ее очень странно: руки были стянуты так, как будто она держит себя за плечи – левой рукой за правое плечо и наоборот. На шею несчастной надели тяжелый металлический ошейник, а во рту у нее был кляп.
Рядом с молодой дамой стояли четверо экзорцистов и скучающая пожилая жрица. Экзорцисты были в своей повседневной форме – бледно-желтые бархатные мантии с белой оторочкой и ярко-желтым воротником с золотым шитьем. Их головы украшали черные шапочки, опускающиеся на лоб треугольником. Судя по тому, как плотно они прилегали к макушкам, экзорцисты брились налысо. Главный что-то вещал в толпу, размахивая толстой книгой в кожаном переплете – священный Астаро.
– Что здесь происходит? – тихо спросила Вон у ближайшего прохожего.
– Экзорцисты колдунью поймали, – равнодушно ответил тот. – Вот, сжигают…
– Как ты думаешь, святой Креол, она и в самом деле колдунья? – наклонился к магу лод Гвэйдеон.
Креол прищурился, несколько секунд внимательно смотрел на женщину, а потом отрицательно мотнул головой.
– В ауре нет ни одного магического пятнышка. Конечно, их можно скрыть или замаскировать, но не до такой степени. И не от меня… – добавил он.
– Так она невиновна?! – грозно нахмурился лод Гвэйдеон.
– Если судить по ауре, то да, – кивнул маг. – Очень чистая аура – грехов немного, и все незначительные. Такая, знаешь, светло-желтая… а, это не описать, это видеть надо…
– Остановитесь немедленно, именем Ордена!!!
Паладин быстрым шагом двинулся вперед, прямо сквозь толпу. Перед ним тут же появился настоящий коридор – все понимали, что если стоять на пути Серебряного Рыцаря, спешащего кого-то спасать, он тебя просто стопчет. За его спиной толпа начала было снова смыкаться, но одного взгляда на холодные глаза Креола хватало, чтобы тут же передумать.
– Что это означает, паладин?! – визгливо осведомился главный экзорцист. – Кажется, Орден не вмешивается в ваши дела, так с каких пор вы стали лезть не в свое дело?!
Экзорцисты называли свою организацию точно так же, как и Серебряные Рыцари – Орденом. Истинным Орденом Пречистой Девы. Паладины только посмеивались, когда слышали это название.
– Я требую объяснений происходящему! – громогласно воскликнул лод Гвэйдеон. – В чем виновна эта женщина?
– Я не обязан отчитываться перед рядовыми паладинами! – ухмыльнулся экзорцист. – Я Укреджио Бельиви, главный экзорцист Толеда, и мое слово таково – она виновна и она сгорит! Аутодафе!
– Я не рядовой паладин! – в голубых глазах лода Гвэйдеона заплескался гнев. – Я лод Гвэйдеон – Генерал Ордена!
В толпе раздались шепотки – кое-кто узнал паладина. Конечно, далеко не все – в этом мире, лишенном кино и фотографии, даже самые знаменитые лица были практически неизвестны широкой публике. Королей узнавали по профилю на монетах, да по портретам, которые обычно висели в присутственных местах. Генерала Ордена на монетах не чеканили, художникам он тоже не позировал. Конечно, существовали словесные описания, но они обычно не слишком точны и подходят многим людям.
И, тем не менее, никому и в голову не пришло усомниться в словах паладина – все знали, что Серебряные Рыцари никогда не лгут.
– Лод Гвэйдеон… – неохотно наклонил голову Бельиви. – Эта женщина была уличена в колдовстве, и священный суд доказал ее вину. Этого достаточно?
– Кто обвинил ее, и чем доказана ее вина? – потребовал ответа паладин.
Несчастная "колдунья", уже успевшая утратить всякую надежду, смотрела на лода Гвэйдеона с отчаянной мольбой и надеждой. На Каабаре каждый знал – если твой крик о помощи услышал паладин, ты будешь спасен.
– Аллира Донтана, вдова Кабадака Донтана, бывшего владельца публичной бани, – экзорцист достал из глубокого кармана в подкладке балахона коричневатый свиток и начал скучающе зачитывать. – Обвинена в колдовстве по доносу своей соседки, доброй Эмраты Нсокод. Среди перечисленных грехов упоминается приворот чужих мужей, порча скота, призывание злых духов. Также сообщается, что колдунья Аллира своим колдовством ворует красоту у прочих женщин, в том числе у вышеуказанной Эмраты, за счет чего и стала столь… привлекательной! – последнее слово Бельиви не произнес, а буквально изрыгнул. – Доказательства этого преступления налицо! – он обвиняющим жестом указал на привязанную женщину. Та протестующе замычала.
– Да, конечно! – ядовито оскалился доселе молчавший Креол. – А еще она наверняка пьет кровь младенцев, летает по ночам на Шабаш Тьмы и давным-давно продала душу Близнецу?!
– Откуда вы знаете?! – подозрительно уставился на мага экзорцист, заодно проверяя свой свиток – не просвечивают ли буквы сквозь бумагу?
– Нет, ну это просто потрясающая логика! – присоединилась к Креолу Ванесса. – Выходит, если ты красивый, то ты уже колдун?! А Пречистая Дева, по-вашему, уродина?!
– Богохульство! – тут же встал на дыбы Бельиви. – Еретичка! Немедленно схватить ее!
– Кто прикоснется к моей ученице – умрет!!! – прорычал Креол, стремительно чернея лицом.
Он вытащил из-за пояса жезл и обернулся посмотреть, не вздумал ли кто-нибудь выполнить приказ экзорциста. Однако дозорные предусмотрительно остались стоять на месте – благородная маркиза не какая-нибудь банщица, чтобы хватать ее по первому крику кого-то там. К тому же ее защищают два крепких парня, один из которых паладин.
– Голословное обвинение еще не есть доказательство, – спокойно заявил лод Гвэйдеон. – Чем руководствовался суд, вынося вердикт?
– Тем же, чем и всегда, конечно, – фыркнул Бельиви. – Она сама во всем призналась. Вот здесь ее подпись, можете убедиться, лод паладин!
– Призналась под пыткой? – уточнил Креол, выхватывая листок.
– Разумеется, под пыткой! – возмущенно подтвердил экзорцист.