Магистр что было сил толкнул Драга в сторону, и тот кубарем покатился по полу, врезавшись в груду обезображенных секирой Треда тел. Фаргред вскинул щит – и комок дымящейся слизи, выплюнутый тварью, врезался в него и разлетелся шипящими сгустками, один из которых, упав рядом с ногой Треда, стал разъедать обрывки кольчуги на выпитом упырями мертвеце.
– Я отвлеку ее! – Магистр бросился вперед, прикрываясь щитом и ловко перепрыгивая через распростертые на полу тела. Следом за ним побежал Тред, стараясь держаться за спиной паладина, чтобы не попасть под ядовитый плевок.
Проносясь мимо, Фаргред заметил, как один из трупов поднялся в воздух и, тяжело качнувшись из стороны в сторону, полетел в направлении собирающейся плюнуть еще раз твари. Сгусток слюны врезался в тело упыря и отбросил его далеко назад.
– Раз даже он дерется, то чего я зад просиживаю?! – спросил сам себя Драг, глядя, как Црапинег, шевеля мохнатыми лапками, поднимает с земли новый "метательный снаряд". Дворф вскочил и с воинственным кличем побежал на помощь друзьям.
Оказавшись совсем рядом с тварью, Фаргред ударил мечом о щит, высекая сноп золотых искр и заставляя чудовище отпрянуть, а выскочивший из-за его спины Тред что было сил рубанул секирой по выставленной вперед уродливой лапе. Сверкающая сталь легко вошла в податливую плоть, но, врезавшись в кость, на мгновение замерла. Королева упырей с ревом дернула поврежденной конечностью – и наемник, не выпустивший из рук оружия, оторвавшись от земли, полетел через всю пещеру. Его полет мог кончиться весьма плачевно, если бы не Црапинег, подхвативший северянина с помощью своей магии. Тред повис в воздухе, в опасной близости от широкой деревянной балки, в которую как раз и мог врезаться лысой головой.
– Спасибо, шерстяной, удружил! – весело крикнул Тред, когда его ноги мягко коснулись земли и он увидел, как его секира плавно плывет по воздуху прямо к нему в руки. – Как там магистры делают… – Северянин принял картинно-героическую позу, отведя руку в сторону, и, когда древко секиры коснулось его ладони – сжал кулак. – А это довольно забавно, – осклабился наемник и поспешил вернуться в бой, на бегу взмахнув "Вдовьей скорбью".
Фаргред с трудом увернулся от сокрушительного удара огромной лапы и, изловчившись, сумел отрубить чудовищу два пальца, чем вызвал новую волну жутких воплей. Обезумевшая от боли Королева упырей начала бестолково махать лапами, в отчаянной попытке задеть обидчиков. Несмотря на то что тварь лупила не целясь, попасть под ее "горячую руку" можно было довольно легко, поэтому магистр вынужден был отступить. Когти чудовища вспороли землю совсем рядом с паладином, едва не опрокинув его на пол. Словно почувствовав, что человек вот-вот потеряет равновесие, тварь всем телом подалась вперед, стараясь ухватить его клыкастой пастью, но метательный топор Драга, крутанувшись в воздухе, вонзился ей точно в глаз.
Королева кровопийц взвыла совсем уже дурным голосом и замотала головой, пытаясь вытащить засевший в ране топор. В этот момент взмывший, при помощи Црапинега, под самый потолок Тред обрушился на тварь, вонзая секиру в морщинистый покатый лоб. Удар получился настолько мощным, что "Вдовья скорбь" намертво засела в черепе чудовища, а Тред повис на древке перед самым носом твари. Нерастерявшийся северянин плюнул в морду кровопийце и, качнувшись на руках, что было сил ударил двумя ногами в приплюснутый нос, после чего, разжав пальцы, полетел вниз, надеясь, что кхурин не позволит ему переломать кости при падении.
Так и случилось.
Тело северянина повисло над самой землей, едва не угодив под когти бьющейся в агонии твари, но Фаргред вовремя закрыл друга щитом. От сильного удара магистр пошатнулся, но все же устоял на ногах.
– Как ее, на хрен, убить-то?! – завопил Драг, снующий вокруг чудовища. Кинжал дворфа не мог причинить твари никакого вреда, а его метательный топор до сих пор торчал в глазнице упырихи. Но дворф все равно не желал оставлять друзей и швырял в противника всем, что попадалось ему под руку, включая сломанное оружие погибших недавно солдат и отрубленные головы кровопийц.
– Надо свалить ее! – выкрикнул Фаргред, рубанув клинком по окровавленной лапе.
– Так бы сразу и сказал! – Дворф отбежал к стене и, по-бычьи нагнув голову, со всех ног пустился в сторону твари.
– Шерстяной, давай вместе! – прохрипел поднявшийся Тред, разгадавший нехитрый замысел дворфа.
Пронесшийся через всю пещеру дворф чудом разминулся с ядовитым плевком и с воплем врезался в лапу твари, заставив ее покачнуться, а Тред, пробежав чуть дальше, ударил крепким плечом в жирное брюхо. Королева упырей протяжно вскрикнула, но устояла бы на месте, если бы не помощь Црапинега. Кхурин собрал все свои силы и нанес твари пусть и невидимый, но все же сокрушительный удар. Порождение Бездны завалилось на спину, бестолково колошматя по земле лапами, но Тред и Драг уже успели отойти на безопасное расстояние. Лорд Драуг бесстрашно бросился вперед и, запрыгнув твари на грудь, по рукоять вонзил пылающий меч в основание толстой шеи.
– Трепещи перед силою Его! – воскликнул паладин, пропуская мощь своей несокрушимой веры через клинок.
Королева упырей неожиданно вытянулась во всю длину, и по ее отвратительному телу пробежала дрожь. Клыкастая пасть несколько раз беззвучно открылась и закрылась, а из темных глазниц хлынули волны золотого света. Постепенно яркие лучи начали прожигать дыры в дряблой коже, вырываясь наружу. Кровопийца содрогалась в агонии, на ее губах выступила пена, а кончик толстого хвоста непрерывно бил по земле. Она уже не пыталась сбросить с себя магистра, громко читавшего молитву Свету и продолжающего давить на рукоять своего меча. Золотой свет затопил пещеру, и, когда он потух, на месте некогда огромной твари не осталось ничего. Стоявший на коленях Фаргред с трудом поднялся, опираясь на меч, и огляделся.
– Теперь-то все? – прихрамывая, Драг подошел поближе и поднял с земли свой метательный топор и секиру Треда. Сам северянин стоял чуть в стороне, держа на руках Црапинега. Глаза кхурина были закрыты, а шерсть на груди тяжело поднималась и опускалась.
– Парень просто устал, – с улыбкой сказал наемник, поймав обеспокоенный взгляд Фаргреда. – Я, впрочем, тоже, так что, если мы здесь закончили, предпочел бы вернуться в деревню.
– Сейчас. – Лорд Драуг вышел на середину зала и поднял меч над головой, опустив его пылающим лезвием вниз. – Свет да очистит эту землю! – воскликнул магистр и, опустившись на колено, вонзил вспыхнувший клинок в земляной пол. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем многочисленные трещины на полу налились светом, скользящим по ним в самые потаенные уголки шахты.
Фаргред, прикрыв глаза, продолжал сжимать рукоять меча, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Наконец, когда земля снова стала обычной, магистр выпрямился и облегченно вздохнул.
– Шахты чисты. – устало произнес он. – Поблизости больше не осталось Тьмы.
– Ну, слава богам! – обрадовался Драг. – А то я уж думал, что твари никогда не кончатся и мы так и будем здесь с ними воевать…
– Случись такое, ты все равно не обогнал бы меня! – бросил одноглазый наемник, довольно улыбаясь. – Я положил больше трех десятков!
Дворф сразу же надулся, что свидетельствовало: его результат был ниже, чем у друга.
– Зато Ред наверняка убил больше! – выпалил Драг.
– Ред вообще не считается, он магистр, – парировал довольно ухмыляющийся северянин, и дворф надулся пуще прежнего.
– В следующий раз я точно выиграю! – пробубнил он.
– В следующий раз и проверим, – кивнул Тред. – Но сегодня ты покупаешь выпивку!
– Идет, – легко согласился Драг, и друзья отправились к выходу из шахт, где некогда нашло свой приют Зло. – Ред? – Дворф обернулся к магистру, с задумчивым видом бродящему по пещере.
– Подождите, – попросил магистр.
Под непонимающими взглядами дворфа и северянина Фаргред жадно шарил глазами по земляному полу, придирчиво изучая оружие павших солдат и все, что осталось от его владельцев. Пятый магистр обошел пещеру несколько раз, и с каждым разом его лицо мрачнело все больше.
– Да что случилось-то? – не вытерпел Драг, которому уже надоело стоять на одном месте, ожидая, пока его друг занят непонятно чем.
– Сколько человек входит в состав разведывательного отряда пограничных крепостей? – вместо ответа спросил магистр.
– Откуда ж я знаю-то… – опешил дворф.
– Десять и один, – не задумываясь, ответил за друга северянин. – Иногда только десять.
– Разведчики Соколиного Пера ходят группами по одиннадцать человек. – Магистр поднял с земли помятый солдатский шлем. – Если судить по обломкам, то здесь разбросано оружия на десять человек, а вот шлемов – одиннадцать.
– И чего? – не понял Драг.
– Упырям не нужны человеческое оружие и броня. – Фаргред широкими шагами пересек пещеру, спеша к выходу.
– Демоны его дери, мелкая сволочь! – Тред зло сплюнул на землю и устремился за магистром.
– Да чего случилось-то? – По-прежнему ничего не понимая, дворф побежал за друзьями. – Объясните мне кто-нибудь!
– Парнишка у костра был без шлема! – на ходу бросил Тред.
– И?
– И, по его словам, в шахту он не спускался! – Северянин ускорил шаг, чтобы догнать спешащего магистра.
– Вы хотите сказать… – Драг остановился, теребя рыжую бороду. – Он спускался, но нам наврал? – Дворф тупо моргнул.
– Королевы упырей не появляются просто так. – Глаза магистра пылали праведным гневом. – Для их создания нужен хотя бы один упырь и некромант… Знай я раньше, что подобная тварь нашла приют в этих шахтах!
– Нет, я все же не понял, чего не так-то? – развел руками дворф. – Тварь мы прикончили, все должны быть довольны!
– Настоящая тварь сейчас скачет в деревню, на коне, которого ей дали мы. – Фаргред выскочил из шахты. – Нужно спешить, ибо он очень силен, раз смог скрыть от меня свое истинное обличье.
– Погоди-ка… – Дворф снова остановился. – Ты хочешь сказать, что тот парнишка…
– Некромант. – Фаргред запрыгнул в седло.
Глава VIII
Суккуба молча сидела у окна, обхватив колени руками и вглядываясь в ночную тьму, в которой несколькими яркими пятнами выделялись факелы, горящие у ворот.
– Где его носит?! – Элизабет в очередной раз принялась мерить комнату шагами.
Староста радушно позволил странникам остаться у себя, отдав в их распоряжение весь первый этаж своего дома. Места здесь было не очень много, но все смогли разместиться с относительным удобством, если не считать метавшейся туда-сюда, словно зверь в клетке, эльфийки.
– Леди Элизабет, прошу вас, успокойтесь. – Уже не в первый раз Наэрон говорил эти слова эльфийке, но та его будто не слышала.
– Вечно от него одни проблемы! – негодовала девушка. – Постоянно заставляет нас волноваться за себя! Да, Инуэ?
– Да, – грустно произнесла демоница, отвлекшись от созерцания ночной деревни.
– Лорд Драуг скоро приедет. – Де Блейт давно уже осознал тщетность своих попыток успокоить девушек, но все же не мог не попробовать еще раз. – Лучше поспите. – Шпион и сам несколько раз пытался задремать, но бормотание эльфийки, стук ее шагов и печальные вздохи суккубы мешали ему.
– Он дело говорит. – Растянувшийся на лавке альбинос открыл один глаз. – Фаргред вполне может за себя постоять, так что успокойтесь и поспите или хотя бы не мешайте делать это другим.
– Может, вы и правы, – наконец сдалась Элизабет. Она подошла к суккубе и, когда та подвинулась, села рядом с ней. – Что это там? – Прищурив золотистые глаза, девушка прильнула к окну. – Кто-то приехал?
– Кажется… – Стараясь получше рассмотреть творящееся у ворот, демоница ткнулась лбом в мутное стекло. – Кажется, ворота открывают… или нет?
В свете факелов промелькнул силуэт человека, бегущего к дому старейшины.
Спустя короткое время раздался настойчивый стук в дверь, и Наэрон, легко поднявшись со стула, поспешил открыть. На пороге стоял один из мужчин, охранявших ворота.
– Орака позови. – Мужик неуверенно переступил с ноги на ногу.
– Нужно говорить: "Позовите, пожалуйста". – Де Блейт даже с места не сдвинулся.
– Пожалуйста, – послушно повторил деревенский житель, и Наэрон, довольно хмыкнув, собрался было выполнить его просьбу, но старейшина деревни уже сам спускался по узкой лестнице со второго этажа.
– Что стряслось, Арно? – Орак зевнул, не озаботившись прикрыть рот рукой.
– Там это… – Мужчина поправил теплую шапку, сползшую на глаза. – Солдат приехал какой-то, просит открыть ворота.
– За жрецом послали? – Сон мигом покинул разум Орака.
– Да, сейчас подойдет… – Пришедший мужчина скосил глаза, разглядывая кутавшуюся в плащ Вегарда жрицу, вышедшую из соседней комнаты.
Девушка выглядела довольно обеспокоенной. Следом за ней появился берсерк. Перехватив взгляд Арно, молодой воин, подмигнув ему, выразительно провел большим пальцем татуированной руки по своему горлу.
– Так что, пустить его? – Желание разглядывать девушку сразу же покинуло мужчину, и он поспешно потупился.
– Сейчас я сам… – Орак уселся на низкую лавку, зашарив под ней в поисках обуви.
– Там что-то не так… – донесся из комнаты голос Инуэ, и тут же ее перебила Энвинуатаре.
– Колдун! – воскликнула девушка.
Снаружи что-то громко взвыло, и спустя мгновение громыхнуло так, что дом старейшины покачнулся. Оттолкнув остолбеневшего Арно, де Блейт выбежал на улицу, следом за ним бросился Вегард. Выход из дома старейшины вел в глубь деревни, поэтому мужчинам пришлось обогнуть его, чтобы увидеть происходящее у ворот. Вопли боли и ужаса звенели в ушах, а от вспышек темной магии слезились глаза. Не успели мужчины оббежать дом, как из его стены с шипением вывалился целый кусок, и из прожженной в дереве дыры выпрыгнул взъерошенный альбинос.
Стефан, как всегда, действовал самым логичным для себя способом, не заботясь при этом об окружающих. Для него главным было быстро оказаться у ворот, а состояние жилья старейшины беспокоило архимага меньше всего.
– Не лезьте туда! – рыкнул он на де Блейта и Вегарда. – Некромант слишком опасен!
Берсерк как раз собирался, презрев слова волшебника, броситься в бой, но де Блейт придержал его за плечо.
– Если альбинос говорит, что некромант опасен – значит, так оно и есть, – прошипел он. – Придержи лучше свою жрицу, чтобы она ненароком не погибла.
– Она сама о себе позаботится! – Берсерк небрежно сбросил с плеча руку шпиона. – Сейчас каждый клинок на счету! – Он рывком развернул Наэрона, показывая пальцем в сторону ворот. Туда, куда со всех ног бежал Стефан. В неровном свете факелов, горящих теперь зеленым пламенем, и во вспышках темной магии де Блейт отчетливо видел, как распростертые на снегу местные жители неуклюже встают и неровными скачками, словно дикие звери, бросаются на своих соседей, впиваясь в них зубами.
Стефан несся к выломанным воротам, где между раскуроченными створками стоял человек в одеждах простого солдата. Руки мужчины горели зеленым огнем, ядовитыми каплями падающим на окровавленный снег. Колдун хохотал, посылая смертоносные заклинания во все стороны, уничтожая деревенские домики и убивая местных жителей десятками. Воющая стрела колдовского пламени пролетела над головой альбиноса, проделав в крыше неказистого домика, стоявшего по соседству с жильем старосты, огромную дыру. Маг выругался сквозь зубы. Как он и думал, северянин и шпион даже не подумали его послушать и теперь наступали ему на пятки.
– Сами виноваты, если что! – прорычал альбинос, вновь оборачиваясь к своей цели.
Некроманта и мага разделяла широкая кровавая полоса, где поднятые темной магией мертвецы расправлялись с выжившими. У альбиноса не было ни времени, ни желания пытаться спасти глупцов, которым не хватило ума вовремя убежать. Мощь некроманта поражала: не каждый сможет одновременно управлять мертвецами, швыряться столь сложными заклинаниям да еще и не забыть о защите. Маг сразу же почувствовал, что его противника окружают несколько весьма искусно сплетенных щитов.
Красные глаза альбиноса сверкнули.
Стефан резко остановился и, опустившись на колено, стал быстро рисовать прямо на снегу сплетение причудливых фигур. Без труда маг вызывал из памяти множество древних формул, сплетая их между собой одному ему понятным способом. Спустя несколько ударов сердца все было готово, и волшебник рывком встал.
Вегард и Наэрон как раз поравнялись с почему-то мешкающим магом, когда первые из оживших мертвецов были совсем рядом. Де Блейт, молниеносно орудуя рапирой, нанес нескольким врагам смертельные для человека ранения, но ожившие мертвецы продолжали бросаться на людей как ни в чем не бывало.
– Неправильно ты, шпион, тварей убиваешь. – Меч северянина обезглавил одного из противников, а сверкнувший в темноте топор расколол череп второго. – Бей в голову или по ногам. – Берсерк пнул набегающую тварь под коленную чашечку и безжалостно добил.
– В сторону! – Неожиданно Стефан топнул ногой, попав в середину какого-то рисунка, от чего тот будто ожил и взмыл вверх, прямо в воздухе сплетаясь в сложный узор, заключенный в круг.
Первобытный инстинкт подсказал берсерку, что лучше ему будет не спешить в бой, чтобы не оказаться между магом и его соперником. Стоявший сзади де Блейт едва не врезался северянину в спину, но в последний момент успел остановиться и, отступив назад, потянул воина за собой.
Как раз вовремя.
Стефан раскинул руки в стороны и, резко подавшись вперед, ударил открытыми ладонями прямо в центр рунического круга, выкрикнув пару непонятных слов.
Вегард не знал, как именно выглядит Бездна, но почему-то был уверен, что сейчас видит что-то очень на нее похожее. Стоило ладоням мага коснуться непрерывно меняющего форму рисунка, как что-то оглушительно взревело – и из центра круга в сторону ворот вырвался широкий столп беснующегося пламени. Огонь с безумной скоростью рвался вперед, жадно пожирая все на своем пути и оставляя после себя глубокую обугленную траншею. В мгновение ока пламя окутало и уничтожило оживших мертвецов и все еще живых жителей деревни, оказавшихся на его пути, а затем врезалось в некроманта.
– Прекратите, там же живые люди! – Выскочивший из ближайшего, чудом уцелевшего дома жрец, раскинув руки, бежал к альбиносу, явно пытаясь его остановить.
Вегард бросил быстрый взгляд на мага, зависшего, вытянувшись в струну, над землей и, видимо, готовящегося атаковать снова. Северянин не мешкая подскочил к набегающему слуге Света и мощным ударом в челюсть отправил его на обугленный снег, где тот благополучно лишился сознания.
– Не очень-то деликатно, – натянуто улыбнулся Наэрон, подхватывая нешевелящегося жреца под мышки и оттаскивая в сторону. – Помоги! – крикнул он Вегарду. – Нужно оттащить его подальше, да и нам нечего тут делать.
На этот раз берсерк не стал спорить. Оживших мертвецов больше не существовало, а вставать между сражающимися колдуном и магом – ему очень не хотелось. Мускулистый наемник легко взвалил грузное тело местного жреца на плечо и быстро побежал в глубь деревни.
– Назад, все назад! – кричал Наэрон, следуя по пятам за берсерком, видя, как им навстречу бегут Инуэ, Энвинуатаре и Элизабет.