– Во-первых, я уверен, что мне никогда не понадобятся ваши услуги, а во-вторых, мне просто не позволят их принять. – Урзаг через ткань балахона почесал правую щеку.
Главный маг Кантилима невольно улыбнулся.
– Я вас рассмешил? – оскорбился черный колдун.
– Нет, просто я вспомнил одного старого приятеля. Когда ему на официальных приемах требовалась помощь, но не хотелось этого показывать, он также чесал щеку.
– Обещаю больше при вас этого не делать.
– Вы лучше пообещайте сообщать моим людям о всех своих перемещениях.
– Хорошо. Мы ведь делаем одно дело. – Черный колдун постарался вложить в свои слова максимум искренности, но у него получилось не слишком убедительно.
Новое задание босса сначала сильно раздосадовало Рлуанда. Кому охота возиться с вздорной девчонкой, когда вокруг кипят такие политические страсти? Однако чем глубже он вникал в суть проблемы, тем больше заинтересовывался. Чародею самому захотелось встретиться с человеком, сумевшим в неравном бою одолеть нескольких черных колдунов, которым к тому же помогали наемники. Да и личность седого вызывала немалый интерес. Главного эсэмбиста всерьез заинтересовало волшебство, заставляющее сталь рассыпаться в песок.
Самыми ценными оказались сведения, полученные от скупого посредника в зеленой рубахе. За немалые деньги он в двух словах рассказал, что собой представляет Роктания, а о Темьграде высказался еще лаконичнее:
– Если у вас есть хоть малейшая возможность туда не ходить, используйте ее.
И все же координаты для перекидного заклинания он выдал, добавив от себя уже бесплатно:
– Помочь отмеченному тенью никто не в состоянии, а вот создать ему лишние трудности – легко. Если ты все-таки соберешься в Темьград, не бери грунзонку с собой. Мужик в прошлый раз с таким трудом ее оттуда вытащил.
– Марита, разве ты не слышала предупреждение посредника? – спросил главный эсэмбист, заметив, что по возвращении во дворец женщина начала активно собираться в дорогу.
– Поэтому и тороплюсь. Я же говорила, что мой муж в опасности.
– Если мужчина отправил тебя домой, значит, имел на то веские основания. Или ты не слушаешься своего воина? – Рлуанд знал об особенностях взаимоотношений в грунзонской семье.
– С тех пор прошло слишком много времени, и теперь я наверняка должна быть рядом.
– Откуда такая уверенность?
– Просто я ЭТО знаю.
– Серьезный довод, но малоубедительный. Я готов потратить еще полсотни монет на услуги посредника и отправить письмо Михаилу. Он-то уж точно скажет, насколько твое присутствие необходимо в Темьграде.
– Не надо.
– Почему?
– Пустая трата денег. С незнакомцем мой муж вряд ли станет откровенничать, а я такого глупого вопроса задавать не стану.
"Решительности ей не занимать, да и за словом в карман не полезет, – подумал о собеседнице эсэмбист. – Но тащить такую в Роктанию опасно. Она своей неуемной энергией может все дело испортить".
– А я думаю, что прав мужик в зеленой рубахе, – после недолгих раздумий сказал Рлуанд.
– Ты испугался? Передумал выполнять приказ начальника?
– Приказ состоял в том, чтобы вытащить Михаила из Роктании. Это я и попытаюсь сделать. И помощники мне не нужны, а тем более – помощницы. Ты остаешься.
– А вот и не угадал. Я сейчас же пойду к Арианту и все ему расскажу.
– Не смею задерживать. Есть лишь две небольшие загвоздки…
– Какие? – с вызовом спросила брюнетка. Судя по ее настрою, сейчас грунзонку не остановило бы и десять "загвоздок".
– Вряд ли главный маг Кантилима прислушается к твоим доводам, я ведь его лучше знаю.
– Это мы еще посмотрим! – Дама решительно направилась к выходу из комнаты.
– И второе. Его просто нет во дворце. Мне сказали, что Ариант вернется денька через два, не раньше.
– Так нечестно! – возмутилась Марита. – Ты должен взять меня с собой.
– Всем, кому я должен, прощаю. Тебе в первую очередь, – усмехнулся мужчина.
– Ну… и пожалуйста! Только и у тебя могут возникнуть некоторые… как их?.. загвоздки. Уже там, в Роктании.
– Интересно знать какие?
– Как ты узнаешь моего мужа, если ни разу его не видел?
– Посредник дал координаты особняка, где он трижды встречался с твоим воином. Думаешь, там много народу? – Рлуанд не стал говорить женщине, что Ариант весьма подробно описал внешность отмеченного тенью огня.
– Допустим, ты найдешь его. Откуда Михаил узнает, что ты не враг, подосланный теми же огарцами?
– Я ему сразу объясню, что прибыл по твоей просьбе…
– А он, наивный, так тебе и поверит? Ты не знаешь моего мужа.
– Ничего, познакомимся. – эсэмбист задумался над словами грунзонки, но менять своего решения не собирался.
– Смотри, как бы потом жалеть не пришлось.
– Вот я и дождался! – Злорадная улыбка Ромкуша придавала лицу бывшего князя дьявольский вид. – Сейчас ты мне ответишь за все.
На трибунах царило гробовое молчание, хотя гонг еще не оповестил о начале финального боя. Гладиаторы стояли друг против друга, готовые в любую секунду броситься в атаку, но устроители турнира словно издевались над публикой и главными участниками предстоящей схватки, затягивая начало финального поединка. Все стало понятно, когда арбитр поединка подошел к Михаилу и внимательно осмотрел шею воина.
– Как ты сумел избавиться от клейма, раб?
– Я свободный человек, – спокойно возразил Сомов. – Не верите, спросите у Зерга.
– Если ты не раб, почему вышел на арену? – Судья был недоволен, что ему пришлось снизойти до разговора с обычным человеком, но начать поединок, не разобравшись в ситуации, он не мог.
– Чтобы выиграть турнир. Я привык доводить начатое до конца.
– И в качестве кого ты сейчас выступаешь?
– Можете считать меня компаньоном Зерга.
Мраг на минуту задумался.
– Значит, ты сражаешься под собственным именем. Как тебя объявить?
Арбитр так и не вспомнил прецедентов выступления на арене бойцов без печати хозяина, но и запретов на участие свободных гладиаторов в турнире не было.
– Михаил.
– В финале турнира последней надежды выступают: раб изгоя Горгуна и свободный гладиатор Михаил, представляющий интересы изгоя Зерга, – прогремело над трибунами.
И сразу раздался гонг. Главная схватка турнира началась.
Ромкуш испытывал по отношению к Сомову почти те же чувства, что и его хозяин к Зергу, но если мраги не имели права убивать друг друга, гладиаторам это, наоборот, вменялось в обязанность. Отомстить врагу чужими руками было страстной мечтой обоих изгоев. Что такое смерть соперника, если тот умрет сразу и больше уже ничего не почувствует? Более изощренная месть – суметь заставить его мучиться и страдать из-за того, что именно его злейший враг стал преградой на пути к самой заветной цели.
Зерг все утро пребывал в приподнятом настроении. Сегодня он имел на руках дополнительные козыри в борьбе со своим злейшим врагом. Изгой мрачного мира еще накануне вечером подготовил донесение о том, что появился свидетель, который может пролить свет на попытку незаконного использования тумана мертвого омута. В случае победы Горгуна седой немедленно собирался направить кляузу верховному смотрителю турнира, и тогда праздник извечному сопернику все равно будет испорчен. Однако этот вариант развития событий компаньон Михаила оставлял на крайний случай и надежно спрятал Ренза до окончания турнира.
– Запомни, – напутствовал Зерг своего гладиатора, – ты должен не просто победить, но и своими ногами покинуть арену. Бывали случаи, когда противники оставались на поле боя, и они оба считались проигравшими.
– Я не собираюсь доставлять удовольствие Ромкушу. Он спит и видит, как бы поскорее меня прикончить. Будь уверен, свои обязательства я выполню, но и ты не забудь главное: по окончании поединка сразу отправишь нас в Кантилим. А то улизнешь в свой мрачный мир…
– Могу и тебя с собой взять. У нас там хорошо, тебе понравится.
– Если у вас все такие, как ты, меня стошнит. Или ты передумал выполнять условия нашей сделки? Смотри, я ведь могу и не выйти на арену.
Зерг не стал обращать внимание на выпад бывшего раба, сейчас это было не в его интересах:
– Я же поклялся своим будущим! Такая клятва священна для мрага.
– Посмотрим. Не сдержишь слова, я очень постараюсь, чтобы у тебя не было вообще никакого будущего.
Мишка не особо доверял обещаниям седого, и в случае обмана собирался применить заветный порошок. Смесь на основе измельченных бровей хохочущего дракона была его основной страховкой.
Когда парень отправлялся на арену, Скальнов остановил друга и протянул ему свою любимую игрушку.
– Держи. Как-то, помню, он тебе помог. Пусть будет вместо талисмана.
– Спасибо. – Сомов прицепил цепочку на запястье левой руки, а стальное ядро крепко сжал в ладони.
Марицкий, который последние пару дней пребывал в страшной меланхолии, не хотел ни в чем уступать "гному". Он похлопал себя по карманам, но ничего ценного не нашел. Тогда студент вытащил из колчана стрелу, поломал ее. Часть с наконечником лучник вручил гладиатору.
– А это талисман от меня. Удачи тебе.
– Благодарю. Постараюсь закончить быстро. У меня есть кое-какие сюрпризы для нашего старого знакомого.
Перед финальным поединком отмеченный огненным диском попробовал совместить сразу три тени: мгновенного полета, невидимой силы и властного голоса. Сначала ничего не происходило, но когда парень кашлянул, внутренняя стена в доме Зерга пошла трещинами и развалилась прямо на глазах. Следующие опыты Михаил не рискнул проводить под крышей и вышел в сад. Совмещение теней парами показало, что у него найдется чем удивить соперника. Единственное, чего Мишке так и не удалось активировать, тень живого пламени. И это ему не нравилось. Хотелось на финальный поединок выйти во всеоружии. Кто знает, какие фокусы припас Ромкуш? Он ведь тоже, как ни удивительно, выиграл шесть боев у весьма неслабых противников.
Вот и сейчас бывший князь держался довольно уверенно, если не сказать, вызывающе. Его расшитый стальными пластинами костюм сверкал неестественным блеском и наверняка был напитан магией. Шлем украшали огромные рубины, а меч искрился зеленоватыми звездочками. В финале участникам разрешалось использовать любые приспособления, как магические, так и обычные. Складывалось впечатление, что Горгун снабдил своего раба всем имевшимся у него арсеналом артефактов.
Сомов вышел на поединок в той же самой одежде, в которой появился в Темьграде: брюки, синяя рубаха под подаренной еще Гравзом кольчугой да легкая куртка поверх металлической сетки. Из всех амулетов у него имелся кистень Гоги да обломок стрелы Марицкого.
Гладиатор Горгуна нанес удар первым.
Рлуанд разложил вокруг себя кристаллы. Перекидное заклинание состояло из двух частей. Первая передавала магическим камням координаты перемещения, а вторая активировала переброску пространства внутри волшебного контура. Чтобы не портить интерьер дворца, главный эсэмбист решил отправиться в Роктанию из королевского сада.
Он завершил первую часть заклинания, закрыл глаза, чтобы поберечь их во время мгновенного путешествия, и произнес заключительную часть. Вдруг чародей почувствовал толчок. "Странно, сколько раз перемещался – ничего подобного не происходило. Неужели это Темьград оказывает такое воздействие на кристаллы?" Мужчина открыл глаза.
– Марита! Ты что тут делаешь?
– Я помогаю тебе спасать моего мужа, – ответила женщина. После перемещения она пока ничего не видела.
– Да ты соображаешь, что могла попасть сюда лишь частично! – Рлуанд разозлился на бесшабашную грунзонку. Он не допускал мысли, что его приказ кто-нибудь не выполнит. В службе магической безопасности царила железная дисциплина, а тут налицо грубейшее нарушение.
– Главное, что все живы и никто не пострадал. – Зрение наконец вернулось к супруге Михаила. – Мы в доме Зерга.
Особняк оказался пустым. Несколько охранников в закрытых шлемах сторожили дом снаружи. Они не проявили враждебности по отношению к вышедшим во двор незнакомцам.
– Где хозяин? – властным тоном спросила грунзонка.
– Там же, где и все. На трибунах.
– Ты нас проводишь! – приказала Марита.
– Вы гостья хозяина? – на всякий случай поинтересовался охранник. – А это кто?
– Мой телохранитель, кто же еще?
– Хорошо, я вас провожу.
Дом седого мрага сторожили свободные темьградцы, работавшие в частных сторожевых конторах. В отличие от городских охранников они получали немного больше и назывались сторожевиками. Дуарн являлся одновременно и командиром бригады из семи воинов, и владельцем конторы, где они работали.
В любое другое время Дуарн вряд ли бы оставил пост, но сейчас у него появился шанс поглазеть на финальный бой гладиаторов. Он решил подчиниться агрессивной женщине, вышедшей из охраняемого дома. Поскольку на ней не было ошейника и цепей, значит, она действительно могла быть гостьей. Хозяин никогда не сообщал охране о гостях в особняке – за них, как правило, отвечала внутренняя обслуга.
– Кто такие? – Перед входом на трибуны троицу остановили гвардейцы в разукрашенных мундирах. – Проход, как видите, закрыт. Даже для тех, у кого есть билеты.
– Ты хочешь не пустить гостей господина Зерга? – язвительно спросил провожатый. Гвардейцев в Темьграде недолюбливали. – А не боишься последствий? Вдруг боец моего хозяина сегодня проиграет?
– Ваше счастье, что я тоже поставил на гладиатора Зерга. – Поморщившись, гвардеец освободил дорогу.
Рлуанд с грунзонкой через минуту оказались на втором ярусе трибун.
– Вот дверь в ложу господина, – показал сторожевик.
– Дальше нас провожать не надо, – так же властно распорядилась грунзонка.
Это тоже полностью устраивало темьградца. Показываться лишний раз на глаза мрагу – удовольствие ниже среднего. Облегченно вздохнув, охранник спустился на первый ярус, откуда мог понаблюдать за ходом схватки.
– Цель – седой волшебник. Только учти: убить его надо с первого раза, второго шанса у тебя не будет. Готов?
– Погоди. – Эсэмбист остановил грунзонку, когда та собиралась толкнуть дверь. – Операцию провожу я. А тебе здесь вообще делать нечего.
– Ну почему же, пусть заходит. – Дверь перед ними распахнулась, и на пороге появился Зерг. – Вы пришли вовремя. Поединок вот-вот начнется. Прошу.
Рлуанд попытался установить магическую защиту, но вдруг почувствовал, что доступ к чарам ему наглухо закрыт. Это явилось весьма ощутимым ударом по самообладанию мага, но он постарался не делать опрометчивых шагов. Злодей пока не проявлял агрессивности.
– Спасибо за приглашение.
– Не спешите благодарить. Если Михаил сейчас проиграет, тебя я убью здесь же, а ее чуть позже.
– А если он победит? – Рлуанд хотел узнать альтернативный вариант своей судьбы, не до конца понимая, о чем конкретно идет речь.
– Тогда посмотрим. Но глупостей не советую делать в любом случае. Смерть не всегда бывает легкой.
– Марита! Ты здесь зачем? – Скальнов первым оказался рядом с брюнеткой.
– А сколько можно ждать? Неделя прошла, а моего воина все нет. Пришлось спешить на выручку. Только помощник у меня оказался бестолковый, хоть и чародей. Я же говорила – действовать надо без промедления.
– У него все равно бы ничего не получилось, – сказал Марицкий. – На трибунах второго яруса магия не работает.
– Хватит болтать, – раздался голос Зерга. – Они выходят.
Все устремили взоры на арену, и Рлуанд решил, что сейчас самый подходящий момент для удара. Он не привык полагаться на случай, который от него абсолютно не зависел. К тому же грунзонка все уши прожужжала о том, что седой является могучим чародеем, и если магия тут бессильна, значит, все зависит от ловкости и внезапности. В руках эсэмбиста мгновенно оказался кинжал, и в следующую секунду его лезвие уткнулось в шею мрага.
Клинок рассыпался сразу. Следуя инстинкту самосохранения, боец стремительно отскочил в сторону, затем попытался прорваться к выходу, но не успел. Зерг быстро оглянулся на возмутителя спокойствия, и того пронзили две молнии, вылетевшие из глаз изгоя.
– Я же просил без глупостей! – грозно прорычал мраг и вызвал к себе охранников. Те явились через секунду. – Уберите отсюда труп, а женщину отведите в мой особняк и сдайте под охрану.
Гога хотел было помешать:
– Ты что задумал, гад?
– Ничего особенного. Хочу уберечь эту женщину от непродуманных поступков и от моего гнева. Кто знает, что у нее на уме? Вдруг это скажется на настроении Михаила? Ни ему, ни нам не нужны дополнительные проблемы.
– Марита, тебе действительно лучше подождать в доме Зерга, – согласился "гном". – Ты же не хочешь, чтобы твой воин проиграл схватку?
Это оказался единственный довод, который убедил грунзонку. Она не знала, с кем предстояло сражаться ее воину, но очевидно, что не с седым чародеем. Значит, Михаил быстро одержит победу и вернется к ней.
Глава 7
ПОБЕДА?
Шлем Ромкуша неожиданно окрасился под цвет украшавших его рубинов и выстрелил четырьмя кроваво-красными разрядами в землю. Сомову было недосуг гадать, почему странные молнии устремились не к нему, а прямо под ноги противника, он просто передвинулся на несколько метров вправо. И сразу почувствовал подозрительную вибрацию. Похоже, трюк с разрядами заключал в себе какой-то подвох, и отмеченному тенью огня теперь нужно было срочно подстраховаться. Он оттолкнулся от песка и применил телекинез к собственному телу, эффектно зависнув в воздухе. Не помогло: парень ощутил сильный рывок за правую руку, заметив боковым зрением, как из земли выскочила молния и поразила его меч. Клинок моментально раскалился до красна, а чемпиону кантилимских игр пришлось бросить оружие, чтобы не обжечь ладонь.
– Как тебе мой фокус? – хмыкнул соперник.
– Не впечатляет.
– Ничего, это только начало, а ты уже без меча. – Бывший князь свел глаза к переносице, и Мишка понял, что противник готовит новый "сюрприз".
Чемпион кантилимских игр недаром подключил к наблюдению за гладиаторами внимательного Марицкого, именно "эльф" первый подметил:
– Наш старый знакомый черпает энергию глазами из собственного носа.
После этого замечания Михаил тоже начал присматриваться к мимике вероятного противника. Студент, как всегда, оказался прав. И сейчас победитель кантилимских игр, мысленно поблагодарив Эдуарда, решил действовать на опережение.
"Э нет! Теперь моя очередь показывать фокусы!" – Сомов повторил эксперимент с тремя тенями, разрушившими вчера стену. Когда таблички огненного диска совместились, образовав нечто вроде рупора, он крикнул:
– Держи!
Тело противника оторвалось от земли и с бешеной скоростью устремилось к краю арены, где с неприятным хрустом впечаталось в прутья решетки в двух метрах над землей. О силе удара можно было судить по образовавшейся в ограде вмятине. Боец Горгуна ненадолго замер во вмятине, после чего медленно сполз на песок.