Ещё один вопрос - что делать с телами. Оставлять на видном месте было нежелательно, но и хоронить их по-человечески после произошедшего совершенно не хотелось. Я решил проблему просто и без затей - оружие зашвырнул подальше в кусты, а трупы спихнул в ручей. Сам ручей был нешироким, но течение достаточно сильное, и я с мрачным удовлетворением смотрел, как тела понесло по течению, цепляя за камни. Несколько часов, и уже никто не сможет ни опознать тела, ни понять причину их смерти. Следом полетели мешки, упряжь, а лошадей я просто отпустил. Дорога здесь относительно наезженная, крепость не очень далеко, так что не пропадут.
Тщательно умывшись, вернулся к костру и замер, глядя в огонь.
Я добавил в свою копилку ещё парочку смертей, но в этот раз вообще не понимал, кому и зачем это было надо.
Ночь прошла спокойно. Хорошенько выспавшись, я очень долго готовил привычный завтрак, неспешно ел, пил, но причин оставаться и сидеть на месте не было, и в конце концов я махнул рукой - будь что будет. Может уже через километр будет большой перекрёсток, а я сижу и боюсь предстоящего разговора с обозниками? Пусть они боятся! А пропавшие солдаты... не пропали. Мы вместе провели ночь, вместе ехали по дороге, а примерно пару часов назад они то ли что-то увидели, то ли услышали и повернули назад разобраться. А уж что там с ними случилось, это не моя головная боль. Ждать опытных солдат никто не станет, и у меня будет день-два чтобы что-то разузнать, понять или что-то придумать. Не поверят, будут кивать на мой жезл? Ну что ж, это их проблемы. Я ведь и в самом деле могу его применить.
Дорога сразу стала веселее, и я уже с нетерпением ожидал встречи с обозом. Ведь интересно же будет посмотреть на первую реакцию, когда они увидят меня живым и здоровым. Если нападение было заранее спланированным, то кто-нибудь как-нибудь да проявит свое недоумение, злость или ещё что. А я постараюсь это заметить...
Догнать обоз удалось только ближе к вечеру, часов в пять. Уже знакомые повозки, пара солдат, идущих за последней. Услышав звук копыт, сразу обернулись, но, разглядев, кто едет, снова пошли вперёд. Ни "здрасте". ни "до свидания". ни слова о солдатах, отправленных за мной. Меня узнали, отнеслись к моему появлению спокойно, если не сказать равнодушно, но почему ни слова о судьбе тех солдат? Не знают об их поездке или наплевать и на них? Ситуация странная, хотя и дает мне некоторую фору по времени. А может и к лучшему? Первый, кто спросит - приятель/командир, а может и сообщник?
Мои слова о том, что солдаты решили съездить "по своим делам". вряд ли кого убедят. Если здесь с дисциплиной в порядке, то такое просто невозможно, а учитывая их попытку убить меня, то их командир сразу поймёт, что я их грохнул, но засомневается - почему не говорю об этом сразу и открыто? И почему я, убив, однозначно попадая под подозрение, всё равно еду с ними? И на что он теперь решится? Выведать всё исподволь или закрыть вопрос раз и навсегда и поскорее? Нужно срочно придумать что-то ещё для отвлечения внимания, не то эта ночь может стать последней для меня. Стрела, нож, что угодно, но от меня точно постараются избавиться. Начать убивать самому? Кого? За что?!
Надо что-то придумать, надо придумать. Как доказать, что я белый и пушистый (хотя бы на словах)? Оживить убитых? Или может предъявить гипотетического некто, который в этом виновен? Где же его взять, этого подлеца и сволочь, творящего черные дела?
Мне так понравилась идея с мифическим злодеем, что на краткий миг я и сам поверил, что это он, а не я, убил солдат. Я защищался, но кого это интересует? А вот злодей - он на то и злодей, чтобы совершать злодейские дела. И цепочку из фактов можно нарисовать весьма правдоподобную - и нападение бородачей на обоз (под руководством злодея), и убийство солдат, решивших вернуться назад. Из этого следует, что злодей кого-то преследует и что в любой момент может последовать нападение уже на этот обоз.
Я покрутил идею в голове, и она мне понравилась - отводит от меня подозрение хотя бы на несколько дней, а если новое нападение будет выглядеть достаточно реальным, то может на меня перестанут обращать внимание и я смогу разобраться - почему же кто-то так невзлюбил меня в этом обозе?
Теперь дело за малым - так организовать нападение, чтобы при этом самому быть на виду и может даже немного пострадать. Но нанимать здесь некого и негде. Так что делать?
Идею подсказала одна из долинок, через которую мы проезжали - идущая вниз, она на выходе резко сужалась, зажатая двумя утесами. Так и напрашивалось их взорвать, и тогда обоз будет заблокирован и окажется в ловушке. Лично мне это и даром не надо, но почему бы не изобразить нападение мага, пытающегося перехватить обоз? Много шума, страшно, опасно, но при этом я должен быть на виду и подвергаться опасности "как все".
Стрелять в самого себя? Теперь для меня это уже не было проблемой. Ехавшие рядом солдаты магами не были, так что я спокойно сделал заготовки вихрей и отправил их назад по дороге (откуда мы приехали). Три вихря должны будут создать изображения человеческих фигур. Без всяких подробностей, но на расстоянии они и не нужны. Ещё три ударных вихря в виде заготовок, которые активируются по моей команде. У меня уже не было проблем с изобретением и созданием новых разновидностей вихрей, всё получалось легко и естественно. Пара минут, и всё готово.
Обоз прошел долинку, начал втягиваться в проход, и тогда я, оглянувшись, активировал вихри. Несколько секунд тишины, затем послышался нарастающий вой-визг. Вот с этим я даже перестарался - невообразимая смесь воя сирены пикирующего штурмовика, свиста падающих бомб, визга дисковой пилы и ещё чего-то отвратительно-страшного. Огненный шар, увеличиваясь в размерах, летел в нашу сторону, а от диких звуков захотелось бежать не оглядываясь даже мне. Пролетев над нашими головами, шар врезался в скалу у прохода и лес заполыхал чуть ли не на сотню метров вокруг.
Ситуация с бомбежкой, раньше знакомая мне только по фильмам про войну, повторялась уже в другом мире - никто не геройствовал и не пытался выяснять - что это было. Одного взгляда назад всем было достаточно - далеко позади на дороге виднелись три фигуры, и у одной из них в руках снова разгорался огненный шар. И люди побежали. Они и так метались, пытаясь успокоить несущихся лошадей, но теперь движение стало целенаправленным и очень быстрым. Страшный грохот колес по камням, из повозок вылетали какие-то тюки, ящики, но никто не обращал на это внимания.
Когда сквозь проход пронеслась большая часть обоза, я активировал новый огненный шар. Снова нарастающий вой-визг, но на этот раз удар пришелся ближе к проходу, огненная волна прошла по склону справа, и теперь людям приходилось бежать, закрывая лица от жара.
Даже я сам поверил, что нас хотят остановить и убить - настолько всё получалось правдоподобно. Но я никому не желал смерти и внимательно следил, что никто не отстал, не упал. И лишь когда все мы прошли узкий проход, отошли (вернее, отбежали) достаточно далеко, я отправил в полет последний вихрь, добавив ему ещё энергии. Эффект получился ужасающий - дикий вой, от которого закладывало уши, взрыв, от которого земля под ногами закачалась, и скала, что справа, рухнула, намертво завалив проход.
Наверное, я мог гордиться собой - я сотворил страшное за несколько минут и почти испугался сам. Что уж говорить о людях, которые никогда не видели атаки бомбардировщиков и реактивных минометов?
Паническое бегство продолжалось километра два, но вскоре пришлось остановиться, так как лошади были уже в мыле - это всё-таки не скакуны, и тащить повозки вскачь по горной дороге они были не способны. У многих повозок были повреждены колеса, некоторые начали заваливаться, уже скребли осями по земле, и хотя на лицах многих читался откровенный страх, остановиться всё-таки пришлось.
Никакой охраны, никаких попыток создать оборону. Просто толпа перепуганных людей. Непонятное всегда пугает, а представление, что я устроил, могло напугать кого угодно. Обычные обозники, торговцы, они бы твердо встретили нападение бандитов, бились бы до последнего, защищая свое добро, но когда на тебя с воем летят огненные шары... Если бы не я сам создал этот ужас, а был одним из них, то неизвестно, как бы я выглядел. Так что гордиться особо нечем.
Людей было жалко, но я задавил в себе это чувство. Сейчас, когда маски с людей спали, было гораздо лучше видно - кто смел, кто трус, кто больше боится за свой груз, чем за себя. Хорошая информация для психолога; для командира, набирающего себе бойцов; для бандитов, присматривающих богатую добычу, но меня интересовали только взгляды, обращенные на меня. Я, как обычно, был в хвосте обоза, никуда не лез, ни с кем не разговаривал. Сел чуть в сторонке на поваленное дерево и очень внимательно наблюдал как люди пытаются восстановить порядок. А ещё более внимательно оценивал - кто посмотрел в мою сторону, как посмотрел, с каким выражением, как долго. Может они и ни при чём, но ведь не просто же так солдаты пытались меня убить? Должна быть какая-то причина, и мне надо её понять.
Минут через двадцать появились первые признаки порядка - стали слышны команды, люди занялись приведением повозок в порядок. Даже притопали два десятка стражи с круглыми щитами и грозно выстроились поперёк дороги. Для поднятия духа это было очень даже неплохо и даже нужно, но что они могли сделать против предполагаемого нападения магов - большой вопрос. Кстати, если в обозе есть маг, то он просто обязан тоже стоять здесь. Я очень внимательно оглядел каждого стражника, каждого обозника, находившегося в поле зрения, но ничего, даже отдаленно напоминающее мага, не заметил. "Видеть" магов я по-прежнему не умел, но хорошо запомнил ощущение силы, идущее от мага крепости. Здесь ничего подобного не было. Были крупные, были физически сильные мужики, но именно "физически". Магической силы я не ощутил. Уже один этот результат мог послужить оправданием моей провокации. Во всяком случае, до ближайшего города можно ехать спокойно, не опасаясь магического нападения.
Вскоре появилось и начальство. Первым шел Танта, ненадолго останавливаясь у каждой повозки, а следом за ним уже знакомая парочка - невзрачная женщина с верзилой телохранителем. Эти ничего не говорили, но смотрели по сторонам и слушали очень внимательно. Втроём подошли к солдатам, постояли, глядя на заваленный проход. Непонятно, что они хотели там увидеть, но со стороны это выглядело довольно внушительно - пришло начальство, оно знает что делать, и теперь всё будет хорошо.
Неожиданно Танта двинулся ко мне. Подошёл, оглядел нехорошим взглядом. Я хотел было вскочить, поклониться по уже выработавшейся привычке, но пересилил себя и остался сидеть. Да пошел он! Если солдаты его, и это он отдал приказ, то сейчас всё и выяснится.
Нарочитое пренебрежение здорово разозлило Танту, лицо стало багроветь.
- Ты... приносишь несчастья! Стоило тебе появиться, и...
- Не говори глупостей, Танта! - перебил я его - Ты бы ещё обвинил муравьёв под копытами своего коня! Может кто-то и притягивает неприятности к твоёму обозу, но это точно не я.
- Не ты?! - заорал Танта - Только ты появился, и на нас сразу напали! Совсем как с тем обозом, с которым ты пришёл к Чангару!
- Судьба у меня такая - ляпаться в неприятности - отмахнулся я - Только ты забываешь, что убить меня можно и одним маленьким огненным шариком, и для этого совсем не обязательно присутствие трёх магов, да и зачем тогда убивать остальных обозников?! -Танта хотел что-то сказать, но я снова прервал его - Я не буду спорить. Если хочешь, я уйду прямо сейчас, но кого ты будешь винить в своих бедах при следующем нападении?
Неожиданно в разговор встряла женщина.
- И в самом деле, Танта, что ты к нему привязался? Обоз цел, все живы...
Она не успела закончить, как Танта взорвался.
- Обоз цел?! - заорал он - Да нам придётся бросить не меньше десятка повозок! И это не считая товара, который теперь валяется по обочинам на пару километров!
Осанка женщины неуловимо изменилась, а на лице проявилась властное выражение.
- А ты бы предпочел, чтобы весь обоз сгорел в той долинке?
- Я бы предпочел, чтобы его - он ткнул пальцем в мою сторону - здесь не было!
- Так прогони его, убей, в конце концов, только не ошибись с выбором. Может тебе напомнить про судьбу того обоза?- и уже поворачиваясь уходить - И поторопись - те, кто швырял в нас огонь, живы, и неизвестно, когда они нас догонят и чем ударят в следующий раз.
На скулах Танты ходили желваки, но напоминание об обозе и предполагаемых врагах вернуло его мысли в нужное русло. Повернувшись ко мне, он постоял, стараясь унять злость.
- Ладно, живи... пока.
Женщина шла вдоль обоза, наблюдая за суетящимися возничими.
- Как думаешь, что он сделает? - спросила она словно сама себя.
- Кто? - тут же откликнулся мужчина.
- Ну, Танта.
- А что ему ещё делать? Обоз срочно уводить.
- Я про этого, пришлого. Что Танта с ним сделает?
- А... убить надо, и как можно скорее.
- Это почему? - удивилась женщина.
- Он не тот, за кого себя выдает, и чрезвычайно опасен!
- Ты что-то узнал?
- Я... -мужчина чуть смутился - Когда уходили с предыдущей стоянки, я увидел, что он валяется у ручья, словно не собирается с нами идти, и отправил к нему пару своих солдат.
- Ну, и?
- Они не вернулись.
- И что это значит? - женщина начала сердиться - Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?
- Ты сама сказала, что с ним надо разобраться.
- Говорила. И что?
- Вот я и отправил двоих "разобраться". Артефакт у него или ещё что, специально он появился или случайно, но лучше не рисковать. Он должен был умереть.
- А раз он не умер, значит умерли твои солдаты и явно не своей смертью - задумчиво протянула женщина - Вот тебе и больной резчик по дереву... В открытом бою он может использовать свой жезл, а в скоротечной схватке на какой-нибудь поляне - вообще неизвестно что. И нападать на него теперь хоть в открытую, хоть из-за угла уже чревато. Кстати, ты заметил, как резко он изменился? Посвежел, спина прямая, да и взгляд совсем не больной. С Тантой разговаривал сидя, смотрел на него как на равного, да ещё и как-то оценивающе, словно не Танта его судьбу решал, а он его. Эх, не надо было тебе торопиться! Теперь не знаешь чего от него ждать - если он узнает кто послал солдат, кому он будет мстить? Твоим солдатам, тебе, или может даже мне? Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.
- Пока надо не подпускать его даже близко к грузу, а при первой же возможности прикончить! Своих солдат я предупрежу.
- Всё бы тебе делать просто и быстро. Неужели не понятно, что чем сильнее ты хочешь его убить, тем быстрее он поймёт - кто именно хочет это сделать. И сразу задаст себе вопрос - почему?
- Предлагаешь больше не трогать его?
- Ну, постарайся всё-таки действовать более тонко, без лишнего шума, чужого внимания и только наверняка.
- Постараюсь.
- Постарайся. Сейчас меня больше интересуют те маги, что пытались напасть на нас. Танта ничего не говорил отправить кого-нибудь на разведку?
- Против магов? В горах, по единственной дороге? Чистое самоубийство. Самый лучшее - уезжать и очень быстро.
Женщина иронично покосилась на мужчину.
- Ты же вроде говорил, что твоим солдатам убить мага - всё равно что прирезать курчонка?
- Но не в открытом же бою! - мужчина зло пожал губы - И вообще, это неправильные маги!
- Неправильные? - женщина даже остановилась - Это как?
- Ведут они себя неправильно! - мужчина, не стесняясь, выматерился - Зачем надо было нападать? Достаточно было подождать ещё час и они бы и так догнали нас.
- Торопились? Место показалось удобным? - задумчиво предположила женщина - Если бы били точнее, и огненный шар попал в проход, мы бы так и остались в той долинке. Все как на ладони, бежать некуда, помощи ждать неоткуда.
- Вот именно, "если бы попали". Маг с такой силой не умеет точно прицелиться?
- Ну, второй шар попал очень даже близко - у некоторых солдат даже волосы подгорели. Если бы не твои команды, могли бы и назад повернуть. Очень даже похоже на запугивание, чтобы остановить нас.
- А третий шар? Вот зачем надо было взрывать скалу, если все уже прошли через проход? Зачем было заваливать дорогу самим себе? Неизвестно, как они будут перебираться. Одно дело, если их только трое и они идут пешком. А если у них отряд, да на лошадях? Зачем это было надо?
- Вот это действительно странно, - согласилась женщина - но кто мешает тебе сходить и спросить самому? Возьмёшь людей, подкрадешься ночью, захватишь одного, а потом пытай сколько хочешь.
Мужчина зло поджал губы.
- Мне заплатили не за это, и если бы не... - он оборвал себя - я так бы и сделал!
- Верю - легко согласилась женщина - А сейчас лучше займись лошадьми. Мою повозку придётся бросить и надо быть готовым к тому, что уезжать придётся очень быстро.
Мужчина кивнул и ушел, а женщина задумчиво протянула.
- Действительно, зачем было заваливать проход?! Случайность? Или нас и в самом деле незримо охраняют? И этот резчик, возможно, очень сильный маг? Что у него на уме? Бояться его или наоборот, постараться, на всякий случай, приблизить к себе? И что мне это даст? Солдаты Рольфа постараются его прирезать, и первая же ночь может превратиться в побоище. Ну, уж нет, лучше пока оставить всё как есть. Хочет он плестись в хвосте обоза - его дело. Спину прикроет, и то ладно. Подсунуть ему служанку или "друга". Слишком явно, а подстроить что-то более тонкое нет времени. Ладно, едем вперёд, глядим во все глаза и ждём продолжения - решила она.
Столица и новые планы
"Как говорили китайские мудрецы (а они знали толк в тактике и стратегии!): "Главное в войне не напасть на врага, а разрушить его планы"". (С)
Столица Карсуна, Барлан встретила шумом и суетой, от которых я уже отвык. Понятное дело, что в большом городе больше возможностей, больше комфорта, но каждый день видеть эти снующие туда-сюда толпы мне было не очень приятно. Лично я для жизни предпочел бы нечто вроде большой деревни, где и комфорта достаточно и никто не беспокоит навязчивым внимание. Может быть, когда-нибудь, я попробую воплотить свою мечту в жизнь, а пока придется мириться и с этой суетой.