- Так набрать надо новых.
- Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.
- Так вроде Верона не бедная должна быть?
- Может и не бедная, только сам посуди - любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?
- Так - кивнул я.
- Это если правильно делать. А тут армия, считай, из казарм вышла и быстро-быстро в чистое поле пошла. Чем кормить? Где лошадей брать? Только у местных. Может и деньги платили, а толку? У семьи может одна курица всего есть, но она ведь за год может сотню яиц снести. А если за неё медяшку заплатили, голову сразу свернули да в котёл солдатский? Ни курицы, ни яиц. Серебро и золото жрать не будешь, а когда это к тебе торговцы с новым товаром ещё доберутся? Вот я и говорю, что армия - как саранча. Вроде защита, а как она прошла, все запасы выгребла, так сам с голодухи можешь взвыть. Так что денег у леди Вероны сейчас точно не лишек. А ещё и разбойники разгулялись, так вообще хоть вешайся.
- А король? Почему бы ему не отправить туда несколько сотен?
- А с какой стати? Земли теперь леди Вероны, так что с неё и спрос. Хотя, какой там спрос с бабы? С хозяйством она может и справится, а мечом махать? Тем более, что она щас брюхатая.
У меня вдруг пересохло в горле.
- От кого?
- А я почём знаю? Я у её постели свечку не держал. Всякое болтали, но вроде постоянного мужика у неё нет.
Мы пропустили ещё по стаканчику. Лакмус занялся очередным ребрышком, а мне кусок поперёк горла встал. Я-то думал, что у Вероны всё нормально, хотел только глянуть на её счастливую жизнь, а тут... Вроде и войны толком не было, а всё не так, всё через коленку.
Сейчас, после рассказа Лакмуса, всё становилось очевидным, и я принялся мысленно считать. Триста солдат и пятьсот кочевников погибло со мной в том бою у речки Глубокой. Могло остаться в живых с полсотни раненых в лагере на другом берегу, но это ещё неизвестно. Наверное, осталось с сотню кочевников-воинов из тех, что принесли присягу Вероне, но эта сотня мужиков - на несколько тысяч женщин, детей и стариков. Они и так, наверное, с трудом выживают, и на них рассчитывать бесполезно.
Был ещё вольный город Сундур, но, пока я приводил его к покорности, погибло ещё человек триста, стены полуразрушены, в окрестностях ещё тогда появились банды, так что на его поддержку тоже рассчитывать нечего. Солдаты есть у баронов, но они Верону ненавидят (в том числе и из-за меня) и ни один не придёт к ней на помощь. Вот и получается, что земли есть, формальная власть есть, а фактически у Вероны только замок Даргау и от силы сотня солдат на всё про всё.
Ей бы сейчас помочь хоть немного, поддержать в трудную минуту, только чем? Горсть камней у меня ещё осталась, но как подсунуть ей эти деньги? Здрасьте, я ростовщик, пришел предложить вам денежки под грабительский процент? Верона - баба умная, сама на такое не пойдёт. Без процентов - ещё более подозрительно. Нанять отряд, заплатить немного аванса и отправить служить к Вероне? Наверное, проблемы не будет, но любой умный начальник сразу задумается - а с какой стати ему подвалило такое счастье? Готовый отряд, по численности превосходящий его собственный. Какие у него цели? А если задумана измена - убить Верону, захватить крепость, поставить своего человека? Любой задумается.
Можно попробовать снарядить обоз, привезти продукты, инструменты, продавать по низким ценам, но для этого надо знать - что именно нужно и сколько. К тому же, это только разовая акция. Если там и в самом деле бандиты разгулялись, то через месяц всё вернётся к прежнему бардаку и беспределу.
Так что тогда, начинать делать зачистки, наводить порядок? Будь я как прежде в должности Хранителя Вероны, когда мне позволялось творить что угодно, то без проблем. А сейчас? Сейчас я - никто. Даже если наберу отряд, приеду, будут только подозрения. Прикинуться отрядом Тайной стражи, направленным для зачистки? Обман откроется в любой момент и будет только хуже. Так что делать?!
Я крутил ситуацию и так, и этак, и постепенно в голове забрезжила некая идея. Отряд нужен, но... незаметный отряд, которого вроде как и нет, но он всегда был бы под рукой.
- Лакмус, а сколько сейчас стоит наёмник?
Одноногий оторвался от очередного ребрышка.
- Ну, смотря какая работа. Обычному солдату при спокойной службе платят золотой в месяц.
- А очень хорошему при неспокойной?
- Ну... Слышал, что платили и по три золотых.
Я тут же прикинул предстоящие расходы. Если набирать сотню, то это триста золотых в месяц. Если на полгода, то почти две тысячи. Золота у меня нет, но ещё осталась часть камней, которые я своровал у графини Анха. Если продавать по прежним ценам, то тысячи три-четыре должно быть точно.
- Лакмус...
- Чо?
- Я хочу нанять отряд.
- Деньги есть - хоть армию - хмыкнул одноногий.
- Деньги есть. Нужно несколько надежных, с которыми я могу поговорить об этом. Посоветуешь?
Изрядно осоловевший от выпивки и сытной еды Лакмус долго смотрел на меня, потом внимательно оглядел зал.
- Надежные люди есть. Щас я им про тебя скажу, а дальше ты сам.
Я кивнул.
С трудом выбравшись из-за стола, Лакмус, пошатываясь, направился вглубь зала. Подошел к одному столу, другому, о чем-то пошептался с сидящими там мужиками. Я вдруг засомневался - ну кто всерьёз будет слушать алкаша? Но вот поднялся один, второй, третий, о чём-то переговорили между собой и неспешно двинулись в мою сторону.
Подошедшую троицу можно было принять за кого угодно - крепкие фигуры, уверенные взгляды. Чувствовалось, что люди знают себе цену и не поленятся замахнуться мечом. Встреть таких на дороге и не поймешь кто это. Может приказчики, может дворяне, подавшиеся в солдаты, а может и разбойники с большой дороги. Я молча указал на скамью с другой стороны стола, и они спокойно сели, разглядывая меня. Спокойно ждали, пока я заказал вина, пока разливал по кружкам, но не притронулись, ожидая разговора. Всё правильно, я позвал, мне и начинать.
Пригубив вино, отставил кружку и чуть кашлянул, собираясь с мыслями.
- В ближайшее время мне могут понадобиться хорошие бойцы, и я хочу нанять небольшой отряд.
Мужики спокойно ждали продолжения и лишь тот, что сидел справа, небрежно бросил:
- Сколько, на какой срок, что надо будет делать?
- Сотня, на полгода. Что делать? Пока точно не знаю. Для начала надо будет приехать по возможности незаметно в один городок, обустроиться и жить очень тихо. Собирать сведения, заводить знакомства, вести разведку. Возможно, некоторым придётся устроиться на службу в один замок. Надеюсь, до этого не дойдёт, но возможны рейды небольшими группами. Если придётся собирать для боя всю сотню сразу, значит дело совсем швах, и может никто не вернётся.
Мужики переглянулись.
- Это ж с кем нам придётся воевать?
- Надеюсь, ни с кем. Ну, может, придётся прищемить хвост некоторым баронам.
Мужики не сводили с меня взглядов.
- Ты соображаешь, что говоришь? Это же государственная измена, и за такое по головке не погладят!
- А кто об этом расскажет? Я - нет, а кто там пропал, или упал с лошади и убился - так мало ли бывает несчастных случаев? А барон там или граф, какая разница? Умирают они ничем не хуже простого крестьянина.
- Предлагаешь собрать банду?
- Предлагаю деньги за службу в особом отряде.
- Содержать сотню, воевать с дворянами... Ты, поди, какой-нибудь сынок, лишенный наследства, и теперь решил вернуть себе папашино поместье? Или счеты с кем свести? Не, мы тебя не знаем и рисковать своими головами непонятно для чего не будем!
Мужики дружно начали вставать, и тогда я негромко бросил:
- Каждому по пять золотых в месяц. Сразу за полгода.
Фраза оказала волшебное действие - мужики замерли, переглянулись и снова уселись за стол. Теперь они рассматривали меня с гораздо большим интересом. Один даже начал вслух считать.
- Если каждому по пять, да сто человек, это получится пятьсот. А если сразу за полгода, то... три тысячи золотых за раз?!
- Ещё тысячу подкину на первое обустройство.
- И ты вот так, запросто, бросаешься тысячами? Меч у тебя хороший, но вряд ли ты купаешься в золоте, да и на приемах у короля я тебя что-то не видел.
Наверное, это была такая шутка, оборот речи, но я "купился" и невольно хмыкнул.
- А зачем нам балы? В тюремной камере мы с ним запросто разговаривали.
У мужиков округлились глаза.
- С королем в одной камере?
- А что такого? - снова хмыкнул я - Он за столом, я рядом с палачом.
После долгого молчания второй негромко спросил:
- И ты сейчас хочешь...
- Короля это не касается! Во всяком случае, вреда ему быть не должно, можете не волноваться.
Мужики сидели, молчали, переглядывались, и я примерно мог представить, что творится у них в головах - богатенький буратино сорит деньгами, намекает на знакомство с королём, собирает отряд ехать "резать кой-кого". Если они ещё узнают, куда ехать, то могут сложить два и два, и я в их головах стану чем-то вроде внебрачного сына герцога Орландо, решившего отомстить. Логично? Вполне. И неизвестно, что теперь будет ими двигать - то ли желание помочь в моей предполагаемой мести, то ли сдать меня первому же наряду стражи как врага короля. Такие проблемы мне бы и даром не нужны, но как заполучить отряд, который будет всё время под рукой, но невидим для всех? Такое можно на личной преданности, а она не появляется за несколько дней. С деньгами тоже не очень хорошо - слишком много и сразу, но отряд по моей задумке будет рассредоточен, большинство солдат я даже не буду знать в лицо, и платить помесячно, разыскивая каждого, когда я сам неизвестно как и когда попаду в замок Вероны (и когда выйду), ещё та морока. Конечно, большая вероятность, что кто-то просто смотается, прихватив денежки, но что с этим поделаешь? Дезертиры были, есть и будут в любой армии. Остается надеться, что многие соблазнятся и возможной добычей.
Наемники теперь просто ждали, и я чуть склонился вперёд.
- Нужна надёжная сотня. Самое главное - не болтливых. Не буйных, чтобы могли затаиться и не устраивать драки в пьяном угаре, особенно когда деньги появятся. Десятников выберете или назначите сами. Я светиться не буду, и обо мне будете знать только вы трое.
- К какому сроку собирать?
- Ни к какому. Можете начинать прямо сегодня, а по мере набора отправлять людей россыпью, чтобы не ехали строем при всём вооружении.
- Так надо будет сразу деньги выплачивать - напомнил третий.
- Само собой - кивнул я - Постараюсь достать деньги завтра-послезавтра.
- Так их ещё и доставать надо? - лица разочарованно вытянулись.
- А вы что думаете, я золото с собой мешками вожу? Но это уже не ваша головная боль. От вас надежные солдаты, от меня деньги - я чуть приподнял кружку - За удачное начало, и чтобы все вернулись живыми.
Я хоть и старался выглядеть уверенным, но за пару дней получить в своё распоряжение несколько тысяч золотых - та ещё задачка. Камни у меня были, но куда с ними идти? Вариантов всего два - или к ювелирам, или к местным ворам. Первый вариант я отмёл. Я могу, конечно, представиться бароном (документы есть), но сумма... Ювелиры народ недоверчивый, и даже если не настучат местной страже, то всё равно слухи поползут. Нужна мне такая слава с первых же шагов в столице? Не нужна. Значит, только второй вариант.
На следующий день с утра нанял с извозчика и поехал кататься по городу. Адреса того притона, в котором "весело" провёл ночь, я, разумеется, не знал, и вся надежда была на зрительную память. Извозчик, узнав, что надо ездить по окраинам, был весьма удивлён, но, получив горсть серебра, только вздохнул и молча щёлкнул кнутом.
Кататься по городу оказалось даже интересно. Несколько раз я замечал места, где мы бывали с Вероной, и в груди сладко ныло от воспоминаний. Но время шло, и лишь часа через четыре я обнаружил знакомую улочку. Убедившись, что это та самая, на радостях бросил извозчику ещё и золотой. Не жалко.
Знакомая улочка, знакомый дом и дверь. Зайдя внутрь и увидев всё тот же зал, всё того же хозяина, я невольно улыбнулся. Глупо, конечно, радоваться тому, что снова оказался в воровском притоне, но для меня это было словно весточка из моей прежней, такой счастливой, как я теперь понял, жизни.
Хозяин, стоявший за стойкой, сразу обратил внимание именно на мою улыбку.
- Не часто сюда заходят с улыбкой - протянул он.
- Прошу прощения, если невольно обидел, но всё такое знакомое, родное, так что не удержался - снова улыбнулся я.
Хозяин насторожился и очень внимательно оглядел меня с ног до головы.
- Вы здесь бывали?
- Я - нет, но мне много рассказывал о вас один мой знакомый.
- И что же он рассказывал? - в голосе хозяина послышалась угроза, и за моей спиной несколько человек, судя по звуку, уже приготовили ножи.
- Только хорошее, только хорошее - поспешил успокоить я - Ему у вас очень понравилось, и он только очень сокрушался, что нечаянно испачкал пол у вас в мыльне и доставил вам беспокойство.
Хозяин не спускал с меня взгляда.
- Не припомню. Когда хоть это было?
- Да с полгода назад, наверное. Может, там и в самом деле дело было мелкое, но он так сокрушался, так сокрушался, что доставил беспокойство хорошим людям.
- Такой низенький, толстый? - полувопросительно спросил хозяин.
- Да нет, ростом и фигурой примерно как я, а одет был как наемник после дальней дороги.
- Ну, - задумчиво протянул хозяин - может, что и было, но дело прошлое и о том забыли. Так что вы хотели? - вернулся он к делам.
- Да ничего особенного. Помощь небольшая нужна.
- Что именно?
- Завтра к вечеру мне будет нужно четыре тысяч золотом.
Вот теперь я хозяина удивил. Он даже потряс головой.
- Мне, наверное, послышалось? Что вы сказали?
Я убрал улыбку.
- Не послышалось. Завтра к вечеру мне нужно четыре тысячи золотом, и я готов поменять эти симпатичные кругляшки на горсть очень красивых сверкающих камешков.
Теперь улыбнулся хозяин.
- Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?
- Не похож, - согласился я - но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.
- Весьма заманчиво, но сумма... сроки... - задумчиво протянул хозяин
- Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...
- Почему? - взгляд хозяина снова стал нехорошим.
- Надежнее и спокойнее. Для меня - я постарался ответить твердым взглядом - Не доверяю я как-то королевским ювелирам - привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.
Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.
Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.
- Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.
- Буду премного благодарен - обрадовался я - Обязательно приду.
- С собой пять человек, не больше.
Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом - это довольно тяжёлый груз.
- О, спасибо, что напомнили - не самому же такую тяжесть тащить.
Ужинать я отправился в "Три гвоздя". Хорошая кухня - это само собой, но главное - это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.
- Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?
Я даже усмехнулся - чётко и по сути.
- Завтра обещают встречу. Чем закончится - не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.
- Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?
- Ехать недалеко - в район Мусонки.
Карлах помрачнел.
- Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.
- Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.
- Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.
- Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?
Карлах насупился.
- Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.
Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.
- Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.
Наёмник зло поджал губы.
- Я просто много знаю об этом районе.
- Вот и хорошо, что знаешь - значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? - Карлах кивнул - Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу - Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой - Составишь компанию?
- Не до выпивки, дел теперь много.
- Ну, тогда до завтра.
- До завтра.