Все символы на копье генерала, как один, являлись символами ветра. Молниеносный импульс, кратковременный и столь быстрый, что ни один человек не в состоянии был вовремя среагировать на атаку, пронзил толщу пропитанного Ци воздуха и детонировал в точке, на которую указал своей волей Кенджи. На копье генерала погас один из символов.
По парку раскатилась волна леденящего холода, заставившего сердца людей содрогнуться, а влагу воздуха оседать на землю, деревья и доспехи белым инеем.
Неровный ком смерзшегося воздуха около четверти метра диаметром плюхнулся на мостовую недалеко за спинами врагов. Кенджи, отметив место смерзания, немного сместил точку и снова запустил импульс. Он не мог заставить Ци детонировать точно в указанной точке, но мог рассчитать силу импульса, зная, куда угодил предыдущий. Цепочки сфер смерзшегося воздуха устремились к строю врага, и самураи Юидая отпрянули, чувствуя подступающую гибель.
Линия щитов сломалась.
- Рази! - хором выкрикнули сразу несколько повстанцев, нанося удары копьями.
Вспышки холода ударили в спины растерявшихся солдат Юидая, и истошные вопли эхом заметались по ночному парку. Повстанцы опрокидывали деморализованных, раненных льдом и умирающих врагов, добивали ударами мечей и копий. Лед сковывал землю, а новые и новые вспышки смертоносного холода преследовали отступающих и бегущих врагов.
Командир истребляемого отряда Шима отскакивал, падал, перекатывался то через один бок, то через другой, кувыркался и метался из стороны в сторону, уходя от вспышек мороза. Холод сковывал его движения, самурай знал, что заработал уже несколько обморожений, но это было лучше, чем получить вспышку холода в грудь или в живот, как досталось солдатам во время начала боя, стоявшим справа и слева от капитана.
"Я не могу прервать это дзюцу! Слишком быстро… человек не может! Но как?"…
Копье. Скопив около трех сотен зарядов Ци в нем, Кенджи выстреливал целые цепи импульсов и безжалостно разил врага. Но даже три сотни - не бесконечный запас.
Шима, отскочив от вспышки холода в очередной раз, в один момент осознал, что пытка льдом прервалась.
Кенджи, не дожидаясь пока враг опомнится, резко выкрикнул приказ своим солдатам.
Самураи-повстанцы устремились на упавшего капитана, единственного выжившего из мечников Юидая. Спасаясь от льда, Шима потерял оружие и щит, его правая рука попала под вспышку холода и с хрустом сломалась при ударе о землю, но даже в таком состоянии капитан самураев оставался боеспособен. Под коротким плащом за его спиной пряталось еще одно, крайне редко встречающееся оружие самураев. Его использование и дало Шиме статус капитана.
- Подходи! - в бешенстве выкрикнул врагам самурай, направляя энергию Ци в рулоны металлизированных лент, закрепленных на его доспехе. - Ближе, жалкие псы!
Шесть гибких плоских щупалец-лент ринулись в стороны, раздирая прячущий их плащ. Быстрее, чем движется человек при открытии пятых внутренних врат. Быстрее, чем летят стрелы самураев-лучников. Глаз не может уследить за ними, но Шиме и не требовалось следить за собственным оружием. Ленты хлестали наугад, создавая вокруг хозяина зону смерти.
Только Тоширо знал об этой способности своего заместителя, выходца из низов. Капитан Тоширо, усмотревший в молодом воине большой потенциал и предложивший службу в гвардии принца. Слишком долго Шима скрывал свою силу от всех, даже от союзников, ради такого вот случая. Когда одним махом он превратит поражение в победу и заслужит славу героя! Когда выпадет шанс доказать всем, что выбор капитана Тоширо был верен!
Движение лент невозможно проследить. Доспехи и щиты не выдерживали свирепых ударов. Пятеро самураев-повстанцев, приблизившихся к врагу для нанесения добивающих ударов, даже не успели ничего понять. Их тела вдруг, фонтанируя кровью, разделились на множество частей и разлетелись в стороны, словно от удара невидимого взрыва.
- Все назад! - выкрикнул Кенджи. Воздух дрожал от громкого жужжания. Капли крови разорванных людей стеганули по деревьям и щитам их товарищей. - Ленты!
Самураи-повстанцы отпрянули от капитана и сферы разящих лент, границы которой обозначены были на вспарываемой случайными ударами земле. Страж дворца, свирепо заорав, устремился на генерала. Плевать на остальных предателей! Эта добыча действительно ценна!
Линия щитов разделилась, и солдаты прыжками ушли с дороги Шимы. На пути у него остался только цель - генерал Кенджи.
Ленты движутся быстро. Но не человек, несущий их на своей спине! Шима - не мастер тайдзюцу и не слишком силен физически. Развив прямолинейное ускорение, он подписал себе смертный приговор. Тяжелые доспехи просто не позволят ему мгновенно сменить направление движения.
Кенджи направил на капитана копье. За прошедшие секунды после прерыва цепи ударов холодом генерал успел подзарядить оружие, и три символа ветра снова горели ярким синим свечением.
Первая вспышка холода заморозила воздух в метре перед бегущим на врага капитаном. Шима содрогнулся, мгновенно осознав то, что сейчас произойдет. Быстро перезарядил… ублюдок…
Вторая вспышка угодила ему точно в живот. Третья - в голову. Пролетев по инерции еще несколько метров вперед, капитан упал и покатился по земле. Смерзшееся тело его ломалось внутри доспехов.
- Продолжаем движение! - генерал выкриком подозвал своих воинов. - До стен недалеко! Приготовиться к штурму укреплений и обороне от стрелков!
Ясуо обернулся к дрожащей от страха, закрывающей лицо и глаза руками Хикари.
- Вам трудно идти, госпожа, - произнес самурай. - Позвольте мне нести вас на спине.
Хикари, не открывая глаз, с трудом кивнула.
Тьма. Она лучший друг и союзник шиноби. Тьма и тишина. Но в этот раз тишина скорее враг, чем друг!
- Как можно больше шума!
Взрыв всколыхнул землю, башня дворцовой стены начала оседать в облаке огня и дыма. Двое несших в ней стражу лучников выскочили с верхней площадки, самортизировали импульсами Ци из ступней и приземлились на соседние стены.
- Вражеская атака! - еще в полете закричал один из них в радиопередатчик. - Применение мощного штурмового дзюцу подтверждаю!
Слушая голос из настроенной на нужную волну рации, шиноби довольно ухмыльнулся. Ему стоило большого труда незаметно нарисовать и напитать энергией Ци большую взрыв-печать в основании этой башни. Работа нескольких недель была начата задолго до того, как лазутчик Бенджиро прибыл в город и проник во дворец. Можно было, конечно, и гремучую глину заложить, но боезапас команды, увы, не бесконечен. Жертвовать парой ящиков драгоценной взрывчатки не хотелось. Да и паники от ниндзюцу поднимется гораздо больше, чем от обычной бомбы.
- Кеничи, поднимай свои игрушки.
Парень в крестьянском кимоно, сидевший позади подрывника, молча кивнул и поднял руки. Из пальцев его тянулись незримые тонкие потоки Ци, похожие на нити и несущие энергию к фигурам, замотанным в черно-серое тряпье.
- На этом секторе стены, похоже, только двое, - подсказал подрывник. - Не жертвуй много!
- Я знаю, - мальчик-кукловод кивнул, делая взмах руками. Две марионетки сорвались с места, взлетая над землей, словно на крыльях. - "Танец терзающих серпов"!
Куклы завертелись, обращаясь в жужжащие смерчи из тряпья, дерева и острых стальных когтей.
Самураи, заметив угрозу, выхватили из-за спин луки и отработанным движением натянули тетивы. Две стрелы устремились в полет и безошибочно поразили цель. Напитанные энергией Ци с элементом огня, стрелы представляли собой взрыв-печати, только не бумажного, а деревянно-стального исполнения. Два огненных шара вспухли на месте бешено вертящихся марионеток и…
Куклы разлетелись в пыль, но ниндзя прекрасно знали, с кем имеют дело. Марионетки были буквально нашпигованы оружием давних эпох. Беспрепятственно пролетев сквозь огонь, на стражей посыпались металлические цилиндры высотой от двадцати до тридцати сантиметров. Банки с маленькими устройствами на крышках взрывами разметало в стороны, но несколько из них упало достаточно близко от самураев.
- Не детонировали! - восторженно выкрикнул мальчишка, держащий в руках рацию и устройство с маленькой красной кнопкой. - Мое оружие идеально!
- Рви! - взвизгнула девчонка, до этого момента тихо сидевшая позади парней.
Мальчишка нажал кнопку, и самураи, отшатнувшиеся от упавших им под ноги бомб, исчезли во вспышках взрывов. Стальные осколки банок, камни и ударные волны разорвали стражей в клочья.
- Без паники, - самодовольно заявил мальчишка-подрывник, оборачиваясь к девчонке. - Не зря мне дано имя Райдон! Я - бог грома! Кеничи, веди свои игрушки во дворец!
- Я должен видеть, - сухо напомнил кукловод.
- На смотровой площадке ни звука, ни движения, - Райдон указал на башню, соседствующую с взорванной. - Значит, пустая. Охрану увели на битву в садах. Вперед!
- Вы с ума сошли? - вмешалась девчонка, пытаясь образумить обоих юных шиноби. - Если хоть один самурай вернется, мы все можем погибнуть! Тот лучник уже доложил о нас, пора уходить!
- Еще нет. Едва ли стража пошлет за нами большой отряд. Нужно больше шума, чтобы началась настоящая паника! Кеничи, за мной!
Девчонка не отставала, следуя за мальчишками, словно привязанная. Все трое бегом пересекли улицу, взбежали по стене и вскочили на крышу смотровой башни. Сначала сами, а затем - оружие. Больше двадцати паукообразных фигур в черных и серых лохмотьях выбрались из густой ночной тени и, перебирая многосуставчатыми тонкими конечностями, взобрались по стене следом за подростками. Не задерживаясь, марионетки устремились в сады на территории дворца и выпрямились, принимая очертания, подобные людским. Для устрашения.
К каждой из кукол от рук Кеничи или от других марионеток тянулась тонкая нить потока Ци. Энергия наполняла деревянные скелеты подобием жизни, и гладко обточенные шарниры тихонько поскрипывали от трения. У кукловода глаза разбегались в попытке уследить за каждой из деревянных фигур. Почти невыполнимая задача. Время от времени одна или несколько кукол спотыкались и падали. Чем больше становилось расстояние до управляющего ходячими бомбами человека, тем чаще.
- Эх, Такехико нет, - вздохнул Райдон. - Он бы сразу высмотрел, если бы к нам кто направился. Такая темень, что ничего не видать!
- Самураи, в пятистах метрах слева! Сбили две куклы! Снимаю предохранители с третьей! Направляю! Сбита! Взрывай!
- Есть! - Райдон нажал на кнопку, и ударная волна близкого взрыва заставила содрогнуться башню, на которой засели диверсанты.
- Самураи скоро поймут, откуда управляют марионетками, - ныла, дрожа, девчонка. - Уходить надо! Немедленно!
- Суми-чан, - Райдон указал рукой на вспышки далеких взрывов. - Там кто-то сражается с НАШИМИ врагами. Возможно, Бенджиро-сенсей сейчас бьется в одном ряду с теми храбрецами, а мы что? Будем отсиживаться и дрожать как… как…
- Энергии! - хрипло выдохнул Кеничи.
Девчонка без лишних разговоров склонилась, и губы их соприкоснулись. Легкие выделяют Ци в воздух свободнее, чем кожа. Поглощают ее из воздуха они с той же эффективностью. Суми, вспомогательный воин из клана, который был плодом экспериментов над крепчаками, накапливала Ци в своем теле и передавала ее другим бойцам по мере надобности. У них с Кеничи был единый элемент, и потому кукловод мог использовать энергию сразу после получения.
Почти угасшие синие нити, тянущиеся из пальцев кукловода, засветились ярче. Куклы начали двигаться увереннее.
- Спасибо, - произнес мальчишка, когда их с Суми губы разомкнулись. - Так лучше.
- После стольких поцелуев, - не упустил возможности съязвить Райдон. - Ты, Кеничи-кун, как порядочный человек, просто обязан жениться на Суми!
- Подвожу куклу к высокому зданию! - сосредоточившись на работе, кукловод не услышал его слов. - Снимаю предохранители! Взрывай!
- Вот как всегда, лишь бы уйти от ответа…
Райдон насмешливо вздохнул и нажал на кнопку дистанционного детонатора.
Взмах катаны, и струя горячей крови ударила вверх из распоротого нашейника. Голова самурая почти полностью отделилась от тела.
Мичиэ почувствовала вспышку презрительной ярости, отталкивая нелепо трепыхающегося воина со своего пути. Не уметь должным образом пропускать Ци по доспехам и укреплять их! Позор! Наверняка какой-нибудь сынок богатеев, получивший место в гвардии по ходатайству или взятке отца.
Водопадники еще ничтожнее, раз докатились до такого!
Бешено взревев, Мичиэ нанесла удар щитом, едва не сбив с ног деморализованного стража, ступившего на место только что погибшего. Самурай взмахнул руками, пытаясь обрести равновесие, и тотчас в уязвимые части его доспехов, на стыках кирасы и наручных лат, вонзились сразу три катаны. Хрипя и дергаясь, солдат опрокинулся на спину.
Центр вражеского построения, преградившего путь двадцати солдатам Лугов, был рассеян. Стражи дворца либо лежали на земле неподвижно, либо бежали, бросая щиты. Вторая полусотня, прикрывающая центр с флангов, пятилась в смятении. Сотник, получивший от телохранителя Мичиэ тяжелый удар по голове пятидесятикилограммовой булавой, без стона или вскрика рухнул навзничь. Его нашейник не выдержал удара, голову вбило в грудную клетку. Шейные позвонки превратились в кашу.
Лишившись командира и половины товарищей меньше чем за минуту, самураи Юидая пришли в ужас.
Это не могло не радовать, но еще полторы сотни стражей дворца уже подходили с флангов.
- Не задерживаться! Вперед! - выкрикнула Мичиэ и подняла руку, чтобы взмахом приказать слугам выходить из убежищ и бежать следом за самураями. Сейчас путь расчищен, и есть шанс спастись.
Юдо из клана Хатано не был чистокровным самураем, его матерью была шиноби, захваченная в плен в войне против страны Рисовых Полей. Отец пожалел пленницу, привел ее в свой дом и назвал женой, хоть клан и был категорически против такой вольности. Отголоски той бури Юдо ощущал на себе до сих пор. Клан так и не признал его как одного из родичей. Отец перенес еще больше лишений, и ради чего? Прошел год, и мать, улучив момент, сбежала к своим, оставив мужу родившегося к тому времени сына. Сына, который так и не смог смыть с себя клеймо полукровки. Он был успешен, он унаследовал все таланты Хатано, он верно служил и исполнял свой долг, но за его спиной не переставали шептаться, обсуждая низкое происхождение командира отряда стрелков. Этот бой навсегда заткнет сплетникам пасти. Никто не посмеет судачить о генетической неполноценности того, чья стрела оборвала жизнь грозного генерала из императорского рода!
- Мечникам отступить! - выкрикнул Юдо в рацию шлема. Сейчас, когда сотник пал, старшим по званию стал лидер стрелков. - Лучники, шквальная стрельба! Остановить и заставить спрятаться за щитами!
Десятки стрел, со свистом рассекая воздух, устремились к людям, чье построение не смогли разбить ни столкновение со строем врага, ни стремительное отступление противника, больше похожее на паническое бегство.
Самураи подставили щиты. Стрелы забарабанили о броню, отскакивая и взрываясь. Юдо усмехнулся. Наибольшую опасность представляли собой стрелы, напитанные Ци с элементом молнии. Двое из его отряда способны были пускать именно такие стрелы.
Двое самураев Лугов, издавая хриплый вой, оседали на землю в сиянии дуг и вспышках разрядов. Убиты? Ранены? Не важно. Боеспособность они точно потеряли. Минус два. Но это только начало!
Воины Хатано не были особо сильны физически, они не были великолепными мастерами меча, не могли исцелять свои раны или открывать внутренние врата духа. Их силой и особенностью был мозг, хотя никто никогда не назвал бы клан Хатано семьей гениев. Мозг Юдо, как и у всех его соклановцев, представлял собой великолепный вычислитель, собирающий и обрабатывающий информацию даже во время смертельного боя. Способности врага. Скорость движений, сила ударов, реакция, интеллект. Инерция, масса, стиль движений.
Мгновенно просчитывая множество данных, воин Хатано был способен предугадать то, как будет действовать противник. Многие, видя вычислительные способности Хатано в действии, клялись, что эти воины могут видеть будущее.
"В атаку, пока нас всех не перестреляли!" - скажет сейчас лидер врага и сделает шаг вперед.
Юдо ухмыльнулся, увидев как генерал Лугов взмахнул мечом, что-то крича, и шагнул вперед. Как все предсказуемо.
Генерал врага сейчас в режиме "Угасших глаз", об этом свидетельствуют шесть мечников дворцовой стражи, изрубленные его катаной. Ничего страшного. Юдо уже приходилось убивать воинов, открывших внутренние врата. Просто нужно рассчитать движение и взять упреждение побольше.
Вычисления завершены. Всего три выстрела.
Юдо выхватил из колчана за спиной первую стрелу и, высоко подняв лук, пустил ее в ночное, звездное небо. Выждав несколько секунд, он выхватил вторую и, наложив ее оперенным хвостовиком на тетиву, натянул лук вполсилы.
- Пошла! - рявкнул самурай, отпуская кевларовую нить.
Мичиэ, заметив стрелу, повернула щит в ее сторону, но та, пущенная слишком слабо, не долетела до принцессы и ткнулась в землю у ее ног. Глаза Мичиэ расширились. Точный расчет. Во избежание рикошета от металла…
Девушка-самурай ударила в сторону стрелы разрушающей дзюцу волной Ци, но взрыв-печати на древке той уже осветились зловещим синим сиянием, и земля вздыбилась, разрываемая шаром огня.
Мичиэ отпрянула, ударная волна не ранила ее, но заставила покачнуться и заняться восстановлением равновесия. Не успела принцесса прийти в себя, как под ноги ей вонзилась вторая стрела. Мичиэ инстинктивно отскочила, заслонилась щитом от нового взрыва, и в этот миг…
Юдо прекрасно рассчитал дугу полета пущенной в небо стрелы. Враг движется быстро, но быстрота не играет роли, если ты знаешь, что в нужное время цель окажется в нужном месте. В воздухе рассеяно много Ци, это мешает ориентированию в режиме "Угасших глаз". Стрела, пущенная в небо, не была заряжена и потому стала невидимкой для принцессы страны Лугов. Заслоняясь от взрыва второй стрелы, она отставила свой затылок открытым…
Стальной наконечник клацнул о шлем Мичиэ, и печати на древке вспыхнули. Мичиэ на долю мгновения опешила, почувствовав опасность, направила Ци на усиление защитного барьера в шлеме, но было уже слишком поздно.
Стрела рванула, с грохотом разбрасывая в стороны дым и огонь. Юдо торжествующе захохотал, видя, как генерал врага, окутанный дымом, неуклюже валится на землю.
- Сосредоточить стрельбу! - выкрикнул лидер лучников, указывая на упавшую Мичиэ. - Разорвать в клочья!
Кровь текла из носа и ушей. Пробить тяжелую броню было совсем не просто, барьер Ци ослабил удар, но мир начал меркнуть вокруг принцессы, и она даже не осознала, что падает.
Она не видела, как ее обступают верные самураи, как град стрел бьет в их щиты, как падают воины, превратившиеся в неуклюжие, громоздкие мишени. Никто из самураев отряда Мичиэ не способен был чувствовать Ци так, как лидер. Некому было предупредить, указать, как сложить щиты для рикошета. Стрелы, выныривая из тьмы, долбили их броню, палили молниями и огнем, взрывались вихрями напитанного энергией Ци воздуха.
- С вами покончено, герои Лугов, - произнес, торжествующе ухмыляясь, Юдо.
Один из врагов заслонил упавшего генерала собой. На этого - тоже три выстрела.