Кицунэ тихонько завозилась, когда свет солнца коснулся ее глаз. В постели так тепло и уютно! Хотелось нежиться и нежиться, до тех пор, пока мама не войдет в комнату, чтобы осведомиться, почему ее милая дочка так долго не выходит из комнаты. Ведь, наверное, уже давно пора завтракать. Есть не очень хочется, но чай со сладостями…
А почему в комнате так холодно? И кровать… жесткая.
Девочка испуганно села и начала недоуменно озираться по сторонам. Что случилось? Где она находится?
Взгляду ее открылись ровные штабеля каких-то ящиков, большие контейнеры и тюки. Часть из них была накрыта брезентом, часть стояла просто так. Что это? Какой-то склад?
- Очнулась, чудище свирепое? - прозвучал мужской голос, полный доброй насмешки. - Что не спится-то? И четырех часов не прошло, как вырубилась, так нет, вот уже опять сидит и головой крутит. Смотри, резьбу сорвешь, отвалится!
Кицунэ с недоумением уставилась на мужчину, сидящего в тени стального контейнера. Где-то она видела этого человека раньше. Ах, да…
Предательство Тоширо. Плен у Юидая. Пытки, бегство. Битва.
Кицунэ зажмурилась и потрясла головой, пытаясь отогнать липкий ужас и жуткие картины, всплывающие в памяти. Значит, это не ночной кошмар. Значит, все не приснилось и…
- Что с леди Хикари? - вскричала, вскакивая, Кицунэ. - Что с Мичиэ-чан и остальными?
- Тише, тише! - Бенджиро поднялся, приблизился и сжал плечи трясшейся девчонки своими широкими, крепкими ладонями. - С ними все в порядке. Все благополучно покинули дворец, и мы в том числе. Враги сейчас в панике и смятении, похоже, еще не скоро смогут оправиться. Пока мы в безопасности. Мои люди сейчас ищут твоих друзей и родных.
- Кто… кто вы?
- Мы - шиноби скрытого селения Ветра, выполняли одно очень ответственное и сложное задание, которое должно подрубить ноги властвующей верхушке страны Водопадов. Нам неплохо заплатили за это, а потом, после краткого сотрудничества с местными властными структурами, у нас и личный мотив появился. Они держали в пыточных подвалах одного из моих подчиненных. Вон, видишь того парня, что лежит справа от тебя?
- А… а девушка? - Кицунэ глянула на двоих людей, закутанных в какое-то тряпье, очевидно, найденное на этом же сладе.
- Не знаю. Наверное, дворцовая служанка или гейша, которая чем-то провинилась перед своими господами? Юидай - животное, вполне мог отдать ее палачам за какую-нибудь мелочь, вроде разбитой вазы или за ошибку в церемониальном действе.
Кицунэ тихо всхлипнула, съежившись от холода. Склад был открытым, зимний ветер свободно гулял меж штабелей и контейнеров.
- Простудишься, - Бенджиро поднял то, что Кицунэ спросонья приняла за одеяло, и набросил его на плечи девочки. - И вообще, стоять нагишом - неприлично. Особенно такой красивой юной леди.
Кицунэ закуталась в ткань и вдруг с удивлением узнала синее кимоно, которое видела на женщине, сражавшейся против самураев Юидая и защищавшей того человека, что сейчас говорил с ней.
- А… а что случилось с…
- С Курушима Санго? Любимой гейшей принца Юидая? - на лице Бенджиро отразилось свирепое веселье. - Если хочешь знать, сейчас она бегает по дворцовому парку, орет "я - птица" и машет руками. Довольно забавное зрелище, если учесть, что из одежды на ней остался только черный парик, имитирующий прическу гейши.
- Я… я не понимаю…
- Ах да, я ведь так и не представился, - шиноби поклонился оборотнице. - Соури Бенджиро, дзенин скрытого селения Ветра, к вашим услугам.
- Кицунэ… - растерянно представилась девочка.
- Приятно познакомиться. Тебе ничего не говорит название клана? Соури. В селении Ветвей, к примеру, тоже есть клан с таким же названием. Наши кровные родственники, хотя усовершенствование генома у нас идет разными путями вот уже несколько сотен лет.
- Не знаю… хозяин рассказывал мне про разные кланы, я не помню названия всех.
- Ну, не беда. Скажем так. Мы, Соури, способны создавать копии своих душ и вселять их в тела врагов. Соури Ветвей могут захватывать врагов под свой контроль в любой момент, но только одного, и, если силы атакующего малы, сами захватчики при этом теряют сознание. Становятся совершенно небоеспособны. Мы, Соури Ветра, можем захватывать много тел, но только если собственная душа человека ослаблена сном, потерей сознания или… хм… смертью. Ослаблена смертью… ну, я и выразился…
- Вы управляете чужими телами?
- Точно, - Бенджиро кивнул. - Например, сейчас я могу заставить Такехико и его подругу по несчастью встать и побежать. Но такие шутки вполне могут добить их. Поэтому - не буду.
- Не надо, - Кицунэ мотнула головой. - Значит, та женщина была под действием вашего дзюцу? Вы управляли ею?
- Да. Она будет выполнять мои приказы, пока псевдодуша не развеется или сама Санго-сан не очнется, - Бенджиро ехидно захихикал. - Псевдодуша хранит информацию о множестве ругательств. Я создал образ поведения и указал в нем, что при виде самураев нужно разражаться потоком нецензурной брани, причем не забывать упоминать, что вся эта брань относится к божественному владыке Юидаю. Не сомневаюсь, что сейчас за бесящейся, ругающейся дикими словами и кривляющейся Санго бегает вся дворцовая стража, но поймать так просто девочка себя не позволит! Она же дочь самураев в конце концов!
- Но… это же… - Кицунэ покраснела, представив дикую сцену.
- Это ее награда за подлость и зло, что она творила ради получения власти и роскошной жизни. Не смотри на красивое лицо, душа Санго намного чернее, чем у Юидая и подонка Тоширо, любящего маскироваться под благородного воина и дурить головы симпатичным, влюбчивым девчонкам. Я бы перерезал Санго глотку своими собственными руками, но что поделаешь… слишком добрый.
"Добрый" шиноби Бенджиро не сомневался, что через пару-тройку дней, раздобыв газету, он сможет прочитать в ней сообщение о самоубийстве опозоренной придворной гейши. Если сама Санго руки на себя не наложит, клан ее заставит. Вздумав играть с ниндзя в подлые игры, Санго подписала собственный смертный приговор. Ее позор и гибель станут грозным предупреждениям другим интриганам, наивно считающим, что армии самураев смогут защитить их от воинов-теней.
- Скоро за нами должны прийти, - сказал Бенджиро, отступая на пару шагов и присаживаясь за углом металлического контейнера. - Хорошо, что ты очнулась и приняла нормальный облик. Не придется пугать леди Хикари, наверняка не привыкшую к боевым изменениям тела и бессознательному состоянию своих детей. Одевайся и готовься к возвращению к маме.
- Во что одеваться? - брякнула Кицунэ.
- Как это во что? Санго-сан оставила тебе свой замечательный наряд в подарок, он хоть и великоват тебе будет, но, уверен, ты что-нибудь придумаешь.
Оборотница заметила сложенные у контейнера вещи, принадлежавшие раньше придворной гейше Санго. Пояс оби, нижнее кимоно, белые носочки, белье. Дзори, украшенные россыпью искусственных цветов. Похоже, Бенджиро не шутил, когда говорил, что отправил ту женщину во дворец нагишом.
- А… а правда можно? - Кицунэ протянула руку и взяла из кучки одежды широкие белые трусы с пикантным бантиком спереди.
- Нужно! Надевай, не стесняйся.
Кицунэ сбросила с себя кимоно, аккуратно положила его в стороне и начала одеваться. Холод тут же вцепился в нее своими острыми когтями, и девочка поежилась, думая о том, каково пришлось Санго. Холод, наверное, добрался до самого сердца несчастной женщины. Душа Кицунэ наполнилась стыдом и сочувствием, но, вдруг она вспомнила глаза Санго, когда Юидай дарил свои омерзительные ласки напуганной пленнице. Гейша смотрела на нее с ненавистью, презрением и злорадством, упиваясь мучениями Кицунэ и желая сделать эти мучения еще хуже. "Низшая из всех возможных человекоподобных биоформ", "Почти животное".
Сочувствие в маленьком монстре полностью угасло. Жалеть негодяев, измывающихся над беззащитными и унижающих тех, кто слабее? Пока их жалеют, они и будут хозяйничать, отправляя в камеры пыток и убивая тех, кому хотят доказать свою силу и могущество! Санго была счастлива, когда Кицунэ потащили жечь и резать ножами, так вот теперь пускай попрыгает голая на морозе!
Тело оборотницы еще до того, как сознание вернулось, бесконтрольно приняло облик, в котором Кицунэ жила несколько последних дней. Эта внешность стала настолько привычной, что Кицунэ уже с полной серьезностью считала ее своей собственной. Однако у Маэда Аи и Курушима Санго фигуры очень отличались. С бедер грозило соскользнуть. В груди жало. Кимоно пришлось чуть ли не в три слоя складывать, чтобы подол не волочился по земле слишком длинным хвостом. Но в итоге с заданием она справилась и, выйдя к ожидающему ее шиноби, заслужила от того взгляд, полный удовольствия и интереса.
- Нет прощения Юидаю, который хотел отнять у мира такую прелесть! - улыбнувшись, произнес Бенджиро.
Кицунэ, бессильная скрыть смущение, разрумянилась и повернулась к нему бочком, пряча лицо. Шиноби с ухмылкой заметил кокетливый взгляд синих глаз, брошенный на него из-под длинных ресниц.
- Ох, какие глазищи! - видя, как бурно реагирует девочка на комплименты, Бенджиро не стал сопротивляться желанию немного ее подразнить. - Что ни говори, но ты настоящая девочка-лисичка! Совершенное очарование. Клянусь, уже сам боюсь голову потерять, глядя на такую красоту! Эх и многим мальчишкам ты, наверное, сердца разбила, хитрая вертихвостка! Ухажеров, наверное, армия. Если не было еще, то будет!
Кицунэ вдруг странно съежилась. Взгляд ее заметался, выдавая сильнейшее волнение. Девочка захлопала глазами, пытаясь удержать и утаить набегающие слезы.
- Эй, что случилось? - Бенджиро поднялся. - Это из-за капитана Тоширо? Послушай, я не знаю, что…
- Когда мы жили в Сандзе, - ответила Кицунэ, утирая глаза длинными рукавами кимоно, - один мальчик… Сен… пригласил меня на праздник… Сен нравился мне больше, чем Тоширо, даже когда я не знала, что… что… Тоширо такой… я бы хотела… на праздник и… и дедушка разрешил бы… дедушка…
Не в силах больше сдерживаться, Кицунэ разревелась. Слезы хлынули потоком, хныканье и шмыганье сменились громким плачем.
Бенджиро схватил девчонку руками и крепко прижал к себе.
- Тише! Тише ты! Много шума! Успокойся! Успокойся же!
- Дедушка… - Кицунэ ткнулась мокрым от слез лицом в его куртку, пытаясь заглушить в ее ткани собственные рыдания. - Дедушка был такой добрый! Он… он рассердился на меня, а я даже не успела извиниться! Я хотела ему объяснить, когда он придет! Зачем… зачем его убили?
Бенджиро крепче сжал ее в объятиях и провел ладонью по голове, лаская этим прикосновением легкие и пушистые волосы девочки. Он знал, как уходить от преследования, знал, как отразить удар меча и как обратить энергию Ци в разрушительное ниндзюцу. Но весь боевой опыт и умения шиноби сейчас не стоили ничего. Бенджиро не знал, как ему успокоить сейчас этого плачущего ребенка.
Кеничи и Суми оставили свои посты и вернулись к лидеру, когда заметили приближение самураев, которых вел Райдон.
- За тобой пришли, - сказал Бенджиро, помогая Кицунэ утереть слезы с глаз. - Самураи, они отведут тебя к маме. Все, перестань плакать. Или хочешь расстроить леди Хикари?
Кицунэ покачала головой и шумно шмыгнула носом.
- Не говорите ей… не рассказывайте про дедушку…
- Хорошо, хорошо. Не скажу.
Кеничи привел пару марионеток с деревянным каркасом в рост человека и ремнями на спинах. На них шиноби погрузили бывших узников Юидая, не выказывающих признаков скорого выхода из бессознательного состояния.
Бенджиро переговорил с самураями, которых привел Райдон, и вернулся к Кицунэ.
- Ну, лисенок, похоже, настала пора прощаться, - сказал дзенин Ветра и благодушно потрепал девочку по голове, ероша ее золотистые волосы. - Веди себя хорошо и слушайся маму.
- А… а вы куда?
- Секретные документы раздавать. Всем, кого Юидай шантажировал. Чтобы доказать людям, что власть проклятого изувера над ними закончилась. Скорее всего, страна Водопадов перестанет существовать в ближайшее время, но для людей, живущих в этих землях, от этого станет только лучше. Я думаю, земли Водопадов разделят и возьмут под свою опеку страны Камней, Лугов и Лесов. Жаль, страна Песков, моя родина, далековато отсюда. Ничего нам не достанется.
Кицунэ задумалась, пытаясь понять, о чем говорит шиноби. Политика и государственные дела пока были для нее чем-то абсолютно незнакомым и далеким, словно из иного мира. Юидай потеряет власть над людьми? Единственно, что понятно и радует. Значит, этот человек делает хорошее дело.
Гесшин чувствовал себя совершенно истощенным морально. Нервы шалили, он даже наорал на Шизуку, разревевшуюся, словно девчонка, из-за гибели свой жуткой птицы. Все шло наперекосяк. Покидая селение ниндзя, он получил простой приказ. Убить генетически измененное существо. Глупого, доверчивого мутанта, оставшегося без защиты клана или боевой группы. Что же он сделал? Он, один из нескольких последних дзенинов селения Воды, расчувствовался, как мягкотелый философ-горожанин, распустил сопли и пожалел милую маленькую девочку. И что теперь? Из-за его промашки один из ценных работодателей Воды серьезно ранен, другой… даже думать не хочется, что теперь будет с ней. В столице полнейший бардак, кланы готовы сцепиться между собой. И всему виной - проклятый оборотень, возродивший в принцессе Мичиэ волю к борьбе, заставивший самураев отбросить сомнения и взбунтоваться. Унизивший Юидая, выставивший гвардию принца в откровенно паршивом свете. Знал бы Гесшин, глядя на того ребенка, которого заслонил собой старик-иллюзионист, к чему приведут его сомнения! Убивать тигров нужно, пока они еще настолько малы, что похожи на безобидных котят.
По улицам сновали самураи. Гесшину попадались разные группы, от нескольких бойцов до крупных отрядов, насчитывающих в себе двадцать - тридцать солдат. Стараясь не привлекать внимания, шиноби отсиживался в тени и продолжал свой путь, когда мечники удалялись на безопасное расстояние.
Словно охотничьи псы, воины группы Гесшина шли по следу диверсантов, унесших метаморфа и ценные документы, украденные из сокровищницы Юидая. След был запутан, фон Ци почти неощутим и полустерт аурами других людей, проходивших этим же путем позже. Едва ли воины Воды смогли бы найти его, если бы не навыки Шизуки. Но вот…
Растерянная разведчица сновала по улице туда-сюда, пугая прохожих.
- Потеряла, - вздохнул, останавливаясь рядом с лидером, воин-генин. - Похоже, Кицунэ-чан снова утерла нам нос, лидер?
- Не нравится мне интонация твоего голоса, Нори-сан. Похоже, что ты радуешься провалу. То, что ты ни разу не ранил противницу своими водными дзюцу во время боя на водопаде, это действительно заслуга девчонки?
- Девчонки? Мы говорим о бесполом гомункулусе, не так ли, лидер?
- Не придирайся к словам! - огрызнулся Гесшин и, вдруг резким рывком сместился в сторону, прячась в тени.
Шизука тоже скрылась, а по улице, куда-то спеша, промчались трое верховых самураев. Вел их мальчишка-шиноби, увидев которого, Гесшин напрягся и сузил глаза в ярости и волнении. Лица шиноби, унесших оборотня, были скрыты масками, но Гесшин запомнил их фигуры и одежду. Нет сомнения, один из них.
- За ними! - выдохнул шиноби. - Быстро!
Кицунэ, безропотно слушаясь взрослых, взобралась на страшного зверя, который горел явным желанием ее укусить. Не переставая всхлипывать, девчонка сжалась в комочек, надеясь, что этот дядька, которого она видела раньше только один или два раза, действительно отвезет ее к маме. Самураи злые и все время обманывают! Но должен же быть предел их коварству…
К счастью маленькой оборотницы, на этот раз никто ее обманывать не собирался. Генерал Кенджи остановил коня возле небольшого дома, одного из десятка подобных домов на улице, открыл дверь и, пройдя по коридору, сдвинул часть стены, оказавшейся бутафорской заслонкой, прячущей вход в потайной подвал. Не прошло и минуты, как ревущая от счастья девчонка уже нежилась в объятиях леди Хикари, по щекам которой тоже лились слезы радости.
- Мама, не надо было верить Тоширо, он подлый негодяй! - принялась жаловаться Кицунэ, едва ей удалось чуть-чуть успокоиться. - Он был заодно со страшным чудовищем, Юидаем, который любит мучить людей! Я так испугалась!!!
- Они и тебе делали больно, маленькая моя? - обмирая, спросила Хикари.
- Да, - Кицунэ залилась слезами обиды. - Вот здесь особенно! - она указала себе на висок, и теплые женские губы тотчас коснулись указанного места, исцеляя нежностью и стирая воспоминания о боли. - И вот здесь… - Кицунэ тотчас сомлела и показала на разрумянившуюся щечку, которую с готовностью подставила под ласковый и полный любви мамин поцелуй. - Ма-а-амочка… - девочка прижалась к леди Хикари и замурлыкала от счастья. - Как хорошо, что мы все убежали. Теперь злые негодяи нас никогда не поймают!
- Я больше никогда тебя не отпущу от себя, дочка, - Хикари плакала, уткнувшись лицом в плечико Кицунэ. - Я думала, что не переживу этот кошмар. Маленькая моя, я так за тебя боялась!
- Опасность еще не миновала, - вмешался генерал Кенджи, нарушая сцену воссоединения семьи. - Мне жаль мешать вам, но сейчас все, кто был способен помочь нам в случае опасности, уже покинули столицу. Наше возвращение могли заметить, и потому нужно уходить отсюда как можно скорее.
- Да, да, - Хикари растерянно засуетилась, взгляд ее начал метаться по комнате. - Сейчас, только, только…
- Успокойтесь. Идите за мной.
Хикари, так и не выпуская Кицунэ из объятий, поспешила за генералом. Ясуо, Микио и Така уже ждали их, готовые отправиться в путь. Служанка без лишних разговоров набросила на плечи Кицунэ теплое пальто с меховым воротником. Девочка не успела удивиться тому, откуда бабушка могла взять ее любимую одежду, как та надела на голову маленькой оборотницы белую пушистую шапочку.
- Так и знала, что раздетой прибежишь, лисенок наш, - вздохнула, светясь от счастья, старая служанка. - Из дворца вынесла и берегла, чтобы тебя согреть.
- Спасибо, бабушка, - пискнула Кицунэ, одарив Таку любящим взглядом.
Бабуля расцвела пуще прежнего.
- Скорее, - снова вмешался генерал Кенджи. - Времени мало.
Самурайские кони получили по ушам от строгих хозяев и только недовольно пофыркивали, когда на их спины забирались посторонние. Ехать пришлось по двое-трое, но увеличения веса могучие звери даже не почувствовали. Единственное давление, что они ощущали, было исключительно психологическим.
- Вперед, - скомандовал Кенджи и ударил своего коня пятками.
Прохожие шарахались в стороны, стража у городских ворот даже не подумала выставлять заслон на пути генерала. В скором времени столица страны Водопадов осталась позади, беглецы вырвались на свободный простор, но генерал вдруг дернул поводья коня, и могучий зверь свернул с дороги. Не снижая скорости, он принялся дробить копытами смерзшуюся землю луга. В шлеме Кенджи звучал голос оставшегося в городе капитана сил закона, тайного поддерживающего повстанцев. Предупреждение о погоне и перекрытых дорогах. Похоже, враги все же сумели оправиться и снова начинают охоту.
Рийо выслушал доклад Гесшина и сухо кивнул.
- Вы правы, шиноби-сан. Я не могу оставить без внимания тот факт, что люди моего клана действуют совместно с повстанцами, противостоящими законной власти. Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Я обо всем позабочусь.