– Нельзя. Допрашивать принца ты не имеешь права. Если у магистра при дворе есть свои уши – а это вполне вероятно, – то он явится при малейшем намеке на нарушение прав истинного наследника. Нам это может сильно навредить.
– Ты предлагаешь не отменять поездки?
– Пусть прокатятся. Но без сапожника.
– Я не смогу убедить Тарина не брать с собой чужака.
– Этого не потребуется. Ситуация может сложиться так, что брать будет некого.
– Хочешь убить королевского телохранителя? Дорогая, ты в курсе, что не всем уготовано место в хайране?
– Ах, какая патетика! Я всего-то собираюсь раздавить крохотную букашку.
– Которая, несмотря на свои размеры, тебя сильно напугала?
– Скорее, озадачила. Как этот мелкий паучок, – указала королева на спустившееся с потолка восьминогое существо. – Вполне возможно, он безвреден. Или, наоборот, ядовит. Пока не укусит – не узнаешь. А чтобы не кусался, мы его…
Женщина взяла со стола тетрадь и прихлопнула лишнего свидетеля.
– Узнаю тебя, дорогая. Нет человека – нет и проблемы. Что ж, может, ты и права, но убивать его здесь…
– Ни в коем случае. Я все продумала. Ты пошлешь сапожника вперед. Насколько я помню, графство твоего кузена лежит на пути следования принца. Вот пусть Руам туда заранее и отправится. Надо же подготовить его высочеству достойный прием.
– Точно! А заодно я перешлю с телохранителем королевский подарок брату – небольшую шкатулку с драгоценностями. По-моему, в прошлом году я не поздравил графиню с днем рождения.
– А ты ее хоть раз поздравлял?
– Естественно, нет! Думаешь, я знаю, когда ее именины? Это лишь повод для передачи драгоценностей. – Повелитель схватил собственную бороду двумя руками.
– Согласна. Знаешь, все здорово получается! Если сапожник не доедет, значит, вор, – подхватила идею Еневра. – А уж мы постараемся, чтобы он не доехал. Правда, дорогой?
– Никаких проблем, – усмехнулся Ярланд.
– А вдруг он все-таки доберется? – Супруга хотела подстраховаться со всех сторон.
– Ладно, для надежности я положу в шкатулку еще и письмо, которое сумеет прочитать лишь граф. Если посланник довезет брату подарок, он сразу выполнит мой приказ. Наши знаки внимания следует отрабатывать, не правда ли, дорогая? – К королю вернулось хорошее настроение. – А принц так и не узнает, куда делся чужак.
– И мы в итоге одним махом убьем сразу двух тигров.
– Тебе мало одного Руама, кровожадная моя?
– Я не в том смысле. Если, добравшись до замка графа, Ширад с принцем повернут назад, значит, мы раскусили их план, и Руам действительно представлял для нас опасность. Ну а нет – тоже невелика беда. В Адебгии никогда не было недостатка в сапожниках. На одного станет меньше.
– Сразу после обеда наш гонец отправится на север. Ты не могла бы пожертвовать что-нибудь из своих побрякушек? Из тех, что не жалко.
– Пойду поищу. Чего не сделаешь ради родственных связей?
Звук захлопнувшейся двери сообщил Илинге об уходе мачехи. Однако девушка уже не собиралась покидать укрытия: она испытала настолько сильное потрясение…
"Мой папа??? Как он может??? Это же… Я ничего не понимаю, это просто немыслимо! Они… они не люди! Ну ладно она – тут все давно ясно, но… Мой отец – чудовище?! Что плохого ему сделал Тарин? Почему они его? Папа же сам говорил, что не дождется, когда принц повзрослеет и начнет править сам. Обманывал??? Но для чего? Неужели Еневра сумела околдовать мужа? Вряд ли. Он волшебник высокой, а она лишь большой волны. Значит, он только притворялся хорошим, а будет надо – и через меня переступит?! Мама!!!"
Слезы сами собой потекли из глаз принцессы. Но девушка изо всех сил постаралась сдержать рыдания. Она заставила себя думать о коварстве темной волшебницы, и обида сменилась злостью.
"Я сделаю все, чтобы помешать ее планам. Надо будет – пойду вместе с Руамом к графу. Пусть кто-нибудь попробует тронуть дочь правителя, этого коварного монстра. – Слезы опять смочили ресницы. – Ну почему он стал таким?"
Лишь когда Ярланд закончил изучать бумаги и покинул кабинет, Илинга выбралась из укрытия.
"Плакать некогда. Надо решить, как действовать. Что я могу сделать против хозяев дворца? Пойти к принцу и все ему рассказать? Нет, вряд ли он поверит. Опять решит, что я выдумываю небылицы, лишь бы не выпускать его из дворца. Да и с Руамом нужно поскорее что-то решать. Если мачеха жаждет уничтожить телохранителя, значит, с его головы не должен упасть ни один волос. Еще вчера вечером я думала, что в жизни нет ничего страшнее, чем потерять брата и родителя. Но видеть Тарина безумным и знать, что причиной этого является его величество, мой собственный отец… Тут самой впору лишиться рассудка. Ну нет! От меня такого подарка Еневра не дождется. Надо предупредить Руама, а он пусть все расскажет принцу. Уж к словам личного телохранителя принц должен прислушаться!"
Девушка решительно открыла дверь и вышла в коридор.
– Ой! – Она нос к носу столкнулась с мачехой. – Доброе утро, ваше величество. Вы не знаете, где папа?
Как ни старалась падчерица, ее голос дрожал.
– Король отправился завтракать. А ты как сюда попала? – Возвращаясь в кабинет со шкатулкой, Еневра надеялась застать мужа одного. Если он вышел и они не встретились, значит, дочка не могла пройти мимо отца. Разве что правитель вышел сразу после ухода королевы.
– Гуляла в саду, решила зайти за отцом, а его нет. Наверное, мы с ним разминулись.
– Тогда пойдем со мной в столовую. Там его и увидим.
– Хорошо, – покорно согласилась принцесса, что еще больше насторожило темную королеву.
Глава 9
ГОНЕЦ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
Темная королева решила проследить за Илингой, и когда сразу после завтрака та побежала к казарме…
"Ах ты, дрянная девчонка! Кого провести задумала? Ну нет, дорогуша, ничего у тебя не получится!" – План в голове жены Ярланда созрел молниеносно.
– Ваше высочество! – окликнула Еневра падчерицу, направлявшуюся к сапожнику, который как раз выходил из здания. – Отец хочет тебя видеть.
– Я сейчас приду. – Девушка вздрогнула от неожиданного появления мачехи.
"Королева в роли лакея? Что-то здесь не так! Хотя если она примеряла одежду горничной…"
– Король сказал – немедленно! – повысила голос темная волшебница. – Он ждет в синей комнате.
"Почему в синей комнате? Неужели собрался меня допрашивать?" – Девушка знала, что туда обычно приводили преступников. Это полуподвальное помещение находилось в самом дальнем углу дворца рядом с хозяйственными пристройками.
Илинга застыла в нерешительности. Ей страстно хотелось нагрубить мачехе, бросить комок грязи в белое одеяние смуглой брюнетки и убежать. Но тогда уж точно не удастся переговорить с Руамом.
– Я иду немедленно, ваше величество! – вызывающе ответила дочь Ярланда.
Принцесса шла не оборачиваясь, хотя ее так и подмывало посмотреть, следует ли Еневра по пятам. Илинга зашла во дворец, спустилась на нулевой этаж и оказалась возле страшной комнаты.
"Главное – не трусить. Пусть только попробует меня в чем-нибудь обвинить. Я ему все припомню!" Принцесса толкнула дверь и вошла.
– Вот и посиди тут до завтрашнего утра, моя милая. В следующий раз будешь знать, как травить меня всякими бурунцветами. – Одарив падчерицу зловещей улыбкой, темная королева заперла дверь. Отца в мрачном помещении не было и в помине.
"Змеюка подлая! Она меня обманула! Как же я теперь?.." Лишь небольшое окошко, расположенное под самым потолком, связывало девушку с внешним миром. Она попыталась придвинуть к нему стол, но вся мебель в комнате оказалась прибитой к полу.
"Ненавижу!" – Только злость на саму себя удерживала девушку от слез.
"Надо что-то придумать!" Принцесса осмотрела свое временное жилище. Стол с несколькими листами бумаги на нем – наверное, для записей допроса, перо, чернила, массивная лавка и табурет. Помещение явно не предназначалось для проживания. Ни прилечь, ни в туалет сходить. Какое унижение!
– Выпустите меня отсюда! – Это был крик отчаяния.
Принцесса села на пол посреди комнаты, обхватив колени руками.
"В этот угол дворца заглядывают только слуги, и то редко. Если я начну кричать, они испугаются и будут обходить странное место стороной: ведь к хозяйственным пристройкам можно пройти и другой дорогой. Как же отсюда выбраться?!"
Безысходность плотной пеленой окутала сознание пленницы. Боевой запал быстро улетучился, и она запаниковала.
"Мама, я знаю, ты всегда оберегала меня в трудные моменты. Сейчас твоя помощь мне нужна, как никогда. Прошу тебя, сделай что-нибудь! Пожалуйста… Мне больше неоткуда ждать помощи!" – взмолилась Илинга.
Словно в ответ на ее мольбу раздался мелодичный свист. Кто-то шел мимо, кто-то, с кем она играла еще пару лет назад в детские игры, поскольку мотив этой песенки был очень простым и знакомым, совершенно не похожим на те заунывные баллады, что звучали на балах знати.
"Точно, это же сынок нашей поварихи!" – вспомнила принцесса.
– Бенс! – позвала пленница. – Ты?
Свист прекратился, и через пару секунд в окне появилось знакомое лицо. Чтобы заглянуть в синюю комнату, пареньку пришлось лечь на землю.
– Я, ваше высочество.
– Очень рада тебя видеть.
– И я рад. А почему вы здесь?
– С мачехой поссорилась, вот и наказали.
– Как, неужели и вас наказывают?
– Сам видишь. Слушай, Бенс, ты мне не поможешь по старой дружбе?
– Сделаю все, что пожелаете! – горячо заверил паренек.
– Мне нужно, чтобы ты нашел Руама – это новенький из королевских телохранителей.
– С черными, как сажа, волосами?
– Да. Ты его знаешь?
– Конечно. Он мне настоящую обувь сшил, – не удержался, чтобы не похвастаться, Бенс.
– Тем лучше. Ты бы не мог его позвать?.. – Пленница на миг задумалась. "Вдруг темная королева следит за телохранителем? Тогда план провалится". – Нет, лучше я напишу записку, а ты ее передашь. Хорошо?
– Пишите, – кивнул начинающий кулинар. Парень засомневался, как Руам сумеет прочитать письмо, но потом решил, что в случае чего поможет другу.
Илинга даже не вспомнила, что прежде считала сапожника неграмотным. Слова Тарина о манерах нового телохранителя убедили девушку, что воспитанный человек не может быть неучем. Она потратила несколько минут – и в общих чертах описала опасность, угрожающую чужаку и наследнику. Затем, скомкав лист, бросила его в окно.
– Лови.
– Поймал.
– Только смотри – не попадись на глаза темной королеве. Если она тебя заметит, письмо уничтожь. Оно ни в коем случае не должно попасть в руки моей мачехе. Понял?
– Ага.
– Тогда поторопись.
– Я уже бегу.
Пленница вздохнула облегченно: "Спасибо, мамочка, я знала, что ты не оставишь меня в беде".
Бенс испытывал особую гордость, выполняя тайное поручение самой принцессы. Да, лет пять назад, когда они были детьми, подобная просьба не могла иметь столь большого значения, а сейчас… Отрок ощущал себя рыцарем. Таким же, как в книжке. Он должен пробраться в стан врага, преодолеть опасности и доставить важное сообщение.
Если бы он меньше изображал таинственность и загадочность, королева, которая действительно наблюдала за казармой, вряд ли обратила бы на него внимание.
– Босяк, стой! Ты куда идешь?
– Ой! – Он испугался и незаметно бросил скомканный лист подальше в кусты, среди которых скрывался. – Прошу прощения, ваше величество. Я это… Хотел посмотреть.
– Что ты хотел посмотреть? Отвечай быстро!
– На королевских телохранителей.
Незадолго до обеда некоторые из бойцов отрабатывали индивидуальные упражнения с мечом возле казармы. Бенс знал, что в это время он обязательно увидит Руама.
– Выходит, вместо того чтобы работать, ты каждый день приходишь глазеть, как работают другие?
– Я не…
– Как ты смеешь мне возражать, ничтожество?! Стража, ко мне! Обыщите негодяя.
Появившиеся через секунду охранники едва не вытрясли душу из ребенка, но ничего заслуживающего внимания не обнаружили.
– В каталажку этого гаденыша до завтрашнего утра. Пусть хорошенько подумает о своем дерзком поведении. И никого к нему не пускать! Узнаю, что мой приказ нарушен, – простым увольнением не отделаетесь!
Стражники увели паренька.
– Совсем озверела, стерва! Удава ей в брачное ложе! – выругался Фергур. – Уже на детей бросается.
Вместе с Руамом они оказались ближе других к месту непонятного инцидента.
– Пойду-ка я узнаю, за что его.
– Даже не пытайся, – остановил друга барон. – Слышал, что она сказала? К парню никого не пускать. Ты же не хочешь ему неприятностей?
– Но нельзя же так?
– Правителям все можно, рахнид им поперек глотки, – махнул рукой марлонец.
– Руам, вас срочно вызывает его величество. Он у себя в кабинете. – К казарме прибежал лакей.
– Иду.
Сын Гамуда поспешил к себе в комнату, чтобы сменить одежду. Как только он ушел, Еневра сразу покинула свой наблюдательный пункт.
"Не поверю, что столь знатная леди проявляет к моему другу чисто женский интерес. Следовательно, тут что-то другое. Хотелось бы мне узнать, что именно?"
Барон подошел к кустам, в которых прятался мальчик, и принялся внимательно их изучать. Первый осмотр ничего не дал, но Фергура это не остановило. Если королева приказала обыскать поваренка, значит, надеялась что-то найти. Охранники ничего не обнаружили. Либо у парня действительно ничего не было, либо… Барон не поленился залезть в самую гущу и через пару минут отыскал скомканный лист бумаги.
"Интересно, кому это писано?"
– Сразу после обеда поедешь к моему брату графу Рудгарду. Доставишь ему посылку и там дождешься его высочество с отрядом.
– Слушаюсь, ваше величество!
– Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что послание короля следует оберегать пуще собственного глаза?
– Нет, ваше величество.
– Вот и хорошо. К ужину ты должен добраться до замка графа. На словах передашь, чтобы он как следует подготовился к встрече наследника. На все сборы тебе два часа. Ступай.
Руам вышел из кабинета озадаченным.
"Остолбенеть! С какой радости мне одному переться к графу? Можно подумать, у королевского родственника в доме полнейшая разруха и он сам всю ночь будет приводить дом в порядок после пьяного дебоша. Все у них не как у людей! А посылка зачем? С отрядом наверняка было бы надежней. Или король решил подкинуть родственничку деньжат, чтобы "бедный" граф имел возможность чего-нибудь прикупить к приезду Тарина? Чтоб им всем в инзгарду провалиться! И я еще в детстве хотел быть принцем? Надо же додуматься до подобной глупости!"
– Какие новости? – Фергур встретил друга возле казармы.
– Ты не поверишь: меня решили отправить в поход уже сегодня. Видите ли, его высочеству нужно обеспечить соответствующий прием в соседнем замке. А меня посылают пораньше, чтобы родственник его величества успел заранее подготовиться. Я так думаю, если принц нагрянет неожиданно, граф Рудгард умрет от внезапного счастья.
– Когда выезжаешь?
– Сразу после обеда.
– Что ж, тогда тебе нужно торопиться. Беги в конюшню, пусть они приготовят лошадь. Вещи в дорогу собрал?
– Еще вчера.
– Встретимся за обедом.
Однако обедать барон не пришел. Руам так и не увидел марлонца до отъезда, зато получил кучу наставлений от Ширада.
– Запомни, ты сейчас являешься королевским гонцом, а потому ни в какие заварушки не ввязывайся. Твоя задача – вовремя явиться к графу, передать посылку и устное сообщение. Потом дожидаться нашего приезда. – По лицу волшебника было заметно, что он нервничает. Внезапный отъезд телохранителя никак не вписывался в его планы. А тут еще и Фергур куда-то запропастился. – С дороги не сворачивай, в контакты с посторонними не вступай. Чем раньше приедешь, тем лучше.
– Так, может, мне уже отправляться, господин волшебник? – Сын Гамуда не выдержал. – Оставаясь на месте, быстрее никуда не попадешь.
– Опять задаешь ненужные вопросы? Смотри у меня! – пригрозил наставник принца. – Когда я скажу, тогда и поедешь!
– Покорнейше жду вашего приказания, – процедил сквозь зубы всадник.
Ширад внимательно осмотрел лошадь с холки до хвоста и остановился позади кобылки, заметив ту самую надпись, о которой говорил конюх. Руаму нестерпимо захотелось проверить предупреждение смотрителя конюшен и дотронуться до ноздрей Стрелы, но волшебник ненадолго задержался в опасной зоне.
– Хорошо, езжай. Завтра в полдень доложишь обо всех происшествиях в пути.
"Наконец-то! – облегченно вздохнул сапожник и тронулся в путь. – Полдня свободы! И никакая высокопоставленная сволочь не будет висеть у меня над душой!"
Однако желанное одиночество оказалось недолгим. Едва покинув Разахард, парень услышал сзади стук копыт. Руама догоняли два всадника. Один, более крупный, махал ему рукой.
"Неужели барон?! Он-то здесь как оказался?! И кто это с ним?" Королевский гонец придержал лошадь.
– Как хорошо, что мы тебя нагнали. Знакомься, это Тантасия.
– Руам, – представился телохранитель.
– Очень приятно, малыш, – улыбнулась пышногрудая красавица.
– Сударыня, я, к вашему сведению, давно вылез из пеленок! Попрошу больше меня так не называть!
– Да успокойся ты, – осадил друга Фергур. – Тантасия очень, хорошая женщина, а что всех мужиков малышами кличет, так это у нее привычка такая.
– Вот пусть и называет всех, кроме меня.
– Да он совсем дикий! – Дамочка улыбнулась еще обворожительней. – Хорошо, милый, тебя я буду называть Чернышом.
Женщина поправила выбившиеся из-под косынки рыжие волосы и туже завязала ее на затылке.
– Как ты здесь оказался? – Брюнет не стал продолжать спор с попутчицей барона, хотя на языке вертелось немало колких деревенских поговорок по поводу ее прически.
– Да вот решил навестить старую подругу перед отъездом…
– Не такая уж я и старая, – притворно надула губки подруга.
– Хорошо, – отвесил марлонец поклон и начал заново: – Захожу я сегодня к одной юной особе, а она в дорогу собирается. И знаешь, куда?
– Неужели к малышу Рудгарду в гости?
– Ты почти угадал. В Баразаг.
– Это город рядом с графским замком?
– Именно. Вот я и решил ее проводить. Надеюсь, принц с Ширадом и без меня дорогу найдут. А мы с тобой потом к ним присоединимся. Или они к нам. Как получится.
– Не боишься, что тебя накажут?
– Пустое. В крайнем случае лишат недельного жалования да уволят – невелика беда. Ты-то не возражаешь против нашей компании?
– Тебе я всегда рад.
На подъезде к лесу барон попросил всех остановиться. Он вытащил из мешка три кольчуги серебристого цвета.
– Так, дамы и господа, да продлятся наши годы без стыда и совести, дальше нам ехать среди тенистых дебрей, а потому пора утеплить костюмчики. Возможны страшные сквозняки.
– Мы собираемся с кем-то воевать? – удивился Руам.
– А кто его знает? – пожал плечами Фергур. – В лесной чащобе и на сук можно напороться так, что потом весь век калекой горевать придется. А оно нам надо?
– В Разахарде поговаривают, что в здешних местах участились нападения разбойников, – пояснила Тантасия. – Поэтому я и попросила господина барона составить мне компанию.