Уже через пять лет рядом с высоким зданием таверны для колдунов выросли еще две гостиницы, чуть поменьше. Там останавливались обычные люди, проезжавшие мимо или приехавшие специально, чтобы испытать удачу в азартных играх. Гарол умел облегчать чужие кошельки, но теперь он работал под прикрытием и весьма далеко от столицы.
Уставшие за день путешественники решили заночевать в Сарге. Руена с Эргантом и Неарлом направились в таверну для магов, а все остальные – в обычную гостиницу.
Устроившись на ночлег и разместив лошадей в конюшне, постояльцы через четверть часа спустились в просторную харчевню, расположенную на первом этаже гостиницы. Гравз пригласил всю свою команду в зал для знатных господ, а Ромкуш явился лишь в сопровождении начальника личной стражи. Баншамский князь сел за отдельный столик подальше от сунгимских спутников.
– Он думает, что сделал нам хуже, – усмехнулся бывший сотник. – Как бы не так! Меня уже от одного вида этой жертвы покушений тошнит. До чего свою бабу довел. Эх!..
– Может, завтра встанем пораньше и ходу? – предложил Гога. – Только за Руеной нужно заехать.
– Ничего не получится, – тяжело вздохнул князь. – Лошади у нас баншамские, а я не желаю, чтобы меня считали вором.
– Ладно, потерпим, – согласился Скальнов. – Чем тут у вас кормят проезжий люд?
Этот же вопрос волновал и крутившегося под столом Барбоса, который то и дело толкал носом то Михаила, то Эдуарда. Дескать, про меня не забудьте.
– Гравз, старина! Ты ли это? – раздалось сбоку. Мужчина лет пятидесяти, статью не намного уступавший князю, поднялся и направился к их компании.
Подошедший к столику официант как раз начал выставлять на стол блюда с большого подноса и едва не выронил его, когда прямо у него над ухом прозвучал громоподобный ответ Гравза:
– Марк! Сто грунзонских собак тебе в глотку! Вот это встреча! Каким ветром тебя сюда надуло?
Князь подскочил, спешно пытаясь обойти официанта с тарелками. Тот инстинктивно сделал шаг назад. И именно в этот момент из-под стола выскочил оголодавший Барбос, ведомый аппетитными запахами. Пес влетел прямо под ноги разносчика блюд, который не смог удержать равновесие и вместе с долгожданным ужином рухнул на сидевшего с краю Сомова. Заметив, что на подносе еще что-то осталось, Гога кинулся спасать уцелевшие блюда. Его героический бросок увенчался успехом, если не обращать внимания на то, что по пути он "немного" зацепил студента локтем.
– Что ж ты такой неловкий! – Гравз хотел помочь упавшему и вдруг увидел торчавший из груди официанта нож. – Кто посмел?
– Вон тот мужик в шляпе, – показал пальцем Эдуард. Толчок неловкого "гнома" сбросил студента на пол, чем спас его от второго клинка, торчащего сейчас по самую рукоятку в спинке стула, в том самом месте, на которое секунду назад опирался затылок Марицкого. Третий нож так же плотно засел в спинке стула, оставленного Скальновым.
Незнакомец в скрывающем лицо головном уборе явно спешил покинуть заведение.
– Марк, держи его!
Бывший сослуживец Гравза бросился наперерез убийце, но был резко отброшен им в сторону. Еще двоих человек, вставших на пути беглеца, постигла та же участь. Гога наконец освободился от тарелок, поставив их на стол, и попытался перехватить убийцу возле двери, но злодей бросился в ближайшее окно, выбив своим телом не только стекла, но и раму. Испачканному в чужой крови Михаилу Марицкий указал на два других ножа, не достигших цели. Сомов опрометью бросился из кабачка на помощь преследователям убийцы. Студент не отставал.
Однако в наступившей темноте отыскать беглеца оказалось невозможно. Даже Барбос, уверенно взявший след возле окна, вскоре завыл, задрав морду к небу.
– Вот гад! – возмущался сунгимский князь. – Весь ужин нам испортил. Ну что плохого ему сделал несчастный официант?
– Убийца метил не в него, – заметил Эдуард. – Причем сумел каким-то чудом сделать три броска одновременно.
– Спасибо, Гравз. – Михаил положил руку на плечо князя. – Похоже, сегодня ты спас жизнь всей команде. Ножи летели в каждого из нас, а твой трюк со сбитым официантом спутал убийце карты.
Бывший сотник на минуту застыл, лишь сейчас до конца осознав произошедшее и не произошедшее с его друзьями.
– Пожалуй, это дело стоит отметить. Получается, что у вас сегодня второй день рождения! – Гигант посмотрел на старого друга. – Правду я говорю, Марк?
– Несомненно, командир.
"Это смотря как считать, – подумал Сомов, вспоминая несостоявшееся отравление в Баншаме, покушение в Лурге, нашествие ос в Рункуйском лесу и встречу с рундайцами. – Здесь каждый день можно уверенно записывать дни рождения с крестинами".
Они вернулись обратно в обеденный зал и увидели взволнованную толпу вокруг одного из столиков.
– Что там еще случилось?! – воскликнул Гравз. Насколько он помнил, именно там ужинал Ромкуш.
– Приезжего князя убили, – тихо ответил кто-то из постояльцев.
"Не всем сегодня довелось родиться во второй раз", – промелькнула в голове Михаила невеселая мысль.
Глава 11
ТАВЕРНА САРГОНТА
Бросившись в погоню за первым злодеем, который невероятным образом умудрился промазать одновременно по трем целям, никто из посетителей харчевни не заметил его сообщника, равно как и тот момент, когда нож второго убийцы настиг свою жертву. Начальник стражи, сидевший за одним столом со своим господином, отвлекся на суматоху в зале и проворонил преступника.
– Не дома – так здесь, – только и смог произнести Гравз.
Неизвестно откуда появившийся Барбос осторожно обнюхал нож и с грозным рыком бросился на посетителя в зеленом одеянии.
– Хватайте убийцу! – крикнул Сомов.
Мужчина в надвинутом на глаза капюшоне резким движением отбросил собаку и метнулся в сторону выхода. Он оказался настоящим силачом – стоявшие рядом люди разлетелись в разные стороны, словно от взрыва. Всем остальным путь к преследованию перегораживали перевернутые столы со стульями и стонущие люди.
Быстрее всех сумел сориентироваться Михаил. Он вскочил на ближайший стол и бросился наперерез злодею, перепрыгивая через завалы мебели. Пять секунд – и Сомов встал на пути вырвавшегося из толпы незнакомца.
Из-под странного колпака убийцы были видны только узкие губы с безобразным вертикальным шрамом и квадратный подбородок пепельно-серого цвета. Судя по едва заметной ухмылке незнакомца, его не испугало, а скорее позабавило неожиданное появление Сомова.
– Ты-то мне и нужен, малыш, – хриплым голосом произнес злодей и резко выбросил вперед правую руку.
Мишка даже самому себе не смог бы объяснить, что заставило его броситься на пол и откатиться в сторону именно в тот момент, когда преступник заканчивал "приветствие". Стук пяти ножей, один за другим входящих в дерево, подтвердил, что интуиция не подвела кулачного бойца сунгимской команды.
"Крутой мужик!" – пришлось признать Сомову. Поднимаясь с пола, он метнул в незнакомца два клинка. Они оба не достигли цели, поскольку у противника тоже оказалась отличная реакция. А через мгновение в руках убийцы появился поясной меч.
"Эх, что же я свой-то оставил в номере!" Сомов, сжимая правой рукой еще два клинка, левой быстро достал кинжал из ножен. Однако продолжить дуэль им не дали: зеленого убийцу едва не сбил с ног брошенный Скальновым стул, а со всех сторон противников уже окружали люди, пробившиеся сквозь завалы мебели.
– Встретимся позже, приятель. Ты мне понравился, – прохрипел "крутой мужик". – Только не дай себя убить кому-нибудь другому.
– Будь уверен, – тяжело перевел дыхание "приятель".
Сбросив куртку и колпак, злодей высоко подпрыгнул на месте. Прямо в прыжке у него за спиной выросли крылья и появился хвост. Рундаец мгновенно взмыл к потолку и оттуда спикировал в окно.
– Два выбитых окна, гора порушенной мебели, а наш столик цел и невредим! – радовался "гном", когда суматоха немного улеглась. – Надо побыстрее, пока опять кто-нибудь не помешал, отметить день рождения. А заодно и поминки справить.
– Не по мне ли собрались справлять поминки? – неожиданно прозвучавший над головами голос Ромкуша заставил всех вздрогнуть.
– Ну и дела! – воскликнул Гравз. – А кто был тот, с медальоном на шее?
– Один из моих слуг, над которым поработало зелье Эрганта. Маг посоветовал мне не покидать номер, но другие не должны были об этом знать.
– Здорово у тебя получилось! Присаживайся к нам.
– Нет, спасибо. Я просто спустился посмотреть, все ли у вас в порядке, и отдать кое-какие распоряжения. Как вижу, охрана в этом заведении никудышняя.
Ромкуш покинул обеденный зал, а возле двери заведения остались дежурить три его воина.
– Михаил, откуда у рундайца взялся меч? Гравз уверен, что убийцы не являлись магами. А как могло оружие появиться из ничего? Я прекрасно видел этого урода. Не было у него вначале никакого меча, и ножен для него я не заметил. – После пережитого студент подналег на спиртное и сейчас едва ворочал языком, но все же сумел озвучить вопрос, мучивший его последние полтора часа.
– Поясной меч потому так и называется, что благодаря гибкости клинка его можно легко обернуть вокруг талии, свернув кольцом. Но стоит дернуть за рукоять – и лезвие выпрямляется.
– Здорово! Я хочу себе такой же.
– А ты умеешь обращаться с мечом?
– А что тут особенного? Это же не из лука стрелять. Руби себе направо и налево…
Марицкий взял со стола нож и показал, как он собирается это делать. Два нетвердых движения – и лезвие прошлось по его ладони.
– Осторожней, рубака. Если уж ты ножом умудрился пораниться, то с мечом запросто можешь остаться без руки. Да и вообще, тебе давно пора спать. Пойдем, провожу в апартаменты.
Сомов поднялся из-за стола. Он практически не брал в рот спиртного. Михаил полностью разделял опасения баншамского князя по поводу безопасности и считал, что Гравзу также следовало бы выставить своих людей для охраны. Но бывший сотник, похоже, больше полагался на удачу. И если она сопутствует его команде, зачем принимать еще какие-то меры?
– Гога, мы пошли наверх. Ты тоже долго не засиживайся, – предупредил Сомов друга.
– Десять минут, и я закончу! – Скальнов просто не мог оставить недоеденным мясо барашка, заправленного великолепным белым соусом. Над этим произведением местного кулинарного искусства он священнодействовал не меньше получаса. По его твердому убеждению, вкусная пища заслуживала особого подхода, а спешку во время еды "гном" вообще считал преступлением.
Барбос в этом вопросе, похоже, был полностью солидарен с бывшим детдомовцем. Он не спешил за своим хозяином, ведь под столом оставались еще горы костей с солидными остатками мяса.
– А теперь я предлагаю выпить… – Слова Марка донеслись до слуха парней, когда они поднимались на второй этаж.
"До утра будут пить, – решил Михаил, открывая дверь комнаты. Внутри уже кто-то был. – Сколько же можно?! И опять у меня, как назло, руки заняты". Марицкий заснул еще на лестнице, и его пришлось нести.
– Сомов, только не надо делать глупостей, – раздался из темноты чей-то знакомый голос.
Впервые в этом мире Михаила назвали по фамилии, которую он, кстати, никому из местных и не говорил. Парень застыл на месте, едва переступив порог.
– Кто здесь?
– Тот, кто крайне заинтересован в том, чтобы ты живым добрался до Кантилима.
Ночной гость сидел на стуле возле окна. Он дождался, пока вошедший захлопнет за собой дверь, и только после этого подкрутил фитиль лампы.
– Проводник? – Узнав в странном посетителе воина, показавшего дорогу через Рункуйский лес, Михаил очень удивился. Уж с ним-то он точно не вел душещипательных бесед по поводу своих анкетных данных. – Как ты здесь оказался?
– Это не суть важно. Сейчас тебя должно волновать другое.
Мишка аккуратно опустил ношу на кровать. Студент спал сном младенца.
– Я слушаю.
"Неужели нашелся умник, который наконец объяснит все чудеса последних дней?" – без особой надежды подумал Сомов.
– Почему ты не взял с собой меч? – Гонец из Лурга начал с неожиданного вопроса.
– Который ты привез взамен моего собственного?
– Догадался? – по-доброму усмехнулся гость.
– Это было несложно.
– В таком случае ты также должен был понять, что подобные подарки преподносят не для того, чтобы они отдыхали в номере гостиницы без своего хозяина.
– Да нет у меня привычки ужинать с оружием. И почему я должен был брать его с собой?
Незнакомец пристально взглянул на собеседника, как бы оценивая. Сейчас он мало напоминал того человека, который скромно держался роли простого проводника через лесные дебри.
– Ладно. Я здесь для того, чтобы кое-что тебе пояснить. – Он кивнул на стул напротив себя, давая понять, что разговор будет долгим. – Как ты уже, надеюсь, понял, не все в Кантилиме рады видеть тебя и твоих друзей живыми.
– Есть такое ощущение.
– Вот и хорошо.
– Что ж в этом хорошего?
– То, что я имею дело с умным человеком – долго объяснять не придется. Короче, проблема в том, что рундайцы не успокоятся, пока не уничтожат вашу троицу.
– Чем это мы им так не угодили?
– Какая тебе разница! Ты лучше спроси: как вам выжить?
– Зная причину, легче понять врага и предугадать его действия.
– Хорошо, – немного поразмыслив, неохотно согласился собеседник, – я назову тебе причину. Они считают, что ваше присутствие в Кантилиме угрожает их власти в Рундае.
– А это действительно так? – Сомов интуитивно чувствовал, что ночной посетитель что-то недоговаривает, поэтому пытался вытянуть из него максимум информации.
– В некоторой степени – да.
– Тогда они ни за что не отстанут.
– Соображаешь. Вот потому я и дал тебе оружие, способное издалека определить рундайца.
– Оно что, говорящее? – В мире магов и чародеев парень перестал удивляться чему бы то ни было.
– Не совсем, – улыбнулся собеседник. – Скорее танцующее: меч начинает дрожать, когда враг оказывается поблизости.
– Эти твари так шустро летают, что я могу просто не успеть воспользоваться твоим подарком.
– Южнее Сарга рундайцы уже не смогут пользоваться крыльями.
– Почему?
– Из-за близости огненного диска. Думаешь, почему к вам подослали обыкновенных убийц, а не магов?
– Разве те, в харчевне, не колдуны? Они же летают!
– Летать умеют все коренные обитатели Рундая, а вот колдовать – немногие. Конечно, способность к трансформации – это тоже своего рода магия, но она направлена только на самого рундайца и причинить вред другим не способна.
– Ага, если не считать шипов, – напомнил Мишка.
– Ты тоже можешь метнуть во врага поднятый с земли камень, но при этом никто не назовет тебя чародеем.
– Логично. А правильно ли я понял, что близость к огненному диску ослабляет любую магию?
– Нет, не любую. Маги Кантилима, наоборот, приумножают свою силу, а вот их восточные и западные соседи действительно становятся более слабыми.
– Огарцы тоже?
– Да! – с непонятной злостью буркнул гость. – Но рундайские убийцы, даже потеряв способность к полетам, не станут менее опасными. Ты сумел кого-нибудь разглядеть?
– Только шрам на губах у одного из них. Он почему-то назвал меня приятелем.
– Это Шагрид, один из лучших специалистов их серого легиона, – как бы про себя отметил проводник.
– А как мне вас называть?
– Зачем тебе мое имя? – усмехнулся даритель меча. – Тебе это знание ничего особенного не даст, а мне может причинить вред.
– Разве я хотел узнать ваше имя? Я спросил, как мне вас называть. – Сомов сделал ударение на слове "мне". – Обезличенная беседа вызывает некоторое раздражение.
– Э-э-э… Харз устроит?
– Вполне. Какие еще секреты таит в себе твое оружие, Харз?
– Отличный вопрос, Михаил! Я вижу, у тебя есть неплохие шансы выйти сухим из воды, – одобрительно заметил незваный гость. – Кроме способности безошибочно определять рундайцев меч легко справляется с их твердокаменной кожей. Слышал, наверное, о непробиваемости крылатых тварей?
– Да, Гравз рассказывал, что в полете лишь голова и шея являются их уязвимыми местами.
– Там у них самая тонкая кожа, но для твоего меча все едино.
– Значит, у нас будут почти равные шансы?
– Вот именно – почти, – остудил воодушевление Михаила Харз. – Не забывай: Шагрид вдвое сильнее тебя.
– Да, я видел, как он народ вокруг себя раскидывал.
– Я тоже видел, как ты вдруг возник у него на пути. Большей глупости и представить невозможно. Окажись он чуть проворнее – и все!
– Вопрос спорный. Это не он оплошал, это я ему оказался не по зубам.
– Не обольщайся. Шагриду мешали со всех сторон, и то он тебя едва не зацепил. Кольчугу тоже бы не мешало носить под курткой! – Собеседник укоризненно кивнул в сторону подарка Гравза. – В другой раз обстоятельства могут сложиться иначе.
– Как для него, так и для меня, – не отступал Сомов.
– Его судьба меня интересует мало, а вот твоя…
– Кстати, а зачем я вам вообще нужен?
Харз замялся, подбирая слова для ответа.
– Тем, кого я представляю, очень не нравятся рундайцы. И все, что крылатым тварям плохо, моим хозяевам – за счастье. Кто мои наниматели, я не скажу, не имею на то позволения. Кстати, обещай никому не рассказывать о нашем разговоре. Не стоит ставить под удар твоих друзей, а лишняя информация иногда бывает убийственной для непосвященных.
– Чаще наоборот: ее недостаток приводит к проигрышу.
– Мое дело – предупредить, а решать тебе.
За дверью раздался звук приближающихся шагов.
– Так, мне пора, – заторопился ночной гость. – Твой друг уже поднимается по лестнице.
Михаил лишь на миг перевел взгляд на дверь, а когда снова посмотрел на стул возле окна, Харза на месте не было.
"Чародей, что ли? Но почему он здесь, а не в таверне Саргонта?"
Расположившись в номере, Руена не спешила на ужин. Как настоящая женщина, она первым делом решила наведаться в колдовской магазин. В походной сумке волшебницы имелось кое-что на продажу, а кроме того, ей хотелось посмотреть, что новенького появилось на магическом рынке.
У входа в "супермаркет" женщина нос к носу столкнулась с Эргантом.
– И вы сюда? Думала, я одна такая в нашей компании.
– Ну что вы! Любопытство свойственно не только дамам. Каждый уважающий себя маг должен быть в курсе последних достижений… – Чародей галантно пропустил Руену вперед.
– С чего хотите начать? – спросила охотница.
– Меня интересуют новые рецепты снадобий.
– Тогда нам не по пути. Я больше увлекаюсь амулетами и талисманами. Встретимся за ужином.
К обоюдному удовольствию, волшебники разошлись в разные стороны. Женщина сразу направилась в отдел магических компонентов животного происхождения. Чего тут только не было: сушеные лапки желтой лягушки, трихвост убитой в полнолуние кладбищенской крысы, сушеные пауки разных видов и размеров, головы гадюк и прочая колдовская утварь, предназначенная для приготовления самых разных снадобий.
Сама Руена никогда подобными видами магии не занималась, но по роду своей нечародейской деятельности иногда добывала для них ценные компоненты.
– Уважаемая, – обратилась она к сгорбленной старухе, которая вязала носок из крапивной нити. – Сколько сейчас стоят клюв и когти горного орла?