Марк был застигнут врасплох таким поворотом разговора, но тем не менее твёрдо произнёс:
- Да, главный мастер, я готов.
- Вот и хорошо. Некоторое время ты будешь сам заниматься с четвёртыми, пятыми и шестыми классами. Справишься?
- Конечно, справлюсь.
- А как же я? - озадаченно произнесла Андреа.
- Будешь вести семинары вместо Гидеона, - объяснил мастер Ильмарссон. - Ему срочно пришлось уехать по важным семейным делам. Не знаю, сколько он будет отсутствовать.
Андреа внимательно, с какой-то настороженностью посмотрела на главного мастера и, похоже, что-то спросила у него мысленно. Если он и ответил ей, то очень коротко, потому что сразу же сказал вслух:
- Ладно, пойдём в кабинет Гидеона. Я покажу, где лежат методические пособия и учебные планы - там он отмечал пройденный материал для каждого класса.
Прежде чем последовать за Ильмарссоном, Андреа немного натянуто улыбнулась Марку:
- Ну, держись! - Она явно была взволнована, хотя старалась не показывать этого. - Справишься без меня?
- Конечно, справлюсь. Ты же знаешь, что со старшими классами у меня нет проблем.
- Вот и хорошо.
Андреа ушла с главным мастером, а Марк вернул корзину с мячами на место и стал подбирать инвентарь для следующего урока. Одновременно он думал о только что состоявшемся разговоре и всё больше убеждался, что дело тут нечисто. Сам по себе внезапный отъезд Гидеона Викторикса не был особенно странным - в жизни всякое случается, и у каждого могут возникнуть какие-то семейные проблемы, требующие немедленного вмешательства. Но Марка озадачила реакция на это Андреа - казалось, она ни на секунду не поверила в официальную причину отъезда Викторикса и мигом заподозрила что-то неладное. А Ильмарссон, как видно, и не собирался её разубеждать.
"Интересно, - подумал Марк. - Что же произошло на самом деле?.."
На втором уроке у него была группа четвероклассников, которые сейчас изучали термические чары. Под руководством Марка они практиковались в нагревании и охлаждении различных материалов, и занятие прошло в целом нормально, если не считать нескольких мелких ожогов и незначительных обмораживаний, что было делом вполне обычным - такие эксцессы случались почти на каждом уроке. Повреждения были настолько незначительными, что нерадивые ученики смогли сами с ними справиться, не прибегая к помощи Марка, а он лишь строго отчитал их и снял баллы за небрежность - впрочем, в меньшем количестве, чем это сделала бы Андреа.
Её отсутствие, кстати, нисколько не сказалось на ходе занятий, и некоторые ребята, предпочитавшие иметь дело в первую очередь с Марком, даже не заметили, что её нет. Хотя сам Марк остро это чувствовал - но вовсе не потому, что испытывал какие-то затруднения, просто без Андреа ему было немного неуютно. Он слишком привык видеть её рядом с собой на каждом уроке, они вообще почти не расставались с утра до вечера. Наверное, мало какие супруги проводили вместе столько времени - не считая, конечно, ночей… Последняя мысль вызвала у Марка неожиданно сильное волнение, и он быстро прогнал её прочь.
Третий урок Марк тоже провёл без Андреа. Потом наступила большая перемена, во время которой ученики ходили в столовую на второй завтрак. Поскольку на следующем уроке были первоклашки, Марк ожидал, что вот-вот явится Андреа. Но она всё не возвращалась, и он, закончив с подготовкой инвентаря, поднялся на шестой этаж, где находилась аудитория для семинаров по основам мироздания и бытия.
В самой аудитории было пусто, однако сквозь неплотно закрытую дверь примыкавшего к ней кабинета слышался приглушённый разговор. Узнав голоса Андреа и Гвен, Марк подступил к двери, собираясь постучать, но так и замер с поднятой рукой.
- …не мог просто отлучиться, - были первые слова Андреа, которые он разобрал. - Он бы обязательно предупредил, что пропустит уроки. А так исчез совершенно внезапно, не взял с собой никаких вещей, одну только кошку прихватил. Это сильно смахивает на паническое бегство. К тому же мастер Ильмарссон неоднократно пытался связаться с ним, посылал вызовы во все концы архипелага. Но Викторикс не отвечал - хотя за ночь не мог уехать настолько далеко, чтобы до него нельзя было дозваться. Похоже, он просто не хочет отвечать - а значит, не собирается возвращаться.
- Наверное, догадался, что мы его раскусили, - предположила Гвен. - И поспешил скрыться.
- Вполне возможно. Или чем-то прогневил своих адских хозяев, они выманили его на одну из соседних Граней якобы для разговора и там прикончили… хотя это маловероятно.
- А вдруг он сумел проникнуть в шестьсот двенадцатую? - выдвинула очередную догадку Гвен.
- Нет, не мог, - ответила Андреа с твёрдой уверенностью. - Сама знаешь, какая там защита. Взломать её способен лишь чёрный колдун уровня Женеса - а таких сейчас нет на свете. Но если даже допустить, что он сумел преодолеть все защитные чары и обойти сигнализацию, то сейчас бы мы говорили не об исчезнувшем Викториксе, а о мёртвом. Ты ведь это понимаешь.
- Понимаю, - сказала Гвен. - Но должна же быть причина, почему он ушёл.
- Ну, не исключено, что вчера вечером кто-то застукал его за чёрной магией. Только тогда непонятно, почему этот "кто-то" молчит о своём открытии. Любой ученик, а тем более учитель, заподозри он Викторикса в связях с Нижним Миром, немедленно доложил бы главному мастеру.
- А что если… - начала было Гвен, и в голосе её явственно прозвучал испуг, но Андреа быстро сказала:
- Нет-нет, не беспокойся. Главный мастер уже проверил. Все дети на месте, никто не пропал.
Марк был до глубины души потрясён услышанным. Выходит, Гидеон Викторикс был чёрным магом - а Ильмарссон и Андреа с Гвен знали об этом! Знали, но по какой-то причине терпели его присутствие в школе, подвергая опасности учеников. Просто неслыханно!..
- Ну и слава Богу, - с облегчением произнесла Гвен. - Если бы кто-нибудь пострадал… это было бы на нашей совести.
- Да, на нашей, - согласилась Андреа. - Но Викторикс был не худшим вариантом, ты сама понимаешь. Пока он находился здесь, мы могли не опасаться, что Нижний Мир попытается пробраться в школу каким-нибудь другим путём. А теперь всё может быть.
- И что же делать?
- Ещё не решили, сегодня вечером обсудим. Но мастер Ильмарссон намерен и дальше придерживаться версии, что Викторикс уехал по семейным делам. Известие, что он просто исчез, вызвало бы в школе большой переполох, а нам это ни к чему. Не говоря уже о неизбежном расследовании, в результате которого рано или поздно всплывёт, что Викторикс был самозванцем.
- Но если это скрыть, то в Нижнем Мире поймут, что нам было известно о его деятельности.
- Боюсь, они по любому поймут и в следующий раз будут действовать более хитро и изощрённо.
- А вдруг всё-таки попытаются использовать детей?
- Мы уже говорили об этом, Гвен. И согласились, что Нижний Мир давно просчитали всю бесперспективность таких попыток. Это могло сработать, если бы мы не знали о возможности перевоплощения. Однако мы знаем об этом, и нам нетрудно будет разглядеть в девятилетнем ребёнке взрослого человека. Сейчас у тебя свободный урок, так что ступай к мастеру Ильмарссону, расскажи о своих опасениях, спроси о дальнейших планах. А мне пора к Марку. Он, наверное, уже злится.
- С чего бы ему злиться? До конца перемены ещё десять минут.
- Но ведь надо же подготовиться к следующему уроку. И вообще…
- И вообще, - подхватила Гвен, - дело не в уроках. Просто вам хорошо вместе. За эти месяцы вы стали сладкой парочкой.
- Пожалуйста, Гвен, не насмехайся!
- А я говорю серьёзно. Ты хоть понимаешь, Андреа, что ситуация выходит из под твоего контроля? Ты вскружила Марку голову, очень скоро он перестанет довольствоваться твоей дружбой и захочет большего. А ты готова к этому? Скажи честно - готова?
Последовало молчание. Андреа ничего не ответила.
- Вот то-то же, - вновь отозвалась Гвен. - Ты не сможешь сказать "да", а твоё "нет" разобьёт ему сердце. Он ведь ещё мальчишка, ранимый и впечатлительный…
Она продолжала говорить дальше, но Марк уже не слушал её. Опасаясь, что в любую секунду Андреа может выйти из кабинета и тем самым поставить его в крайне неловкое положение, он поспешил покинуть аудиторию. А ко всему прочему, ему совсем не улыбалось присутствовать при том, как обсуждают его самого.
"Надо же какая заботливая! - сердито думал Марк, спускаясь на первый этаж, где находился тренировочный зал. - Можно подумать, обо мне печётся! А на самом же деле просто не хочет отпускать от себя Андреа. Проклятая лицемерка!"
Он чувствовал, что его неприязнь к Гвен перерастает в тихую ненависть.
Впрочем, куда больше Марка беспокоила не эта часть их разговора, а другая, самая главная, которая касалась Викторикса. То, что он услышал, повергло его в глубокую растерянность и недоумение.
Ни для кого не было секретом, что Нижний Мир всегда проявлял обострённый интерес к колдовским школам и академиям и стремился внедрить туда своих слуг - чтобы выискивать наименее стойких детей и подростков и исподволь склонять их к чёрной магии. Однако школа Ильмарссона всегда славилась тем, что ни один из её выпускников не попал в сети тёмных сил, а все попытки Нижнего Мира заслать шпионов неизменно терпели фиаско. И вот оказалось, что чёрный маг всё-таки смог устроиться здесь учителем! Правда, главный мастер его быстро разоблачил (а может, с самого начала понял, кто он такой), но тем не менее терпел его присутствие в школе. Терпел до тех пор, пока Викторикс сам не ушёл.
И Андреа с Гвен были в курсе всего происходящего. Мало того, из их слов Марк сделал вывод, что они каким-то образом замешаны в эту странную историю. Ведь Гвен прямо сказала, что если бы кто-нибудь пострадал, это было бы на их совести, а Андреа сразу согласилась с ней. И ещё добавила, что Викторикс был не худшим вариантом, поскольку они знали о нём. Какая-то вывернутая логика получается! Если исходить из подобных соображений, то вообще не следует трогать разоблачённых чёрных магов - а то, чего доброго, на их место придут другие, похуже прежних. Но что может быть хуже учителя на службе у Нижнего Мира?..
А ещё из разговора следовало, что Викторикса очень интересовала замурованная шестьсот двенадцатая аудитория. Возможно, это была главная причина его присутствия в школе. А если так, то получается, что главный мастер хранит там не просто опасные вещи - но смертельно опасные, которым не место рядом с детьми. И Андреа знала об этом. Знала, хотя буквально на прошлой неделе уверяла Марка в обратном. Он, конечно, понимал, что иначе сказать она не могла, но всё равно ему было досадно…
Андреа вернулась лишь за пару минут до начала урока, когда в зал уже начали сходиться ученики. Выглядела она расстроенной, но Марк сделал вид, что не заметил этого, и лишь спросил, как прошли семинары. Андреа ответила, что нормально, а потом добавила:
- Хотя немного скучно. Не из-за материала - обе темы были интересные. Просто вдвоём вести урок куда веселее.
При этом она слабо, но искренне улыбнулась ему, и настроение Марка значительно улучшилось. Судя по всему, разговор с Гвен хоть и огорчил Андреа, но не изменил её отношения к нему.
Четвёртый и пятый уроки они провели вместе, а на шестой, последний, Андреа вновь собралась на семинар. Перед уходом она сказала:
- Наверное, сегодня сделаем перерыв в наших занятиях. Мне нужно серьёзно поработать с учебными планами Гидеона. Похоже, я буду долго его замещать.
- У него такие серьёзные проблемы? - невинно осведомился Марк.
- Да, очень. Главный мастер допускает, что он может совсем не вернуться.
- И что тогда?
Андреа передёрнула плечами:
- Ничего особенного. Сейчас на кафедре полный комплект ассистентов. Ведь тебя взяли сверх штатного расписания, но ты уже доказал свою состоятельность как учителя. Теперь мастер Ильмарссон временно назначит тебя ответственным за практикум по общей магии, а я буду помогать тебе с младшими классами. Если Викторикс к концу учебного года не вернётся, твоё назначение станет постоянным. - Она немного помолчала. - Так что поздравляю с повышением.
Учебный день Марк закончил с группой шестиклассников, вместе с которыми занималась и Абигаль Ньердстрём. Как правило, на его уроках она вела себя очень активно - рвалась отвечать на все вопросы, старалась первой справиться с заданиями, вечно что-то уточняла, просила объяснить подробнее. Однако сегодня Абигаль была на редкость молчаливой, задумчивой и даже немного рассеянной. Несколько раз она допускала ошибки в заклинаниях, и хотя сразу же исправляла их, Марк всё равно был вынужден снять с неё баллы. Обычно Абигаль сильно расстраивалась, когда ей не удавалось заработать отличную оценку, но на сей раз отнеслась к этому с полнейшим безразличием.
После урока она, как всегда, задержалась, чтобы помочь Марку с инвентарём, и как бы между делом произнесла:
- Я слышала, что мастер Викторикс уехал из школы.
- Да, - подтвердил Марк. - Вместо него семинары будет вести Андреа.
- Он насовсем уехал или вернётся?
- Должен вернуться, хоть и нескоро. Скорее всего, уже на следующий учебный год.
- Понятно… - кивнула Абигаль. - Значит, его не уволили?
Марк мигом насторожился и вопросительно посмотрел на неё:
- Что за глупости? С чего ты взяла?
- Да так, просто подумала, - неискренне ответила Абигаль. - Он ведь уехал совсем неожиданно… Ну ладно, мне пора, - вдруг заторопилась она. - У меня ещё седьмой урок.
- Погоди! - остановил её Марк, охваченный внезапным подозрением. - Ты что-то знаешь об этом?
Абигаль смутилась и отвела взгляд.
- Нет… ничего…
- Не лги мне, - строго произнёс Марк. - Ты была сама не своя на уроке, я же не слепой. Что случилось?
- Ну… в общем… - Она нервно переступила с ноги на ногу. - Вы видели сегодня Герти?
- Нет, - покачал головой Марк; по вторникам у неё не было практикума по общей магии. - А что с ней?
- Помните, неделю назад я рассказывала, что она с кем-то встречается?
- Да, помню.
- Так вот, вчера перед ужином Герти как обычно ходила на свидание. А когда вернулась, мы вместе пошли на ужин. Потом отправились в кабинет ритуальной магии и стали готовиться к сегодняшней контрольной по артефактам. Но где-то через полчаса Герти ни с того ни с сего разволновалась, сказала, что не хочет больше заниматься, и выбежала из класса - причём так быстро, что я даже не успела ничего спросить. Видно, её кто-то вызвал мысленно. Ну а я поработала ещё немного, потом поднялась в нашу комнату, но Герти там не было. Пришла она уже перед самым отбоем, была жутко расстроена и сразу легла спать. Я пыталась разговорить её, выведать, что случилось, но она ничего толком не сказала и отвернулась к стене. Тогда я тоже легла и уже начала засыпать, когда услышала, что Герти тихо плачет.
- Может, поссорилась со своим другом? - предположил Марк.
- Я тоже так решила и не стала вмешиваться, притворилась, что сплю. А утром к нам заглянул мастер Ильмарссон. Объяснил, что сегодня делает обход, и спросил, всё ли в порядке. Я ответила, что да. Герти ещё лежала в постели, и главный мастер сказал ей, что пора уже вставать. После этого он ушёл, а Герти поднялась и стала одеваться. Тогда я заметила, что она страшно напугана. Я очень удивилась и подумала: может быть, главный мастер вовсе не делал обход, а к нам зашёл из-за Герти - из-за того, что она вчера в чём-то провинилась. Хотя за завтраком я узнала от других девочек, что мастер Ильмарссон заглядывал и к ним.
Марк машинально кивнул. Он догадался, что под предлогом утреннего обхода Ильмарссон проверял, все ли ученики на месте. Однако поведение Герти казалось весьма подозрительным.
- А на уроках я услышала, что как раз вчера вечером мастер Викторикс внезапно уехал, - между тем продолжала Абигаль. - И тут мне пришло в голову, что это может быть связано с Герти. Возможно, она встречалась не с учеником, а с учителем - мастером Викториксом. А мастер Ильмарссон, когда узнал об этом, сразу уволил его. И теперь Герти боится, что её исключат из школы. Как вы думаете?
Марк помедлил с ответом. Он ни на секунду не поверил в версию Абигали, что Герти встречалась с Викториксом. Однако допускал, что она могла иметь непосредственное отношение к его внезапному отъезду. К примеру, застала Викторикса за чёрной магией, и тому пришлось удариться в бега, а Герти по какой-то непонятной причине боится рассказать о своём открытии. Возможно, тут замешан и её приятель - не зря же она плакала…
- Думаю, у тебя слишком разыгралось воображение, - наконец сказал Марк. - Мастера Викторикса никто не увольнял. Просто ему пришлось срочно уехать - какие-то семейные дела. А с Герти это никак не связано. По-моему, самое простое объяснение и есть правильным. Она разругалась со своим приятелем, и всё тут.
- Ну да, - неуверенно согласилась Абигаль. - Только почему Герти так испугалась, когда к нам вошёл мастер Ильмарссон? Вот что странно.
"И впрямь странно, - подумал Марк. - Очень и очень странно".
Часть вторая
Мeежду Светом и Тьмой
Глава 1
Кошку-оборотня звали Сибилла. В лошадином облике она шла легко, без тряски, была вынослива и послушна. Правда, заметно грустила - что и неудивительно, ведь всего лишь четыре дня назад она потеряла своего хозяина, Гидеона Викторикса. Вернее сказать, прежнего хозяина, ибо теперь таковым был Ларссон. Очень чуткая, как и все оборотни, Сибилла инстинктивно поняла, что больше не увидит Викторикса, поэтому не стала протестовать, когда Ларссон решил взять её с собой. При подобных обстоятельствах любой самец непременно заподозрил бы неладное, связал бы внезапное исчезновение хозяина со столь быстрым появлением нового претендента на эту роль, но для ограниченного интеллекта самки такие тонкости были недоступны.
Сибилла сама прибежала на берег моря вскоре после того, как Ларссон поговорил с Ривалом де Каэрденом и избавился от трупа Викторикса, отправив его по "колодцу" на далёкую необитаемую Грань. Кошка была в отчаянии, искала своего хозяина и жалобно мяукала. Ларссон стал утешать её, она как-то сразу прониклась к нему доверием и немного успокоилась. А он тогда подумал, что в предстоящем путешествии кошка-оборотень совсем не помешает.
Позже явилась Герти, которую Ларссон сумел мысленно вызвать из школы, поднявшись по лестнице до самой калитки. Он рассказал девушке, что убил учителя, однако всей правды раскрывать не стал. По его версии, встреча с Викториксом произошла случайно, и так же по чистой случайности тот выдал перед ним своё владение чёрной магией. Само собой, Викторикс решил избавиться от опасного свидетеля, но победителем из схватки вышел Ларссон.