Я заметил, что он дрожит. Отлично. У меня дрожь прошла.
– Сколько он тебе заплатил, покойник?
Он судорожно сглотнул.
– Заплатил мне? Кто?..
– Послушай, – ласковым голосом проговорил я, – я тебя давно знаю, ты всегда был никудышным игроком. Именно поэтому и оказался в таком положении. Итак, сколько он заплатил?
– Н-н-но никто…
Я быстро протянул левую руку и схватил Нетронда за глотку. И почувствовал, как мои губы растянулись в характерную усмешку джарега.
– Ты единственный, кроме меня, имеешь право нанимать людей. Сегодня в зале появился новый официант. Я его раньше не видел. Оказалось, что он наемный убийца. В качестве официанта он был еще хуже, чем те кретины, которых ты берешь на работу, чтобы отпугивать посетителей. Так вот, я думаю, что главной его рекомендацией были золотые империалы. Я хочу знать сколько.
Нетронд попытался отрицательно покачать головой, однако я слишком крепко его держал. Тогда он решил словами объяснить мне, что ни в чем не виноват, но я посильнее сжал ему горло. Нетронд попробовал сглотнуть; я чуть ослабил пальцы – пусть глотает, не жалко. Он раскрыл рот, снова его захлопнул, потом опять открыл и проговорил:
– Не знаю, о чем вы…
С некоторым удивлением я обнаружил, что все еще не спрятал кинжал, который достал во время нападения. Отличное оружие. Семи дюймов длиной и очень тонкое, великолепно ложился в правую ладонь, что является большой редкостью для клинка, сделанного на Драгейре. Я чуть-чуть ткнул Нетронда в грудь, тут же появилось маленькое кровавое пятно, просочилось сквозь белое одеяние шеф-повара. Он тихонько вскрикнул и, как мне показалось, собрался потерять сознание. Я вспомнил наш первый разговор, когда поставил его в известность, что являюсь его новым партнером, и весьма старательно объяснил, какая его ждет судьба, если у нас с ним не сложатся отношения. Он был из Дома Джагалы, но отлично изображал из себя теклу.
Нетронд кивнул и сумел придвинуть ко мне кошель, лежавший неподалеку на столе. Я к нему не прикоснулся.
– Сколько здесь? – спросил я.
Он забулькал и сказал:
– Т-т-тысяча золотых империалов, господин.
Я коротко рассмеялся.
– Этого недостаточно, чтобы от меня откупиться, – сообщил я ему. – Кто к тебе обратился с предложением? Убийца, Дьявол или какая-нибудь мелкая сошка?
Он закрыл глаза, словно таким способом надеялся избавиться от меня. Я скоро окажу ему такую любезность.
– Дьявол, – шепотом ответил он.
– В самом деле? – воскликнул я. – Я польщен, что он так интересуется моей персоной.
Нетронд захныкал.
– И гарантировал, что я умру, верно?
Он кивнул с жалким видом.
– И еще гарантировал защиту, так?
Он снова кивнул.
Я печально покачал головой.
А потом позвал Крейгара, чтобы он телепортировал нас назад в офис. Тот холодно взглянул на тело.
– Какая жалость, что парень покончил с собой, правда? – проговорил он.
Мне пришлось с ним согласиться.
– Стража появилась?
– Нет. Рано или поздно они прибудут, но никто особенно не спешит их вызывать, а они не очень любят патрулировать этот район.
– Хорошо. Давай возвращаться домой.
Он занялся телепортацией. А я повернулся к телу Нетронда.
– Никогда, – посоветовал я ему, – не доверяй тому, кто называет себя Дьяволом.
И тут стены вокруг нас исчезли.
9
Не разобьешь – не склеишь.
За долгие годы я выработал ритуал, которому всегда следую после того, как на меня совершается покушение. Во-первых, кратчайшим путем возвращаюсь в офис. Потом сажусь за стол и некоторое время бессмысленно смотрю в пространство. После этого мне становится очень, очень плохо. В конце концов я снова оказываюсь за своим рабочим столом, и меня еще долго бьет дрожь.
Через какое-то время появляется Коти и отводит меня домой. Если я не ел, она меня кормит. Если удается, укладывает в постель.
Это уже четвертый случай, когда повесть моей жизни чуть не подошла к концу. Я не мог улечься спать, потому что меня ждала Алира. Когда я пришел в себя и снова был в состоянии двигаться, то направился в заднюю комнату, чтобы телепортироваться. Я достаточно владею магией, чтобы сделать это самостоятельно, хотя обычно предпочитаю себя не утруждать. Сейчас у меня не было желания обращаться за помощью. И дело не в том, что я кому-нибудь не верил… Ну а может быть, именно в этом.
Я вытащил зачарованный кинжал (дешевая игрушка, купленная в лавке, но все же лучше, чем обычная сталь) и начал аккуратно чертить схемы и магические символы, которые вовсе не являются необходимыми для телепортации, но зато помогают сосредоточиться. А без этого никак не обойтись, когда тебе прекрасно известно, что твои магические способности не так уж хороши.
Коти поцеловала меня на прощание, и мне показалось, что поцелуй продлился несколько дольше обычного. А может быть, и нет. Просто я сделался ужасно чувствительным.
Телепортация прошла вполне успешно, я оказался во дворе замка. И сразу же резко обернулся, чуть не расставшись в процессе со своим обедом. Нет, за спиной никого не оказалось.
Я направился к огромным двойным дверям, непрерывно оглядываясь по сторонам. Двери распахнулись, и я с трудом удержался, чтобы не отпрыгнуть в сторону.
– Босс, не пора ли успокоиться?
– Нет.
– Никто не собирается нападать на тебя в Черном замке.
– Ну и что?
– Тогда зачем волноваться?
– Так я лучше себя чувствую.
– А меня это дьявольски беспокоит.
– Круто заворачиваешь.
– Расслабься, ладно? Я о тебе позабочусь.
– Я нисколько в тебе не сомневаюсь, просто проявляю осторожность, понимаешь?
– Не совсем.
– Тогда отстань и не обращай внимания.
Однако он был прав. Я решил, что пора немного расслабиться, и поклонился леди Телдре. Она сделала вид, будто в том, что я иду за ней, отставая на пять шагов, нет ничего странного. Конечно, я доверяю Телдре, но ее вполне могли подменить. Такую возможность не следует исключать, вы ведь не станете со мной спорить?
Вскоре мы оказались перед покоями Алиры. Телдра отвесила мне поклон и удалилась. Я постучал, и Алира пригласила меня войти. Я открыл дверь, дождался, пока она распахнулась до конца, а сам отступил в сторону. Никто оттуда не выскочил, и я рискнул заглянуть внутрь.
Алира сидела на краю постели и смотрела в пространство. Я отметил, что это нисколько не помешает ей выхватить Искатель Тропы. Я внимательно изучил ее комнату.
Вошел, поставил стул так, чтобы спинка касалась стены, и сел. Глаза Алиры остановились на мне, и на лице появилось удивление.
– Что-нибудь не так, Влад?
– Все в порядке.
Однако Алиру мой ответ не удовлетворил.
– Ты совершенно уверен?
Я кивнул. "Если возникнет нужда прикончить кого-нибудь из такого положения, – подумал я, – как это лучше всего осуществить? Давай-ка посмотрим…"
Алира неожиданно подняла руку, и я узнал жест – она сотворила заклинание.
Лойош возмущенно зашипел, когда я упал на пол и покатился. Разрушитель Чар мгновенно оказался у меня в руке.
Однако я не почувствовал знакомого покалывания, сопровождающего действие Разрушителя Чар, когда он перехватывает направленное на меня заклинание. Я лежал и смотрел на Алиру, которая, в свою очередь, внимательно наблюдала за мной.
– Что это на тебя нашло? – спросила Алира.
– Какое заклинание ты на меня напустила?
– Хотела сделать генетическую проверку, – сухо ответила она. – Подумала, что следует поискать латентные гены теклы.
Тут я не выдержал. И совершенно потерял над собой контроль. Я сидел на полу, меня трясло от смеха, а по лицу текли слезы. Я видел, что Алира не знает, то ли присоединиться ко мне, то ли попытаться меня исцелить.
Наконец я успокоился. И почувствовал себя гораздо лучше. Не спеша встал, снова уселся на стул. Вытер слезы со щек, все еще продолжая посмеиваться. Лойош быстро подлетел к Алире, лизнул ее в правое ухо и вернулся ко мне на плечо.
– Благодарю, – сказал я. – Это помогло.
– Так в чем все-таки дело?
Я покачал головой, потом пожал плечами.
– Меня только что попытались убить, – объяснил я.
Алира еще больше удивилась.
– Ну и что с того?
Я снова чуть не расхохотался, удержаться удалось лишь с большим трудом.
– Все дело в моих латентных генах теклы, – ответил я.
– Понятно.
Боги! Какой кошмар! Однако я постепенно приходил в себя. Снова начал думать о "работе". Я должен непременно позаботиться о том, чтобы Мелар прошел через все то, что пришлось испытать сегодня мне.
– Тебе удалось что-нибудь выяснить о Меларе? – спросил я.
Она кивнула.
– Он заметил твои заклинания?
– У него не было ни единого шанса, – заверила меня Алира.
– Отлично. Узнала что-нибудь интересное?
И снова у нее на лице появилось отсутствующее выражение, какое я заметил, когда вошел в комнату.
– Влад, – спросила она, – что заставило тебя поинтересоваться генами Мелара? Это одно из моих маленьких увлечений, но почему ты спросил о нем?
Я пожал плечами.
– Я не мог ничего узнать о его прошлом и решил, что ты сумеешь выяснить что-нибудь о его родителях. Обычно такие вещи раскопать совсем нелегко. Вообще у меня не бывает серьезных проблем, когда требуется собрать необходимую информацию, но этот тип не такой, как все.
– Вот тут я с тобой полностью согласна! – взволнованно проговорила Алира.
– В каком смысле? Ты что-то обнаружила?
Она со значением кивнула в сторону винного бара. Я встал, взял бутылку десертного "Эйлора" и протянул ей. Алира подержала ее в руках, потом сотворила короткое заклинание, чтобы охладить, и вернула бутылку мне. Я откупорил ее и разлил вино по бокалам. Алира сделала несколько маленьких глотков.
– Да, мне удалось кое-что найти.
– А ты уверена, что он ничего не заметил?
– Не было поставлено никаких защитных блоков.
– Хорошо! Так что же удалось выяснить?
Она покачала головой.
– Боги, как странно!
– Что странно? Ты мне скажешь или нет? Честное слово, Алира, ты еще хуже Лойоша.
– Вспомни об этой шутке, когда в следующий раз найдешь дохлую теклу у себя на подушке.
Я ничего не стал ему отвечать. Алира никак не отреагировала на мои слова. Только продолжала недоуменно трясти головой.
– Влад, – медленно проговорила она, – у него есть гены драконов.
Я попытался переварить эту информацию.
– Это точно? Нет ни малейших сомнений?
– Никаких. Будь у меня немного больше времени, я бы могла определить, к какой ветви драконов он принадлежит. Но это не все. Он полукровка.
– В самом деле? – только и смог я сказать.
Полукровки крайне редкое явление в Империи, их не принимают ни в один из Домов – исключение составляют лишь джареги. С другой стороны, у них гораздо меньше проблем, чем у выходцев с Востока, так что я не собирался проливать слезы сочувствия.
Алира кивнула.
– Да, в нем течет кровь трех Домов. Драконы и тсеры – с одной стороны, джареги – с другой.
– Хм-м-м. Понятно. Я не знал, что гены джарегов можно определить с такой точностью. Мне казалось, они всего лишь смесь остальных Домов.
Алира улыбнулась.
– Если смесь переходит из поколения в поколение, и так продолжается несколько тысячелетий, она становится чем-то определенным и ее можно идентифицировать.
Я покачал головой.
– В любом случае это выше моего понимания. Я не представляю даже, как можно выделить ген, не говоря уже о том, чтобы связать его с определенным Домом.
Она пожала плечами.
– Это напоминает зондирование разума, – пояснила Алира, – только в данном случае интересно совсем другое. И, естественно, необходимо проникнуть гораздо глубже. Вот почему так трудно произвести идентификацию. Любой почувствует, что в его голове кто-то копается, если только оператор не является экспертом, а вот заметить, как кто-то зондирует твой палец, намного сложнее.
Мне вдруг представилась императрица, держащая отрубленный палец, вокруг ее головы летает Держава, и она заявляет: "А теперь говори! Какое преступление ты успел совершить?" Я усмехнулся и пропустил мимо ушей слова Алиры.
– Извини, Алира, что ты сказала?
– Я сказала, что совсем нетрудно определить Дом, к которому принадлежит данный субъект, если знаешь, куда смотреть. Ты, конечно, понимаешь, все животные различны, и…
– Подожди минутку! "Все животные различны" – конечно. Но мы ведь не о животных говорим, а о драгейрианах. – Я решил воздержаться от комментариев, которые напрашивались, поскольку настроение у Алиры было совсем неподходящим для шуток.
– Да брось ты, Влад, – ответила она. – Названия Домов совсем не случайны.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ну, к примеру, откуда получил свое имя Дом Дракона?
– Я всегда считал, что по характеру вы напоминаете драконов. Нетерпеливые, вспыльчивые, похожи на рептилий, привыкли, что все делается так, как хочется вам…
– Хм-м-м! Похоже, я сама на это напросилась, пожиратель падали. Но ты ошибаешься. Если ты вернешься назад на несколько сотен тысяч поколений, то найдешь среди моих предков настоящих драконов.
"И ты этим гордишься?" – подумал я, но вслух ничего не сказал.
Вероятно, на моем лице отразилось немалое удивление, потому что Алира сказала:
– Я думала, ты знал.
– В первый раз слышу. Ты хочешь сказать, что представители Дома Креоты это потомки настоящих креот?
Она удивилась.
– Ну, не совсем "потомки". Это немного сложнее. Все драгейриане имеют общее происхождение. Но многое изменилось, когда… Как бы это получше объяснить? Драгейрой когда-то управляли некие существа. Их раса называлась дженойн. Они использовали драгейриан (и, должна добавить, людей с Востока) в качестве материала для генетических экспериментов. Когда они ушли, драгейриане разделились на племена по естественному родству, и на этой базе были сформированы Дома, после того как Кайран Завоеватель основал Империю. – Она не добавила "мой предок", но я это почувствовал. – Во время экспериментов над драгейрианами они использовали дикие формы жизни в качестве источника новых генов.
– Но драгейриане, – прервал я Алиру, – не могут иметь общее потомство с различными животными, не так ли?
– Не могут.
– Тогда как же?..
– Мы не знаем, как они производили эксперименты. Этот вопрос занимает и меня, но ответа на него пока найти не удалось.
– А что эти дженайны…
– Дже-ной-ны.
– Дженойны. Что они делали с людьми с Востока?
– По правде говоря, мы точно не знаем. Существует популярная теория, гласящая, что они пытались развить псионические способности.
– Хм-м-м. Завораживает. Алира, а тебе не приходило в голову, что драгейриане и люди с Востока могут иметь общих предков?
– Не говори чепухи, – резко оборвала меня Алира. – Драгейриане и люди с Востока не могут иметь общего потомства. Более того, есть гипотеза, утверждающая, что дженойны привезли людей с Востока в качестве контрольных особей для своих тестов.
– "Контрольных особей"?
– Да. Они наделили выходцев с Востока такими же, или почти такими же, псионическими способностями, как драгейриан. А потом стали работать с драгейрианами, чтобы посмотреть, что сделают друг с другом эти две расы.
Я содрогнулся.
– Иными словами, эти дженойны могут все еще находиться где-то рядом и наблюдать за нами…
– Нет, – уверенно ответила Алира. – Они ушли. Не все дженойны погибли, но теперь они редко появляются на Драгейре. А когда подобное случается, они уже больше не в состоянии контролировать нас, как многие тысячелетия назад. Могу добавить, что Сетра Лавоуд вступила в бой с одним из них несколько лет назад и уничтожила его.
Я вспомнил, как в первый раз увидел Сетру. Она казалась несколько озабоченной и заявила: "Сейчас я не могу покинуть гору Тсер". А потом выглядела усталой, словно сражалась с кем-то. Передо мной приоткрылась завеса еще одной тайны.
– А как были уничтожены дженойны? Драгейриане обратились против них?
Алира покачала головой.
– Они интересовались не только генетикой. Один из них изучал хаос. Вероятно, мы никогда не узнаем, что именно произошло, но одно не вызывает сомнений – эксперимент вышел из-под контроля, а может быть, их ученые что-то не поделили, в результате произошел грандиозный взрыв! Образовалось Великое Море Хаоса, несколько новых богов, а дженойны исчезли.
Ну, на сегодня уроков истории хватит. Впрочем, не могу отрицать, было интересно. Ко мне все это не имеет непосредственного отношения, однако я узнал столько удивительного.
– Нечто очень похожее случилось в Адроне несколько лет назад – только масштаб событий был поскромнее. Тогда образовалось Море Хаоса на севере и началось Междуцарствие… Алира?
Она как-то странно смотрела на меня и молчала.
И тут до меня дошло.
– Послушай! – воскликнул я. – Так вот чем была доимперская магия! Магией дженойнов! – Я замолчал, и меня пробрала дрожь, когда я начал понимать, что из всего этого следует. – Теперь ясно, почему Империи так не нравится, когда кто-то начинает эту магию изучать.
– Точнее говоря, – кивнула Алира, – доимперская магия есть прямые манипуляции с чистым хаосом – попытки изменять его по своей воле.
Я почувствовал, что снова дрожу.
– Это очень опасно.
Она пожала плечами, но больше ничего не добавила. Конечно, мы по-разному смотрим на подобные вещи. Я знал, что отцом Алиры был не кто иной, как сам Адрон, который по ошибке взорвал целый драгейрианский город, и на его месте образовалось Море Хаоса.
– Надеюсь, – сказал я, – Маролан не собирается повторить деяние твоего отца.
– Он не может.
– А почему? Он же пользуется доимперской магией…
Алира состроила хорошенькую гримаску.
– Я должна кое-что уточнить. Доимперская магия не является в чистом виде манипуляцией с хаосом; в ней отсутствует один этап. Прямое воздействие – нечто иное, именно этим и занимался Адрон. Он научился использовать, более того, создавать хаос. А в сочетании с доимперской магией…
– А Маролан не умеет создавать хаос? Бедняга. Как же он без него обходится?
Алира рассмеялась.
– Этому невозможно научиться. Дело в генах. Насколько мне известно, даром создавать хаос обладает лишь линия э'Кайранов Дома Дракона – хотя говорят, будто сам Кайран никогда им не пользовался.
– Интересно, а как генетическое наследие взаимодействует с реинкарнацией души? – спросил я.
– Довольно странным образом, – ответила Алира э'Кайран.
– Ага. Ну, во всяком случае, теперь понятно, откуда взялись Дома Драгейры. Только вот я не понимаю, зачем дженойны потратили время на гены такого животного, как джарег, – заметил я.
– Это я тебе припомню, босс.
– Лойош, помолчи!
– Но, – возразила Алира, – они этого не делали.
– Не понял?