"Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!"
"Заткнись и не каркай!" - вдруг огрызнулась левая половина.
"Ты же не веришь в приметы!" - ядовито отозвалась правая.
"Не верю", - согласилась аналитическая половина мозга.
"А зря! - вдруг ехидно пропело правое полушарие. - Смотри, куда последние капли поползли!"
"ЧТО?! - раненым лосем взревело с другой стороны. - Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам еще научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!"
- Это еще что такое? - опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвертую струйку. - Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда все четыре!
- А я могу протестироваться? - тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбку.
- Да, конечно, - растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких, довольных жизнью котят. - Давайте ваш палец.
Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно так же.
- Глазам своим не верю! - выдохнул придворный маг. - Что здесь вообще происходит?!
- Поколение некст, - довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. - Скорее всего, за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
"Или худшего!" - машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.
- А какое седьмое испытание? - раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
Нет, эта своего не упустит?
"Слышь, хозяйка, а давай ее все-таки тюкнем где-нибудь втихаря? - прошипело левое полушарие. - Эта дама до добра не доведет!"
"Поддерживаю!" - вдруг согласилась правая половина.
Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
- Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, - безмятежно ответил управляющий.
- Что?! - опешила я.
Все-таки надо было внять совету!
"Поздно уже!" - вздохнули слева.
- Мы на такое не договаривались!
- Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы заключили словесный уговор. Если теперь вы его разорвете, то умрете.
- Блин! Да я и так умру! Я вам кто, Рембо?
Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
- Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
- Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! - фыркнул Вик. - Мне она нужна живой!
- Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
- Да не волнуйтесь вы, - успокаивающе потрепал меня по плечу Артур. - Вы же настоящая княжна и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
- Да, Свет, - поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбку, - порви его, как тузик грелку!
И этот туда же! Может, он действительно враг, раз так радостно подзуживает?
Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь ее светлостью княжной Драко из рода воинов-Драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцати метровом каменном колодце диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Все! Не хочу больше доводов! На все согласна, только отпустите домой!
Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил мне прошествовать к двери. Кажется, еще чуть-чуть - и я поверю в бред, что вежливость действительно берет свое начало с древних времен, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми, на случай если в оную в отсутствие хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намек на естественное приспособление к трудным условиям.
Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то а-ля "Вперед, чемпион!". Внезапно путь нашей скорбной процессии преградила высокая худая фигура.
- Знакомьтесь, ваша светлость, - улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. - Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
- Прошу, - угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Была здесь, правда, и пара иных рисунков, как понимаю, для приведения противника в недоумение.
Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Всевозможной конфигурации шипастые и гладкие булавы лучше подходят для ближнего боя и с равным по силе противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа безумно тяжелые, то надо выбрать что-нибудь полегче.
Взгляд остановился на копье. "С рогатиной на медведя", - проскользнула в голове ассоциация.
"Стоп! - оживилось левое полушарие. - А ведь это мысль! Почему бы нам, хозяйка, не действовать с копьем по тому же принципу?"
- Даже с самым облегченным и укороченным копьем госпожа не развернется в колодце, - спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. - Смею рекомендовать серебряный меч.
Насколько помню, плотность железа меньше, чем у этого благородного металла, а следовательно, мое блестящее орудие убийства будет еще тяжелее, чем полновесная сталь! А кроме того, представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра!
"Не горюй! - ехидно хрюкнуло левое полушарие. - Ты их выше на целых семь сантиметров!"
"Семь - это хорошее число!" - поддержало правое.
Да идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козой отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь еще издеваются!
"Это не мы!" - злобно отозвались изнутри.
Молчать, пока зубы торчат!
"Ну смотри, хозяйка, - философски откликнулось левое. - Зубы-то твои!"
У-у! Как я зла! Кому же на земле сейчас хуже, чем мне?
- А могу я взять арбалет?
- Увы, госпожа, - грустно улыбнулся Артур. - Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но, если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
- Я стрелять не умею, - признался Вик. - Точнее умею, но, грешным делом, могу пристрелить Свету.
- К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, - хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
- Я возьму лук и подстрахую! - все же решил братишка.
"Лучше сразу ее пристрели, Робин Гуд! - фыркнуло левое полушарие. - По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!"
- Я подожду вас наверху. - Леди Каракурт повернулась к двери.
Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызет, Вик меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!
Пока мы потерянно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной черненой рукоятью, которую венчала то ли зеленая стекляшка, то ли настоящий изумруд.
- Вот, - протянул мне находку старик, - женская модель, облегченный вариант.
Не знаю, что они там облегчили, но меч из моих рук мертвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.
- Извините.
Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать свое грозное оружие от пола. Артур повернулся к оружейнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:
- Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.
Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости природа наградила меня прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.
Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрел к выходу.
- Идемте, госпожа, - бросил он, - я вас провожу.
Стараясь не думать, кто кого усечет, я поплелась за ним.
На душе скребли не кошки - пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались.
Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть шедшего впереди Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное ощущение. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать все сильнее и сильнее. К горлу подкатила тошнота.
Все! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду?! Все! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!
Старик, почувствовав, что за спиной никто не хлюпает носом, обернулся и смерил меня спокойным взглядом.
- У вас пути назад нет, - вздохнул он, - и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался еще один этаж.
- Я не пойду!
- Вы согласились пройти испытание, и залог того - жизнь. Все, кто отказывался, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не лгу. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперед, то мы вас больше никогда не увидим.
- Это бред!
- Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы остановитесь, ваши вены сами вскроются и кровь ни при каких обстоятельствах не свернется. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.
- Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?
- Он, старый дурак, просто в вас верит, - горько вздохнул оружейник и, помолчав немного, добавил: - И я, могильный пень, почему-то тоже.
Затем сплюнул и пошел вниз. Нет, после таких слов трусить почему-то мерзко и противно. Хм. Раз я Драко, может, мне действительно повезет? А?
Чуть не закричав: "Подождите!", я попрыгала через ступеньки за проводником. На мгновение показалось, что он обернулся и улыбнулся, но только на мгновение. Розовые рубцы, как ни странно, исчезли!
Наконец мы остановились около дубовой двери. Литавр сочувственно посмотрел на меня и перекрестил.
- Как только открою, - тихо сказал он, протягивая меч, - быстро заскакивайте.
Рыцарская игрушка снова заставила своего нового владельца согнуться почти пополам. Всегда знала, что махать мечом не хахоньки, но чтоб до такой степени! Проводник проследил за моими потугами поднять оружие и тяжко вздохнул:
- Вы скоро?
- Одну минутку! - пропыхтела я, хватаясь за рукоять обеими руками.
- Ну так я открываю?
- Стойте! А где гарантия, что тварь не стоит под дверью и не караулит?
- Ее нет, - покачал головой старик. - Поэтому я и прошу вас, госпожа, вбежать быстро, чтобы я успел закрыть за вами.
Вот такая перспектива ой как не нравилась! Лучше бы вместо меча было копье - крепкое, длинное и надежное! Однако мой подданный почему-то ждать, пока я соберусь с духом, был не намерен, нервно теребя ключи, он поглядывал уже с нескрываемым раздражением. Рубить таким длинным клинком бесполезно. Сил не хватит не то что замахнуться, но даже поднять. Эх, Света, Света. Самое время вспомнить свои плюсы, если хочешь жить. А чем похвастаться?
Ну, плаваю отлично и в любой воде, разбираюсь в ядах и лекарствах, шустрая, но этим оборотня не удивишь. А вот с копьем мы бы, может, еще поборолись… наверное. И меня осенила блестящая идея. Если положить лезвие плашмя на ладонь левой руки, а правой взяться за рукоять, то клинок станет действовать по принципу гарпуна с устойчивым фиксированным прицелом. Теперь, если оборотень решит прыгнуть прямо в дверях, сразу напорется на серебряное оружие. О том, что будет, если не получится, лучше не думать.
- Давай, - приготовилась я, встав напротив двери.
Держать меч таким образом было гораздо легче.
Более идиотского па, а точнее стойки, поди, никто никогда не видывал. Если бы рядом оказался хоть кто-то, сведущий в оружии и драке, то либо лопнул бы со смеху, либо сгорел от стыда. Старик вздохнул и отомкнул замок. Послышалось сдавленное рычание.
Мне повезло. Зверь действительно стоял напротив, подобравшись и приготовившись к прыжку. Вздумай он встать около стеночки у двери - и битва в девяти вариантах из десяти была бы проиграна, едва успев начаться. Хотя она и так в девяти из десяти была не в мою пользу.
Узрев направленный на него клинок, оборотень передумал нападать сразу. Сзади щелкнул замок двери. Теперь мы были один на один. Волк это понял и снова зарычал. Он был крупнее своих собратьев, но не такой огромный, как в легендах, грязный, растрепанный, с жадными, голодными глазами. Но страх, от которого должны бы подкашиваться ноги, голодная животина не внушала, видно, я уже перебоялась, и теперь на место ужаса пришло желание скорее со всем покончить. Поняв это, противник замолчал и внимательно уставился на меня.
Он изучал врага. А точнее его возможности. Ждал, когда тот начнет двигаться и тем самым проявит свою неповоротливость либо, наоборот, прыть. Какой-то дальней частью своего сознания я ощутила это и осталась стоять неподвижно. Пусть гадает. И боится.
- Ну что, серый? - стараясь говорить как можно мягче и распевно, начала я. - Скучно тебе тут?
Где-то слышала, что человеческая речь гипнотизирует пантеру. Может, с оборотнями это тоже происходит? В любом случае болтовня сбивает концентрацию неопытного противника.
- Оба-на! - послышался сверху довольный голос Виктора. - Она избрала самую верную тактику!
- Какую? - заинтересованно спросил Артур.
Скорее всего, они наблюдали сверху. Оборотень насторожился и вслушался, но, как и я, не стал задирать голову, чтобы посмотреть.
- Уболтать врага до смерти! - рассмеялся парень.
Да, Вик, в этом ты прав! Сие я могу, но зверь, очевидно, принял слова за шутку и презрительно хмыкнул. А напрасно!
- Послушай, - тихо произнесла я, стараясь сделать интонацию монотонной и усыпляющей, - я не собираюсь убивать тебя только для того, чтобы доказать принадлежность к какому-нибудь роду. Я слишком ценю жизнь, чтобы так с ней обращаться.
По сути это было правдой. Оборотень то ли понимал слова, то ли уловил суть намерения, но он сел и склонил голову набок, став похожим на простую, сильно недокормленную домашнюю собаку.
- Давай договоримся.
Противник моргнул, задумался и кивнул.
- Ты можешь говорить в таком виде?
"Собака" отрицательно покачала головой.
- Тогда даю честное слово, что не трону тебя во время превращения.
Оборотень внимательно всмотрелся в мои глаза, словно сканируя душу и наконец удовлетворенно хмыкнул. Затем отошел к стенке, встал на задние лапы, которые тут же стали утолщаться, приобретая человеческие формы, грудная клетка расширилась, голова сплюснулась, когти втянулись в пальцы. И вот на месте противника стоял грязный мужчина, почти юноша.
- Ну и что ты хочешь мне предложить? - хрипло спросил он и откашлялся, прочищая горло.
- А чего ты хочешь? - уточнила ваша покорная слуга и тут же вспомнила, что стою перед противником в одном бикини, которое в этом мире вообще за одежду не считается! Вот блин! Да что же за день такой?! Еще проблем с озабоченными нелюдями не хватало! Ну спасибо, брат, удружил!
"Хозяйка! - всхлипнуло правое полушарие, защищая Вика. - Ну кто же знал, что тебе сегодня Конана-варвара придется разыгрывать?!"
Тем временем собеседник, следящий за моим мысленным диалогом горящими глазами, вдруг улыбнулся и пожат плечами:
- Вообще-то лучше свобода.
Улыбка была приятной, как в принципе и голос. Противник, как ни странно, в человеческом обличье располагал к себе.
- А почему тебя посадили?
- Я оборотень, - горько усмехнулся он, преодолевая свою половину камеры, - разве это не повод, чтобы уже здесь сидеть?
- Вообще-то нет.
- Не слушай его! - вдруг раздался сверху крик Вика. - Он врет! Он людоед! Поэтому здесь и сидит!
Очевидно, в порыве Виктор забыл про взведенный арбалет, и сорвавшийся болт, дрожа оперением, вонзился у моих ног. Я вздрогнула. В ту же минуту оборотень снизу плашмя ударил ладонью по нацеленному мечу. Тот легко взвился вверх, описывая дугу и увлекая по инерции за собой держащую руку. Я потеряла равновесие и раскрылась, но пальцев не разжала.
Мужчина прыгнул, схватив одной рукой за горло, другой - за руку с мечом, и впечатал меня в стену. В кожу впились грязные ногти, пронзив дикой болью, от которой по телу растеклась безудержная ярость, мобилизуя организм. Левой рукой я попыталась оторвать его тиски от горла, но бесполезно. Воздуха не хватало.
В ту же секунду какая-то часть моего сознания предупредила, что еще мгновение - и чужая сила заставит разжать пальцы правой руки. А враг стоял уверенно и твердо, довольно широко расставив ноги. Решение пришло мгновенно, точнее машинально. Упершись левой ногой в стену, я сделала один из самых мощных взмахов своей правой. Берцовая кость на всех парах врезалась во что-то мягкое. Если бы там было чему хрустеть, оно бы непременно захрустело, так ласково я приложила противника! Оборотень охнул, замер и рефлекторно разжал пальцы. Что есть силы я ударила еще раз туда же и пнула ногой уже в грудь. Раз ты такая тварь, дорогой, то детей у тебя больше не будет! Это уж точно! Как профессионал заявляю!
Мужчина отлетел назад и рухнул, схватившись за причинное место. От боли он не мог даже пошевелиться либо застонать. И тут во мне проснулся гуманист! Я подошла к нему и рубанула мечом по шее, чтоб не мучился. Голова отлетела прямо к распахнувшейся двери.
На пороге стоял бледный Виктор. Грудь его часто вздымалась и опускалась. Очевидно, спуск по крутой лестнице вниз на пять этажей он преодолел за эти секунды, в руках он сжимал длинный тонкий кинжал.
- С тобой все в порядке? - спросил он, наконец справившись с дыханием.
- Да. А ты пришел добить меня?
- Вообще-то его, - кивнул на тело Виктор.
- А больше арбалетом сверху не пробовал?
- Что ты! - вздохнул друг, словно мячик пиная вражью голову. - Я и так испугался, что тебя чуть не убил! Из нас двоих снайпером-то всегда была ты!
Ну да. Насмотревшись вестернов, дети придумали себе забаву: играли в индейцев-каннибалов. Двоюродная сестра Виктора Женя вместе с подругами тогда несколько лет кряду не слезали с дерева, а мы за то время здорово поднаторели в стрельбе из лука и в метании различных предметов по бегущей и неподвижной мишеням.