Тем временем на земле продолжился процесс истребления разумной и неразумной жизни. Остатки армий, уцелевшие после применения оружия массового поражения, продолжили пытаться уничтожить друг друга, попутно разрушая уцелевшую инфраструктуру. Больше всего повезло тем, кто успел укрыться в бомбоубежищах, вторыми по удачливости оказались жители городов на границах, до которых никому не было дела.
Уже в течении ста лет, в пустоши происходит вялая борьба за территории и ресурсы, между самыми крупными и влиятельными группировками. Некоторые убежища обнаруживались, вскрывались и разграблялись бандитами и мародерами, другие сами открывали свои двери, и вокруг некоторых из них даже образовались новые города со своими маленькими армиями, но большинство так и остается скрытыми под землей.
Пустошь условно разделена на северную, западную, южную, восточную и центральную части. В восточной части, (где сейчас и находился Питер, вместе со своей информаторшей), территории были разделены на "зеленую зону", по слухам являющуюся самым безопасным местом, где города охраняются регулярной армией новообразованного государства, а технологии почти вернулись к уровню военного времени, "желтый сектор" в котором нет определенной власти, поселения сами занимаются своей защитой, а на дорогах промышляют банды рейдеров, "красный район" в котором происходит непрерывная война между тремя крупнейшими группировками, ну и "черную зону" о которой ходят страшные слухи.
Основным занятием населения, являются наемничество, поиски чего ни будь полезного среди руин, торговля, или работа на фермах по выращиванию "мясных грибов" и "сладкого мха". Некоторым счастливчикам удается устроиться на оружейный завод или на овощную ферму, которые есть только в "зеленой зоне" и в некоторых убежищах, сумевших отстоять свою независимость. Единой валютой всей пустоши, были признаны бутылочные крыжечки от лимонада, называемого "Спарклкола".
"крыжечки... а ведь я так надеялся что это шутка".
Рассказ закончился уже тогда, когда небо начало темнеть, а так как большая часть истории была представлена в виде сказок для детей, верить этой информации полностью, волшебник не собирался. Однако теперь следовало решить, что же делать дальше, куда отправиться в первую очередь, и как поступить с девушкой, от усталости и нервного истощения, засыпающей прямо на "трансфигурированном" стуле.
***
Уточняющие вопросы Питер задавал до тех пор, пока язык его собеседницы не начал заплетаться настолько, что смысл сказанных слов порой ускользал, из-за чего приходилось переспрашивать второй, а иногда и третий раз. Совершенно случайно выяснилось, что Голди является единорогом, но только неполноценным, так как ее рог по какой-то причине прекратил расти в глубоком детстве, и представляет из себя ни для чего не пригодный рудимент. Ей не дается даже телекинез, которому обучают всех рогатых детей без разбора, не говоря уже о более сложных умениях.
"теперь понятно, почему она прячет свой неполноценный рог в гриве и притворяется обычной пони: стесняется или не хочет что бы ее жалели. Похожим образом наверное себя чувствовали "скрибы", рождающиеся в семьях волшебников".
Сжалившись над девушкой, бывший "пожиратель смерти" наколдовал кусок брезента, в который и приказал завернуться. Единорожка охотно подчинилась, и не прошло даже минуты, как ее дыхание выровнялось и стало более глубоким.
Волшебник же продолжал сидеть и смотреть прямо перед собой расфокусированным взглядом. В голове с огромным трудом укладывалась вся полученная информация, и хоть большую ее часть следовало еще проверить, так как информаторша сама не была в ней уверена, но и оставшейся части хватало, что бы задуматься. Следовало решить, куда отправиться и как поступить с единорожкой, за которую вроде бы "хвост" нес ответственность.
От серьезных мыслей, постоянно отвлекал вопрос: каким образом крыжечки от лимонада, сумели стать единой валютой на территории пустоши? В мире пережившем глобальную войну, когда ценность отдельных предметов напрямую зависит от их полезности, средством оплаты мог стать подобный мусор лишь в случае, если это было нужно кому-то влиятельному... кому-то, кто мог навязать свою волю всем крупным группировкам.
"и о чем я только думаю? Нужно составить план на завтрашний день и решить, как поступить с Голди. Хотя, тут и думать особо не о чем, она видела слишком много, а так как убивать ее нежелательно, остается всего один вариант".
Если бы грифоны могли улыбаться, то в этот момент морду Питера, озарила бы зловещая усмешка, но так как клюв серьезно ограничивал возможность выражения эмоций при помощи мимики, пришлось ограничиться прищуриванием глаз.
Вспомнив о припасах, оставшихся на месте предыдущей стоянки, волшебник мысленно представил путь, который необходимо пройти в темноте, и был вынужден признать, что "аппарировать" гораздо проще и безопасней. Поднявшись на ноги, "Хвост для собственного успокоения оставил маленький магический "маячок" на спящей девушке, и только после этого взмахнул волшебной палочкой, что бы исчезнуть с глухим хлопком. Через десяток секунд, он снова появился на прежнем месте, только теперь в левой руке находился мешок с остатками припасов.
"раз экономить теперь смысла нет, то можно устроить себе маленький праздник".
С такими мыслями бывший "пожиратель смерти", принялся набивать свой живот. Успокоился он только тогда, когда мешок окончательно опустел, а в теле появилась приятная тяжесть. Наложив на пространство чары отпугивающие диких животных, и создав сигнальный периметр, грифон наколдовал еще один кусок брезента, в который с наслождением завернулся.
Утро как всегда пришло слишком рано. Казалось Питер только что закрыл глаза, а серое небо уже начало светлеть, радуя путника отсутствием дождя.
С кряхтением поднявшись на ноги, и совершив несколько круговых движений руками и ногами, волшебник наложил на себя отчищающие чары, и покосился на свою вчерашнюю собеседницу. Единорожка, гордо проигнорировав устроенный "хвостом" шум, продолжала крепко спать, и по видимому просыпаться в ближайшее время не собиралась.
Решив дать девушке еще немного времени на отдых, бывший "пожиратель смерти", в очередной раз начал обыскивать вещи убитых бандитов. Как бы ему не хотелось обратного, но ни в одной из сумок больше не было еды, зато в общем счете набралось почти сто крыжечек, на которые в ближайшем населенном пункте можно будет купить припасы.
"интересно, девяносто восемь крыжечек, это много или мало? Вообще, какие-то нищие бандиты мне попались... наверняка где-то неподалеку должен находиться их тайник. Жаль, уже не допросить...".
Кроме денег, Питер решил забрать все патроны, один пистолет, и ружье с обрезанным стволом. Все остальное находилось в настолько плачевном состоянии, что воспринималось исключительно как мусор.
- "империус". - Луч заклинания сорвался с кончика палочки, и "впитался" в тело Голди.
На самом деле в этом не было необходимости, так как у единорожки не было достаточно сильной воли, что бы избавиться от воздействия чар, но все же грифон предпочитал перестраховаться.
- просыпайся и вставай, нам пора идти.
Очень медленно и неохотно, девушка выбралась из своей импровизированной постели, и вытянулась в полный рост перед "хвостом". Выглядела она в этот момент одновременно и умилительно, и откровенно жалко, так как "трансфигурированная" мантия сильно смялась и задралась, грива растрепалась, да и разводы грязи на мордочке и всем теле не добавляли красоты.
"может быть привести ее в порядок? Хотя нет, не стоит: так она будет выглядеть натуральнее".
Взмахом волшебной палочки избавившись от мантии, волшебник создал на девушке серые рубаху и штаны, постаравшись придать им максимально потрепанный вид, и для образа даже добавив рваную дыру на колене. Затем, лично для себя он наколдовал фляжку, и при помощи "агуаменти" наполнил ее водой, после чего повесил на пояс.
- вроде бы все взял... - Бывший "пожиратель смерти", похлопал себя по карманам, в которых звякнули крыжечки, поправил ремень от ружья висящего за спиной, проверил пистолет спрятанный в правом рукаве. - Идем.
Еще прошлым вечером, волшебник узнал у своей спутницы, в каком направлении нужно идти, что бы попасть на дорогу, соединяющую ближайшие города, и теперь оставалось найти место, подходящее для маленького спектакля с одним актером и одним зрителем.
Два часа они шли молча, время от времени слушая урчание в животе девушки, которая ничего не ела с прошедшего дня. Когда же впереди показалась полоса утрамбованной земли, Питер жестом приказал остановиться.
- ложись сюда. - Грифон указал на небольшую ямку с сухим дном, и приготовил волшебную палочку.
Единорожка безропотно подчинилась, постаравшись устроиться на земле с максимальным удобством.
- "обливиэйт". - Луч заклятья протянулся к голове Голди, и события последних двух дней, перестали для нее существовать.
В стирании памяти главным было не потерять контроль над чарами, и не перестараться, иначе вместо желаемого эффекта, можно было получить существо без личности и элементарных знаний, а в худшем случае вообще "овощ", пускающий слюни и не способный за собой ухаживать.
- ну, вроде бы все сделал правильно. - Спрятав волшебную палочку в рукав, "хвост" опустился на колени рядом с единорожкой, и вылил ей на мордочку немного воды из фляжки.
Девушка заморгала, закашлялась, дернулась и попыталась встать, но наткнулась на руку Питера, придержавшего ее за плечо. Горлышко фляжки уткнулось в губы единорожки, и ей не оставалось ничего, кроме как сделать несколько больших глотков.
- ммм... гха-гха... не надо больше. - Отстраняясь, попросила Голди, с трудом фокусируя взгляд на волшебнике.
"Мордред! Я же забыл сменить мантию на что ни будь более... нормальное для аборигенов".
- в-вы кто? Где я? Что случилось? - Единорожка довольно ловко отползла от незнакомца, и приняла сидячее положение, тут же начав осматриваться и ощупывать себя в поисках ранений или оружия.
Для девушки, происходящее выглядело так, будто она потеряла сознание, и очнулась уже лежа на земле, когда над ней склонился незнакомый грифон. О том, что произошло с другом, вместе с которым они направлялись в "зеленую зону", даже задумываться не хотелось.
- меня зовут Питер, мы в пустоши, а что случилось... понятия не имею. - Изображая усталость и безразличие, отозвался "хвост".
Единорожка осторожно ощупала голову, затем медленно поднялась на ноги и осмотревшись еще раз, спросила:
- вы больше никого не видели где ни будь неподалеку?
- в паре часов ходьбы в ту сторону, (взмах рукой), лежат четыре трупа, которые раньше были бандитами. - Честно признался волшебник, вешая фляжку на пояс.
- а... как вы вообще здесь оказались? - В голосе и взгляде Голди появилась подозрительность.
- я на допросе? - Грифон нахмурился. - Лучше бы поблагодарила за помощь... но если так интересно: я заблудился и случайно сюда пришел. Довольна?
Девушка заметно смутилась, поежилась и только сейчас обратила внимание на то, в какой одежде находится. Гамма эмоций промелькнула на мордочке, а взгляд сапфировых глаз то и дело возвращался к Питеру. Наконец она произнесла:
- простите, я конечно вам благодарна... но мне нужно найти моего друга, и мы должны дойти до "зеленой зоны"...
- стоп-стоп. - "Хвост" поднял руки в останавливающем жесте. - Начнем с того, что я никому ничего не должен, и в "зеленую зону" идти не собираюсь. Если хочешь знать мое мнение...
- Голди. - Как-то "сдавленно" произнесла единорожка.
- что? - Волшебник прервал свой монолог и изогнул брови в удивлении.
- меня зовут Голди. - Опустив взгляд к земле, пояснила девушка.
- хорошо. Так вот, Голди, если хочешь знать мое мнение, то искать кого-то в одиночку и без оружия, это очень неразумная идея.
- а... - Начала было единорожка, но была грубо перебита.
- помогать я не собираюсь, да тебе за мою помощь и заплатить-то нечем. Если хочешь, можешь пройти вместе со мной до ближайшего поселения, все же вдвоем будет безопаснее. Может быть там найдешь свою потерю.
Плечи и ушки Голди заметно опустились, и до слуха "хвоста" донесся приглушенный всхлип.
"нужно было как-то помягче...".
- вы правы. - Тихим голосом сказала девушка. - Я буду вам очень признательна, если вы меня проводите к ближайшему поселению.
- тогда не будем терять времени. - Бывший "пожиратель смерти" развернулся и зашагал к дороге. - Я плохо здесь ориентируюсь, так что нужно поспешить.
***
Незаметно наложив на себя и свою спутницу чары отвода глаз, Питер позволил себе немного расслабиться. Путешествуя в компании с местной девушкой, волшебнику вовсе не хотелось разделить участь ее предыдущего сопровождающего, а потому вместо того что бы испытывать на прочность магическую защиту, лучше что бы потенциальный враг вообще их не увидел.
С того дня как оказался в этом мире, "хвост" мечтал найти собеседника и напарника, с которым можно было бы обсудить разные мелочи, и которому не страшно было бы доверить спину. И вот, частично мечта исполнилась, и хоть как возможный союзник девушка не рассматривалась, но была вполне разумной и говорящей... только почему-то, в голову никак не приходили мысли, о чем же с ней можно поговорить?
Исходя из того, что за последний час, Голди три раза открывала и закрывала рот, будто хотела задать вопрос но не решалась, ее мучили похожие сложности. Возможно проблема заключалась в расе бывшего "пожирателя смерти", или его одежде, ведь мантия очень похожа на балахон фанатика. Однако, единорожка преодолела робость, и собравшись с духом спросила:
- Питер, а вы откуда?
- издалека... - Меланхолично отозвался грифон. - Я бы не хотел обсуждать свое прошлое, там было слишком мало приятных моментов.
- простите. - Голди прижала к голове ушки, и следующую минуту шла молча, а затем попросила. - Можно мне попить?
Фляжка перекочевала с пояса "хвоста" в руки девушки. В следующий раз молчание решил нарушить уже сам волшебник:
- ты местная?
- ну, можно и так сказать. - Почему-то смутившись, ответила единорожка. - Я родилась в небольшом городке в "желтом секторе", и почти всю жизнь не выходила за городскую стену. Время от времени, к нам приходили караваны торговцев, которые рассказывали истории о "красном районе", событиях в центре пустоши, на юге и севере, а еще о том, как хорошо жить в "зеленой зоне". Говорят, там города защищает регулярная армия, у которой есть настоящая военная техника, в каждом доме есть электричество, а между поселениями можно гулять, не боясь наткнуться на бандитов.
"а еще там солнце светит, и трава зеленая".
Вместо того, что бы озвучить этот свой ехидный комментарий, Питер спросил:
- и ты решила перебраться из родного дома в "зеленую зону"? думаешь там принимают всех с распростертыми объятиями?
- нет конечно. - Единорожка возмущенно вскинулась, но тут же стушевалась и дальше говорила гораздо спокойнее. - Несколько лет я копила крыжечки, что бы заплатить налог за вход в один из безопасных городов, а оставшегося должно было хватить на несколько месяцев, что бы нормально жить пока не появится работа.
- хм... план не самый плохой. - Вынужденно признал "хвост". - А почему ты не отправилась с одним из караванов? Вряд ли за символическую плату, отказались бы взять одну девушку.
- я хотела... но только плата оказалась вовсе не "символическая". Всех моих сбережений хватило бы только на дорогу и входную пошлину, после чего пришлось бы побираться.
"долго бы ты без работы не осталась: наверняка в городах "зеленой зоны", есть те, кто отвечают за развлечения для состоятельных граждан".
- а подождать и накопить побольше было нельзя? - Волшебник позволил нотке ехидства проявиться в голосе.
В ответ единорожка молча отвернулась, скрывая от взгляда грифона начавшие темнеть щеки.
- понятно все... кем ты хоть работать собралась?
- ну, дома я следила за грядками на грибной ферме, и время от времени подрабатывала уборщицей в местном баре.
- угу, ценнейший специалист... - Проворчал бывший "пожиратель смерти".
- а сам-то ты много умеешь?! - Возмутилась Голди, едва удержавшись что бы от обиды не толкнуть Питера в плечо.
- скажем так: я обладатель редких, и довольно специфичных навыков. - Многозначительно отозвался "хвост", получив на это заявление скептичный хмык и обиженное выражение мордочки.
"так я и рассказал, что являюсь волшебником. Из твоих же слов ясно, что грифоны в вашем мире колдовать не умели еще тогда, когда среди единорогов встречались настоящие маги, а не фокусники изучившие пару трюков".
***
Когда наступил вечер и стемнело настолько, что видно было не дальше чем на десять шагов перед собой, Питер и Голди решили остановиться на ночевку прямо под открытым небом, (по прежнему затянутым тучами, из которых начал накрапывать мелкий дождь). Возможно где-то неподалеку и находилось укрытие от непогоды, но грифон и Единорожка не были знакомы с местностью, а потому ограничились тем, что сошли с дороги, и укрылись за ближайшим холмом.
"и где всякие заброшенные дома, или хотя бы сараи, когда они так нужны? Почему я не взял с собой хотя бы кусок брезента, что бы спать не на голой земле? Эх... сейчас уже не наколдовать не привлекая внимания".
Устроившись на наиболее сухом участке, "хвост" привалился спиной к небольшому камню, и с тоской начал вспоминать свои приключения в период между бегством от Сириуса, и возрождением темного лорда. Тогда было тяжело, но почти не приходилось задумываться над крышей над головой и пропитанием, так как на территории Англии более чем достаточно пустующих строений, а простейшие чары, изучаемые на первых курсах школы, великолепно подходят для воровства.
Рядом неуверенно уселась Голди, от голода и усталости ставшая молчаливой и безынициативной. Особенно не задумываясь над своими действиями, грифон укутал единорожку крылом, а когда она задремала, для гарантии наложил усыпляющие чары.
"как же хочется есть...".
Вытащив волшебную палочку, бывший "пожиратель смерти", наложил на местность чары отводящие взгляд и отпугивающие животных, а затем подумав, создал согревающее заклинание, до предела наполнив его магической энергией. Сразу же стало намного комфортнее, и даже земля перестала казаться такой жесткой и неудобной.
"нет, мне определенно стоит лучше планировать свои действия".
После некоторых колебаний, "хвост" решил отказаться от идеи "трансфигурировать" плед или одеяло, а потратить эти силы на то что бы позже обновить согревающие чары. Экономить энергию ему не нравилось, еще менее приятно было скрывать свои возможности от спутницы. Конечно, в крайнем случае Голди можно будет стереть память, но эту процедуру никак нельзя назвать простой и безопасной, а причинять вред первой знакомой в этом мире, почему-то не хотелось.
Глаза закрылись, голова постепенно склонилась к груди...
...тер. Питер! Питер, Мордред тебя побери!
Вскинув голову, волшебник начал моргать, и через несколько секунд наконец сфокусировал взгляд прямо перед собой.
"что за...?".
Метрах в четырех впереди, ярко горел костер, рядом с которым на раскладном стуле разместился худощавый черноволосый мужчина, с несколько диким выражением лица, и легким безумием в глазах. Одет он был в черные ботинки, широкие брюки, и черную измятую рубашку.