- Остановило бы, юноша. - Улыбка Вольво была усталой и чуточку снисходительной. - Как ты полагаешь, пленение руководителя команды сильно повредило бы нам или это так, пустячок?
- Руководителя? - переспросил Пард недоуменно. И вдруг он все понял. Осознал то, что лежало на самой поверхности.
- Иней - Техник Большого Киева, а никакая не секретарша, - развеял Вольво последние сомнения. - Но, право, не стоит об этом орать на каждом углу.
- О как! - пробормотал Гонза. - А мы уже на кого только не думали… Даже на Бюса и Иланда.
- Пусть не в яблочко, но и не в молоко, - успокоил их Вольво. - Правильно думали. Бюс, Роел, Иланд и Вахмистр - единственные, кто знает правду. Остальные считают ее просто секретаршей. И немного моей любовницей. Но Дюша, каков зубр! Мы и подумать не могли, что ты отследишь пути маскировочных мессаг. Иней долго смеялась.
- Случайность. - Дюша пожал плечами. - Просто случайность.
- Но мы ее не предусмотрели. А значит, могли проколоться. Теперь проблема подправлена. Так что спасибо вам, судари. Зачтется.
- Скажите, шеф, - спросил Пард, и горло у него враз пересохло. - А она правда ваша любовница?
Улыбка исчезла с лица Вольво. Но неприязни или недовольства все же не возникло.
- Нет, - ответил Вольво. - Она мой учитель. Теперь. Когда-то было наоборот.
И тут Пард понял, что с плеч его рушится гора. Рушится тяжесть, о существовании которой он еще недавно не подозревал.
- Но вернемся к нашей новой тактике, - Вольво явно увел разговор от неприятной ему темы. - Впрочем, не слишком-то и новой - мы к ней интуитивно уже склонились ранее. Тактика заключается в том, чтобы не строить никаких долговременных планов. Тогда и расстраивать будет нечего. Действовать сообразно с текущим моментом, с настоящей ситуацией. Вести себя так, словно будущего не существует. Я думаю, система растеряется и отступит. Или хотя бы не сможет существенно вредить нам. Что и нужно.
- Шаткий какой-то принцип, - с сомнением покачал головой Гонза. - Неубедительный.
- Другого нет, - развел руками Вольво. - Я по-прежнему не верю в то, что мы боремся с городом как системой.
- Тогда откуда же взялась эта идея?
- Это не моя идея. Это идея Иней. И кстати, не забывайте, что шефом следует называть не ее, а меня. Как и раньше.
- Не забудем, - пообещал Гонза.
- Это все, - сказал Вольво и встал. - Готовьтесь. Скоро выезжаем.
Он уже вышел из комнаты, а в ушах у Парда продолжал звучать недавний диалог.
"Она ваша любовница? - Нет".
И падающая с плеч гора. И еще - медленно поднимающееся в душе чувство близкой дороги.
23
Кокшаал-Тау - Бадахшань
Парду и Гонзе на двоих достался целый джип. Весь багажник забили припасами - сразу после полудня приехал грузовичок и высыпал перед воротами Дюши ворох пакетов и коробок с самым разнообразным содержимым. Пакеты даже во двор заносить не стали - тут же рассовали по джипам. Пард заметил мешки с продуктами-консервами, строгие прямоугольные брикеты с боеприпасами и даже несколько палаток. Переносных матерчатых домиков, в которых можно было пересидеть непогоду или спрятаться от комаров. Пард ведь вырос на самой окраине Большого Киева и часто бегал в степь, в пугающую пустоту узкой полоски земли между морем и городом. Поэтому он знал, для чего служат палатки. И даже умел их ставить. Гонза когда-то научил.
Своих вещей у Парда не прибавилось - сумка с компьютером, дискеты, телефон, фонарь да пистолет. Ну зубная щетка еще. Единственное, что добавилось, - выгреб он из ящика стола специальный шнур, чтобы компьютер можно было подключать к автомобильному источнику техники.
За городом ведь нет домов. И подпитать верный ноутбук будет негде. Только в машине. А без компьютера техник Пард чувствовал себя голым и беспомощным.
Да и любой другой техник, наверное, тоже.
Еще не успело отступить дневное тепло, Вольво дал сигнал расходиться по машинам. "Черкассы" оставили во дворе четырнадцатого дома; Дюша испросил разрешения одной машиной попользоваться и получил его. Вольво никогда не мелочился и не скупился для своей свиты. Точнее, для свиты Иней. Техника Большого Киева.
Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой проглядели сей совершенно очевидный факт. Девушка ведь и знание редких формул неоднократно демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее из логова мотоциклистов Вольво кинулся с таким ожесточением и решимостью, что теперь казалось - правда должна была открыться гораздо раньше.
- Это все от инерции мышления, - объяснял Гонза, лениво следя за дорогой. - Талдычили, понимаешь: "Техник, Техник"… Сами приучили себя к мысли, что Техник - мужчина. Потому Иней даже в расчет не бралась. Впрочем, я и сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая, сумела стать Техником Большого Киева. Тут, Пард, знания нешуточные нужны, научные навыки, целая библиотека книг с формулами - настоящих книг, а не тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает…
- Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, - проворчал Пард. - А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.
- Это Иней говорит. А я ее отца только по имени и знал. Правда, я не знал и того, что он Техник Большого Киева. Вообще, похоже на то, что личность Техника всегда хранится в тайне и кому попало не разглашается. Разумно, ничего не скажешь.
- Разумно. - Пард вздохнул. - Только не понимаю я этих секретов. К чему Технику Большого Киева скрываться?
- Не скажи… Есть причины, - продолжал болтать Гонза. - А я вот Вольво не понимаю. Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту девчонку и самому стать Техником? Вроде бы мысль, лежащая на поверхности. Такому тертому виргу это и труда не составило бы, уж поверь мне, старому пню…
- Отец Иней был его близким другом.
- Ну и что? Милый мой, в борьбе за власть не то что друзей - детей и отцов режут, как размороженные туши из вскрытых холодильников. А ты - друг… - Гоблин громко фыркнул.
- Да ну тебя, Гонза, - сердито отмахнулся от приятеля Пард. - В конце концов, случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда предательство просто невозможно.
- Случается, - с готовностью согласился гоблин. - Жаль только, невероятно редко.
- Не так уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценит дружбу, редко лезут в политику. Вот и остаются в тени. И мне кажется, они счастливее владык, которых ежечасно предают все, кто лишь недавно клялся в верности.
Гонза с уважением покосился на Парда.
- Я всегда говорил, что от вашей расы можно многого ожидать, - одобрительно сказал он. - Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай, не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял, только прожив на белом свете сто с лишним лет.
Джип вильнул, объезжая выбоину на дороге.
- А девчонка-то, - вздохнув, добавил Гонза, - к тебе неровно дышит.
- Брось, - отмахнулся Пард с непонятным ожесточением. - Я для нее просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга с новыми формулами, не более. Дискета с нужным файлом.
- Ну вот, - проворчал Гонза с легкой насмешкой. - Стоило тебя, человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста, мне не нужен глупый сообщник.
Пард отмолчался. Он знал - то, во что очень хочется поверить, чаще всего оказывается досужими выдумками.
Джипы катили по узкой улице, сжатой маленькими одноэтажными домишками. Домишки утопали в зелени, над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные листвой и часто - белыми цветами.
- Как бы дождь не ливанул, - задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к боковому стеклу и глянув на небо. - Не нравятся мне эти тучки… Мрачные слишком.
- Подумаешь, дождь, - бросил Пард беспечно. - Намочит тебя, что ли?
- Намочит… - проворчал Гонза. - При чем здесь это? Нам за город выезжать, а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки по раскисшей земле?
- Нет, - признался Пард с легким замешательством. - Я и не подумал об этом… Слушай, у нас ведь не просто легковушка. Джип все-таки. Да еще, Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?
- Судя по тучкам, так может ливануть - не то что джип, "Белаз" застрянет…
И в этот же миг их "Хорив" вырвался на степной простор, оставив позади последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда, в пугающе плоскую и абсолютно пустую равнину, покрытую только колышущимися травами. Над степью гулял ветер…
- Все! - выдохнул Гонза, косясь в зеркало. - До встречи, город!
Пард стал внимательнее смотреть на дорогу; вскоре слева мелькнул столбик-указатель "Большой Киев". Надпись была перечеркнута жирной красной чертой. А спустя минуту асфальтовая лента под колесами джипа оборвалась, уступила место пыльной накатанной колее.
- Слушай, - спросил гоблина Пард. - Мы ж вроде в Голую Пристань направляемся? Это же еще город вроде?
- Город, - подтвердил Гонза. - Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его… хм… секретарша решили подъехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у солистов в гараже.
Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.
- Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!
Едва он это произнёс, по капоту забарабанили первые капли - крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало - и тихо обмер.
Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, точно паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше положенного: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом подъезде.
Ожила рация.
- Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!
- Спохватились, - проворчал Гонза.
Потоки воды обрушились на "Хорив", залили лобовое стекло. Дворники не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился, чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.
- Второй, стоим… - доложил Пард головному "Хориву".
- Третий, порядок, - сообщил Бюскермолен.
- Четвертый, аналогично. - Пард узнал голос Тип-Топыча.
- Пятый, порядок. - Не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну а голос Васи-"Секса" спутать с чьим-нибудь было трудно.
- Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…
- Разговорчики! - буркнул Вольво. - Все, ждем… - И после паузы: - Пард, к вам гости.
К машине бегом метнулась съежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу, и его обдало прохладной влагой.
В машину юркнула Иней, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.
- Гонза, - попросила она негромко. - Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?
Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: "Ну что? Кто оказался прав?"
Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации:
- Бюс, я к вам погостить. Пустите?
- Не вопрос! - с готовностью согласились из третьего "Хорива". - Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…
- К вам зато ближе, - вздохнул гоблин и услышал, как гномы дружно усмехнулись в ответ.
Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Иней ловко перебралась на переднее сиденье. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным и, похоже, решил малость вздремнуть.
- Ну и льет! - тихо сказала Иней. - У вас так часто?
- Часто, - признался Пард. - Особенно весной.
Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно - с Техником Большого Киева.
- Скажи, - все так же тихо спросила она. - Зачем ты все это затеял?
- Что? Экспедицию в Крым?
- Да.
- Не я один.
- Брось. Я же вижу. Если бы не ты - ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина - вот неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.
- Правильно в общем-то… Я их долго уламывал.
Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтобы жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок разъезжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в известном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.
- Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.
- А чем тебе не по нраву твоя жизнь?
Пард усмехнулся:
- Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?
- Обращайся ко мне на "ты", - попросила Иней. - Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.
- Ладно, - ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.
- Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?
- Ну… - протянул Пард. - Изменится, наверное…
Дождь гулко барабанил по крыше.
- Сколько тебе лет? - спросила вдруг Иней.
- Двадцать восемь, - неохотно ответил Пард. - Летом будет. А что?
Иней ненадолго умолкла.
- Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: "Если в мир пришли короткоживущие люди, значит, это кому-нибудь нужно". Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?
- Иней… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу - ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.
- И все же, - настаивала Иней. - Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.
- Ну… - протянул Пард. - Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.
Иней глядела на Парда с неподдельным интересом.
- Ты сам до этого додумался?
- Нет, - неохотно признался Пард. - Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.
- Правильно, - кивнула Иней. - Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и в голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…
- Да? - спросил Пард с легкой иронией. - Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?
- Из книг, - хладнокровно парировала Иней. - У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.
- Эльф? А когда он родился?
- Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.
Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней - одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума, нужна была нечеловечески крепкая душа.
Душа эльфа.
- Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на "Полароид", а фотографию повесили на стену. Жизнь - это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.
- И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?
- Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.
- Постой. - Пард задумался. - А как же система, которая, наоборот, борется с переменами?
- Мир и система - это не одно и то же. Система - это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир - он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.
- Под ногами у нас чаще всего асфальт.
- В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.
- Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?
- Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся - почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.
- Что же, они начинаются с полуслова? Вдруг?
- Да. Именно так. И мне не хочется, чтобы они закончились тоже на полуслове.
Дождь продолжал хлестать, словно пытался смести беспорядочными струями непокорные машины, покинувшие город.
И живых, что замахнулись на Систему. Решили пробудить мир от спячки.
- Странно… - вздохнул Пард. - А ведь в команде из людей, призванных расшевелить мир, лишь ты, я, Ас да еще покойные Банник с Лазукой. Остальные - долгожители.
- Это не меняет дела, Пард. Среди долгожителей тоже попадаются непоседы. Только такие и становятся техниками. И исключительно такие попадают в команду Техника Большого Киева.
- Даже Иланд, которому шесть тысяч лет?
- Даже Иланд.
Дождь стал потихоньку стихать, но за стеклами джипов и не думало светлеть. Надвигался вечер. Слабо пискнул вызов рации, и Пард потянулся к микрофону.
- Вторая, - отозвался он. Рация наполнила салон джипа голосом Вольво:
- Темнеет, Пард. Сегодня, наверное, никуда уже дергаться не станем. Степь раскисла, Босвельт говорил, тут овраги встречаются, промоины. Еще застрянем. Как думаешь?
Пард сообразил, что Вольво на самом деле советуется с Техником. С Иней. Он взглянул на девушку - та согласно кивнула.
- Думаю, вы правы, шеф. От города мы отъехали, а утром двинем дальше.
Иней протянула руку и взяла микрофон.
- Шеф! Я останусь с Пардом. Можно?
Вольво помедлил.
- У вас хоть оружие есть? А то, не приведи жизнь…
- Есть, - перебил Пард, потянувшись к девушке. Точнее, к микрофону у нее в руке. - Мой пистолет и ружье Гонзы. Да и что тут может случиться?
- Это степь, Пард. Мне, что ли, тебя учить? Ты же тут вырос.
- Не волнуйтесь, шеф. Самое страшное, что может случиться ночью в степи, - это то, что пива найти не удастся. А с остальным вполне можно совладать. Да и рядом ведь мы, я ваш багажник вижу. А мой багажник видят Бюс, Роел, Зеппелин и Гонза.
- Чуть что - зовите, - проворчал Вольво и отключился.
- Позовем, - эхом отозвался Пард, хотя никто его уже не мог слышать. Только Иней. - Позовем, если потребуется.
Иней улыбнулась.
- Скажи, - Пард вдруг набрался храбрости, - а как тебе удалось стать Техником Большого Киева?
Улыбка Иней стала шире.
- На сервере-регистраторе стоит метка: "по совокупности знаний".
- Это как? Не нашлось никого достойнее?
- Именно так.