Девушку, правда, беспокоило, что маг мог легко защититься от подобной доморощенной ворожбы. Но, как она успела убедиться, большинство волшебников не верило в реальность магии трав, считая ее очередной байкой деревенских неумех.
Знахарка притащила полный котел воды, разложила травки и прочие ингредиенты на специальной подстилке. Критически все это оглядела, стащила котел с костра и перелила воду в другой – побольше.
– Вот так виднее будет.
По задумке в емкости должен был отразиться устроивший весь этот бардак. По крайней мере, это лучше, чем ничего не делать.
Глядя на закипающую воду, Ива в уме перебирала состав. Не хватало вербены. Знахарка вспомнила, что видела ее совсем рядом со стеной. Кустик-то она нашла, но, повертев в руках эту чахлую веточку, пришла к выводу, что она просто непригодна для зелий.
Вербена нашлась по другую стороны полянки, но мысль о том, что произошло с первым растением, не отпускала. Уже бросая в воду травы одну за другой, она пыталась разобраться. Ива и была бы рада не отвлекаться, но навязчивый вопрос все вертелся и вертелся в голове. Что-то во всем этом было не так. "Можжевельник, лапку мыши, перо ночной птицы… Что же все-таки с этой вербеной случилось? Это "что-то" произошло и с клевером, и с вьюнком".
Знахарка дождалась момента, когда за зельем можно было не следить, и вновь подошла к стене. Она уже наклонилась к вьюнку, как что-то ее насторожило. Кое-что в стене поменялось. Ива выпрямилась и перешла на магическое зрение. Та по-прежнему выглядела монолитной, но ощущение перемен не проходило. Девушка сорвала клевер. Четырехлистник совсем поник. Странно, ведь это одно из самых магически насыщенных растений, и любое колдовство дает ему мощную подпитку, а тут наоборот.
– Ива! А что это ты тут варишь?!
"Проснулись, на мою голову".
– Манхэм!!!
Глядя на абсолютно белое лицо Родерика – мастера Духа, ректор тут же преисполнился самых недобрых предчувствий. Взглядом попросив того продолжать, он подошел к нему. Рядом уже сгрудились все остальные.
– Кажется, я понял, что это за дрянь.
– Так не тяни, – буркнул кентавр. Линдстрэм хмуро глянул на него.
– Это не просто стена, которая не дает пройти. Она… как бы это сказать… впитывает магию.
– Впитывает? – спросил кто-то.
– Да. Помните, что ни разу ни одно из заклинаний испытуемых не срикошетило. Магия поглощается этой стеной, причем не только из заклинаний, а из окружающего пространства. И я так понимаю… копится внутри… чтобы через какое-то время…
– Взорваться? – тихо, не веря собственной догадке, прошептала магистр-травница.
– Магия в таком количестве просто не может удерживаться в столь ненадежном сосуде, – словно оправдываясь, затараторил Родерик, потом скривился и продолжил: – Но и это еще не самое страшное. Вихрь, что родится при взрыве, не просто снесет все вокруг, но будет продолжать вытягивать магию из окружающего пространства. Причем очень активно.
– То есть… из всего? И… и из учеников? – прошептала Оливия.
Родерик кивнул:
– Если их не убьет взрывом.
– Всесильные боги! – выдохнул кто-то.
– Надо их оттуда вытащить! – сразу же перешла на крик оливковокожая полуэльфийка.
– Родерик, – оборвал ее истерику ректор, – сколько у нас времени?
– Боюсь, что мало. Стена уже на пределе. Еще пару огненных шаров…
– Надо немедленно туда телепортироваться и вытащить их! – продолжала кричать Оливия. Манхэм Линдстрэм впервые видел ее в таком состоянии. Очевидно, единственным слабым местом эльфийки были студенты, вернее, их жизнь.
– Ни в коем случае! – воскликнул Родерик. – Такая сильная магия мигом активизирует стену. Погибнут и ученики, и спасатели.
– Где безопасно телепортироваться?
Все склонились надо картой острова.
– Магистр! – Перепуганный голос лекарки мигом повернул ректора в ее сторону. – У нас проблемы. – Она указала на шар, в котором Ива водила ладонями над котлом.
– Что она делает?!
– Понимаете, – объясняла Ива друзьям, – если мое гадание верно, то нам действительно противостоит кто-то. А это… ну не заклятие, скажем так, а колдовство поможет нам увидеть его.
– Давай, подружка, действуй! Очень уж хочется посмотреть на этого гоблина! – довольно рыкнул тролль.
– Скоро результат будет? – поинтересовался Златко.
– Да вот уже сейчас. Только немного магии добавлю.
– Кто знает это заклятие? – вопросил ректор. Все растерянно переглянулись. – Значит, сколько там магии, тоже неизвестно. Ладно, будем действовать с расчетом на наихудший вариант. Оливия, возьми пятерых – и к телепортам, что с выходом в замке Новой Луны. Если стена взорвется, можно будет попытаться пробиться туда и кого-нибудь вытащить. Главное, чтобы живы остались. Стермахион, то же самое. Будьте готовы сразу телепортироваться к стене. Когда она взорвется, пару всплесков магии погоды не сделают. Обвешаетесь магическими "щитами" и постараетесь вытащить ребят. Учтите, стена будет поглощать защиту с немереной скоростью. Возьмите только самых сильных. Выполняйте. Так, дальше. Отправьте сообщение тем, кто на острове. Пусть телепортируются к границе безопасной зоны и попробуют прорваться без магии к стене. Вряд ли у них есть время на это, но попытаться нужно. Остальные – готовьтесь к приему раненых и начинайте эвакуировать студентов с острова. Только, ради богов, не пользуйтесь магией в опасной зоне!
– Магистр! – Голос заставил ректора дернуться. – Смотрите, что получается у этой знахарки.
Манхэм Линдстрэм наклонился над шаром, в котором… в котором был виден результат шаманства Ивы. В мутном вареве внутри котла проступало лицо… Очень знакомое всем присутствующим магам лицо. В этот момент он заметил наблюдение. Ректор представил удивление маститого чародея, увидевшего, что его защиту обошла необученная девчонка. Ярость скривила его губы. И он коротко и резко взмахнул рукой:
– Всё! Началось!!!
Ива сообразила, что маг ее увидел, когда он чуть повернул голову, его глаза резко расшились. Потом его лицо исказила такая гримаса, что сомнений в его злом умысле у девушки не осталось. Заклинание лопнуло со звоном порванной струны. Знахарка это почувствовала как тяжелую пощечину. Зелье начало расплескиваться. В следующий миг котел перевернулся. Друзья успели отпрыгнуть, а Иву кто-то оттащил. В следующий миг все вокруг сотряс громоподобный треск и рев. От ветра, рожденного магией, зашевелились волосы. В то же мгновение все увидели разворачивающийся колдовской вихрь.
Это было похоже на торнадо или ураган, неожиданно оказавшийся совсем близко. Пока он стоял на месте, но было очевидно: это лишь на пару секунд.
Спастись не было шансов.
Все кричали.
Ива, от ужаса перешедшая на магическое зрение, вдруг обнаружила, что вихрь, в отличие от стены, не был монолитным. Он весь искрился тугими нитями энергии разных стихий. Как и положено, он сужался в земле и… выходил из небольшого круглого предмета.
Знахарка развернулась к застывшему рядом эльфу и толкнула его, указывая на амулет, что раньше закрывался стеной. Калли сорвал лук с плеча, и в тонкую нить, что соединяла вихрь с его источником, полетели стрелы.
Магический вихрь покачнулся и на какое-то мгновение сбился, начав раскручиваться в другую сторону.
– Бежим! – крикнул Златко и указал рукой на замок.
Все мигом сорвались в галоп.
Грохот и треск освобождающейся неоформленной силы придавал такую скорость, что до замка они почти летели. Где-то на середине их перехватили телепортирующиеся маги. Полуживых от ужаса, их как котят закинули в один большой телепорт.
Обе группы – Огня и Земли – вывалились в главном холле чуть ли не в десятке локтей от земли и грушами посыпались на пол и друг на друга.
В помещение тут же ворвались преподаватели во главе с Манхэмом Линдстрэмом. В мгновение ока оценив ситуацию, он выпрямился и сдавленно произнес:
– Поздравляю с прохождением испытаний… – Он немного помолчал и закончил: – Не знаю, как вы выжили.
Мага, устроившего эту подлость, поймали. Это оказался один из достаточно известных волшебников, выпускник Магического Университета и бывший его преподаватель. Он изобрел заклинание, которое, будучи заключено в какой-нибудь предмет – амулет, позволяло создать на поле боя вот такую стену. Обычно перед битвой маги очень активно поливают войска противника всеми возможными заклятиями. Это дало бы возможность стене в миг напитаться силой и взорваться, выведя из строя часть войск врага и, особенно, магов. Потому что заклинание-ловушка, активизировавшись, продолжало бы впитывать волшебство из окружающей среды, то есть и из самих чародеев. Для последних это было страшно и тем, что заклинание выпило бы их полностью – вплоть до ауры, что не просто обессилило бы их, а убило.
Создатель этого заклинания хотел продать его Священной Империи, в которой магия была запрещена законом, и ей всегда здорово доставалось от магов противника. А поскольку Империя постоянно воевала, ратуя за расширение своих границ, этот вопрос был для них очень даже насущным.
Вся эта история со стеной на испытаниях устраивалась для демонстрации возможностей амулета представителям Империи. Кстати, после поимки преступника исчезли проблемы со слишком часто гаснувшими магсветами. Оказалось, что на них маг и его сподручные испытывали способность амулетов притягивать на себя искусственно преобразованную магию.
Чародеям еще предстояло найти сообщников преступника, отследить, куда ушли пробные образцы и не успел ли он все-таки что-то продать. Так что волшебникам добавилось головной боли, но сейчас было главным, что все кончилось хорошо.
Обе группы отличившихся студентов провалялись у лекарей пару дней. Можно было и меньше, но преподаватели все никак не могли поверить, что их ученики вышли сухими из воды.
Оказавшись вне стен больницы, группы собрались все вместе и устроили грандиозную пьянку. Кто-то пошутил тогда, оказавшись почти пророком:
– Еще не успели поступить, а уже отличились. Что будет дальше?
Часть вторая
Осколки лета
Ощерились страхи каменной башней.
Полночью станет новая сказка…
Каллисто
"Ждем в "МЗ", – прочитала Ива записку. Придя с дополнительных занятий с магистром-травницей, девушка обнаружила на столе бумажку совершенно непотребного вида. Вероятно, ее оторвали от того, что первое под руку попалось. Почерк был размашистый, неровный, перо сильно продавливало бумагу. Сразу видно – писала гаргулья.
Их с Ивой поселили вместе. На территории Университета, что состояла из нескольких островов, один был отдан под маленькие домики – из расчета один для трех студентов. Группе Ивы досталось два особнячка. В одном жили ребята. В другом – она и Дэй. В каждом домике кухня и одна большая комната были общие, наверху располагались три спальни и три кабинета. Ива тут же заграбастала один из них под мастерскую для зелий, а лишнюю спальню – под хранилище для оных и различных ингредиентов. Гаргулья, не любившая домашнего комфорта вообще, категорически заявила, что ей все равно, где жить, но чердак и крыша – это ее территория. Ива клятвенно пообещала, что там не появится.
Ребята – Златко, Грым и Калли – повадились к ним захаживать, так что лишние комнаты на первом этаже очень даже пригодились. К тому же вся их пятерка много занималась дополнительно. Их слава как выживших в ловушке на испытаниях ко многому обязывала. Создавалось впечатление, что преподаватели решили во что бы то ни стало превратить их в самых лучших студентов, чтобы не так было стыдно за собственные промахи на острове. Ива вздохнула: огненным приходилось еще хуже.
При всем этом Златко, Грым и Дэй умудрялись постоянно встревать в переделки, излазив все окрестные кабаки и прочие злачные места.
Вот и сейчас эта записка говорила только об одном – неугомонная троица опять что-то придумала.
"МЗ" – таверна в городе за пределами университетской территории, на самом деле называющаяся "Магическое зеркало". Неизвестно почему, но именно она приглянулась лучшей пятерке будущих магов Земли более всего, и все свои "конспиративные" сборы они проводили именно там.
Ива поправила перед зеркалом льняную рубаху, вытащила поверх цепочку со знаком Университета – круглую бляху с причудливо переплетенными рунами ("магия" и "мастерство"), накинула плащ – вечерами становилось прохладно – и скользнула за дверь.
– Это бред, Калли! – злилась Ива. – Я удивлена, что эта безумная идея исходит от тебя! Обычно ты единственный, кто советуется с разумом в нашей сумасшедшей компании!
– Ива, ты не права! Это верное дело! Поверь мне! – горячился эльф, если это слово вообще применимо к светлым.
– Калли, да тебя братья разыграли, как ты не можешь это понять! Ну сам посуди: какое-то туманное описание артефакта. Что он делает непонятно, зачем – тоже, еще более неясен комментарий: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Вот как тут написано: "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени в миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов". Бред! Форменный!
– Ива, послушай меня, тут же все ясно!
– Нет! Нет! И еще раз нет! – опять прервала знахарка. – К тому же даже если это и не бред, то твои братья…
– Кузены.
– Да хоть тетки! Суть в том, что они уже искали. И дядья твои искали. И кто там еще! Ты же сам говорил! И не нашли! Понимаешь, НЕ НАШЛИ!!! Зачем встревать в заранее безнадежное дело?!
– В том-то все и дело! Ива, они все искали и не нашли! А я понял, что не так-то!!! До меня дошло, что они не так делали, понимаешь! Ива, прошу тебя, помоги мне! Мне это так важно!!! Я себе не прощу, если не попробую!
Травница возмущенно уставилась в синие умоляющие глазищи эльфа. Отказать им – все равно что пнуть щенка. Калли знал, как на нее действует этот взгляд, и беззастенчиво этим пользовался.
– Ладно! – махнула она рукой.
– Ива! Ты чудо!!! – полез эльф обниматься.
Знахарка шутливо отпихнула его:
– Но с условием. Если мы ничего не найдем в этот раз, то ты навсегда отстанешь от меня с этим твоим бесценным артефактом!
– Хорошо! Как скажешь, несравненная! – легко согласился Калли. Ива ни капли не сомневалась, что обещания он не сдержит. Но по крайней мере у нее будет возможность подороже продать свое согласие.
– Лады. Давай объясняй, что ты там напридумывал.
С идеей нахождения этого самого таинственного артефакта их эльф носился с момента поступления, постепенно заражая ею всех остальных членов группы. Ива оказалась самой стойкой. Она просто не верила в существование этого, что бы оно ни было. История казалась ей чистой воды выдумкой. Якобы то ли основатели Магического Университета, то ли кто-то из первых его студентов спрятали где-то – зачем? – какой-то немереной силы артефакт, что одарит нашедшего всеми мыслимыми и немыслимыми благами, раскидав во всевозможных местах – то ли в Университете, то ли в городе – подсказки. Эта легенда передавалась из поколения в поколение в семье Калли, вновь и вновь заставляя ее представителей поступать именно в это учебное заведение. Дэй даже пошутила, что это был тонкий рекламный ход для привлечения новых абитуриентов.
– Смотри! – Эльф отобрал у Грыма порядком огоблиневший Иве кусочек пергамента. – "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени…" Вот первая подсказка. Тень от времени – это башня с часами на главной площади Стонхэрма.
– Почему?! – возмутилась знахарка. – "Тень от времени" – это действительно может быть тень от башни с часами. Но этих башен в Стонхэрме не меньше десятка!
– Не злись, Ива, – наконец подал голос Златко. Его тоже захватили поиски. Маги при всем их различии бесспорно обладают одной общей чертой: они ужасно любят тайны, порой готовы жизнь положить, но докопаться до разгадки, даже если никакой практической пользы она не принесет. Правда, таких вариантов почти не бывает. Тайны на то и тайны, чтобы что-то скрывать, а зачем скрывать ненужное? – На тот момент, когда писался этот пергамент и к которому относится первое упоминание об артефакте в летописях семьи Калли, в Стонхэрме была только одна башня с часами. Именно та, что на главной площади. Ты же знаешь, что это одни из самых древних башенных часов в мире. Практически первые механические часы, что есть в людских городах. Это изобретение гномов долго хранилось в тайне. Гномы даже не продавали их представителям других рас. А эта башня построена их мастерами в благодарность за помощь, что оказали основатели Университета во время морового поветрия, когда чуть не вымер почти весь их народ, что живет до сих в горах пред Вечными Снегами.
– Хорошо, – оборвала Ива лекцию Златко. Была у него слабость: старинные истории о древних временах. Где он их только не выкапывал! Правда, рассказывать он их умел и всегда делал это к месту. – Значит, тогда была только эта башня. А дальше?
– О, дальше совсем просто! – вновь оживился эльф. – "В миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов". Большая стрелка часов должна быть на грифоне – то есть на шести, а маленькая пройдет два. Мы получаем половину третьего!
Эльфы использовали ту же систему исчисления, что и люди и прочие расы, но почему-то время они считали именно таким образом. Например, три часа – это змей с птицей (змей означал три, птица – двенадцать). Или две феи – это половина седьмого, где фея – это шесть. Сперва указывается час, потом минуты. Соответственно двадцать минут восьмого – это тролль с волком (тролль – восемь, волк – четыре: минутная стрелка на двадцати минутах). У людей прижилось только одно изречение – время между волком и собакой.
– А День Сиреневых бубенцов – это завтра.
Последняя пятница первого осеннего месяца называлась Днем Сиреневых бубенцов. Стонхэрм был вообще городом, полным маленьких чудес. В нем любили и почитали милые простые вещи. И хранили их в памяти. Именно поэтому этот день получил такое название. Много веков назад один из правителей Каменного города (а именно так переводится название Стонхэрм) страстно желал любви одной девушки. Она обожала Сиреневые бубенцы – цветы, что росли только на ее далекой родине. Градоправитель созвал магов и убедил их помочь ему (читай: хорошо заплатил). В ту пятницу каждый клочок свободной земли покрылся цветами, а мэр просил руки своей возлюбленной. Пораженная жестом, она дала согласие. С тех пор этот день носит такое название, а по всему городу продаются эти замечательные цветы, действительно очень похожие на бубенцы. Они отчего-то прижились, хотя климат им абсолютно не подходит. Считается, что если сделать предложение именно в этот праздник, то всю жизнь супруги проживут в любви и согласии.
– Только не говори, что все предыдущие поколения твоих родственников до этого не додумались!
– Додумались, конечно. Но!.. – Эльф выдержал торжественную паузу. – Они действительно определяли правильно время и место, но путали время суток!
– Как его можно спутать?! – вновь возмутилась Ива.
– Как ты не понимаешь?! – Калли буквально лучился от своего открытия. – Они днем искали место, куда падает тень.
– Ну логично.
– Нет! – воскликнул светлый. – Любой день начинается после двенадцатого удара часов. Ночью!