– Так, чада мои непутевые. – Мэтр Стермахион, поцокивая копытами, расхаживал перед студентами, зябко ежившимися в холоде морозного воздуха грудня – премерзкий месяц во всех отношениях. – Сегодня мы не просто будем показывать свои достижения в боевой магии. Сегодня попытаемся работать вместе с другими магами – не только с вашими товарищами по группе. Ваши преподаватели по боевой магии уже натренировали вас работать в своей группе. У вас уже выработались необходимые навыки действовать в команде. Но работа с незнакомыми или малознакомыми магами и тем паче с обычными людьми довольно сильно отличается от того, что уже вы знаете. Ну что ж, приступим… Сначала несколько слов в помощь. Наверное, вы в курсе, что перед битвой войска обычно благословляют священники.
Раздался нестройный утвердительный гул.
– Молодым магам свойственно некоторое презрительное отношение к этой процедуре. – Мэтр Стермахион, когда хотел, умел быть корректным. На лицах большинства из студентов отразилось вовсе не деликатное, а вполне уверенное неодобрение. – Рекомендую вам не повторять эту ошибку. Объясняю почему. Изначально магия и религия развивались как нечто единое. Во времена совсем ранние, можно сказать первобытные, люди тоже как-то пытались повлиять на события, погоду, судьбу и так далее – взывали к силам земли, природы, к небу… думаю, понятен ассоциативный ряд. И некоторым отвечали. Магический или жреческий дар был тому причиной – это дело третье, но у некоторых получалось. Именно они были прародителями оккультных сообществ. Постепенно они стали замечать, что если делать так, говорить следующие слова, думать определенным образом, то получается совершенно определенный результат. Вот на этом этапе и пошли различия. Кому-то лучше отвечали боги, а кому-то удачнее удавалось общаться со стихиями. Есть еще один нюанс. Люди, не обладающие магическим даром, тоже разные. Кому-то благословение богов принесет куда больше пользы, чем наложенное магом охранное заклятие. И наоборот соответственно.
Но прошу вас запомнить, что в битве зачастую самую главную роль играет момент, который ее предвещает. Короткий миг, когда воины сосредоточиваются на предстоящем событии. Вот его, самое главное, не упустить. Что в нем будет – паника, отчаяние, безысходность или готовность, собранность, предвкушение, азарт – да мало ли что! – оно и решит исход сражения. И поверьте мне, этот момент одинаков и для магов, и для жрецов, и для солдат. Не только по своей важности, а также по тому ощущению, что возникает в душе. В этот миг мы все возвращаемся в то время, когда были едины. Как бы мы ни различались, есть совершенно определенное состояние, которым предвещается взывание к богам и силам стихий. И оно ничем не отличается ни у жреца, ни у мага, ни у обычного человека. Именно его мы сегодня будем учиться корректировать. Ну и, разумеется, практиковаться в смешанном бое. Ну что ж, вот сейчас действительно приступим!
Студенты безмолвно, а кое-кто и вслух, но очень единодушно вознесли хвалу небесам, что преподаватель наконец закончил читать лекцию, и можно хоть не стоять неподвижно на таком зверском морозе.
Первое, что сделала Ива, вернувшись в ставший таким родным домик, это побежала к Щапе. Владигор все еще не появлялся, так что шуш совсем уже обжился у травницы. Выздоровел, оброс зимней шубкой и очень сердился, когда его оставляли одного. Поэтому повсюду, куда они направлялись (кроме занятии), приходилось таскать его с собой. Четыре дня на поездку знахарка выторговала у звереныша невероятными усилиями.
Когда девушка с шушем на плече вернулась в гостиную, парней там уже не было. Только Дэй копалась в шкафу в надежде найти что-то съестное.
– А где ребята? – удивилась Ива. – Договаривались же вместе заниматься.
– А! – не поворачиваясь, махнула рукой гаргулья. – Ты что, Златко не знаешь? Если ему уже что-то в голову втемяшилось…
– Подожди, а что на этот раз? – наморщила лобик травница.
– Как – что? Храм этот заброшенный и рисунки в нем. Припряг Калли и Грыма книжки тащить из библиотеки. Он уже даже выбрал, что может помочь нам в этом деле, но один донести не смог.
– О боги! – почти взвыла Ива. – Опять! Начинается!
– Да ладно тебе! Неужто самой неинтересно? – Дэй даже ради такого случая вынырнула из глубин шкафа.
– Интересно, конечно… Просто… – объяснить Ива не смогла и лишь пожала плечами. Шуш негодующе куснул ее за ухо – не сильно, а так, чтобы о себе напомнить.
Ответ гаргулью вполне устроил, и она вновь принялась за стратегические поиски еды, но скоро осознала всю бесперспективность этого занятия.
– Слушай, а у нас что, пожрать ничего нет?
– Не-а. – Травницу это, похоже, не особо волновало. У Щапы еда была, так что… – Вроде же хотели пойти куда-нибудь.
– Да-а, что-то я такое припоминаю. – Дэй потянулась и клыкасто зевнула. – Но теперь со всеми этими изысканиями вряд ли… Я, пожалуй, слетаю, крылья разомну, заодно и "вкусностей" прикуплю.
Слова с делами у гаргульи не расходились, так что через пару мгновений в комнате ее уже не было.
– Ну вот, Щапа, все нас бросили, – довольно фальшиво пожаловалась Ива. В этот момент серебряные колечки на пальцах нагрелись, а это означало, что учитель жаждет пообщаться с ней по шару. – О-о-о! – застонала травница. – Ну только хотела отдохнуть!
И поплелась наверх, с ужасом предвкушая пару часов лекций Владигора. Имел тот такую особенность: долго и нудно загружать любимую ученицу не только уроками или делами, но и вообще.
Владигор и на этот раз не изменил своей сверх всякой меры шустрой натуре и продержал девушку не менее полутора часов, за кои она успела не только устать, но и проголодаться. Так что когда она на крыльях любви… к еде летела вниз, то из головы у нее совсем вылетел Златко со своими очередными научно-исторически-детективными изысканиями. И картина, увиденная ею в гостиной, застала ее врасплох. Друзья чинно – что вообще за ними не водилось – сидели по разным углам и читали уже явно поделенные между собой книжки. Ива с тоской уставилась на толстенный том, доставшийся ей как опоздавшей. Потом носа коснулся восхитительный аромат жареного мяса и сдобы, и настроение опомнилось и рвануло вверх.
Пока она закатывала глаза, отдавая должное новым изыскам мамы Заси, Златко вводил ее в курс дела:
– Я узнал время, когда это здание было построено. Оно хорошо определимо по особенностям архитектуры. Как ты, несомненно, заметила, здание выстроено явно в актурианской манере, но для него находится в слишком хорошем состоянии. В общем, я сделал вывод, что это начало нашей эпохи, а стиль – псевдоактурианский. Ива, ты меня слушаешь?
Знахарка старательно закивала – не дай боги, Синекрылый подумает, что его недостаточно внимательно слушают, лекция же продлится в два-три раза дольше.
– Точно? – подозрительно впился тот взглядом в необычайно довольную мордочку подруги.
– Конечно. – Ива изобразила интерес, что нетрудно было сделать, потому как она весьма живо представляла себе десерт.
– Ну хорошо, – успокоился Златко. – Поэтому я взял книги по религии, архитектуре, истории и краеведению этого периода и этой местности.
Травница бросила взгляд на "свой" том.
– "Магия в схемах и рисунках", – прочитала девушка и иронично подняла брови. – А это ты куда отнес – к религии, архитектуре, истории или краеведению?
– Тебе как самой сведущей в вызове монстров – поблагодари Владигора – достались схемы. Может, найдешь, чем именно промышляли храмовники. А то где это видано – пентаграммы в храмах?!
"Ну спасибо, Владигор, ну удружил", – не преминула Ива последовать совету друга и покорно взялась за книгу. В конце концов, Златко – как всегда, поганец, – прав, никто лучше нее не разбирается в магических рисунках и схемах вызовов. Они в Щапой забрались на диван с ногами. Шуш долго не мог определиться, где ему хочется полежать. Наконец устроился на спинке дивана сразу за плечом девушки. Выглядело это так, будто он тоже читает книгу, что держала на коленях травница.
Синекрылый, очевидно руководивший дележом томов, разумеется, себя не обошел, выбрав самую перспективную – а именно ту, в которой рассказывалось о различных культовых и исторических памятниках этой местности. Именно он первым наткнулся на упоминание о храме.
– Так, кажется, я нашел, – спустя полчаса тихого чавканья произнес Бэррин. – Слушайте!
Чавканье усилилось. Впрочем, это Златко смутить не могло, он и сам только недавно убрал руку от своей добавки.
– "Между оными городами к северу от королевской дороги построен храм Лота. Это малоизвестный культ, берущий свои истоки от древних обрядов плодородия. Более он известен как Круг Девяти. Название родилось из-за особенностей священнодейств, в которых всегда участвовали только девять жриц, даже в самом основном ритуале. Подробностей о нем известно мало, так как проводился он тайно. Известно только, что осуществляли его те девять жриц, которые имели особое благословение. Они составляли священный Круг, более всего угодный Лоту.
В наших краях храм Лота был основан благодаря нашей выдающейся землячке Мернекке, известной под прозвищем Буря. Знаменита она тем, что являлась одним из генералов в войне четырнадцатого года текущей эпохи. Получила она свое прозвище именно тогда, причем от врагов, которых поражала своей стремительностью, мощью и неожиданностью организованных ею атак. Мернекка Буря была не только великолепным полководцем, но и искуснейшим воином, не уступавшим в бою даже троллям. Поэтому ее решение уйти в жрицы неизвестного божества породило немало слухов и сплетен, по большей части основанных на том, что вместе с ней оставила военную службу ее верная помощница – Аска, полуэльфийка, известная не только тем, что долгие годы была адъютантом генерала Мернекки, но и своей службой при дворе его величества Анхельса Безбожного. Именно ей, начинавшей как королевский гонец, принадлежит идея использовать вместо курьеров мелких иглистых псевдодракончиков.
Однако культу Лота не суждено было прижиться на наших землях, и через пару лет он прекратил свое существование, так и не пустив крепких корней в душах наших соотечественников.
Здание храма было выстроено в шестнадцатом году нашей эпохи в псевдоактурианском стиле. Архитектор неизвестен. Особенностью построения является более низкий, чем принято…". Ну короче, дальше идут особенности архитектуры. Ничего, на мой взгляд, дельного. Что скажете про историю?
– Похоже, ты опять взялся за художественную литературу, – буркнула гаргулья.
– Что?! – совершенно искренне возмутился Златко. Хоть исторические романы были его слабостью, и все об этом знали.
– Ну или автор этой книженции любит сплетни, – Дэй небрежно повела плечами.
– Да ладно тебе, – возразил Калли. – Даже если так, то нам это только на пользу, да и читать интересно. У меня, к примеру, намного более тоскливая книжка. Но где-то тут я видел про этот культ… сейчас… найду только…
Эльф закопался в страницах, а Ива душераздирающе зевнула. Друзьям хотя бы достались истории, а ей приходилось разбираться в схемах. Причем абсолютно невозможно было просто пролистать страницы, найти нужный рисунок и ознакомиться с комментарием. Том был защищен особым волшебством, не позволяющим прочитать то, что по уровню знаний было еще недоступно. Такая система была введена для того, чтобы оградить учащихся и всех прочих от возможных последствий использования незнакомого колдовства. Поскольку вызов монстров и демонов при определенных обстоятельствах возможен даже для непосвященных, не говоря уже о студентах, то книги по этому предмету, в том числе "Магия в схемах и рисунках", подлежали обязательному охранению заклятиями, определяющими уровень знаний читателя. Приходилось сначала разбирать незнакомое, в тексте находя то, что нужно, и приказывать книге показать следующую главу.
Начала знахарка с простых пентаграмм, потом перешла к тем, что снабжены рисунками, от них пришлось возвращаться к простым кругам, потом уже к сдвоенным. Травница прикрыла глаза, стараясь отвернуться от всевидящего ока Златко. Что-то она никак не могла разобраться в этой книжке. Трудно. Порой непонятно. И проклятым ученым языком написано, от него мозги в трубочку сворачиваются! Знаний маловато…
– Ага, вот! "Культ Лота – малоизвестное ответвление юго-восточной религии юджиранства. Основан на представлении о мире как о союзе двух начал – женского и мужского. Первое являет собой круг девяти жриц. Главное таинство культа представляет собой обряд, призывающий мужское начало…"
– Что его призывать? – буркнула Дэй, воспользовавшись паузой, в кою эльф переводил дыхание. – Выйди на улицу, и там этих начал!..
– Там не начала, – хмуро возразила Ива, – там скорее концы…
Короткую удивленную паузу взорвал грохот смеха.
– По-моему, мы плохо на тебя влияем, Ивушка. – Грым покачал лобастой головой.
Знахарка с некоторым раздражением посмотрела на веселящихся друзей. Она никоим образом не считала себя скромницей.
– Ладно, продолжаю. – Калли поймал подбадривающий взгляд Златко. – "Обряд всегда проводится в полной тайне. В нем используется пентаграмма в сдвоенном круге, что позволяет говорить о магическом влиянии на этот культ, что вообще характерно для поздних ответвлений юджиранства. Между линиями рисунка заключены другие знаки – в каждом из храмов, как правило, свои. Их значения остаются неизвестными для исследователей. На этот счет существует масса гипотез. Авторам этих строк самой достоверной кажется та, в которой говорится о возможном подобии символа и жрицы…"
– Что? – не понял тролль.
– Сам не понял, – пожал плечами эльф. – Тут так написано.
– Что думаешь, Златко? – Грым требовательно посмотрел на Синекрылого.
– Надо посоображать, – покачал тот головой. – Читай, что там дальше, Калли.
– "…Наибольшее распространение культ получил в середине эпохи Побед…"
– Слишком давно, – пробурчал Бэррин.
– "С тех пор пришел в упадок, пока не исчез совсем. Последний всплеск интереса к нему произошел в четырнадцатом году нынешней эпохи в центральных землях. Но культ был запрещен властями, жрицы казнены, а храмы разрушены".
– Интересно почему? – удивился тролль. – Кому они помешали? Вроде вполне себе миролюбивый культ.
– "Произошло это, – продолжил чтение эльф, – частично из-за слухов о том, что служители Лота были замешаны в таинственном исчезновении наследной принцессы Уон в тринадцатом году". Вот и ответ. "С тех пор о Круге Девяти слышно не было. На этом примере можно проследить…" В общем, тут дальше какая-то чушь о различии религий для масс и элиты.
– А какой у нас год в твоей книжке указан, Златко? – Гаргулья заблестела глазами.
– Шестнадцатый, – тут же откликнулся Синекрылый, наверняка сразу же отметивший разницу в годах.
– Ага, – тролль ковырял чем-то в зубах, – думаете, как их разгромили в центральных землях, подались к нам?
– Тогда почему основательницей названа эта… как ее?
– Мернекка Буря, – подсказал Бэррин.
– Да, она вот. В четырнадцатом году она вовсю воевала, – Ива повернулась к нему, – и, если мне не изменяет память, война четырнадцатого года происходила в этих землях, не так ли, Златко?
– Война четырнадцатого года проходила в землях севернее Стонхэрма. Нашествие племен, известных под общим названием "Ледяные Великаны". Они нахлынули очень неожиданно, посредине зимы, по всей северной границе. Именно во время такой атаки погиб мой двоюродный прадедушка. Но ты права, Ива, вряд ли Буря успела побывать и там, и там. Ведь чтобы впечатлиться какой-то религией, нужно время.
– Может, еще раньше успела… хм, впечатлиться? – подала идею Дэй.
– Или это самостоятельные ветви? – предположил Калли.
– Или настоящий основатель не она, – хитро прищурился Златко. – В истории полно случаев, когда истинный организатор всего этого безобразия не формальный глава, а "серый кардинал", как говорят в Империи.
– Да и какая вообще разница, – знахарка обвела взглядом друзей, – откуда они пришли?
– Интересно же. – Синекрылый хлопал на нее ресницами не хуже эльфа.
Знахарка что-то пробурчала в ответ и отвернулась, оставив у друзей стойкое чувство недоумения.
– Ну ладно, еще что-нибудь у кого-нибудь? – Златко повертел головой, но более никто ничего не нашел на этот момент.
Под вечер, когда парни наконец-то убрались в свой домик, Ива отправилась к себе. Позднюю осень девушка не любила. Было в этом времени года то, что вызывало в ней бессильную злобу. И еще знахарка не могла справиться с печалью, что прочно обосновывалась в ее сердце под хмурые дожди грудня. Эта злая, поминутно колющаяся тонкой, короткой болью тоска изматывала душу, заставляя снова и снова окунаться в омут воспоминаний и беспричинного отчаяния. Травница раз за разом уговаривала себя, что все хорошо, нет причин так себя изводить, все идет как надо и не было в ее жизни ничего такого, по чему стоит так сильно убиваться. Однако сердце, видимо, считало по-другому. На фоне затянувшегося тучами неба, промозглого холода осени оно ни в какую не хотело успокаиваться.
Чародейка подошла к столу и коснулась пальцами нежных лепестков роз, что исправно таскал ей Ло. Чудесные цветы, не такие строгие и торжественные, какие обычно преподносят, наоборот – невысокие, странного почти терракотового оттенка, с неизменным нежным и чарующим ароматом.
Да, хорошие цветы, ничего не скажешь. А вот собственное настроение Иве не нравилось. Занятия по магии не прошли даром, и она подозревала, что такое состояние может возникнуть совсем не от погоды или времени года. Тому, возможно, есть несколько причин. Во-первых, ее могли проклясть или наложить порчу. Знахарке, правда, было смешно второе предположение. Но вот проклятие… Не хотелось бы, но надо эту версию проверить. Завтра же она купит необходимые для этого ритуала принадлежности… или можно пойти к одному из преподавателей. Но не хочется…
Во-вторых, и в самых вероятных, это могло быть предчувствие. Как известно, интуиция не в состоянии выйти и сказать: мол, так и так, хозяйка, тебя ждут бо-о-ольшие проблемы. Тогда надо посидеть и хорошенько подумать, из-за чего ей достался такой подарок.