Гаргулья немного поерзала, одернула зачем-то тунику, наконец собралась с мыслями и начала:
– Ну, в общем, так. Пришло мне недавно письмо от… ну, короче, от наших гаргулий. Просили меня в нем купить вещичку одну, ну я и поперлась в лавку… магическую. Знаете, "Манс и Бранкс" на улице Старого Ворона?
Друзья вразнобой закивали, а Грым хитро-прехитро прищурился. Премилая такая лавочка, много всего интересного можно там найти. Причем такого, о чем властям не сообщают. Златко не сомневался, что городская стража прекрасно об оном знает, но не прикрывает потому, что и сами они там частенько затовариваются.
– Ну и разговорилась я с хозяином… Мансом, кажется… но не поручусь. – Дэй поболтала очень приличное вино в кружке. – Он заметил мой амулет, ну тот, что я получила от Каллиного "Колодца желаний", и поинтересовался, где я его приобрела. Я сказала, что это подарок, и в свою очередь спросила, зачем ему. И он рассказал, что у него есть несколько вещей, очень похожих по магическому следу. Оказалось, их делала когда-то давно одна магичка. Очень они пользуются популярностью у знающих людей. Ну и посетовал, что, мол, как жалко, что ей мозги задурили в свое время и подалась она в какую-то секту.
– Ага, у меня очень похожая история. – Грыма аж распирало от желания поскорее поделиться своею новостью. Внимание друзей переключилось на него. – Что-то недавно накрыла меня ностальгия по старым добрым временам, так меня эта вечная зубрежка достала. Ну и пошел я к порту прошвырнуться по кабакам, мож, девочку какую снять. Ну выпил, ясен пень, и задрался с одним хреном. А тот, сволочуга, драться не захотел, только буркнул: мол, в жрецы бы меня, знал бы тогда. Я аж обалдел. "Что?!!" – рычу. А он так пьян, что опять ничего не понял, давай мне объяснять, что, мол, была тут раньше девка одна языкастая, ему кто-то там из предков рассказывал. Вредная до жути, язык будто кинжал эльфий. Молола им направо-налево, а потом в жрицы ушла. Я тут же в стойку охотничью встал. Говорю: "В какие, гоблин, еще жрицы?!" Он, пьянь кабацкая, махнул рукой куда-то и бает, что, дескать, был тут недалеко храм какой-то. Да только недолго он простоял. Раз сунулись туда паломники какие-то дурноватые, да никого не нашли. Сгинули все девки как не было. Вот мне, мол, туда же дорога, коли такой языкастый. Ну не сволота? Да еще и на пол свалился на этом. Даже морду ему, гаду такому, не набьешь за такие слова.
Все посочувствовали троллю. Ива даже по лапе его похлопала в знак ободрения.
– Так что же это получается, девчонка эта… Яд? – предположил Калли.
– Ага, похоже, – глухо – из-за кружки, поднесенной к бездонной глотке, – пробулькал Грым.
Напоследок Ива рассказала историю про башню, слышанную от вампира.
– Ну и что получается? – вслух задумался Златко.
– Полночи не хватает, – произнесла гаргулья.
– Найдется, куда она денется, – махнул Синекрылый рукой.
– Да, коль уж такие дела пошли… – согласилась знахарка.
– Меня больше другое волнует. – Бэррин строго посмотрел на друзей. – Сначала мы оказались в этом храме, хотя совсем не должны были. Потом Грым с Ивой наткнулись на эту комнату подвальную. А теперь нам с достойным уважения постоянством попадаются истории про этих девятерых жриц. Ну и что это значит?
– Гоблинец? – предположил тролль.
Ива фыркнула и выдала свою версию:
– Судьба?
– Что нам теперь не отвертеться и придется разгадывать эту загадку? – включилась гаргулья.
– Какую еще? – внимательно, будто учитель, подталкивающий ученика к истине наводящими вопросами, посмотрел на нее Синекрылый.
– Ну… – Дэй на миг задумалась. – Что с ними – с девками этими – случилось?
– Или что за обряд это такой? – продолжила догадки Ива.
Все посмотрели на Калли как на единственного, кто еще не высказался. Тот обвел зал своими дивными очами и произнес:
– Сдается мне, что их история не закончена. Жили себе девушки, каждая что-то да из себя представляла. И вдруг такое странное решение – уйти в жрицы. Вроде ни одна из них не была к этому расположена. Хотя кто ж теперь знает? Но что-то же их заставило бросить привычную, в целом весьма неплохую жизнь и податься в какой-то малоизвестный орден. Вопрос – что? И ведь не продержался он долго. И заметьте, нигде нет более упоминания о том, что этот культ с ними сделал. Чем они там занимались? Как долго?
– Или мы просто не нашли еще, – влез с замечанием Златко.
– Да, может. Но тем не менее. Остается самый главный, конечно, вопрос: почему все так быстро заглохло? Если, конечно, это так.
– Молодец, ушастый! – восхитился тролль. – Как все по полочкам разложил.
– Историю можно было бы считать законченной, – продолжила эстафету Ива, – если бы не эти странности, что нам Златко перечислил. Если рассуждать как Фей, то это судьба посылает нам знаки.
– О чем? – тоскливо вздохнула Дэй.
– О том, что мы должны разобраться с этой историей, – рассудил Синекрылый.
– Да уж понятно, что никуда нам от нее не деться, – фыркнула знахарка. – Судьба имеет свойство подсказывать…
– А если не соглашаешься добровольно следовать в нужном направлении, – заржав, продолжил ее мысль тролль, – то пинками его задавать.
Дружная компания еще долго перебирала, что они могут сделать, судили-рядили, что способно стать ответом на заданные вопросы. В конце концов они пришли к уже привычному решению искать по книгам да на выходных еще раз съездить в храм.
На этом друзья успокоились и, расплатившись, побрели – а как иначе назовешь этакое неторопливое перемещение с набитыми под завязку пузами? – домой. Кучу всего еще предстояло сделать. Расписание занятий хоть и было толково составлено, но все равно порой домашних заданий было сверх меры. Сегодня день был нормальный, но никак не легкий.
Они привычно расселись в гостиной у девушек, достали учебники. Завтра должен состояться семинар по магии Земли. Их как раз учили объединять силы. Преподаватель по этой стихии предпочитал чередовать поэтапное изучение заклинаний со скачками в обучении. Обычно методики объединения сил проходят на более поздних курсах. Но учитель считал, что это не совсем правильно, потому как ничего особо сложного в этом умении нет. Наоборот – если ученики одолеют это, то дальнейшее приобщение к силе пойдет легче.
Нельзя сказать, что лучшая пятерка Земли могла похвастаться особыми успехами, но, как известно, терпение и труд… а в их случае – практика и упорство… Ну еще и объяснения на пальцах Златко и его же несгибаемая воля.
В общем, вымотал он им всю душу, но под конец все поняли, что от них требуется, и потихоньку начало все получаться: силы объединялись, хоть и ненадолго – не более четырех секунд, – ничтожный результат, но важен сам факт успеха.
К себе в комнату Ива поднималась на полусогнутых. Давно у нее не было столь утомительных занятий. Тяжело до одури, но Златко был непреклонен – и слава богам, хоть у кого-то хватило воли заставить всех заниматься, – зато будет чем порадовать учителя. По опыту знахарка знала, что как только начинает получаться, то не за горами и полный успех.
Рассуждения, конечно, оптимистичные, но в тот момент почти непосильной задачей казалось добраться до кровати, не говоря уже о чем-то еще… Но наконец оная была выполнена, и травница ввалилась в комнату. Ну и, разумеется, она забыла закрыть окно, и теперь холод в помещении стоял нестерпимый. На подоконнике лежала одинокая роза, на этот раз темно-бордового цвета. Так вампир говорил ей: "Я соскучился". Ива в который раз задумалась, зачем ей вся эта игра. Ничего толкового не придумала, так что ограничилась привычным – "Там видно будет" – и поднесла цветок к лицу. Чуть коснулась губами, желая почувствовать гладкость и нежность лепестков. Это ощущение словно придало ей немного сил, и она даже отвлеклась от собственных дум и посмотрела в окно. Мгновение – и что-то в глубине ее души заворочалось, зашевелилось, проснулась. Знахарка улыбнулась. "Полночь… приближается"… Да, точно… Вот и забили часы на Главной башне… Один удар… тяжелый, как гномий молот… Второй… отдается аж внутри где-то… Третий… Четвертый…
Ива резко повернула голову. Тьма заполнила комнату. И в ее глубине тайной небытия поблескивало зеркало. Что-то в нем зашевелилось. И тьма из него хлынула ближе, выливаясь в неясно очерченное женское лицо. "Не надо", – шепнули незнакомые губы.
Двенадцать… Полночь. Тьма перевоплотилась в обычную темноту, а зеркало привычно отразило скудную обстановку спальни.
Следующий день начался со скандала. А поскольку главными героями оного были Дэй и Грым, но тот быстро перерос в драку, которая, собственно, травницу и разбудила. Открыв глаза, она обнаружила подле оных нечто мохнатое и сопящее. Секунд пять ушло на опознание, после которого орать как резаная девушка передумала, ибо этим "чем-то" оказался Щапа, который ночью замерз и влез погреться к временной хозяйке. К утру ему стало жарко, и он переполз из-под одеяла на подушку.
Ива с трудом перевела дыхание и подумала, что для сердца вредны такие стрессы. Внизу по-прежнему раздавались звуки борьбы, причем они-то как раз не доставляли травнице никакого неудобства – даже как-то уютнее с ними было. А что? Проснулись люди, развлекаются уже вон на полную катушку. Все, что можно было разбить, разбили еще в первые месяцы, так что теперь посуда там заговоренная на прочность, а если из мебели что повалят, то пусть сами поднимают и чинят. Никого уже эти потасовки не интересуют, даже ставить на результат все перестали. Вон даже Щапа, что не так долго у них живет, и тот ухом не ведет на такое шумовое сопровождение.
Ива потянулась и подумала, что день обещает быть интересным.
День и в правду оказался занимательным. Но не в первой своей половине. Увы, оная была отведена на занятия. И хоть они и порадовали преподавателя по магии Земли своим новоприобретенным умением, но, несмотря на все их усилия, добиться больших результатов не смогли. Только зря промучились. Не зря, конечно, но все равно обидно, когда работаешь-работаешь, а видимого эффекта нет как не было.
– Знаете, что меня волнует? – начала Ива, дотащившись до комнаты для медитаций. После любых занятий по практической магии – своей стихии, родственному направлению, боевой и прочим видам – требовалось не менее получаса медитировать. Правило было очень разумным: восстанавливать силы необходимо. И не в ущерб теоретическим знаниям, который, несомненно, будет нанесен, если ученики еле живые придут на лекции или семинары. – Зачем такой сложный рисунок?
Тролль бухнулся на пол. Медитация – это, конечно, дело хорошее, но обычно они не столь усердствовали в ней, сколько просто отдыхали. Рядом с Грымом тяжело опустилась Дэй. Златко и Калли же уселись в позе, необходимой для ритуала: ноги скрещены в позе лотоса, руки подняты на уровень груди, пальцы скрещены в невообразимой комбинации.
– Что ты имеешь в виду? – Синекрылый каким-то образом ухитрялся совмещать стадию сосредоточения с болтовней.
– Ну рисунок этот на полу в храме. – Ива не стала выпендриваться и просто уселась на пол. Под медитациями она представляла размышления о чем-нибудь в тишине. Преподаватель, объяснявший им, что и как надо делать, считал иначе, но с некоторых пор ученики медитировали самостоятельно, так что никто не мешал травнице "пребывать в заблуждениях", как непременно сказал бы их наставник. Что ее несказанно радовало. Кстати, когда однажды разговор зашел о медитации с Владигором, тот отмахнулся и посоветовал ей не зацикливаться на ерунде.
"Вот приеду, девочка моя, выберемся куда-нибудь на природу, и я покажу тебе, что и как надо делать".
Когда Ива поинтересовалась, почему это не может сделать приставленный к ним преподаватель, в чьи прямые обязанности это вроде как входило, тот высказался таким образом: "Все очень просто, девочка моя. Для твоих друзей культура, традиции, образ мыслей, что там еще творится в голове у этого вашего преподавателя, в принципе привычны. Понятны. Родственны. Это их культура. Даже для эльфа или гаргульи. По крайней мере, основные черты очень сходны у них всех. Особенность твоя в том, что ты из Восточных Лесов, а мы довольно сильно отличаемся от всех остальных по ряду основополагающих параметров. И их нельзя не учитывать при настраивании на медитацию. Иначе толку она не будет иметь никакого".
"Что-то я не замечала… Чем это я могу так отличаться?"
"Вот это я и буду показывать и объяснять. Не хочу без толку тратить слова. Это надо вживую показывать".
– …А почему ты думаешь, что слишком сложный рисунок? – удивился Калли. – Я и посложнее видал.
– Не сомневаюсь. Но это же храм. Там вообще не должно быть таких начертаний. Слишком уж все похоже на обычную схему для вызова демона или монстра.
– Может, так и есть? – предположил Златко.
– Действительно, Ива, – поддержала его гаргулья. – Мало ли чем там эти храмовники занимались. Мы же не знаем, что вообще творится во всех этих храмах, монастырях, соборах.
– Я вообще всегда подозревала, что все их чудеса – магия или фокусы какие.
– Дело не в этом, – оборвала травницу Дэй, оседлав одного из любимых коньков.
– А в чем? – никак не мог разобраться тролль, кстати говоря полностью поддерживающий предыдущего оратора.
– Пентаграмму я еще могу объяснить, – знахарка упрямо мотнула головой. – Особенно если предположить, что они там кого-то вызывали. – Круг тоже понятно. Видела я такие схемы. Знаки там всякие, сложно, но можно объяснить. Но второй-то круг зачем? – возмутилась она.
– Ну, может, монстр на порядок выше? – предположил Калли. – И потом, они все же бога… ну или как назвать некую духовную сущность… вызывали. Может, для них правила другие?
– Не знаю. – Ива выглядела недовольной. – Круг – это почти всегда ограничение. В некромантии, кстати, очень четко это видно.
– А ты-то откуда знаешь? – удивилась Дэй.
– Ло рассказывал, – чуть-чуть покраснела знахарка.
– Но Ло придерживается направления Разум, – удивился Златко, очень хорошо это знавший, так как сам регулярно занимался с ним в одной группе. Более того, они были постоянными партнерами и соперниками как студенты примерно равного уровня.
– Он вампир. – Гаргулья, как всегда, при разговорах о Ло, скривилась. – Ему сами боги велели, если они все-таки принимали участие в создании этих кровососов.
– Опять вы меня прервали. – Травница нахмурилась. – Я вот мысль потеряла.
– Ты говорила, что круг – это ограничение. – Была в Калли какая-то неизменная педантичность.
– А, ну да. Если допустить, что круг должен ограничивать пенту, то зачем тогда чертить второй?
– Так ведь верхние точки пентаграммы находятся на круге. А значит, являются его частями, и он не может их ограничивать, – поразил всех эльф.
– Не факт, – покачала головой Ива. – Я чувствую какую-то неправильность в этом рисунке… какое-то отсутствие логики. Но вот найти ошибку, нестыковку не могу…
Промучившись положенные часы в аудитории, друзья отбыли домой. С горой заданий и страстным желанием их не делать. Для проветривания мозгов решили пройтись по городу.
Буквально на десятой минуте Иву перехватил какой-то невразумительный тип.
– Госпожа знахарка! Госпожа знахарка! – Истошно вопя, он промчался с пол-улицы, хотя услышали его с первого же крика и остановились, терпеливо поджидая. Ива отошла чуть в сторону, чтобы переговорить с мужчиной. Среднего роста, тот обладал внешностью вполне обычною для местного уроженца. Травнице, впрочем, что-то в нем показалось подозрительным, но, как она заметила, в последнее время ей во всем виделась неясная угроза. Виной тому, как девушка предполагала, был случай с Дэй и ее ветром.
– Мир вам! – привычно поздоровалась чародейка. Мужчина торопливо закивал, пытаясь выровнять дыхание. – У вас ко мне какое-то дело? – вежливо поторопила она.
Тот снова прикинулся игрушечным болванчиком.
– Какое? – Ива была сама невозмутимость. Еще бы, потенциального клиента потерять не хотелось. Студенты часто подрабатывали в городе. Груз там какой поднять магией, в охране на важной встрече пощеголять (настоящего мага мало кто мог себе позволить), иллюзию наложить или дополнительной силы, скорости добавить. Однако в Стонхэрме – городе с самым большим количеством чародеев на душу населения – было до смешного мало знахарок. Оно и понятно. С одной стороны, зачем травницы, коли магов-лекарей как собак нерезаных? А с другой – кое-что могли или хотели делать только знахарки. Сейчас Ива мысленно колебалась между двумя предположениями, зачем она могла понадобиться мужичку: или приворотное зелье ему нужно, или теща заболела, а на дипломированного мага для этой старой кошелки денег жалко.
– Да, госпожа знахарка, тут, понимаете, какое дело… – "Клиент" воровато оглянулся.
– Зелье приворотное нужно? – определилась травница.
Мужик воззрился на нее как на неожиданно заговорившую собаку. Потом истово закивал:
– Так точно. А откуда вы знаете?
Ива изобразила таинственную физиономию. Незнакомец вдохновился. И травница решила, как говорится, ковать железо, пока горячо. Они быстренько обсудили, какое требуется зелье – срок его действия, силу, пол потенциального потребителя (а что! – случалось ей варить приворотные зелья для очарования мужчин по заказу других мужчин), еще кое-какие специфические вопросы, ну и плату, конечно.
– Только вот сегодня к вечеру надо, – смутился мужичок.
"Ага, неужто молоденькая девка, у которой так удачно родители уехали?" Приворотные зелья считались полузаконными для распространения: какие-то можно использовать, какие-то нельзя, – но никто не стал бы травницу хватать за руку. Так уж повелось – к знахаркам было какое-то особое отношение.
Будущая чародейка нагло стребовала аванс, и они, договорившись о месте и времени встречи, расстались, весьма довольные друг другом. Ива направилась к поджидавшим ее неподалеку друзьям, ни капельки не сомневаясь, что Калли и Дэй все прекрасно слышали и уже растрепали остальным.
– Ну что? – для порядка спросил Златко. Знахарка подкинула в руке золотой и довольно ухмыльнулась. – Пойду-ка я, наверное, домой.
– Зелье приворотное варить? – осклабился тролль.
– Угу, – кивнула она, пряча монетку. – А ты чего скалишься?
– Да вот думаю, может, и мне у тебя отовариться? – Грым скосил глаза на гаргулью. – Есть тут у меня на примете одна особа, которой немного любви ко мне не помешало бы.
Все, кроме Дэй, тут же заржали, а Златко, посмеиваясь и одновременно не давая гаргулье устроить очередную потасовку, покачал головой:
– Не поможет. Тут и ведра приворотного зелья не хватит. Да и как ты оное будешь в нее заливать?
Все представили себе картинку и снова покатились со смеху. Так, похохатывая и предлагая возможные варианты, как заливания зелья, так и обуздания веселого тролля, компания двинулась дальше. Ива отделилась от приятелей на следующей улице, свернув к своим домикам.
И никто из друзей не заметил, как нуждающийся в приворотном зелье мужчина с предвкушающей улыбкой посмотрел им вслед, как затем тьма заполонила его глаза, а сам он подернулся черной дымкой, чтобы через пару мгновений выйти из нее высоким молодым человеком атлетического телосложения, со светлыми волосами и застенчивыми серыми очами.