Тем временем сила все больше наполняла комнату, в том числе и та, которую меньше всего травнице хотелось ощущать. Момент, когда в руке представителя темных сил – демона, если хотите (темные силы порождают множество самых различных существ – высшего и низшего уровня. Для простоты их называют демонами, хоть это и не совсем правильно), появился нож, знахарка пропустила, заслушавшись тирадой Грыма. Услышала только, как вскрикнула Дэй, скорее почувствовала, чем увидела, как дернулся Златко и напрягся Калли, повернула голову, успев заметить, как отточенный клинок сверкнул в неровном свете факелов. Лезвие пошло вниз. "Ну все, договорился Грым!"
– Не-э-э-эт!!!!!
Кричать Ива умела. И мир на миг остановился. Она не хотела, чтобы тролль умирал. Сила всколыхнулась в ответ. Демон дернулся, повернувшись к ней. Знахарка вновь мысленно застонала. Боги, какой соблазн! Темные силы вновь тут как тут. Как акулы кровь, они почувствовали ее отчаяние, ее желание спасти друга… И тихонько рассмеялись, маня… маня… Есть же! Есть возможность… выжить, спасти друга, друзей… Как она понимала в этот момент тетушку: отдать все, что есть, чтобы спасти того, кого любишь. Как же темные силы это обожают… людское отчаяние, любовь, боль… как же для них сладко взять добровольно принесенную на алтарь душу…
"А что же тогда приносится в жертву темным силам, спросишь ты? – Голос лесного колдуна, когда-то рассказавшего ей историю ее происхождения, противно каркал в ее сознании. – Частичку себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, душу…"
Ива ощутила это как острую боль в сердце. Она почувствовала, как неизвестная тьма входит внутрь ее существа… и испугалась, нет, пришла в ужас, какого никогда не знала, потому что эта тьма несла в себе такой холод и пустоту, что девушка была готова на все, лишь бы вырвать ее из себя.
– Ива, нет!!!!!
– Ива, не смей!!!!!
– Он нас все равно всех убьет!!!!!
Она уцепилась за эти крики, услышала в них любовь и страдание, – она потянулась к ним, рванулась из плена и вмиг поняла, что это не из-за ее закрытых глаз вокруг царила темнота. Глаза-то были открыты, просто тьма заполнила их.
Опомнился и демон.
– Ну надо же… природная ведьма, – заинтересовался он. – Ну с тебя и начнем.
Он направился к ней. Девушка, все еще не восстановившая зрение, видела все слишком расплывчато. Демон остановился прямо напротив нее, его темной силой опалило кожу. Пальцами – сухими и жесткими – он вынудил ее поднять подбородок и посмотреть ему в глаза. Ради такого дела они даже вынырнули откуда-то из "тумана". Черные, длинные, без белков и радужки.
– Природная ведьма. Магический дар, подаренный самой Землей… м-м-м… какая прелесть…
Даже от звуков его голоса становилось больно…
Вновь клинок сверкнул в свете факелов. Крик друзей – и полное бессилие…
Отточенная сталь кольнула кожу и вспорола вену от самых невидимых оков почти до локтя. Из разреза потекла самая важная жидкость на свете.
Еще один взмах, и такой же порез появился на второй руке. Кровь капала в деревянную чашу. А демон смотрел на это и наслаждался. Кровь вместе с магическими силами пятерых из Круга подарит ему возможность жить в этом мире еще много-много лет. Этот многовековой сон кончится наконец…
Потом пришел черед Златко, Грыма, Дэй и Калли. Кровь смешалась в деревянной чаше, а сила, казалось, вот-вот выплеснется через край. Она заполнила всю комнату.
Ива, еле живая после пережитого ужаса – после столкновения с темными силами внутри себя, теперь даже смерть ее не так страшила, – вдруг почувствовала в плещущейся вокруг магии что-то новое. Краем глаза она уловила, как Калли и Златко одновременно дернулись и вскинули головы.
Девушка, уже не зная, чему верить, завертела головой, пытаясь хоть что-то разобрать в тенях, пляшущих меж огнями факелов. Демон обмакнул в чашу все тот же тончайший клинок, и кровь начала капать, заполняя бороздки в камне. Он рисовал круг их кровью!
Внезапно Калли резко повернул голову в сторону Дэй, Ива смогла разглядеть, как его губы беззвучно шевелятся в надежде, что гаргулья сможет разобрать смысл и так. Лобик Дэй нахмурился, а потом личико просияло.
Травница абсолютно точно знала, что Грым умеет читать по губам. Немало он наемничал, а там порой такие умения ох как важны. Потом Синекрылый повернул голову в сторону травницы. Глаза его прищурились, будто пытаясь что-то разобрать за ее спиной. Ива совсем растерялась. Что придумали ее друзья? Первоначальный план был в том, чтобы атаковать, как только сила будет на пару мгновений отпущена.
"Вот и полночь", – подумала знахарка, привычно ощутив, как грань между мирами истончается. А ведь демон-то не успевает нарисовать круг, поняла она. И в этот же момент почувствовала какое-то странное несоответствие. "Это не полночь! – мелькнула в голове недоуменная мысль. – А что же тогда?"
Глаза Златко расширились до предела, и он начал яростно шевелить губами, пытаясь что-то донести до Ивы. Что именно – она понять не могла, разрываясь между необходимостью сосредоточиться на друге и попыткой разобраться в собственных ощущениях. А те были ого-го какие – казалось, что сама Полночь стоит за ее спиной и чего-то ждет.
Тьма в зеркале хлынула ближе, выливаясь в нечеткое, расплывчатое женское лицо. "Не надо", – шепнули губы. Воспоминание пронеслось в голове шальной стрелой. "О боги!"
Полночь… Она действительно стояла за ее спиной и ждала своего часа. Только это была не просто полночь, а та, что при жизни носила ее имя…
"Не может такого быть… но подождите-ка… что это там шепчет Златко? Нет, бесполезно, ничего не понимаю… Как же больно!.. Гоблин бы подрал этого демона!" Те недолгие мгновения, что потребовались оному, дабы распределить их кровь по каменному кругу, Ива вся извелась, так и не разобравшись, что же ей надо делать.
Наверное, ее метания заметил и враг. Ему осталось совсем немного, чтобы завершить круг, но он скользнул к знахарке и застыл напротив, наслаждаясь выражением страха на ее лице.
– В этот час все будет по-другому, – невесть что пообещал он Иве. – В этот раз Круг будет малым, но во много раз сильнее. Эльф, тролль, потомок Короля Всех Людей, гаргулья, ведьма… знатная добыча. Давно мне такой не доставалось. С тех самых пор, когда я вкусил жизнь принцессы Уон. Теперь сил хватит намного дольше. Может, даже успею возродить культ. Как вы мне удачно попались… – Демон провел пальцами по щеке Ивы. Медленно, чтобы она успела ощутить их холод. Паника вновь начала заполнять ее существо, а темные силы радостно взвыли совсем рядом. Но демон одним мановением руки отбросил их прочь. – В другой раз я с удовольствием полюбовался бы, как ты сдаешься, по кусочку отдаешь душу… в обмен за жизни или хотя бы безболезненную смерть друзей, за минуту покоя, за секунду без боли, за избавление от отчаяния… даже за один взгляд на солнце и небо… – с искренним сожалением произнес он. – Но, увы, обстоятельства сильнее меня… Круг разрывать нельзя… Но как же жалко!
Из пальцев демона выскочили длинные острые когти и впились в кожу на щеке и шее девушки. Она вскрикнула.
– Ну да ладно, – отмахнулся демон. – Будет еще этих ведьм!
И одним небрежным жестом выплеснул оставшееся в чаше на последний бескровный участок круга.
Круг замкнулся.
Сила взвыла волчьей стаей.
Взвилась и заплясала вокруг.
Невидимые оковы сжали тело так, будто хотели вплавиться в него. Ива закричала. Кричали и остальные. От неожиданности, боли… но не от отчаяния.
Демон, раскинув руки, стоял в центре, впитывая в себя несущуюся к нему энергию. Вокруг бушевал ураган из самых разных магий.
Момент, когда сила вновь пришла к своим хозяевам, знахарка ощутила, как накрывшую с головой волну.
– Ива! Заклятие Фабрера! – Голос Златко звенел все теми же непередаваемыми командирскими интонациями, которым не подчиниться было невозможно.
– Иста меркум лирием дизаэ!!! – без раздумий закричала она, направляя силу привычным заученным до автоматизма маршрутом. Оковы лопнули с характерным звенящим звуком.
– Назад!!!
Снова Златко. Крик пробивается даже сквозь тот сумасшедший ураган из магии, энергии, вышедших из подчинения сил… Отступить Ива не успела, ее буквально оттолкнули так, что она едва устояла на ногах. Но кто?
Перед глазами знахарки появились полупрозрачные тени, которые таковыми, разумеется, не были. Девять туманных фигур ступили на круг, с которого только что сошли юные маги.
Травница хотела рвануть прочь из этого места. Но Златко снова ее удержал. Он и остальные вовсе не собрались куда-то бежать. Они отступили на второй круг и раскинули руки в сторону. Ива поспешила последовать их примеру. Уже вскакивая, девушка увидела, как демон резко опускает ладони и оглядывается, замечает подмену и бросается сквозь призрачный круг. Но женские фигуры одновременно хватают друг друга за руки. Демон со всего размаха ударяется в ставшую непробиваемой стену силы. Его рык сотрясает стены. Его глаза останавливаются на травнице. Девушку прошибает холодный пот, и она буквально взлетает, становясь в ту же позу, что и друзья.
– Объединяем силы!!! – кричит Златко и первым выпускает свою магию навстречу силам друзей.
Демон бросается на стену из призраков вновь. Несется прямо навстречу юной ведьме. В этот момент Ива решает для себя раз и навсегда: "Не сдамся!" Она, разумеется, думала только о том, как устоять перед демоном, но ужас был так силен, что решение коснулось всех темных сил. Девушка расправила пальцы, и нити силы Земли и Природы помчались к силам Разума и Жизни, сцепившись с ними столь безукоризненно, что могли позавидовать и архимаги.
Демон рванулся вперед – Круг призрачных дев почти не выдерживает. Но один за другим пространство, и так переполненное силой, пронзают магии друзей, объединяясь в круг. Иве казалось, что за левую руку ее держит Златко, а за правую – Калли, так явственно она ощущала их силу. Нет, конечно, сама магия студентов не смогла бы удержать демона, но это был Круг. И его образовали те, кто были действительно Кругом. Эту пятерку несколько месяцев, проведенных в Университете, связали сильнее, чем узы крови. Магия всегда символична, и даже если уровень силы демона во много раз превышал потенциал всех ребят, на их стороне стояло заклятие, изначально заложенное в рисунке.
Ива не зря так заинтересовалась вторым кругом. Пентаграмма вызвала демона. Круг объединял и одновременно разрывал ее, принося демону жизни жертв. Зато второй – являлся ограничением. Вырваться порождение тьмы могло оттуда только, если он не был активен.
И вот сейчас он бесновался внутри пентаграммы, потому что ему было оттуда никуда не деться. Изначально заложено, что он должен был принять энергию тех, кто составлял первый круг. Но призрачные девы давно мертвы, и жизненной силы в них не было никакой. Их питала только Смерть и та часть Разума, в которой еще жило понимание одного – их обманули. Они тоже были Кругом. Однажды собравшимся вместе и погибшим одновременно и по одной и той же причине. Они остались в этом месте, слившись не только с демоном, но и с символами, которые когда-то сыграли роковую роль в их судьбе. Появившийся новый Круг пробудил и их. Они поняли: это тот шанс, которого больше не будет. У каждого живого существа есть право на смерть и на послесмертие. Кто-то верит в покой, кто-то в перерождение, кто-то в райские кущи. И никто не имеет права присваивать души тех, что ушли, обманом, – а именно это и сделал демон. Им пришлось ждать многие сотни лет, пока рядом оказался новый Круг, и появилась возможность отомстить.
И корчащийся на полу демон сейчас, как и предполагалось, получал энергию, но это была сила Смерти, которая, разумеется, не могла ему ничем помочь. Живым она еще может быть полезна, а тем, кто не был рожден, нужна другая – Жизнь.
Привыкший пожирать чужие жизни, демон сейчас сам захлебывался в том, чем так часто одаривал смертных. Говорят, что порождения темных сил нельзя уничтожить, а только отправить туда, откуда они пришли. Это неправда. Не у всех есть Жизнь. Но у всех есть Смерть. Даже у богов. Особенно у богов фальшивых.
Полупрозрачные фигуры начали истончаться, исчезать, а вместе с ними таял и демон. В какой-то миг все кончилось. Неиспользованная сила еще металась по комнате, но ни пентаграммы, ни внутреннего круга со всем содержимым уже не было.
Друзья не сразу это осознали. Они все еще удерживали свой Круг, что не давал демону вырваться из кольца его прежних жертв, когда здание наконец-то не выдержало и начало рушиться. Первым это сообразил Грым. Он вообще был на редкость практичным типом.
Когда Круг разомкнули, Ива не продержалась на ногах и секунды. Впрочем, рухнули все, кроме опять же тролля, но тотчас быстро вскочили на ноги. Однако на такой подвиг знахарка была неспособна.
– Ща все порушится, к гоблину! – Грым задрал голову, уставившись в то место, где в потолке должен был быть лаз. Наверху что-то рушилось с таким грохотом, до которого троллю и гаргулье с их постоянными драками еще расти и расти.
– Уходим! – крикнул Златко. Дэй, подчиняясь его приказу, прыгнула вверх, уже в воздухе перевоплощаясь. – Ива! Что с тобой?!
Травница, борясь с тошнотой, открыла глаза и увидела перед собой сапоги из дорогой кожи.
– Не могу встать! – всхлипнула она. – Ноги не слушаются.
– Парализовало?! – в ужасе выдохнул Синекрылый, наклоняясь, чтобы поднять ее.
– Затекли! – Иве и самой было стыдно.
– Тьфу на тебя! – ругнулся Бэррин, на руках таща ее к лазу. – Напугала! Грым, хватай Иву!
Тролль свесился из отверстия, подхватил девушку на руки и втянул наверх. Следом запрыгнул Златко. Небольшую площадку прикрывал магический купол, явно гаргулья поставила. Без него было никак. Вокруг падали увесистые булыжники и деревянные балки.
– Гоблин! За что же за день такой?! – возопил Синекрылый. – Как теперь выйти?!
– Пробиваем ход в стене, – Калли изящно, как умеют только эльфы, указал на одну из каменных кладок.
– Не успеем! Обязательно кому-нибудь что-нибудь сверху на башку упадет, – помотала головой гаргулья.
– Может, подождем, пока все попадает, и вылезем? – предложил тролль.
– Если успеем до взрыва снизу, – проворчала Ива, все еще не слезающая с лап Грыма.
Все тут же сообразили, что она права: слишком много там было неиспользованной энергии. Неизвестно, во что она трансформируется, но логичнее всего предположить: в нечто наподобие взрыва. Как любая чистая сила, например, слетающая с пальцев необученного мага.
– Надо встать поближе к краю купола, объединить силы и пробить проход. Если объединиться, то времени уйдет совсем чуть-чуть, – вновь предложил Калли.
– А ведь можно проломить и "щитом", – осенило тролля. Вот что значит направление Бой. – Создаем общий "щит" – впереди и сверху и бьем со всех сил.
– А сможем? – усомнилась гаргулья.
– Должны! – твердо сказал Златко.
Ива сползла с рук тролля. И, стараясь не смотреть на кровоточащие вены, а также не думать о падающих сверху камнях и завывающей внизу силе, приготовилась к объединению.
– На счет три!
На этот раз соединить усилия удалось совсем легко. Видать, произошел тот скачок в магическом уровне, о котором так любил разглагольствовать их преподаватель по стихии Земли.
– Снимай купол, Дэй.
Первоначальная страховка исчезла, и на отважную пятерку посыпались камни и бревна. Но над ними уже сиял зеленым отличнейший, крепкий "щит".
– Теперь стена! Раз!..
Стена рухнула с первого же удара. Друзья бросились прочь из здания, не опуская "щита". Весь мир вокруг был залит дождем. Таким, словно дно небесного моря прорвало и все его содержимое обрушилось на тех невезучих, кто не успел спрятаться.
Друзья же приняли его как благословение богов. "Щит" был снят. Они добежали до нескольких ближайших деревьев, кои даже на рощу не тянули. И уже оттуда наблюдали, как складывается карточным домиком здание, бывшее некогда храмом.
В следующий момент что-то грохнуло на порядок сильнее, и свежие развалины тряхнуло еще раз. Это сила наконец-то определилась, что ей делать, раз никто не использует. Камни и бревна, а также то, что опознаванию не поддавалось, подлетело в воздух и щедро рассыпалось вокруг. Ива даже подумала, что можно было отойти и подальше. Однако друзья остались стоять на месте, так что не двинулась и она.
Они еще немного полюбовались на живописные разрушения. Но тут их внимание отвлекло зрелище, намного более интересное. Перед опешившей пятеркой возникли девять женщин.
Разные. Непохожие. Кто с мечом. Кто в магической магии. Кто в добротной одежде горожанки. Одна высокая. Другая – низкая. Третья с забавным курносым носиком. Четвертая со строгими чертами истинных королев…
Два Круга смотрели друг на друга. Никто не улыбался и не отвешивал поклонов. Не нужно было и слов. Прошлое и будущее встретились на тонкой грани реальностей, чтобы навсегда остаться в душе и в памяти друг друга.
Ива не знала, сколько прошло времени. Но потом жившие много веков назад девушки исчезли. А ребята еще долго стояли и молчали, то ли осмысливая, то ли не зная, что сказать.
Первой не выдержала знахарка. Вернее, ее организм. Слишком много сил из него выпил темный мир. Она села прямо на мокрый и грязный камень и шумно вздохнула, осматривая руки.
Остальные тоже спохватились и начали себя разглядывать. Видок у них был еще тот. Перемазанные в крови, в кое-где порвавшейся или порезанной демоном (добраться до вен тоже как-то надо было), а то и подпаленной одежде. Даже эльф умудрился где-то выпачкаться, что за ним сроду не водилось.
– Надо срочно перевязать раны, иначе истечем кровью, – произнесла Ива.
– Чем? – спросил Златко. – Все грязное.
– Нижние рубахи порвем, – пожал плечами Калли.
– Ив, сможешь залечить? – неугомонный Синекрылый тут же нашел себе новое поле деятельности.
Знахарка прислушалась к себе. Она прекрасно понимала, что друзья сами не справятся: тут слишком тонкая работа нужна, а в Университете они этого еще не проходили. Ограничиться же повязками они не могли. Им еще неизвестно сколько до города добираться. Как бы заражения не случилось. Да и остальные последствия… тоже нежелательны.
– Я помогу, – кивнул эльф на ее вопросительный взгляд. Что ж, уже что-то. Калли, как любой из племени его дивных собратьев, знал о лечении много больше обычных людей, да и сила у него была изначально на это направлена.
– А давай объединим силы, – загорелась Ива.
– Вы нас не угробите, экспериментаторы? – Это Дэй. Как всегда недовольна и полна подозрений.
– Вот и посмотрим, – переглянувшись, ответили "экспериментаторы".
Вышли в путь-дорогу они не сразу. Лечение затянулось надолго. Да и под конец его Ива на ногах не держалась. Калли тоже чувствовал себя не шибко хорошо.
– Зато многому научились, – попыталась пошутить знахарка. Пациенты недобро сощурились, почему-то им не нравилось быть учебными фантомами.
Все были столь измучены, что решили немного отдохнуть.
Вскорости на дороге они увидали группу магов во главе с Владигором. "Вроде же не говорил, что собирается возвращаться", – лениво подумала травница.