Ива прикрыла глаза и развернула ладони в сторону заставы. Вокруг были деревья. Магия прямо-таки летала в воздухе. Стоило только чуточку впустить ее в себя, как она тут же вливалась шумным, буйным потоком навроде реки рядом. Девушка понимала, что это не есть хорошо, но магия имела свойство дурманить голову посильнее выдержанного вина. Одна из опасностей этого состояла в том, что первоначальная цель становилась какой-то совсем неважной, и приходилось чуть ли не насильно заставлять себя что-то делать, а не просто стоять и наслаждаться пляской волшебства в крови.
Мысленно Ива подобралась к заставе. Она в буквальном смысле видела обрывки, тени, воспоминания заклинаний, с помощью которых преграда строилась. Очень осторожно девушка поддела одно из них. Стараясь не порвать тонкую иллюзорную нить, она направила часть силы в него. Уже в первое мгновение поняла, что переборщила с порцией. Мгновенно сориентировавшись, знахарка поверх первого сплела точную копию уже существующего заклинания. И лишняя сила ушла в него.
Травница мысленно выдохнула и поздравила себя с первым успехом.
Дальше дело пошло легче. Она подхватывала обрывки, наполняла силой и на время оставляла, чтобы потом в один момент развалить заставу. Единственное, с чем пришлось повозиться, так это с изменением заклинаний в обратную сторону. Кое-где пришлось, так же как и в первом случае, положить дублирующее. Когда вся работа была сделана и остался один последний приказ, знахарка на мгновение полюбовалась творением и тихонько, чтобы не потерять концентрацию, прошептала:
– Сейчас.
И отпустила нити, связывающие заклинания. Магическим зрением она увидела, как те завертелись и устремились к заставе. В следующий миг раздался оглушительный грохот, и землю ощутимо тряхнуло. Ива, естественно, потеряла концентрацию, и от неожиданности и слишком резкого перехода к реальности пошатнулась и шлепнулась на пятую точку, больно проехавшись плечом по стволу дерева.
Грохот не прекращался. Создавалось впечатление, что у заставы идет полномасштабный бой с применением магоорудий.
– Боги, Ива, что ты там такое наворожила?! – на ухо ей прокричал – иначе не услышать – тролль.
– Не знаю, – оторопело проговорила она. По плану никакого грохота не должно было быть. – Может, огненные маги подтянулись?
– Нет времени! – рявкнул Златко. – Вперед.
Команда ринулась к краю поляны, остановившись у границы деревьев. Застава действительно выглядела так, будто переживает яростный штурм. Камни подскакивали на несколько десятков локтей вверх, некоторые просто взрывались – лопались как склянки с огненной смесью.
– Звезды! – выдохнул эльф.
– Ива, ты опасный человек, – непонятно, одобряя или нет, проворчала гаргулья.
– Приготовились! – Златко посмотрел на виновницу происшествия. – Ива, сможешь бегать?
Девушка прислушалась к себе. Магия все еще бродила в крови. И кивнула:
– Смогу. Но если неожиданно начнется откат…
– Калли, присмотришь за ней. Не упускай из виду. Если что, поможешь. Все помнят, как действовать?
Все помнили. Основная ударная сила – Златко, Дэй и Грым. Эльф и Ива прикрывают.
Они дождались момента относительного затишья. Ива шепнула, что магия в камнях почти исчерпалась. И бросились вперед. Самым трудным было преодолеть место, где ранее высилась застава. Камни еще ворочались под ногами, а жар от них исходил такой, что было горячо даже сквозь сапоги. Их никто не встретил с оружием. Несколько оглушенных людей лежали за границами всего этого безобразия. Некоторые скрылись за скалами, но нападения они не ожидали, все еще не в силах прийти в себя от произошедшего. Грым и Златко с налета вырубили их, и команда юных авантюристов помчалась дальше. Ива без усилий бежала со всеми, очень остро ощущая, что, если бы не магия, ей такую скорость ни за что бы не выдержать. На другой стороне бывшей заставы деревья оказались на порядок дальше, так что побегать пришлось. Но вот наконец тролль и дворянин достигли спасительного леса. У первых же деревьев они развернулись, приникли к стволам, ожидая остальных, с метательными ножами наизготовку.
– Я на разведку! – Эльф мгновенно скрылся в листве.
Все остальные пытались отдышаться.
Калли вернулся очень быстро:
– Никого. Но деревья скоро кончаются. Дальше что-то очень похожее на развалины древнего города. И… чувство какое-то нехорошее.
– Призраки? – мигом сориентировался Златко.
– Очень похоже, – кивнул эльф.
– А по бокам?
– Река и скалы.
– Гоблин! – ругнулся человек.
– Из огня да в полымя, – тихонько произнесла гаргулья. Каким-то непостижимым образом услышали все. Ива содрогнулась, припомнив все свои встречи с призраками.
Златко дал отмашку, и группа двинулась вперед. Отступать поздно, да и некуда.
Добравшись до другого края небольшого леска, все затаились. За это время ночь окончательно вступила в свои права. Небо было высокое, насыщенно-синего цвета. Огромная луна освещала старые, полуразрушенные строения. Река плескалась на острых камнях совсем рядом. Все вокруг было залито бледным, призрачным светом Полночной Красавицы, отчего создавалось жутковатое впечатление и хотелось нервно поежиться. Есть нечто в полной луне и развалинах, способное даже в самых смелых созданиях вызывать страх, какую-то подсознательную боязнь, тревогу и беспокойство. Именно этим и пользуются призраки. Они питаются нашим ужасом. Живут за счет него. А как избавиться от всего этого в лунную ночь в разрушенном городе?
Ива оглядела спутников. Она прекрасно видела, что картина произвела на них впечатление. "Но никто же не признается. Все будут строить из себя непробиваемых героев. В этом сложность работы в команде, – подумала она. – Когда один, можешь бояться сколько хочешь, тебе и слова никто не скажет. Зато в компании проще быть смелее".
Знахарка еще раз оглядела пейзаж. Призраков она чувствовала даже отсюда. Они были там. Ждали затаившись. Неудачно, конечно. Ночью в каждом существе страх намного сильнее. Но ждать невозможно. Неизвестно, как быстро очухаются те, что остались у заставы. Хи, бывшей заставы. Златко повернулся к спутникам:
– Будьте осторожны. Они, скорее всего, будут нас пугать. Помните, здесь, кроме призраков, никого нет. Физически они неопасны. Поэтому наша задача просто пересечь этот город. Проще всего – думать о цели. Вон видите то высокое дерево. – Он указал на одинокий тополь, отлично заметный в свете луны. Он стоял сразу за зданиями с другой стороны, прямо перед лесом. – Нам туда. Идем по одному, но каждый должен видеть как минимум двоих из группы. Вместе идти нельзя, потому что призраки умеют наводить коллективные иллюзии. А так на каждого понадобится отдельная страшилка. Если видите, что сосед начинает как-то неадекватно реагировать, мигом предупреждаете об этом следующего и направляетесь к потерпевшему. Как правило, бывает достаточно просто присутствия нового живого существа, чтобы разрушить иллюзию. Если не помогает, нужно дотронуться. В крайнем случае ударить. Главное, чтобы никто не потерялся. Останавливается один, останавливаются все. Все понятно?
Все угукнули. Только гаргулья подозрительно спросила:
– Что-то ты много знаешь о призраках.
– В нашем замке их больше, чем живых.
– Но… ведь призраки в основном появляются на местах битв, убийств, несчастных случаев?
Златко пожал плечами и полушутя заметил:
– У моего рода была буйная история.
Ива невольно хмыкнула, но сникла под хмурым взглядом Дэй.
– Да, еще. Постарайтесь не пользоваться магией. Ива, это в первую очередь тебя касается.
Знахарка уже собралась выдать что-нибудь вроде "А что я?!", но гаргулья снова влезла:
– Это еще почему?
– Потому, что магия – это естественная среда обитания призраков. Это даст им дополнительную силу.
Бабах! Бабах!! Бабах!!!
Главный маг Стонхэрма магистр Манхэм Линдстрэм, архимаг высшего круга, чародей, один из известнейших волшебников этого мира, подскочил в своем любимом кресле. Звук раздавался из магического шара, сейчас настроенного на остров, на котором проходили испытания. С самых давних времен это мероприятие было одним из самых занимательных в году. Веселей только выпускные экзамены. Это только внешне преподаватели не придавали испытаниям какого-либо личного значения. Но между собой все с превеликим удовольствием следили по магическим шарам за будущими учениками и, что уж греха таить, даже ставки делали. Ректор только поддерживал этот интерес. Магия не тот предмет, что можно преподавать непредвзято. Здесь как нигде имеет значение личное взаимодействие. Волшебство – штука настолько субъективная, что порой, только работая индивидуально с каждым учеником, можно добиться значительных результатов. И ни в коем случае нельзя допускать стандартизации обучения. Практически нет людей, как и других существ, с одинаковым даром. Магически одаренные слишком редко встречались, но в любом случае требовалось развивать дар каждого. На этом поистине огромном материке существовали лишь четыре магических высших учебных заведения. Причем два из них были расположены так далеко, что и говорить о них можно было довольно условно.
Редкий год был столь урожайным – восемьдесят два ученика. Были времена, когда едва наскребали три десятка. Университет был рассчитан на сотню, но это являлось скорее данью оптимизму, чем опыту. До конца обучения доходила в лучшем случае половина. Еще треть по статистике погибала в первые пять лет после окончания учебы.
Вот поэтому Манхэм Линдстрэм всячески и приветствовал личностный фактор в обучении. Когда ученик небезразличен учителю, последний делает все возможное и невозможное, чтобы тот не попал в указанные графы статистики. Вот сейчас все преподаватели прильнули к магическим шарам, наблюдая за действиями будущих студентов, вольно или невольно выбирая себе подопечных.
Столетия существования Университета и традиции испытаний показали, что ученики, немного помыкавшись в одиночку, всегда сбивались в небольшие группы. Была какая-то в этом магия. Группа практически всегда состояла из пяти существ. Причем представители одной стихии каким-то непостижимым образом оказывались в одной команде. Смешанных компаний история практически не знала. Равно как и однородных по расе и полу. Это приводило ректора к мысли о том, что в этом и состоял первоначальный замысел основателей Университета.
Обучение состояло из лекций, семинаров и практических занятий. На лекции мог присутствовать как весь поток – на общих предметах, так и носители магии одной стихии. Семинары проводили в основном с представителями лишь одного направления. А практические занятия за редким исключением – только с группой, состоящей из пяти (плюс-минус один) существ. Как правило, такие коллективы складывались именно на испытании.
Конечно же группы порой перемешивали, дабы избежать все той же стандартизации, только на этот раз уже в действиях учеников, но, как правило, такие компании и дальше шли по жизни вместе. Как говорила все та же статистика, именно они имели самую высокую степень выживания и, как бы это сказать, "выхождения в люди".
Полоса препятствий, которая предлагалась адептам, каждый год менялась, да так, что порой даже ректор не знал, что там начудили его подчиненные. Главное условие было в том, чтобы ученики могли ее преодолеть.
Традиционно первым приходил факультет Огня. Иногда конкуренцию ему составляли воздушные. Третьей в списке числилась Вода. Земля, как правило, в скорости проигрывала, но зато их решения были всегда самыми выверенными, и с ними намного реже учителям приходилось вмешиваться, предотвращая травмы или что похуже. Стиль каждого факультета был совершенно оригинален. Причем забавнее всего было то, что новые адепты о нем ничего не знали, но неизменно действовали в рамках оного.
Вот и сейчас, сея вокруг разрушения, а если бы дело проходило в реальной ситуации, то и смерть, ближе всех к цели был огненный факультет. Вернее, одна из его групп. В ней очень удачно распределились роли. Был и лидер, и ударный кулак, и стрелок. Разве что лекарь… хм, весьма условно можно было так назвать единственную девушку в группе, которая только и умела, что делать перевязки да обезболивать.
А вот дальше ситуация была очень даже нестандартная. Второй шла группа, принадлежащая стихии Земли. Причем действовали они столь умело, быстро и правильно, что Манхэм Линдстрэм уже начал недоумевать, отчего это все прежние столетия Земля так тормозила.
Причем большинство опасностей они умудрялись просто огибать. А мелкие неприятности устранялись ими так легко и слаженно, что это вызывало просто-таки восторг мага.
Ректор очень заинтересовался этой командой. Перед ним как раз лежали данные на всех членов группы. Явным лидером оказался Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый. "Хм, интересно, почему Синекрылый? Дворянин из очень знатного рода, одного из тех, что по легендам ведут свое начало от Короля Всех Людей. Да, а судя по волосам, легенды не врут", – размышлял магистр. Надо сказать, что Бэррины всегда отличались особым типом мышления, раз за разом заставляющим их бросаться в бой за идеи, ради которых, может, и не стоило умирать. Вот и результат – кто-то в роду достиг невероятных высот, но большинство молодых Бэрринов лежат в холодной земле. "Ладно, пусть сами разбираются, в конце концов, каждый живет как считает нужным. А что известно про самого Златко? Лидер. Оно и понятно. Направление – Разум. Земля и Вода… так, умеет вызывать источники воды. Один раз во время осады буквально в пару мгновений восстановил рухнувшую стену. Умеет командовать, объединять людей общей целью. Да, неплохой паренек. Перспективный. Могу поставить золотой, что добьется многого. Если, конечно, не поляжет неизвестно за что, как большинство перспективных пареньков из рода Бэрринов".
"Так, дальше тролль. Ну с этим все понятно. В отличие от большинства сородичей умеет работать в команде. Даже научился грубить меньше, чем соплеменники". – Чародей прошелся по всем членам группы, оценивая и выявляя, что в них делает команду такой успешной.
"А вот и неформальный лидер! – как дитя обрадовался находке маг. – Знахарка из Восточных Лесов. Тонко чувствует заклинания, также умеет использовать внутреннее зрение, выявляя нежить и нечисть. Великолепный лекарь. Одной ей бы не справиться. Но в команде она получает защиту. Грым, Дэй и Златко – ударный кулак. Эк’каллизиэнел – прикрытие. Так что это дает ей возможность использовать свои таланты наполную. Ха, прямо-таки маленькая армия получается. Генштаб, тяжелая пехота, лучники, воздушные войска, разведка, лекари. И все они маги. Ой, чувствую, не раз содрогнутся стены Университета… Кроме того, группа получается на редкость крепкая. И эта Ива… как связующее звено. Единственная мягкая и дипломатичная во всей команде. Обидеть ее никто не сможет. Или не посмеет? А она не даст обиде других разрастись, смягчая ситуации. А то они уже переругались бы. Да, занятно".
Именно в этот момент из шара раздались так перепугавшие мага звуки.
С совсем не соответствующей его положению скоростью он рванулся к столу, на котором располагалась хрустальная сфера. Сначала чародей даже не понял, что происходит. На пути так заинтересовавшей его группы сейчас встала превосходная застава. По замыслу они должны были или прорваться через нее, используя скорость и элемент неожиданности, или обогнуть. Но то, что творилось там, ни в какие ворота уже не лезло. Камни, деревья не просто разлетались в разные стороны, а взрывались как бутылки с зажигательными смесями. А группа уже бежала прямо по еще шевелящимся и дымящимся руинам. Никто, разумеется, не оказал им достойного сопротивления.
Маг не сразу разобрался в том, что произошло. Работу Ивы он распознал. "Ага, вот оно что". Девчонка напитала силой остатки заклинаний. Кое-где наложила их копии, очевидно, чтобы было куда девать лишнюю силу. Умная девочка. Только вот не учла, что обрывки чар не всегда можно восстановить. Ее умения не хватило, чтобы все цепочки заклятий легли правильно. Да еще и намешала своих, зачастую неправильных, которые повторяли ложные "воспоминания" предыдущих. Неудивительно, что получился такой результат. Тем не менее не к чему придраться: группа преодолела препятствие, а за счет того что ни в бой они не вступали, ни в обход не пошли, то и время сэкономили только так. Расстояние между ними и передовым отрядом Огня сократилось до минимума.
"Боги! Похоже, пока они не выучатся, легкой жизни не предвидится". Тем не менее маг был доволен. Всегда среди новых учеников попадались вот такие экспериментаторы, которых пивом не пои, дай поалхимичить. Они совершенно не боялись возможных последствий. Их даже не результат собственно интересовал. Скорее, сам процесс. Без постоянных поисков нового они жить не могли. Обычно из них получались поистине выдающиеся маги. Если, конечно, их опыты не приводили к фатальным последствиям.
Манхэм Линдстрэм вновь внимательно вгляделся в шар. Пятерка застыла на границе "старого города", как его между собой называли волшебники. Вообще, этой группе удивительно везло на всякую некромантскую жуть. Вот и сейчас им предстояло пройти через местность, просто кишащую призраками.
"Ба! – Маг уткнулся взглядом в неясное белое пятно. – Так это же работа Алека и Родерика! Как дети, честное слово". Испытания были не только проверкой и изучением способностей учеников и своего рода развлечением для преподавателей, но и прекрасной возможностью для последних покрасоваться перед коллегами. Каждый год любой из них создавал что-то новое, по возможности более эффектное. Поскольку очень многое в магии зависело от умения плести сложные узоры, то испытания были очень хорошим способом показать всем, на что ты способен. Вот и изощрялись чародеи как могли. Вот, например, эта спевшаяся парочка Алек и Родерик. Алек – некромант такой ступени, что страшно подумать. Зомби, что бегали по лесу и думали не хуже людей, – это его работа. Призраков тоже он прислал. А Родерик, мастер Духа, дал им изощренную способность влиять на чувства живых существ. "Нет, надо по шеям им надавать! – возмутился ректор. – Кто же такие сложности подсовывает необученным адептам?!"
Тем временем события в магическом шаре развивались. Группа все-таки двинулась вперед. Маг одобрительно хмыкнул на взятую тактику. "Интересно, кто первым попадется в ловушку иллюзий?"
– Златко! Златко!! – закричал Калли, маша ему рукой. Тот выругался. Все было просто ужасно. Невесть что эти призраки делали, но девушки раз за разом начинали то убегать, то биться в истерике, то драться с собственными тенями, то впадать в ступор. С троллем было не лучше. Ему постоянно мерещились чудища, и он все время порывался разметать их своим двуручником. Только эльфу и самому Златко как-то удавалось распознавать иллюзию. Но их движение практически остановилось. Единственное, что они успевали, – это выуживать девушек из сетей морока.
Вот и сейчас Калли держал в руках находящуюся практически без сознания знахарку.
– Ну что еще?!
– Так дело не пойдет! – Что-то завывало на все лады рядом, и приходилось кричать. – Мы так не справимся. Силы кончаются.
Златко был полностью согласен.