Все каналы связи с ульем и легио были отрезаны несколько дней назад. Опасный, развращающий, всепроникающий мусорный код Архиврага начинал засорять каналы, и Лустигу пришлось деактивировать вокс, пикт-поток и все остальные устройства приемопередачи. Он подумывал, не остался ли "Никомах Игникс" последней действующей махиной Темпестус? Без доказательств обратного это казалось вполне вероятным. Лустиг оставил "Доминус Аякс" опрокинутым на спину и горящим во дворе обогатительного завода неподалеку от мануфактума Аргентума. Оставил "Аквилус Аггрессор" с простреленным торсом и зверски ослепленного, привалившегося спиной к высокой стене водовода, с раскинутыми ногами, словно умирающий пехотинец у стенки окопа. Из шеи и пробитой грудины "Аггрессора" валил тошнотворный дым. Он видел доблестного "Разбойника" "Амфитон" лежащего лицом вниз в высохшем речном русле, выгоревшего и почерневшего, словно тот прошел сквозь солнце. Он видел грозного "Пса войны" "Канариус" взорванного и лежащего на боку за мраморным фасадом храма рабочего поселения без ног и одной орудийной конечности, отгрызенных, словно кто-то рвал его на куски и пожирал в каком-то жутком голодном неистовстве. Он видел сожженный торс "Разбойника", безымянного и неузнаваемого, на вершине огромной кучи щебня, а потом, полукилометром дальше, на разрушенной улице рабочего поселка, - его оторванную голову, слепо уставившуюся в небо. По голове он с горечью узнал "Дилигенс Эродитус" - принцептуру своего давнего друга и партнера по регициду Доркаса Веймула.
Он видел слишком много. Если он сумеет вернуться живым, то наверняка встретит гневное осуждение повелителей Кузницы. Как он мог оставить столь многих умирать? Как можно было потерять столь многих? Как посмел он остаться в живых, когда остальные погибли?
Последние несколько часов до него доходили низкие животные стенания, эхом отражающиеся по БМУ. "Никомах Игникс" ощущал боль и тоже скорбел. Он видел безнадежные потери и перечень павших и стенал в отчаянии. Лустиг чувствовал его мысли. Они дергали его разум, прерывистые и полные страдания. "Никомах Игникс" страстно желал вернуться и беспощадно отомстить за потери, хотя и понимал, что работает на пределе возможностей.
"Заправимся, перезарядимся, - пообещал Лустиг махине, стараясь утешить ее страдания. - Заправимся, перезарядимся - и тогда мы придем за расплатой к бездушным врагам".
Перед амниотической ракой, в кресле в подбородке титана, Дольф Гентриан, модерати "Никомах Игникс", боролся с обволакивающим оцепенением, которое почти завладело им, и пытался сосредоточиться на текущей работе. Он следил за жизненно важными системами махины, особенно за теми, чьи показатели опустились ниже рекомендуемых порогов. Давление гидравлики падало, и ему постоянно приходилось убирать тревожные уведомления. Реактор работал неровно, словно аритмичное сердце, и, похоже, отупевший техножрец мало что мог сделать, чтобы успокоить его рваный пульс. В биообеспечении махины не осталось ничего стимулирующего, никаких гормональных усилителей и глюкозоадреналиновых инъекций, хотя никто из экипажа больше не выдержал бы добавочной стимуляции, даже если бы что-то и осталось. Гентриан чувствовал голодные спазмы пустых магазинов и орудийных зарядников.
Но в первую очередь он следил, не покажет ли манифольд опознание кодов или засветку цели.
Гентриан развел руки и пошевелил шеей. По расчетам манифольда, при текущей скорости через 5,3 часа "Никомах Игникс" достигнет внешних защитных батарей Горы, где, как все надеялись, они смогут расслабиться.
Он позволил манифольду развернуть поле зрения на триста шестьдесят градусов. По левому борту на несколько десятков километров тянулся обогатительный комплекс, разбитый и смятый продолжительным дневным обстрелом. Кое-где били огромные, рвущиеся в небо султаны горящего газа и прометия из разбитых трубопроводов и хранилищ. Углеводородный смог омывал еле шагающую махину.
Массивные ангары и фабричные комплексы, отмечавшие окраины рабочего поселения Гокс - широкий пояс промышленных анклавов субулья, - лежали по правому борту. Махина шла через пограничный район под названием Подгоксовый Край. Здания, многие из которых были повреждены и покрыты шрамами, представляли собой массивные строения из серого оуслита и мрамора: механические мастерские, заводские депо, фабричные станы, склады, конвейерные цеха. Высокие каменные дымовые трубы торчали кверху, словно гигантские пальцы. Махина шагала по относительно чистому проходу на широкой магистрали, роккритовую поверхность которой покрывал блестящий слой битого стекла и силикатных осколков. На одной стороне магистрали, в глубокой воронке, словно в чашке, лежал перевернутый остов лихтера "Арвус" с раскоряченными крыльями, похожий на жука, пришпиленного в круглой рамке булавкой. Чуть дальше, словно специально припаркованные, стояли в ряд три "Завоевателя" без башен и гусениц, с покрытыми копотью корпусами. В фасаде фабричного стана торчало крыло и часть хвостового оперения "Грома".
Манифольд засек далекое побоище. В десяти километрах к северо-западу небо сошло с ума от обширного непрерывного заградительного огня и трассирующих снарядов - наземные батареи начали обстрел какой-то невидимой цели. Извивающиеся, похожие на червей, слепящие полосы выстрелов терзали и хлестали непроглядный дым моросящим дождем, прекратившись так же быстро, как и начались. Двадцать секунд спустя они принялись неистовствовать снова.
Гентриан посмотрел в другую сторону. Далеко позади облака осветились снизу вспышками мощных разрывов. Он отследил девяносто шесть самолетов по левому борту, низко и на большой скорости идущих в сторону запада.
Внезапно зазвучала палубная сирена, следом за ней два сигнала сближения, за которыми, в свою очередь, донеслись снизу глухие удары и дробь осколков, отскакивающих от корпуса.
Лустиг прокантировал машине стоп и задний шаг.
<Что это?> - спросил он инфоговоркой.
Гентриан глянул в оптику ближнего обзора.
- Мины, принцепс. Мы только что вступили на минное поле. Сдетонировали пружинные мины под ногами.
<Повреждения?>
- Минимальные. Щербины на нескольких плитах брони. Мины противопехотные.
Гентриан увеличил разрешение ауспика. За полем разбросанных в беспорядке полузарывшихся боеприпасов располагался длинный ряд более мощных противотанковых мин, установленных на шестах в трех метрах над землей. Мины и толстые шесты опутывала колючая проволока.
Лустиг прочитал результаты сканирования.
<С этими рисковать не будем. Только не в нашем теперешнем состоянии. Тягу на реверс. Задний шаг по очереди, поворот на юг. Сенсори, проложите мне курс обхода>.
- Есть двигатели на полный реверс. Задний шаг, поворачиваем на юг.
Гентриан ожидал выговора. Он понимал, что должен был увидеть прыгающие мины задолго до приближения. Но он отвлекся и проглядел сигналы: ошибка для новичков, заслуживающая порицания. Тут ему пришло в голову, что принцепс слишком измотан, чтобы повышать голос для сердитой речи.
Манифольд вспыхнул - мощный энергетический разряд с визгом взорвал фасад здания в двадцати метрах по левому борту. Затем прилетело еще два разряда, из другого места, выев глубокие воронки в дорожном покрытии по правому борту.
- Щиты на полную! - завопил Гентриан.
Их держали на низком уровне, сберегая энергию. Пустотные щиты забились и заискрили, пытаясь восстановиться и слиться на полную мощность.
- Давай. Давай! - поторопил модерати.
Из бронированной кабины позади кокпита техножрец сердито прокантировал, что он пытается. Гентриан слышал, как тот старается умиротворить машинных духов и уговорить их сотрудничать.
Посыпались новые снаряды, постепенно пристреливаясь. Взрыв лизнул пятки махины и разметал по магистрали обломки роккрита. Гентриан оценил энергетический профиль: лазер с высоким усилением, тяжелый, явно из платформенных установок или орудий махины.
"Никомах Игникс" резво повернул на юг, преследуемый раздирающими дорогу выстрелами. Он вклинился в устье узкой подъездной дороги между двумя каменными фабричными зданиями, которые были почти одной высоты с махиной, и Гентриан почувствовал, как принцепс слегка повернул гиростабилизаторы на одну сторону, так что "Никомах Игникс" сильно навалился на левое строение. Стена фабрики затрещала под весом махины и рухнула каменным потоком. "Игникс" сделал подъездную дорогу пошире, расчистив себе путь.
Щиты все никак не могли включиться как следует. Гентриан дал сигнал стохастическому моделированию манифольда оценить и спрогнозировать характер вражеского огня. Два источника, оба с расстояния как минимум два километра. Похоже, "Игникс" брала в вилку дальнобойного обстрела пара вражеских махин.
Сейчас "Игникс" защищала лишь броня корпуса; он шел напролом, следуя к пространству за высокими фабриками и используя здания как частичное прикрытие. Массированные лазерные залпы разносили строения, пробивая гигантские дыры в стенах и просаживая крыши. Сенсори зафиксировал один из источников обстрела на экране.
<Махина, махина, 2,7 километра, азимут 1106 каппа-девять>.
- Данные целеуказания получены! - крикнул Гентриан. - Разрешите открыть ответный огонь?
<Отставить. У нас не хватит энергии, чтобы добить туда>, - ответил инфоговоркой Лустиг через аугмиттеры раки.
Пробившись на бункерную площадку за фабриками - огонь махин продолжал карать древние здания у них за спиной, - они попали правой передней частью под вторую линию огня. Это была смесь выстрелов полевой артиллерии, реактивных боеприпасов и лазеров средней мощности, и она врезала им сильно.
Гентриан торопливо подправил оптику и обнаружил массу противников. Боевые сервиторы, вооруженные вездеходы и орудийные лафеты вражеских скитариев приближались справа, через окраинные улицы Подгоксового Края, на ходу выпуская снаряды и плюясь лазерами. Манифольд шипел их мусорным кодом.
Лустиг повернул на восток, пытаясь увести "Игникс" с бункерной площадки. Внутренние моторы и силовые приводы титана протестующе завыли. На дисплее манифольда начал расти столбик пылающих красным отметок о повреждениях. О проклятых щитах по-прежнему не было и речи.
- Стоп машина! - крикнул Гентриан. За бункерной площадкой проход блокировал еще один ряд мин на шестах.
<Сменить курс! Поворот на юго-восток! Вступить в бой!> - командный кант Лустига звучал мощно и уверенно, но Гентриан понимал, что они оказались в плохом месте. На них вели охоту, методично и со знанием дела, как на дикого зверя. Далекие махины толкнули их в ловушку, где "Игникс" могли зажать скитарии. У них оставалось примерно на десять секунд непрерывного огня в мегаболтере, энергии на пару слабеньких выстрелов из деструктора и остатки полуслившихся щитов.
"Никомах Игникс" пробился сквозь ряд складских ангаров, разметав в стороны их железные балки, и попытался вырваться из затягивающейся петли. Скитарии хлынули с окраинных улиц, словно стая насекомых. Уродливые, покрытые шипами воины неслись к ним, таща орудийные установки и стреляя из встроенного оружия. Самоходные орудия с грохотом выкатывались на бункерную площадку, задирая стволы. Тяжелые боевые сервиторы семенили вперед, их орудийные контейнеры ходили при стрельбе туда-сюда, словно клапаны. Войско скитариев представляло собой дикую орду, разряженную в отслаивающиеся шипастые доспехи, дикарские ожерелья и отвратительные трофеи. Гентриан побледнел при виде рогатых панцирей, безобразных знамен, клыкастых морд и скалящихся черепов.
<Тревога!> - прокантировал сенсори.
Новые сервиторы и скитарии хлынули из окружающих зданий и высыпали на плоские крыши складских ангаров и фабрик. Гибкие, мощные скитарии перепрыгивали с крыши на крышу, не отставая от пытающейся вырваться махины Механикус, их ожерелья, цепи и драные накидки развевались. Выпущенные ракеты, снаряды и гранаты били по корпусу махины. Гентриан увидел всплески дыма выстреливаемых абордажных тросов.
- Они пытаются связать нас! - крикнул он.
Боевые сервиторы бросались на лодыжки "Игникса". Они тоже выстреливали лини, пытаясь сковать ноги махины крепкими тросами. С рыком, от которого с губ по амниотической суспензии побежали пузырьки, Лустиг бросил "Игникс" вперед, таща за собой сервиторов, пытавшихся поймать его в силки. Натягивая крепкие лини, сервиторы царапали металлическими когтями землю, стараясь зарыться и удержать огромную махину. Лустиг неожиданно включил полный реверс, стоптав скользящие за ним по земле машины. На их место бросились новые, выпуская новый шквал увенчанных крючьями тросов.
- Их слишком много! - крикнул сенсори.
С окружающих крыш к ним тянулось больше десятка тросов, толстые стальные канаты оплетали ноги.
- Разрешите открыть огонь! - потребовал Гентриан.
<Разрешаю. Болтер, две секунды огня>.
Гентриан прицелился и активировал мегаболтер, перепахивая крыши по левому борту. Очередь была короткой, но разрушения - серьезными. Сервиторы, скитарии и куски крыш исчезли в опустошительной веренице разрывов.
Не желая больше тратить скудный боеприпас, Лустиг атаковал оружием ближнего боя - силовым кулаком с тремя длинными изогнутыми когтями, установленным на правую орудийную конечность. Он крутанул "Игникс" и вонзил когти в верхнюю часть фабрики справа. Кладку здания пересекла прореха десяти сантиметров глубиной. Потрясающий удар снес верхние этажи и крышу. Каменная пыль взмыла в воздух, когда те обрушились вниз, и Гентриан увидел, как лопаются и отлетают назад обрезанные тросы, опутывая вопящих скитариев, прицепленных к ним.
Они освободились на краткий миг. Таща за собой свисающие тросы и нескольких сервиторов, которые по-прежнему цеплялись линями к броне голеней, махина зашагала вперед. Взрывы и удары продолжали осыпать корпус. "Игникс" пробивался к другой бункерной площадке, но путь впереди был блокирован. По одну сторону от них находилась массивная доводочная платформа - продолговатое строение с плоским верхом размером с крупную фабрику, на два этажа выше них; по другую располагалась циклопическая плавильня и пристроенная к ней дымовая труба. Лустиг слегка разогнался по площадке и попытался протаранить плавильню, чтобы пробиться насквозь, но сумел нанести лишь поверхностные повреждения, несмотря на силовой кулак и громадную массу "Игникса". Он отступил на три шага, давя скученные ряды наземных сил скитариев, которые устремились следом.
<Направить оставшиеся орудийные резервы в деструктор>
- Слушаюсь! - отозвался Гентриан. - Принцепс, у вас есть два выстрела на шестидесяти процентах мощности.
<Больше ничего?>
- Иначе придется подвергнуть опасности основные двигательные и системные нужды. Реактор не справится.
<Приготовиться к открытию огня!>
Деструктор взревел дважды, его испепеляющие разряды ударили в плавильню, разрывая мощную кладку. "Игникс" врубил двигатель и шагнул в пробоину. Еще полдесятка тросов прицепились к его спине и ногам, и он потащил присоединенных к ним сервиторов за собой, словно поезд.
В манифольде вспыхнул предупреждающий значок. Гентриан идентифицировал сейсмический профиль - серии тяжелых, потрясающих землю ударов.
- След. Шаги махины. Приближается махина, на полном ходу!
<Произвести триангуляцию!>
Вражеский "Пес войны", кроваво-красный, с гримасничающей золотой мордой, бросился к ним по краю доводочной платформы. Он скачками несся по ее поверхности, ломая стрелы подъемных кранов и металлические ограждения, затем побежал вдоль края, чтобы увидеть их сверху.
<Разворот!> - скомандовал Лустиг.
"Игникс" резко развернулся. "Пес войны", издавая скрежет вызова на мусорном коде, спрыгнул с края платформы и приземлился на площадке. От удара по земле побежали трещины. Он выправился, снова заскрежетал и двинулся к зажатому в углу "Владыке войны", быстро и агрессивно - каждый шаг гулко топал по роккриту. Ряды скитариев бросались перед ним врассыпную, приветствуя его появление многоголосым ревом. "Пес войны" передавил многих из них, равнодушный к их участи, и активировал оружие ближнего боя - зловещий двузубец из грязной стали, вышедший из правой конечности и зафиксировавшийся.
<Разрешаю открыть огонь из болтера>, - выдал инфоговоркой Лустиг.
- Принцепс, у нас осталось боеприпасов на восемь секунд. Сколько я должен…
<Сколько потребуется>.
Гентриан открыл огонь. Мегаболтер заревел, бомбардируя потоком сверхскоростных снарядов приближающуюся махину. Тысячи небольших отдельных разрывов осыпали морду и корпус "Пса войны". Тот споткнулся, шатаясь под непрерывным обстрелом. Щиты его, похоже, разорвало в клочья, осколки ободрали окрашенную в красное броню, оставляя блестящие серебряные царапины обнажившегося металла.
Пять секунд осталось, четыре, три, две, одна…
Заряжающие автоматы закончили отсчет. Болтер смолк.
- Счетчик на нуле. Боеприпасы закончились, - объявил Гентриан.
Площадку затянуло сизым фуцелиновым дымом от выстрелов мегаболтера. Восстанавливая равновесие, с дымящейся ободранной окраской, с текущим, словно кровь, из сотен пробоин на корпусе маслом, "Пес войны" издал горловое шипение и возобновил атаку.
- Приготовиться! - крикнул Гентриан.
Сдвоенные острия уродливого двузубца с хрустом пробили брюшную стенку "Владыки войны". "Никомах Игникс" содрогнулся, завизжали предупреждающие сирены. Лустиг внутри раки вскрикнул и схватился за живот.
"Пес войны" выдернул двузубец и тут же ударил снова, целясь выше - в грудь большей махины. Второй удар скрежетнул по броне, оставляя длинные рифленые отметины когтей на керамитовой поверхности.
"Игникс" отступил на шаг и блокировал третий удар силовым кулаком, отбив двузубец в сторону с громким металлическим лязгом. Всюду вокруг, на площадке и на крышах, завопили и залаяли скитарии, подбадривая дуэлянтов.
"Поединок, - подумал Гентриан. - Словно бойцы на ринге или гладиаторы на арене цирка".
"Пес войны" скакал из стороны в сторону перед израненным "Владыкой войны", скрежеща и тыкая в него своим оружием, словно острой палкой в быка. Кровь из глубоких психостигматов на животе Лустига окрасила воду, из полуоткрытого рта тянулась расплывающаяся розовая струйка. Он внезапно выбросил правую руку, едва не ударив по стенке раки, и "Игникс" нанес неожиданный удар "Псу войны". Тот взвизгнул и попытался отскочить назад, но движение было слишком быстрым. Когти "Игникса" вонзились в панцирь "Пса войны".
Лустиг вырвал их обратно, приблизился на шаг и ударил снова, отражая тычок двузубца левой орудийной рукой. Тяжело и устало передвигая ноги, "Владыка войны" протащил гарцующую меньшую махину перед собой по площадке. Его когти сорвали кусок брони золотого с медным цвета с челюсти "Пса войны", разрубив глумливую ухмылку пополам. "Пес войны" нырнул вперед и вонзил одно острие двузубца в левое бедро "Владыки войны".
Внутренние системы извергли пламя, моторные цепи порвало. Гентриан ощутил эту боль, так же как от раны в груди. Он не чувствовал так остро, как принцепс, но бедро все равно словно обожгло огнем.
"Пес войны" выдернул двузубец и взмахнул им снова. Подволакивая поврежденную ногу, "Игникс" отбросил оружие в сторону когтями, а затем достал "Пса войны" мощным обратным ударом по морде с таким грохотом, будто два "Гибельных клинка" на полном ходу столкнулись лоб в лоб.