Экипаж мостика рассмеялся, но Геархарт чувствовал их напряжение. Неудивительно, ведь они были частями одного большого неврального гештальта.
- Зарядить все элементы вооружения, - отдал он указания.
- Все орудия к бою! - приказал Бернал.
"Опять принцепс использует для приказов по кокпиту голосовые аугмиттеры вместо кантирования, - подумал Бернал. - Откуда эта новая привычка?"
Геархарт ощутил успокаивающий лязг массивных автоматов заряжания, растущее давление сверхперегретой плазмы и тепло излучения лазерной энергетики. Он вздохнул, когда ракетная платформа открыла шторки, словно веки. На заднем плане он чувствовал беспокойство Бернала. Возможно, когда закончится бой, ему следует снять с себя эту ношу и поведать Берналу о своих страхах. Поймет ли модерати или это послужит лишь усилению его беспокойства? Смогут они поговорить как человек с человеком, как друг с другом или это будет разговор человека с атрофированным существом в раке?
- Бернал, цели, будьте добры.
- Засечены следы двух целей, мой принцепс, - доложил сенсори. - "Владыки войны"!
Геархарт поцокал языком:
- Проверьте след еще раз, сенсори Веккерс. Ночь холодная, и силуэты пустотных щитов сливаются в больший отклик, чем обычно. Сделайте поправку на переданное искажение.
- Виноваты, мой принцепс, - сказал Бернал. ― Теперь видны три меньшие цели. "Разбойники", направление сто один, идут полным ходом.
Геархарт улыбнулся. Этому его научил Каринг. Он воспроизвел память, вспоминая опыт прошлого: столкновение с гаргантами на Октобрисе Альфа, другая внезапная ночная атака.
- Холодный воздух многократно увеличивает отклик ауспика и размывает его, модерати Бернал! Отделите эти следы!
Пальцы Геархарта сжались: БМУ не терпелось наносить боль и горести. Геархарт сдержал этот порыв. Нужно подождать. БМУ поторопил его - ненасытный, голодный. "Пошел к черту! - отозвался Геархарт. - Я тут пока главный!"
Атака Архиврага была столь же кривой, сколь и топорной. Даже без учета идиотской самонадеянности на успешный отвлекающий маневр. Холодный ночной воздух заставлял все, что находилось на открытой местности, просто кричать засветкой щитов. Геархарт через манифольд видел все три марширующих "Разбойника" - ярко-белых на тускло-синем фоне поселения.
Тем не менее они делали свое дело. Все трое были оснащены толстыми многозарядными ракетными контейнерами, подвешенными вместо рук. Совместный их натиск сровнял бы с землей любой небольшой городишко. Ракета за ракетой пылающие стрелы огня хлестали из темноты поселения и били в стены и поднятые щиты Площадки. Бурлящие, вздымающиеся ураганы пламени отражались от щитов и поверхности стен. Вокс визжал мусорным кодом.
Ворота держались.
Настало время для ответа.
- Будьте готовы сделать два шага, рулевой Зофал. Как только мы отойдем от стены, Бернал, мне нужна четкая фиксация как минимум на одной из этих зверюг.
- Есть, мой принцепс.
- Вводные данные на атакующие машины?
- Перенаправляю на вас, мой принцепс.
Геархарт мгновенно просмотрел данные. Ничего полезного. Открыл канал связи с Орестом Принципал через мощные системы связи "Инвиктус Антагонистес":
- Аналитика! Вызываю Аналитику! Это "Антагонистес". Есть у вас что-нибудь на следующие образцы? - и передал данные ускоренными высокочастотными импульсами.
- Милорд, - затрещал вокс, - это адепт Синан из Аналитики. Ожидайте проверки совпадений.
- Жду вашего ответа, Синан, - сказал Геархарт.
Через несколько секунд пришло:
- Пожалуйста, ждите, "Антагонистес".
- Не торопитесь, у нас времени полно, Принципал, - усмехнулся Геархарт.
Экипаж мостика снова засмеялся.
- Совпадение обнаружено. Передаю.
Данные побежали по полю зрения манифольда ― текст в сопровождении кадров пикт-съемки для пояснения деталей.
<"Разбойник": неизвестно/не обозначено, ранее опознан на кадрах Орестского сражения по частично сохранившейся гравировке серийного номера на корпусе. Установлен как "Пугнус Альтеркате" при приемке/пуске. "Разбойник" производства Марса доересевой эпохи. Оригинальные спецификации махины следуют в инфоговорном сжатом пакете>.
Геархарт принял инфоговорку и просмотрел ее за секунду:
- "Альтеркате", как сообщают, проявляет рассогласование щитов на нижних мотиваторах. Он буквально слаб в коленках - плохой стык. Модерати Бернал, передаю подробности для расчета поражения цели.
- Принимаю. Жизнеспособный расчет поражения получен, мой принцепс.
- Нацельте деструктор. Будьте готовы и ждите.
Новые данные посыпались в манифольд.
<"Разбойник": сейчас называет себя "Фантом Магнус", опознан на…>
- У нас нет времени для подробностей, Принципал! - сердито воскликнул Геархарт.
<Как угодно. "Фантом Магнус" установлен как "Титанус Бриарус" при приемке. "Разбойник" производства Марса доересевой эпохи. "Бриарус" изначально показал точечную уязвимость щита вдоль корпуса по следующим переданным в сжатом виде векторам>.
- Векторы получены, Принципал, - ответил Геархарт. - Бернал?
- Есть расчет поражения цели на вторую махину, мой принцепс. Деструктор нацелен.
- Будьте готовы, модерати. Аналитика! Вызываю Аналитику! Есть что-нибудь на третью махину?
- Результат поиска совпадений на этот раз отрицательный, "Антагонистес".
- Благодарю, Принципал. Остальное мы сделаем сами.
- Доброй охоты, милорд.
Геархарт скользнул к передней стенке раки.
- Вперед на два шага, рулевой Зофал! Бернал, вы получили расчеты поражения целей?
- Так точно, мой принцепс.
"Инвиктус Антагонистес" качнулся вперед. Приближающиеся "Разбойники" увидели засветку его щитов за секунду до того, как он выступил из-за скрывающей его стены, завизжали тревогу на мусорном коде, но шага не сбавили. Хотя они были меньше размером, чем массивный "Владыка войны", но быстрее, тяжелее вооружены, и их было трое.
Залпы ракет осыпали ступени и северные ворота и забарабанили по щитам "Антагонистес". Могучий "Владыка войны" содрогнулся, когда его выставленные энергетические стены поглотили ярость попаданий.
- Бернал?
- Да, мой принцепс?
- Давайте.
С грохотом шагая по огромным Ступеням Титанов навстречу врагу, "Инвиктус Антагонистес" открыл огонь.
Ухающие залпы мощного деструктора "Инвиктус Антагонистес" ударили в "Разбойника", который десятью тысячами лет ранее звался "Пугнус Альтеркате".
Обжигающие сгустки плазмы врезались в "Разбойника", который когда-то был известен как "Титанус Бриарус".
Столкнувшись с имперским титаном типа "Владыка войны", который спускался к ним, пылая яростью, все три "Разбойника" увеличили частоту стрельбы. Омываемый огнем и разрывами, "Инвиктус Антагонистес" шел на них.
Сведения Аналитики оказались бесценными.
Деструктор Геархарта пробил предположительное уязвимое место на уровне колен "Пугнус Альтеркате". Подорванные, его щиты начали кружиться в попытках слиться вновь, но беспощадные выстрелы уже перебили мерзкой машине конечности. Со скрежетом деформирующегося и разрываемого металла ноги "Разбойника" повело, и тот повалился лицом вперед. Сбитые щиты яростно лопнули. Оседающий корпус рухнул на ступени с таким грохотом, что показалось - ударил гром; ноги выгнулись назад и переломились.
Секундой позже остатки ракетного боезапаса древнего скорбного "Пугнус Альтеркате" рванули, поглотив корпус, и тот взорвался огромным грязным шаром огня.
Одновременно с этим сгустки плазмы "Инвиктус Антагонистес" нашли указанные древние уязвимости на плече "Титанус Бриарус". Небольшое место, легкий дефект, одна тысячная несходимости, говоря точными числами. А Механикум всегда был очень точен в числах.
Левая сторона "Титанус Бриарус" - теперь демонической махины, носящей имя "Фантом Магнус", - взорвалась фонтаном обломков и перегретого газа. Левая орудийная конечность, оторванная целиком, упала на ступени в ливне огня и покатилась вниз, пылая. "Титанус Бриарус" откинуло назад. Балансируя на ступенях, он напряг все механизмы и, скрежеща металлом, попытался восстановить равновесие. Из нижней части ходовой полыхнуло пламя.
"Антагонистес" безжалостно ударил снова - двумя ракетами из контейнера. Первая разнесла в клочья спадающие щиты "Бриаруса". Вторая впечаталась в его лицо, взорвав кокпит и заднюю часть кожуха.
"Титанус Бриарус" пошатнулся, заколебался и повалился назад, покатившись по ступеням с тяжелыми хрусткими ударами. Он рухнул спиной на магистраль внизу и вспыхнул, словно факел.
- Все еще хочешь играть? - спросил Геархарт оставшегося "Разбойника".
Экипаж снова расхохотался. Принцепс максимус находился в прекрасной форме и приподнятом настроении.
Оставшийся "Разбойник" начал сдавать назад, отступая вниз по ступеням.
<"Кхарнус Коллидус"!> - выплюнул он потоком мусорного кода.
<Ты не "Кхарнус Коллидус", - невозмутимо отвечал Герхарт. - Когда-то ты был другим - величественным и исключительным. Мне жаль тебя. Скажи, прежде чем я тебя убью, как тебя звали тогда, в прежние времена?>
<"Кхарнус Коллидус"!> - завопил тот в ответ.
Он снова открыл огонь, выпуская потоки бронебойных реактивных снарядов в могучий имперский титан. Огненный ореол окружил "Инвиктус Антагонистес" - щиты отражали взрывы. Геархарт спустился еще на шаг по знаменитым Ступеням Титанов.
- Бернал?
- Да, мой принцепс?
- Сейчас будет сурово, по старинке.
- Да, мой принцепс.
- Болтеры, Бернал, деструктор, ракеты - все, что у нас есть. Я не позволю этой извращенной твари жить ни секунды дольше. Я хочу, чтобы она была избавлена от своих страданий и бесчестья.
- Слушаюсь, мой принцепс.
Громадный, массивный "Инвиктус Антагонистес" зашагал по ступеням, обрушивая весь свой арсенал на отступающего "Разбойника". Вражеская махина огрызалась всем чем можно, ракетные контейнеры залпового огня выпускали потоки реактивных снарядов на пределе скорости заряжания.
На краткий миг Ступени Титанов осветились так, словно выглянуло полуденное солнце и превратилось в сверхновую. Едва ли сотня метров разделяла сражающиеся махины, и они, не снижая натиска, опустошали свои арсеналы, которых хватило бы на несколько небольших войн, друг в друга - в упор, махина против махины. На схватку ушло десять куботонн быстрозаряжаемых бризантных боеприпасов.
Щиты "Разбойника" сдались первыми под натиском "Инвиктус Антагонистес". Лишившись защиты, он начал содрогаться и трещать, сминаться и терять куски обшивки, таять и рассыпаться - разваливаться, испуская фонтаны из клочьев брони; от него отлетали куски металла. Затем что-то попало в реактор, и он взорвался.
- Сдохни, мерзкая тварь! - зашипел Геархарт, не прекращая огня.
"Разбойника" разнесло в куски. Рваные клочья унесло в ночь. Его смерть была ослепительной, как ядро звезды.
- Стоп машина! - скомандовал Геархарт.
- Есть стоп машина, мой принцепс!
- Передохнем минуту, - сказал Геархарт. Его жизненные показатели поднялись к самой границе безопасного уровня. Сердце болело. Мысли путались. Подкрадывалась тьма.
- Модерати Бернал?
- Да, мой принцепс?
Чем больше он сопротивлялся, тем больше терял себя.
- Холодная ночка, а?
- Да, мой принцепс.
- Сигнализируйте Аналитике и передайте благодарность за их старания. Они подарили нам эту победу.
- Слушаюсь, мой принцепс.
Геархарт слышал, как модерати подключился к воксу. Голос превратился в глухой шелест, в туман. Зрение поплыло. Он внезапно почувствовал страшную усталость. Напряжение боя теперь быстро лишало его сил. Он расслабился на секунду, и вокруг потемнело, звуки заглохли.
Особенно темно становилось, когда он уставал.
Вздрогнув, Геархарт заставил тьму отступить.
Со мной еще не покончено. Слышишь? Со мной еще не покончено.
>
Во многих километрах к югу от горы Сигилит из башен Антиума "Доминатус Виктрикс" вышла в объятия другой ночной бури.
Эта буря по природе своей была атмосферной. Она собиралась несколько дней над обширными пустынями Астроблемы, а затем яростно выплеснулась на север - через осажденные вассальные государства прямо в зону ульев. Это был тот же монстр стихии, что тряс модульное укрытие Мобилизованной двадцать шестой в далеком Торном Следе.
К тому времени, когда буря дошла до поселений Гинекса, она уже растеряла часть своих зубов и яда, но напора ее ветров хватало, чтобы заставлять напрягаться инерционные демпферы и гиростабилизаторы махины. Ночь скрылась в крутящихся потоках розового песка. И хотя шагающий по левому борту "Тантамаунт Страйдекс" был недалеко, они могли ее видеть только по засветке ауспика и через манифольд.
Не очень благоприятное начало. Тарсес предпочел бы условия получше для ходовых испытаний отремонтированной махины, особенно с новым экипажем и принцепсом, который пока не был знаком с ее недостатками.
"И с войной", - напомнил себе Тарсес.
Принцепсом, который пока не был знаком с настоящей войной.
Тем не менее Тарсес получал удовольствие. Вернуться обратно в старое кресло, почувствовать, как "Виктрикс" идет снова, могучая и неукротимая, - тут было чем наслаждаться. Подключиться после долгого перерыва было словно прийти домой или воссоединиться с давно оставленной любовью. Тарсес позабыл, как удобно его разум укладывался в специфичный склад характера БМУ махины. Или наоборот, БМУ - в его разум, кто знает? Как бы то ни было, он позволил своему сознанию дрейфовать по течениям импульсов, направляемых ритмом механизмов махины. Вдали от "Виктрикс" его воспоминания быстро таяли, оставляя лишь чувство потери и одиночества. Столь быстро и столь полно он позабыл, каким исключительным и необычным был БМУ. У него имелись свои вкусы и свой характер, довольно сильно отличающиеся от вкусов и характера других махин. Тарсес пустил ненадолго абсолютную громаду "Владыки войны", столь безумно тяжелую, в свои мысли и затрепетал от ее сдержанной мощи.
Насколько он мог сказать, в "Виктрикс" не чувствовалось возмущения новой принцептурой, поставленной над ней командовать. Даже если что-то и было, то оно, скорее всего, проявится лишь в напряжении боя. Очень слабо, словно какое-то послевкусие, Тарсес ощутил что-то похожее на грусть, словно "Доминатус Виктрикс" осознавала смерть Скаугена и остальных.
Каким-то образом это его успокоило.
- Прошли вешку восемьдесят восемь, - объявил сенсори. - Выходим к магистрали семьсот девяносто семь ― шоссе Фиделис и входим в обогатительную зону Лексала.
- Принято, сенсори Кальдер, - откликнулся Тарсес.
<Благодарю, сенсори>, - прокантировал Принцхорн из раки.
Сильные порывы ветра потряхивали махину, и Тарсес слышал шорох песка, бьющего в корпус.
<Песчаной бури только не хватало, - пробурчал Принцхорн. - Идти по приборам - не самый лучший метод. И абразивное действие песка портит отделку корпуса>.
Тарсес покачал головой: этот идиот беспокоится о краске.
- Это прискорбно, принцепс, хотя я полагаю, что мы справимся.
- Мой принцепс не говорит, что мы не справимся, модерати, - вмешалась Фейрика, стоявшая сбоку от раки.
"Ты бы тоже язык попридержала", - подумал Тарсес.
Замечание Принцхорна говорило само за себя. Ему не хватало визуального наблюдения, которого его лишила песчаная буря, потому что, по его собственному признанию, идти только по приборам для него было не самым лучшим методом.
Тарсес знал, что на самом деле все обстоит иначе, и знал, что любой мало-мальски опытный принцепс согласился бы с ним. Принцепсу не нужно видеть глазами, а грязных окон и размытой пикт-съемки махины в любом случае будет мало для выполнения задачи. В войне махин, учитывая дальнобойность и мощь арсенала титанов, противник, скорее всего, будет находиться за пределами визуального различения. Большая часть сражений махин происходит на дистанции пять километров и больше. Помоги тебе Трон, если ты окажешься ближе. Это сценарий для взаимного убийства, если только ты не "Пес войны" во время внезапного нападения из засады или, как показала сегодняшняя ночная передача с горы Сигилит, ты не лорд Геархарт. Подробности были обрывочными, но стало понятно, что на закате Красная Фурия уложил трех вражеских "Разбойников" на Ступенях Титанов в ходе быстрого, яростного и близкого противостояния.
Новости воодушевили всех. Только у Геархарта были настолько керамитовые яйца, чтобы рискнуть и решиться на такой поединок.
Отвергая приборы, Принцхорн выдавал свою исключительную неопытность. Хороший принцепс жил и сражался по приборам и внимал миру лишь через манифольд, даже когда на горизонте было чисто. Скауген часто отключал пикт-передачу, оптику и временами закрывал заслонки на окнах кокпита, чтобы сосредоточиться на данных инструментария. Тарсес надеялся, что Принцхорн научится этому быстро.
Когда Принцхорн сделал свое замечание насчет "только по приборам", Тарсес случайно перехватил взгляд рулевого Анила. Они мрачно ухмыльнулись друг другу. Оба думали об одном и том же.
Тарсес не сводил глаз с ауспика, что, собственно, было его заботой - обработка колеблющегося, постоянно меняющегося потока отраженных сигналов. Следуя распоряжению Принцхорна, всю систему ауспика "Доминатус Виктрикс", включая выносные датчики и периферию, вынули и заменили - старую на новую. Это была отличная новая система: аппаратура орестской модели, гораздо лучше старой модели с Проксима, с эйзонными накопителями, собственным подчиненным субсервиторным живым мозгом и опциями свободного поиска, сохранения карт и векторизации множественных целей. Тарсес заметил с некоторым веселым удивлением, что ауспик по-прежнему выдает ложную засветку.
А я ему говорил.
Они целеустремленно шли средним ходом через горячую пыль по разрушенному ландшафту Лексала. Немногие обогатительные комплексы все еще работали, и цветы их газовых факелов - раскаленные добела конусы в манифольде - добавляли путаницы в показания приборов. Тарсес бывал в подобных ситуациях и поэтому отсеивал входящие данные тщательно и умело.
<Цель!> - внезапно объявил Принцхорн, и махина напряглась, щелкая автоматами заряжания.
- Никак нет, принцепс, - отозвался Тарсес. - Это паразитное отражение струй газа из "Памольд Рефинум", направление двести пятьдесят один, искаженное песком в воздухе.
<Ауспик по-прежнему выдает ложную засветку?> - спросил ошеломленный Принцхорн.
Конечно выдает, идиот. Так хочет "Виктрикс".
- Это просто атмосферные помехи, принцепс, - соврал Тарсес, не желая углубляться в тему. - Черт бы побрал эти помехи.
<В точности мои чувства, модерати>, - откликнулся Принцхорн.
"О Трон! Он боится, - подумал Тарсес. - И - о Трон! - я все еще не могу заставить себя называть его "мой принцепс". Да что со мной?"
Рисунок отраженного сигнала внезапно снова изменился. На этот раз Тарсес обратил на него большее внимание. Что-то пропало, что-то было не так.
Он подался вперед, нахмурившись, и стал осторожно регулировать усиление.
- Куда "Страйдекс" пропал? - пробормотал Кальдер.