***
Уизли медленно приходил в себя. Собака бежала. Его пальцы намертво схватились за сплетенную орком лиану.
Собака прыгала. Снова и снова. Голова взрывалась от каждого прыжка. Тошнота была нестерпимой.
Собака опять прыгнула. Желудок скрутило. Уизли перегнулся через собачью шею и его вырвало. Обратно подняться сил не было, он остался висеть на боку. Ветви хлестали по лицу и плечам. Собака бежала. Он опять не понимал, куда и зачем.
Вдруг собака прыгнула и исчезла. Уизли еще двигался какое-то время вперед, пока не рухнул наземь. Размытая дождями грязь смягчила удар, деревьев поблизости не было. Только черное месиво, куда ни глянь.
Больно было даже двигать глазами, и Уизли закрыл их. Его качало, как после корабельной палубы. Земля под ним будто ходила ходуном.
Так оно и есть, отчетливо понял он. Сквозь дремоту, в которую он успел провалиться, Уизли осознал, что земля под ним на удивление мягкая и податливая, и проседает под его тяжестью.
Ему хватило ума не делать резких движений, хотя сердце забилось быстрее. Больше всего на свете ему хотелось бежать со всех ног прочь отсюда, к собаке, которую он слышал. Она лаяла где-то вдали. Но трясина не прощала спешки, он успел вспомнить об этом, успел найти это знание среди других воспоминаний, усиленных лихорадкой. Осталось найти опору.
Но вокруг него простиралось одно лишь черное болото, в чьей глянцевой черноте искрились звезды. Ночной лес с его шорохами и звуками оставался где-то позади, а с ним и лающая собака. Уизли не было сил поднять голову, чтобы найти ее хотя бы взглядом: все силы уходили на то, чтобы дышать ровно и медленно, не позволяя панике сбить дыхание. Нужно избегать резких движений, если он хочет выжить.
По этой же причине он возблагодарил собаку за то, что не кинулась спасать его. Трясина затянула бы обоих.
Он пошарил руками, но не дотянулся до кочки с кустарником впереди себя. Ноги по самые бедра погрузились в жидкий лед. Остальную половину туловища тоже сковывал холод. Медленно, но верно.
- Держись! - вдруг крикнул кто-то.
Перед Уизли замаячила покрытая серой шерстью лапа. Ворген, понял он. И не сдержал волнения. Слишком глубоко вздохнул и резко выдохнул.
И тут же погряз в болоте по самые подмышки.
- Держись! - зарычал ворген.
Оборотень лежал на животе, на кочке под кустарником. Он протягивал Уизли широкую корягу, которую держал с обеих концов лапами.
Уизли схватил корягу одной рукой. Раненная - не слушалась.
- Крепче! - велел ворген. - Двумя руками!
Уизли покачал головой. Медленно. И без резких движений.
- Тяну! Р-р-р-р!
Сначала освободился его живот, затем бедра, колени и, наконец, стопы. Ворген вытянул его на твердую землю и сел рядом, тяжело дыша.
- Порядок? - спросил он.
Уизли не знал, что отвечать на этот вопрос. Он был явно не в порядке. Ворген нагнулся к нему и принюхался.
- Твоя рана, - нахмурился он, - паршиво пахнет.
Рана, мысленно повторил Уизли. Все это время его плоть гнила под его же носом. Это не воняла собака, это он сам гнил заживо. Почуяв, ему теперь некуда было деться от этого запаха. Уизли перевернулся на бок, но дело закончилось лишь болезненными спазмами пустого желудка. Чудесное спасение из болота больше не казалось таким чудесным.
Повышенное слюноотделение, озноб и тошнота, лихорадки и обмороки. Проклятье, ведь когда-то он знал об этом, знал, насколько опасны раны.
- Собака?! - прогремело вдали. - Откуда взялась эта собака?!
Вот оно.
Честно сказать, у него теплилась надежда, что лорд Кроули не узнает собаку. Ну мало ли в мире мастиффов… Но похоже, удача целиком отвернулась от него. К черту ложь. Он попросту не сможет говорить. Из-за слюней, слабости, дрожи. Он должен сказать Кроули главное. Главное.
Уизли ощутил, как шершавый язык принялся вылизать его щеки. Хороший песик, ему бы стоило похвалить ее, потрепать за ушком. Но он мог только лежать с закрытыми глазами, набирая силы перед самым главным разговором в своей жизни. Кажется, он улыбался. Собака сделала свое дело. Привела его к Кроули, запаха которого она не почувствовала в Столице, вот почему развернулась у самых стен и убежала прочь. Настал его черед. "Ты всегда стремился спасать этих людей, Уизли", - сказал Парук. Стремился. Только не знал, что это будет так тяжело.
Его схватили за грудки и подняли на землю. Ноги не слушались и Уизли едва устоял. Раскрыл глаза. Уставился на металлический нагрудник поверх широкой волчьей груди.
- Откуда у тебя собака?! - взревел Кроули.
Невероятно, но собака встала на его сторону и тихо зарычала на хозяина. Пусть и воргена. Уизли схватился здоровой рукой о собачью спину, чтобы сохранить равновесие. Хороший песик, хороший.
Уизли собрался с силами и поднял глаза. Волчья физиономия, искаженная гневом и игрой теней при свете факелов, совсем не то, что ему хотелось видеть. Черное небо над их головами изрезала молния. Затем еще одна. Грома не было.
- Я из ШРУ, - выдавил Уизли. Слюни мешали говорить.
Кроули моргнул.
- ШРУ? - повторил он. - Но агенты уплыли на корабле к ночным эльфам! Ты плыл на том корабле? Ты взял собаку на корабле?
Кроули волновала только собака. Он не станет слушать ни о чем другом, пока беспокоится о судьбе дочери.
- Срочные вести… - сказал Уизли. Зубы отбивали чечетку. - Для Гилнеаса.
- Лорна осталась на корабле? С ней все в порядке?
Возможно. А возможно, и нет. Опасная тема.
- Бомбы Сильваны, - прохрипел он, - чума уничтожит Гилнеас… Чума. Бегите… на пристань.
- Как разведке стало известно об этом? Да еще и на корабле? Что на этом проклятом борту произошло?!
- Лорд Кроули, - вставил ворген, что спас Уизли из болота, - он, кажется, совсем плох. Вряд ли вы добьетесь чего-то еще.
- Чума… - прохрипел Уизли, хватаясь за собаку. Его шатало.
- Лорд Кроули, ему бы лекаря, - снова подал голос второй ворген.
Кроули рассеяно махнул рукой, мол, давай, займись. Еще раз поглядел на пса, стоящего возле Уизли. Уизли понимал, Кроули отчаянно хотелось, чтобы животное вдруг заговорило. Ведь собака без сомнения видела многое. Это уж точно, подумал Уизли, слишком многое, о чем Кроули знать необязательно. Ради его же безопасности.
Ворген обошел Уизли и сел на землю перед ним. Огромный серый волк произнес с сочувствием:
- Ты принес важные сведения, коротышка. Сам дойдешь до лагеря или тебя понести? Рана твоя плоха, чем раньше ею займутся, тем же лучше. А потом ты нам обо всем расскажешь. Здорово же ты перепугал лорда Кроули. Никогда его таким не видел.
И вдруг ворген отшатнулся от него. Даже на волчьем оскале отразилась вся гамма страха. Он взглянул на небо, затем назад на других волков, среди которых был Кроули. Все они, с застывшими лицами, глядели куда-то поверх головы Уизли. Бесшумно сверкали молнии, и в холодных отблесках огромные волки напоминали каменные надгробия.
- Но ведь должно светать! - пробормотал ворген.
Земля ушла из-под ног Уизли. Он упал навзничь недалеко от собаки. И та вскоре прижалась к нему всем телом. Она тихо скулила. Искала защиты от чего-то, чего не понимала. А людям-оборотням до них не было никакого дела. Оцепенение покинуло их, они кричали и выли так обреченно, будто сама смерть надвигалась на них с небес.
Уизли коснулся дрожащей рукой теплого собачьего бока.
- Добрались… рассказали…
Он перевернулся на спину.
Молнии сверкали вдали. С востока, где каждое утро появлялось солнце, надвигалась тьма. Она разливалась по небосводу, стирая звезды и луну. Этой ночью тьма не отступит, не схлынет. Как и смерть, эта ночь будет бесконечной.
Необъяснимая тьма завладела Гилнеасом, стерла грань между небом и землей. Пришло время тьмы. Никак не рассвета. Час сокрушающей древней власти. Века терпеливого ожидания прошли, настала пора расплаты. Защитники этого мира пали или предали собственные убеждения. Спасения нет. Ни для кого.
Тьмой правила смерть. Уизли чувствовал ее приближение, ее леденящее дыхание. Он больше не сомневался в этом.
Смерть шла за ним по пятам. Она почти настигла его в болоте, таком же черном и холодном, как эта ночь. Но ворген вытянул его, подарил лишний миг. Уизли успел рассказать обо всем Кроули.
Теперь ему некуда было бежать. Он не видел ни зги.
Но знал - она здесь. И больше ждать не будет.
Глава 3. Долгая ночь.
Твари бились по ту сторону магической защиты, но в лагерь Королевы драконов им не удавалось проникнуть. Джайна была уверена в себе и в Верховном магистре Луносвета. До тех пор, пока небосвод над Гранатовым Редутом не расколола аметистовая молния.
Вспышка ослепила защитников. Джайна почувствовала сильнейший выброс магии. Она видела, как взглянул на нее Роммат, обернувшись. Его лицо было бледнее бледного. И в тот же миг защита лагеря рухнула.
Твари обрушились с небес прямо на их головы. Другие выползали прямо из-под их ног. Изрытая земля бугрилась, белоствольные клены с красными листьями рушились, корнями взмывая к небесам. Лагерем овладел хаос.
А затем пришла тьма.
Джайна не видела даже собственных рук. Она сотворила костер у своих ног, но тьма вокруг не рассеялась. Плотным, будто стены, кольцом она окружала волшебницу. Тьма поглотила звуки боя и крики. Джайна осталась одна. Ее чувства обострились.
Она встала спиной к костру, готовая отразить любое нападение.
Их чешуйки перестукивались, когда они ползли. По бокам тянулись десятки длинных лап, как у гусениц, но пасти их были узкими и зубастыми, как у крокодилов. Магия льда остановила их, а магия огня - испепелила.
Следующими были летучие мыши, размером с мамонтов. Их визг оглушил Джайну. С ними должны сражаться красные драконы, понимала она, но драконов рядом не было. Малфурион мог бы помочь ей, если бы все еще считал ее своим другом. Если бы все оставалось как прежде. Но она видела его рядом с Королевой Алекстразой, а она - была с магами. Сейчас в темноте, наводненной голодными хищниками, любое расстояние утроилось.
Мыши пикировали, выставляя острые когти. Джайна насчитала трех, потом сбилась со счета. По визгу над ее головой их было не меньше дюжины. Она вспомнила о Хейдиве и Кейгане-Лу, находились ли они в безопасности и выжили ли к этому мигу? Мыши не оставляли ей времени для раздумий. Они атаковали снова и снова, проверяя на прочность ее магический барьер.
Джайна пригибалась к земле, расстреливала ночь льдом, опаляла ее пламенем. Не отходила от костра, иначе бы не видела их всех. Свет выхватывал их тела с короткой жесткой шерстью, искрился на кончиках загнутых когтей. В ушах звенело от их же крика.
Ледяная стрела сразила двух. Их предсмертный визг, должно быть, отпугнул остальных: мыши прекратили атаку, хлопанье крыльев теперь доносилось издали.
Вдруг тьму разорвал рев. Сердце Джайны ушло в пятки. Хотелось сорваться с места и бежать, бежать, чтобы не оставаться во мраке один на один с монстром. Земля вздрагивала от его шагов.
Джайна будто приросла к месту, где стояла. Она могла бы потушить пламя, не иначе как монстр шел именно на свет, но остаться в темноте и быть раздавленной - не лучший выход. Она могла бы перемещаться короткими телепортациями до тех пор, пока не встретит кого-то. Но будут ли это твари мрака или бойцы-союзники - шансы удручающе равны. Она рисковала, оставаясь на одном месте, и в то же время было опасно покидать его.
Рычание усиливалось - тварь явно приближалась, - но Джайна не понимала откуда. Она медленно обходила костер по кругу, но громогласный рык шел отовсюду, будто ураган, сметая все на своем пути. Магия покалывала на кончиках ее пальцев. Джайна не упустит мига. Ей нужно лишь увидеть его. Увидеть.
Чудовище выступило из мрака.
Джайна не успела осознать, был ли он больше драконов, больше Ноздорму или Нелтариона, которых ей довелось увидеть. Грохот тут же оглушил ее. Одним из хлыстов вместо рук монстр ударил о землю, и Джайна не устояла на ногах. Пыль поднялась в воздух, желтая при свете костра. Она забивалась в рот и нос.
Хлысты взметнулись во второй раз.
Земля пластами взлетела на воздух. Джайна утратила опору под ногами и руками, и не успела подняться. Свет костра померк. Земля или чудовище, или иные твари, добрались до костра и потушили его.
Темнота окружала ее. Кашляя и утирая слезы, она поднялась на ноги, но так и не успела щелкнуть пальцами, чтобы обновить вокруг себя защитный барьер и заняться новым костром.
Ведь кто-то схватил ее за запястье.
Тут же на ладони свободной руки зародился огненный метеор, и Джайна замахнулась. Скудный свет лишь на миг озарил человека, стоявшего перед ней. Этого было достаточно.
Джайна отшатнулась. Огненный шар исчез с ладони, и мир снова погрузился во мрак. Ее сердце отчаянно колотилось. Она глядела во тьму, но все еще видела его лицо, до боли знакомое.
Она ощутила движение раскаленного воздуха. Он стал на шаг к ней ближе.
Огонь взвился за ее спиной, прочертил круг над ними и сомкнулся позади его спины. Твари мрака взвыли. Бросились на пылающую стену, но огонь испепелял их, будто мотыльков, одного за другим. В круге огня под его пристальным взглядом Джайне не хватало воздуха, отчего она часто и глубоко дышала.
Это был он.
Нелтарион не сводил с нее черных глаз. Теперь его лицо испещряли новые шрамы.
Его глаза. Черные. Невообразимо черные, лишенные радужки и даже белка. Не прерывая взгляда, она коснулась черных пластин на его груди. Металл обжег пальцы. Нелтарион не препятствовал этому, хоть все еще сжимал ее правое запястье.
От резкого, невообразимого мощного удара доспехи из черного железа прогнулись под самым сердцем.
Но сердце Нелтариона не билось.
Твари выли за огненной преградой. Стена пламени постепенно тухла - скоро вернется тьма. Не сводя с нее взгляда, Нелтарион сжал ее второе запястье.
Джайна оказалась в ловушке.
***
Небо прошило гулом далекой грозы, но высверк молний не смог рассеять сгущающихся сумерек. А после… После тьма буквально рухнула с небес на землю.
В льдистом мраке, затопившем внутренний двор Лордаеронского замка, дыхание Сильваны Ветрокрылой клубилось рваными клочьями. Такого резкого похолодания не могло произойти в разгаре лета, думала она. Это чересчур даже для Тирисфаля.
Вместе с ночью иные силы проникли во внутренний двор и затаились среди неустойчивых колонн и покосившихся перекрытий былого величия. Скрытая угроза, как северный ветер Нордскола, вгрызалась холодом, проедала до костей. От нее не спрятаться за высокими стенами или за поднятым мостом. Сильвана не понимала, откуда они явились, но знала, что силы эти жестоки и голодны.
И они звали ее.
Сильвана не сразу откликнулась на их шепот, что звал настойчиво и требовательно. Но чем дольше длилась ночь, тем быстрее истончалась ее решимость. Затем появился скрежет. Кто-то водил острым клинком о каменные плиты пола или стены. Вблизи королевских покоев.
Чаша терпения была переполнена. Сильвана повернула ключ в замке и распахнула двери. Стражников около ее дверей не было.
Скрежет повторился. Словно кто-то желал выманить ее, и ему это удалось, теперь он вынуждал ее идти дальше. Идти на звук.
Сильвана проверила кинжал на бедре и спрятанный в голенище сапога нож. Повела плечами, чувствуя легкость, к которой до сих пор не смогла привыкнуть. И зашагала вперед по длинному, узкому коридору.
В конце концов, это Подгород. Где еще, если не здесь, она может чувствовать себя в безопасности?
Коридор вывел ее к каналам, она перешла мост, но так никого и не встретила. Отсутствие караульных у входа в королевское крыло - злостное нарушение устава, этому нет объяснений. Отсутствие жителей объяснялось поздним часом, возможно, близким к рассвету.
Факелов на стенах было меньше и они горели слабее, чем обычно. В полумраке возле закрытых окошек центрального хранилища и главной таверны слонялись какие-то тени, но стоило Сильване приблизиться, они исчезали, превращались в нагромождение ящиков, вывески или колышущиеся сквозняком штандарты Подгорода.
Под аркой Сильвана свернула к главному лифту, его распахнутые двери будто ожидали ее. Они закрылись, только она зашла, и лифт взмыл вверх. Томительные несколько секунд, и его движение прекратилось. Двери раскрылись.
Сильвана столкнулась с кромешной тьмой, замешкалась, но стоило ей оглянуться, двери лифта захлопнулись. Обратного пути не было.
Она вздрогнула, когда услышала протяжный скрежет. Кто-то вел стальным клинком по каменному полу. Долго, призывно. Зная, что она услышит. Скрежет в кромешной тьме и тишине. Где-то впереди нее, уже совсем близко.
Она могла с закрытыми глазами преодолеть путь от лифтов до Тронного зала, через крытую галерею, оплетенную остролистным плющом, пройти во внутренний двор и не оступиться на перекинутом через канал мосте. Сильвана могла бы смириться с тьмой. Если бы знала, что она конечна. Но обостренные чувства подсказывали, что не стоит ждать, когда багрянец выбелит, разбавит до жидкой серости ночной небосклон. Если рассвет до сих пор не наступил, то тьма так просто не отступит, не схлынет.
Эта ночь будет бесконечной, хотя ночи не могут быть такими.
В ее жизни была такая. Сильвана никогда не забудет эту бесконечную ночь. Холодную, как лед.
Она еще раз глубоко вздохнула - морозный воздух царапнул горло, и зашагала в сторону Тронного зала последнего короля Лордаерона.
Гроза сверкала вдали, но редкие вспышки молний еще озаряли Тронный зал сквозь проломы в арочном своде.
Из-за отсветов молний меч будто двигался урывками. Молнии выхватывали его в начальной точке и затем в конечной. Но душераздирающий скрежет доказывал, что чья-то рука водит стальной клинок по каменному полу. Снова и снова. Из одной стороны в другую, будто рисуя дугу перед троном.
Когда появилась Сильвана, звук стих. Молнии прекратили игру света, и зала погрузилась во тьму. Происходит нечто неправильное, неправдоподобное, лихорадочно соображала Сильвана. В холодной тьме, окруженная неизвестностью, она четко вспомнила, где и при каких обстоятельствах уже слышала металлический скрежет натачиваемого клинка. И это просто не могло быть правдой. Это не могло повторяться с ней, наяву. Опять. Только не с ней.
Кто-то приближался к ней. Тяжелые шаги гулко отдавались в пустом облицованном камнем Тронном зале.
Мягкий белый свет появился из-за ее спины, и не было нужды оглядываться. Она хорошо знала это свечение. Валь’киры.
Призрачные тела осветили залу холодной белизной. Вспыхнули доспехи из белого железа, загорелся ярче длинный клинок, прозванный Ледяной Скорбью. Сталь этого меча не было нужды затачивать так часто, как остальные. Скорбь была лучшей из мечей, она была неимоверно острой, сбалансированной. Она была убийцей.
Но ее обладатель - Король Мертвых - часами затачивал идеальную сталь. Сильвана успела забыть, что когда-то один только скрежет точильного камня внушал ей неподдельный ужас. Это означало, что пытки продолжатся. Пока меч не станет идеально острым, по мнению Артаса, пытки будут продолжаться.
И они продолжались. Так долго, насколько он считал нужным.