Ветер гуляет по миру Хары, занося прошлое песком лжи. Никто уже не помнит то, что когда-то считалось правдой - она давно предана забвению, и, чтобы узнать о ней, следует поймать ветер за хвост. Вот только что делать, если он обернется горькой полынью? Будет ли тебе нужна истина, к которой ты так стремился?
Нэсс, Лаэн и Шен бегут от летящего по их следам урагана войны, но впереди ждет грозовая буря, и нет от нее спасения ни людям, ни Проклятым.
Потому что дует над равнинами Руде, гася багровые степные искры, жестокий ветер полыни.
Содержание:
Алексей Пехов - Ветер полыни 1
Глава 1 1
Глава 2 3
Глава 3 7
Глава 4 12
Глава 5 15
Глава 6 18
Глава 7 19
Глава 8 25
Глава 9 28
Глава 10 31
Глава 11 33
Глава 12 36
Глава 13 38
Глава 14 41
Глава 15 44
Глава 16 46
Глава 17 48
Глава 18 50
Глава 19 51
Глава 20 53
Глава 21 56
Глава 22 58
Глава 23 59
Глава 24 63
Глава 25 64
Глава 26 65
Глава 27 67
Глоссарий 67
Примечания 69
Алексей Пехов
Ветер полыни
Кто сеет бурю - пожнет ураган.
Глава 1
Лук не слишком обращал внимание на то, что Га-нор мрачен, словно грозовая туча.
Что взять с привыкшего к горам и ледяным просторам следопыта? Тот с трудом терпел давку, грязь и вонь узких, постоянно запруженных народом улиц чуждого ему города. Рыжего выводило из себя то, что окрестные зеваки тычут в него пальцами. А Лук не находил в этом ничего удивительного. Северяне - редкие гости в этой части Империи. На высокого, облаченного в килт и кожаную безрукавку сына Ирбиса не смотрел только слепой.
- Долго мы будем здесь торчать? - пробурчал Га-нор, но Лук счел ниже своего достоинства ответить. Ему было не до того.
- Да что с тобой такое? - нахмурился сын Ирбиса, и сидящий на мраморной скамейке товарищ на этот раз соизволил открыть рот:
- Ничего. Со мной все хорошо, лопни твоя жаба.
В ответ северянин недоверчиво хмыкнул в усы и бросил на солдата быстрый взгляд исподлобья.
- Ты сам сейчас похож на жабу. Того и гляди лопнешь. Со страху, что ли, надулся?
- Отстань! - отмахнулся Лук. - Не до тебя сейчас.
Приятель громко фыркнул, показывая этим всю степень своего раздражения. Затем встал, неспешно прошелся, уселся на широкий подоконник и угрюмо уставился сквозь высокое стрельчатое окно на город и далекое море.
Зал, где они ждали уже второй нар, казался неправдоподобно большим. Высокий куполообразный потолок, огромные хрустальные люстры, которые искрились и сияли в солнечных лучах, врывающихся сюда через сотни окон. Чудилось, будто помещение тонет в этом свете. Отполированные до блеска мраморные плиты отражали все возможные оттенки золотого и оранжевого, передавая их стенам, колоннам и статуям.
Но Луку на всю эту красоту было начхать. Бывший стражник Врат Шести Башен слишком нервничал перед встречей с Ходящими, и от волнения внутренности его скрутило в такой узел, что хоть стой, хоть падай.
Однако деваться было некуда. Оставалось терпеть и ждать, потому что второй такой шанс мог представиться лишь лет через двести или триста. Уйди Лук сейчас, и потраченное в Альсгаре время пропадет зря. Следопыт тогда точно взбесится, кого-нибудь пристукнет, и после этого их наверняка сунут в тюремную яму.
Лук не знал, как Гису удалось устроить встречу с одной из волшебниц. Солдат до последнего момента не верил, что дело выгорит, несмотря на то, что за них просил сам магистр заклинателей. Общеизвестно, что Ходящие хоть и терпят, однако не слишком жалуют тех, кто носит алые мантии.
Но судьба улыбнулась, и Гис притащил ошалевшего Лука и мрачного Га-нора в логово имперских магов.
Северянин, преисполненный самых дурных ожиданий, тихонько выругался. Ему, в отличие от друга, было все равно, состоится встреча или нет. Он бы не заплакал, не увидев Ходящих. Га-нор не пылал особой любовью к магам и не испытывал к ним доверия. Когда он был еще ребенком, в Льдистые земли приходила одна из носительниц Дара. Она ничего не смогла сделать с хелбларом, уничтожавшим родную деревню следопыта - тварь сожрала Ходящую вместе с ее магией и даже не подавилась.
С тех пор к могуществу тех, кто кичился "искрой", сын Ирбиса относился со скрытым скептицизмом, и эта встреча была нужна ему гораздо меньше, чем блазгам обувь. Если бы не Лук, с которым он успел сдружиться за время путешествия от Врат, Га-нор послал бы все в Бездну и отправился восвояси: потому что во время войны настоящему мужчине стыдно протирать килт в приемных магов.
Дверь распахнулась. В зал вбежал запыхавшийся мальчишка. Паренек с худым лицом, острым подбородком и оттопыренными ушами, которые придавали ему ужасно нелепый вид, был одет в шелковый колет алого цвета и черные штаны.
Га-нор узнал Ашана - единственного ученика Гиса.
- Мастер Лук. Мастер Га-нор. Вас готовы принять. Мастер Гис просит пройти к нему, - звонким голосом произнес мальчик. И не проверяя, идут ли за ним, поспешил прочь.
Друзья прошли чередой пустых коридоров с мозаичным полом и огромными окнами, поднялись по широкой, закрученной спиралью лестнице, покрытой сдисским ковром.
- Послушай, - удивленно прошептал Лук. - Это… До меня только теперь дошло, что башенка-то внутри гораздо больше, чем снаружи. Не находишь?
Га-нор лишь пожал плечами, но Ашан, услышав вопрос, счел своим долгом ответить гостю:
- Ходящие называют это игрой с пространством - то, что снаружи кажется маленьким, внутри может стать огромным. Волшебники прошлого были настоящими мастерами.
- А сейчас могут так строить?
Мальчишка нехотя шмыгнул носом, а затем отрицательно покачал головой:
- Нет, мастер Лук. Это знание забыто.
Преодолев девять витков, спутники оказались в синем зале. Здесь весело журчал фонтан с перламутровыми рыбками, в больших позолоченных клетках под потолком порхали, заливаясь трелями, птицы с южных островов. В фарфоровых кадках у стен цвели красные тюльпаны и невысокие мандариновые деревья. Гис стоял у распахнутого окна, заложив руки за спину. Цепкий взгляд его темных глаз задержался на Луке, и тот поежился.
- Вас ждут. Ничего не бойтесь, я буду с вами.
- Чего нам бояться? - хмыкнул Лук.
Гис улыбнулся:
- Вот и славно. В следующем зале сдадите оружие гвардейцам.
Га-нор нахмурился. Он не испытывал желания отдавать клинок в чужие руки.
- Таковы правила, - ответил на невысказанное недовольство северянина заклинатель. - Мне тоже придется расстаться с жезлом.
- Они не доверяют даже таким, как ты?
- У Башни есть свои законы, - вновь улыбнулся Гис, хотя было видно, что слова рыжего ему не понравились.
- Они терпят вас. Но не любят.
- Заклинателям не нужна любовь Ходящих. Мы миримся друг с другом и делаем общее дело. Когда идет война, приходится забыть о разделяющих нас принципах и закрыть глаза на старые раздоры. Сейчас во всей стране у людей только одна главная задача - остановить Набатор.
- И Проклятых.
- И Проклятых, - ничуть не смутившись, подтвердил Гис. - Добиться этого можно только совместными усилиями. Именно потому вас выслушают. Мало кто видел Шестерых. Ваш рассказ может оказаться полезен.
- Лук видел только одну - Корь. Я же не видел никого.
- Да, Га-нор. Я помню.
Заклинатель толкнул высокие створки. Те бесшумно отворились, и Лук, посмотрев вверх, изумленно охнул. Потолок в зале был прозрачным, а наверху раскинулось черное небо с рассыпанными, словно просо для кур, мириадами звезд. Стражник помнил, что всего лишь десять минок назад за окнами властвовал день. Га-нор удивления не выказал и хмуро проворчал что-то про магию.
- Это Ночной зал, созданный Скульптором, друзья, - Гис даже не думал задирать голову, чтобы посмотреть на чудо из чудес. - Здесь живет бесконечная ночь, звезды…
- И комета.
Действительно, затмевая яркостью даже луну, по небу, распушив багровый огненный хвост, беззвучно неслась красавица-комета.
- Да. Предвестник несчастья. Она появилась здесь за день до падения Врат Шести Башен. Но, к сожалению, никто не придал этому значения. Слишком давно не было ничего подобного. В последний раз комета появлялась в Войну Некромантов. Пять веков - слишком долгий срок, чтобы кто-нибудь вспомнил об этом и заподозрил неладное. А жаль. Возможно, если бы Ходящие поняли, что она означает, мы бы не оказались в таком бедственном положении, как сейчас.
- Ходящие так редко смотрят наверх, или просто слепы, точно плотоядные ледяные черви? - недоверчиво произнес Га-нор. - В моем клане каждый ребенок знает - когда появляется хвостатая вестница, жди беды.
- На настоящем небе кометы нет. Она только в этом зале. Многих подобное обстоятельство, как я слышал, смутило. Но давай поговорим о поступках магов после того, как уйдем отсюда, - мягко произнес Гис. - Сейчас не время заниматься подобными беседами.
Следопыт согласно хмыкнул. Заклинатель говорил разумные вещи, неровен нар - не слишком уважительные речи услышат и, не церемонясь, выставят нахалов за дверь. Лук этого точно не переживет. Будет ныть с утра до вечера и своими жалобами сведет с ума. Уж лучше немного помолчать, благо это не трудно.
Спутники шли под безразлично подмигивающими с высоты небосвода звездами, и звуки их шагов, точно испуганные летучие мыши, взлетали к потолку. Было видно, что заклинатель спешит, но не позволяет себе сорваться на бег. Несущийся по Башне демонолог - не самая хорошая репутация для того, кого и так здесь не слишком-то ценят.
Северянин заставил Лука отвлечься от созерцания потолка, дернул за рукав:
- Чего? - не слишком довольно обернулся тот, бросив последний взгляд на поразившую его комету.
- Надеюсь, у тебя хватит ума не говорить им про Лаэн? - наклонившись к уху стражника, прошептал Га-нор.
- Ну, ты еще меня поучи, что говорить, а что нет, лопни твоя жаба! - обиделся Лук. - Понимаю. Не тупой.
- Про Лаэн уже знают, - у Гиса оказался отменный слух.
- Ты о чем? - скорчил невинную рожу солдат.
- О том же, что и вы. В ней есть "искра".
- Правда?
- У тебя не слишком хорошо получается корчить из себя дурака, - добродушно усмехнулся в усы заклинатель.
- Это ты им рассказал? - синие глаза следопыта нехорошо прищурились.
- Не говори ерунды, сын Ирбиса, - Гис шел вперед размеренным шагом. - Я не имею дурной привычки лезть в чужие дела. В особенности те, которые касаются Дара. Башня знала о женщине Нэсса еще до того, как я оказался в Альсгаре. Так что не стоит тебе смотреть на меня волком.
- У заклинателей что? Глаза на затылке? - удивился Лук.
- А вот нас и встречают, - вместо ответа процедил магистр. По его лицу было видно, что он не слишком рад.
У дверей застыли четверо гвардейцев в парадных серо-красных мундирах, а чуть поодаль, нетерпеливо покачиваясь на носках, стоял мужчина, облаченный в черное. От взгляда Га-нора не укрылось, что на груди у незнакомца серебряными нитями вышита искра с восьмью лучами. Следопыт знал, что если красный круг или пламя указывают на принадлежность к Ходящим, то серебро нашивки говорит о том, что перед ними один из Огоньков.
- Ирла ждет, магистр, - сказал маг.
Заклинатель холодно кивнул в ответ. Он явно не слишком жаловал этого человека. Все также молча, Гис снял с пояса жезл. Протянул "черному". Тот с ироничным поклоном принял его:
- Эти люди знают правила? Они должны оставить оружие гвардейцам.
- Спасибо, что напомнил, Григо. Без твоей заботы мы бы пропали. - Алый не пытался скрыть яд в голосе.
- Всегда к твоим услугам.
Лук не стал тащить топор в Башню, оставив его под кроватью в доме Гиса, и вручил гвардейцу лишь широкий кинжал. Следопыт, в отличие от товарища, с видимой неохотой расстегнул ремень, удерживающий ножны за спиной и с недовольным видом передал охране меч. Гвардеец, принявший оружие, вытянув его на полпальца, уважительно крякнул. И было от чего: некоторые оружейники Льдистых земель ничем не уступали морасским мастерам. Шкуру орхака сталь, подобная этой, разрубала, словно льняную рубашку.
- Мальчик, ты останься здесь, - велел Ашану "черный".
- Ашан, подожди, пожалуйста. Мы скоро вернемся, - Гис смотрел только на мага, посмевшего отдавать приказы его ученику, и теперь в его голосе прозвучало предупреждение: "Делай свое дело, Григо, и не лезь в чужое".
Огонек на это лишь хмыкнул и, не оглядываясь, пошел вперед.
- А они не любят тебя гораздо сильнее, чем я думал, - сказал Га-нор заклинателю.
- А ты знаешь того, кто любит носящих алые мантии? - усмешка у магистра вышла не слишком приятной.
- Да, я знаю таких людей, - невозмутимо ответил рыжий. - И удивлен, что ты о них не слышал. Кланы Льдистых земель уважают тех, кто правит демонами.
- Мне известно это. Прости, - Гис на мгновение прикрыл глаза, вернув своему лицу маску безмятежного спокойствия. - Но север и твои родичи слишком далеко от нас. Когда живешь среди всего этого, - он обвел рукой чертоги, по которым они шли, - то забываешь, что где-то тебя могут встречать не как врага, а как друга.
- Тебе следует побывать в наших краях. Вряд ли ты выдержишь зиму, а вот лето может прийтись тебе по вкусу. Конечно, если не боишься комаров.
Гис на это лишь рассмеялся:
- Нет. Я не боюсь комаров. И был в ваших краях. Правда, очень давно. Лет пятнадцать назад. В гостях у клана Снежных белок. Но нынче не до путешествий. Дел навалилось выше крыши, да и путь на север Империи теперь закрыт, набаторская армия топчется где-то недалеко от Лестницы Висельника.
- Ну и что? Западный перевал через Клык Грома будет доступен до середины осени, пока в горах не начнутся снегопады. К тому же Орлиное Гнездо и Окни не взяты, а пока они держатся, к Лестнице набаторцы не пройдут.
- Боюсь, падение Окни - лишь вопрос времени, мой друг, - вздохнул Гис. - Как и Орлиного Гнезда. Если они смогли взять Врата Шести Башен, то и эти крепости не выдержат натиска. Восток, который многие все еще продолжают считать нашим, мы потеряли. От Самшитовых гор и Лесного края до Окни, Гемской дуги и лесов Высокородных земли утрачены. И чтобы их вернуть, придется пролить море крови.
- Мы и так ее пролили, - не согласился Лук. - Только без всякого толку. На их стороне некроманты Сдиса и сами Проклятые. Против таких много не навоюешь, лопни твоя жаба. Оставят от тебя мокрое место или, того хуже - обратят в мертвяка.
- Для того, чтобы этого не было, и нужны Ходящие. А они вместо помощи солдатам сидят за надежными стенами и цветочки выращивают. Большая доблесть!
- Прикусил бы ты язык, рыжий, - беззлобно бросил Га-нору прислушивающийся к беседе Григо. - Если бы Башня ничего не делала, темные твари давно бы бегали по пепелищу твоей деревни. Ты не знаешь, на что способны владеющие черным Даром.
- Ты будешь удивлен, Огонек, но я знаю, чего ждать от некромантов. И гораздо лучше, чем ты.
Маг на эти слова лишь выразительно кашлянул, показывая, что не поверил словам Га-нора. Разговор затих, и дальше спутники шли чередой великолепных коридоров, залов и галерей в молчании. Наконец они поднялись по тонкой, тихо звенящей под ногами, серебристой лесенке, и Григо распахнул скрытую в стене невысокую дверь.
В какой-то момент Луку показалось, что он очутился в подвешенной между небесами и землей хрустальной клетке. Вся комната состояла лишь из тонкого каркаса и закрепленных в нем стекол. Каким-то непостижимым образом помещение было вынесено за пределы башни и висело в воздухе на невидимых креплениях.
Вверху плыли облака, внизу блестело озеро, которое с этой высоты в размерах проигрывало даже небольшой луже. Прямо над прозрачным куполом находились ласточкины гнезда, и множество птиц кувыркалось в небе, молниями пролетая мимо мыльного пузыря, куда попали приглашенные Башней гости.
Стеклянный пол выглядел донельзя хрупким. Создавалось впечатление, что в любую уну он пойдет трещинами, точно первый лед, а затем лопнет под ногами, разлетится во все стороны с хрустальным звоном бриллиантовыми брызгами, и придется падать ярдов двести, если не больше.
Луку, как только он поглядел вниз, стало нехорошо. Ничего не скажешь, "приятная" перспектива. Ноги его задрожали, в горле пересохло, на лбу выступила испарина, а голова закружилась. Он зажмурился, но это не спасло, и, чтобы не упасть, солдат, словно утопающий, обеими руками изо всех сил вцепился в Га-нора.
- Не смотри вниз, - посоветовал тот.
- Легко сказать, лопни твоя жаба, - простонал Лук. - Меня сейчас стошнит.
- Не думаю, что Ходящая обрадуется такому проявлению чувств, - пробормотал Гис и встряхнул стражника. - Возьми себя в руки!
Тот открыл один глаз, затем другой:
- Лопни твоя жаба! Я с детства боюсь высоты.
- Эй! Ты же столько лет провел на стенах Врат Шести Башен! - удивился следопыт.
- Сравнил! Там, дай Мелот, чтобы сорок ярдов было, и камень под ногами. А здесь - за несколько сотен. Вон, люди внизу меньше муравьев. И сплошное стекло. Того и гляди, рухнем.
- То, что создал Скульптор, не так-то просто разрушить, - улыбнулся заклинатель. - Тебе совершенно нечего опасаться. Этот пол выдержит даже удар снаряда, выпущенного из катапульты.