Внешне этот Огонек был очень похож на младшего брата. Единственное исключение - белые волосы и ярко-красная радужка глаз. А еще в нем не было ни капли спеси или презрения. Наоборот, парень так и сиял ослепительной улыбкой. От него не исходило враждебности, которую я ощутил, взглянув в лицо Чахотки.
- Гинора часто дразнила меня, что он был куда более старательным и талантливым учеником, чем я, - тихо сказала жена. - Он всегда поддерживал ее. Для Проклятых его смерть оказалась первой большой потерей. Именно поддержки Ретара не хватило для того, чтобы победить при Брагун-Зане.
- Как романтично, - пробормотал я. - Ведь это он всех вывел из города, когда мятеж рухнул?
- Нет. Дурацкая легенда. На самом деле вывел Лей на едва сросшейся ноге. Ретар в то время тащил на руках тяжело раненую Оспу. Вот она.
Посмотрев на картину, я восхищенно присвистнул:
- Однако!
Сказать, что эта серебровласая женщина красива, значило ничего не сказать. Потрясающее. Неописуемое лицо. Так, должно быть, выглядели жены первых императоров. Древняя кровь. Любой мужчина за такую мог и убить, и достать луну с небес.
- Подбери слюни, дорогой, - участливо посоветовала мне Лаэн. - Это красотка давно уже не так хороша.
- У нее на шее колье с соколом.
- Верно заметил. Перед тобой одна из двоюродных племянниц тогдашнего императора. Девочка из очень благородной семьи. Естественно, после мятежа это постарались скрыть. Ни к чему людям знать, что одна из родственниц правителя - Проклятая. Подобные откровения не слишком хорошо сказываются на власти. Аленари рей Валлион по праву гордилась красотой. Но ей несколько не повезло во время мятежа. Кто-то из Ходящих умудрился страшно изуродовать ее прекрасное личико. Гинора говорила, что зрелище было слишком неаппетитным. Тальки ничего не смогла сделать. Страшные шрамы остались. Теперь Аленари носит на лице серебряную маску, ненавидит красивых женщин и разбивает подвернувшиеся на ее пути зеркала. Проклятая не так жестока, как Рован, но лучше с ней не сталкиваться. Жалость и Оспа - два несовместимых понятия. В боях и сражениях она смыслит куда больше, чем обычные женщины, и вполне может держаться на уровне Лея и Рована. Одним словом - высокородная. Может играть на лютне, вышивать на пяльцах и в то же время спланировать штурм замка.
Осталось два портрета.
Первой женщине было не больше тридцати пяти. Короткая прическа цвета меда огненных пчел - медно-рыжие, непослушные волосы. Длинная челка падала на зеленые, насмешливые, безудержно веселые глаза. Задорный веснушчатый носик. Ямочки на щеках. Она приветливо улыбалась мне с картины и, казалось, вот-вот засмеется.
- Жаль, что я никогда не видела ее такой веселой, беззаботной и… молодой, - с неожиданной нежностью прошептала Лаэн. - Это Гинора, Нэсс. Моя учительница.
Я во все глаза уставился на Холеру. Она совсем не походила на то чудовище, которое описывала народная молва.
- Она больше всех желала создать новую школу магии и переступить через вековую вражду между темными и светлыми. Жаль, что у нее так и не получилось.
- Она ведь была на короткой ноге с Соритой?
- Да. Гинора Рэйли была близкой подругой Матери, хотя я до сих пор не могу осмыслить, как можно было общаться с такой дрянью. Она до самого последнего момента пыталась убедить главу Башни в правильности объединения обеих половинок Дара, но все оказалось тщетно.
- И вспыхнул мятеж.
- Да. Его посчитали единственной возможностью добиться своего.
- На последней картине - Проказа?
- Совершенно верно.
Тальки оказалось далеко за шестьдесят. Седые, собранные в пучок волосы, выцветшие голубые глазки. Полное добродушное лицо изъедено морщинами. Кожа на тяжелом подбородке отвисла, а бескровные губы приветливо улыбались. Ну, прямо добрая, безобидная старушка.
- Тальки Атруни. Целительница. Самая влиятельная из Шести. Вторая по силе в Совете. Одна из опытнейших волшебниц в истории Башни. Обязательно стала бы Матерью, если бы не Сорита. Считается, что каждый из бывших заговорщиков сам по себе, но Проказа после того, как Гинора ушла, является негласным лидером. К ее мнению всегда прислушиваются, и именно за ней окончательное слово в решающих вопросах. Она - кукловод. Пусть тебя не смущает ее внешность. Безжалостна и коварна, как клубок гадюк, и увертлива, как стая кошек. Тальки всегда идет до конца и способна без всякого зазрения совести уничтожить тысячи невинных, если этого требует ее цель.
Вот это точно. В Империи до сих пор с содроганием вспоминают те моры, которые она насылала в Войну Некромантов. Благодаря ей, большая половина юго-запада обезлюдела, а часть императорской семьи в течении нескольких дней умерла от проказы.
- Еще та компания, - произнес я, пройдясь вдоль всех портретов и вновь остановившись возле Гиноры. - Спасибо, что рассказала мне о них. Действительно, спасибо. Я словно прозрел.
- Со мной было то же самое, - мое солнце крепко взяла меня за руку. - Правду очень легко скрыть, и все можно извратить так, как тебе удобно. При всем, что совершили эти люди, они не заслуживают того, чтобы их помнили только как жестоких убийц. Во многих вопросах Ходящие не лучше их. А, может быть, и хуже.
- Зачем же Проклятые вернулись теперь? После стольких лет?
- Сделать то, что у них не получилось в ту войну. Уничтожить Башню и Ходящих. Создать новую магию. Вернуться в свою страну, наконец. А ждали они так долго только затем, чтобы исключить любую возможность проигрыша. Проклятые отлично усвоили прошлый урок. Брагун-Зан дался им тяжело. Тогда наши маги воевали с отступниками чуть ли не на равных. Теперь, спустя столько лет, Башня умудрилась многое забыть и еще больше - потерять. Это приведет ее к гибели. Ей почти нечего противопоставить Шестерым.
- Неужели Проклятые станут убивать тысячи только ради того, чтобы изменить основы магии?
Лаэн посмотрела на меня как-то странно и фыркнула:
- Конечно! Магия для них - ценнее всего на свете. Они понимают, что если ничего не сделать сейчас, то еще немного, и будет поздно что-либо менять. "Искры" новичков год от года слабее. Когда-нибудь они и вовсе погаснут. Станут хлипче, чем пламя свечи на ветру. И тогда волшебство навсегда уйдет из мира. Его уже будет не вернуть. Некого станет учить. Так что, с их точки зрения, они совершают благое дело, даже если ради этого придется упечь под землю тысячу-другую душ.
Теперь настала моя очередь фыркать. Больные. Далась им эта магия! Миллионы живут без нее и совершенно не страдают. Правда, спорить с Лаской по этому поводу я не собирался. Лично она без магии прожить не могла, и я это прекрасно видел. Прикосновение к "искре" сродни приему семян клилла - единожды попробовав, уже не можешь остановиться.
- Нас не будут искать? - спросил я, бросая взгляд в окно. Судя по всему, мы провели здесь куда больше нара. - Пора возвращаться.
- Ты прав, - она бросила последний взгляд на портрет Холеры, и, отпустив мою руку, направилась к столику, где лежала перчатка. - Но прежде я хочу, чтобы ты еще кое-что узнал. Когда Гинора умерла, и я осталась предоставлена самой себе, то навестила родную деревню… Я ничего не забыла и не простила… Они получили сполна, хотя многие так и не поняли, за что им приходится расплачиваться. Моя новая жизнь и мой новый мир начался со смерти. С тех пор, где бы я ни была, Пожирательница Жизни всегда следует за мной. Сейчас я опережаю ее лишь на шаг.
- Она не догонит тебя. Я не позволю.
- Боюсь, это не в твоей и не в моей власти, Нэсс. И сегодня все решится без нас… Здесь холодно. Давай уйдем.
Я шел за ней по темному, увешанному портретами коридору и думал, что, несмотря ни на что, люблю ее гораздо больше, чем собственную жизнь. И сделаю все для того, чтобы с ней никогда ничего плохого не случилось.
Даже если для этого мне придется отдать душу Бездне.
Глава 8
- В чем дело, малыш? Умер богатый дядюшка, и ты стал единственным наследником? - хмуро поинтересовался я у Шена, когда тот, сияющий, точно новенький сорен, вошел к нам в комнату.
- Да иди ты! - Целитель ни на миг не забывал об улыбке. Кажется, сегодня ничто не могло испортить его замечательного настроения. - Я просто рад вас видеть.
- Сейчас заплачу. Чего тебе надо?
- Совет только что закончился. По вашему делу приняли решение и вынесли приговор.
Сердце у меня ёкнуло и рухнуло в пропасть. Но внешне я остался спокоен.
- Тогда понимаю, чему ты так радуешься. Что, поручили отвести нас к палачу?
- Почему ты на меня все время злишься? - удивился он.
- Я злюсь на себя. Когда у меня была возможность, тебя не пристукнул. Ужасно жалею.
- При желании можешь попытаться сделать это прямо сейчас.
- И с меня тут же сдерут кожу за то, что я отправил в Счастливые сады любимчика Асани? Спасибо. Подожду более подходящего случая. Что решил Совет?
- Мать скажет вам все сама. Давайте не будем заставлять ее ждать.
Пока мы шли, я успел рассудить, что вряд ли с нами сделают что-то страшное, иначе пришел бы не Шен, а десяток Ходящих.
- Куда вы сегодня ходили? - нарушил молчание Целитель.
- В комнату Проклятых, - ответила Лаэн.
- А, - понимающе протянул он. - Показывала Серому Гинору?
- Ты, как я погляжу, все знаешь.
Шен небрежно пожал плечами:
- Я, как-никак, ученик Матери. Она сочла возможным мне рассказать. Я… впечатлен. Поверь, Лаэн. Очень впечатлен. Еще в Песьей Травке мне повезло увидеть, что ты вытворяешь с хилссом, но то, что за этим стоит одна из Проклятых… Ты просто бесконечный кладезь знаний, которых так не хватает Башне.
- Быть может, вся моя история - ложь? Об этом вы не подумали?
- Если бы ты солгала, вы давно были б мертвы, - жестко произнес он. - И даже я ничем не смог бы вам помочь.
- Кто еще об этом знает?
- Кроме меня и Матери - никто. Можешь поверить.
Понятно. Не хотят баламутить Башню. Мое солнце слишком лакомый кусочек для Цейры Асани, чтобы делиться им с кем-нибудь из магов. Подобные знания не только сила, но и огромная власть. А эта сколопендра хочет подмять под себя все, что можно.
- Дальше пойдете сами, - Шен остановился у одной из лестниц. - Вам все время вверх. Ступени приведут прямо к дверям зала Совета.
- Не верю! - изумился я. - Неужели ты решил пропустить такое развлечение? И даже не попрощаешься? Не учитываешь, что, возможно, видишь нас последний раз в жизни.
- Вы оба еще меня переживете, - хмыкнул он, и в голубых глазах чуть ли не впервые на моей памяти отразилось искреннее, а не напускное веселье. - К сожалению, у меня дела. Но я советую вам, прежде чем дать ответ, подумать. И принять правильное решение. От слов, которые вы здесь скажете, зависит ваша судьба. Еще увидимся. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Он пошел прочь и довольно быстро скрылся за поворотом.
- Похоже, он искренне заинтересован в нашем будущем, - задумчиво изрекла Лаэн. - С чего бы?
- Совесть мучает, - предположил я. - Это благодаря ему мы попали в цепкие лапки Ходящих.
- Он всего лишь исполнитель.
- Мне приснилось, или не ты совсем недавно обещала, что дашь гаденышу в зубы? Что изменилось? - елейным голосом поинтересовался я.
- Ничего. Но он не так плох, как может показаться.
- Сколь он плох, мы уже давно поняли, - недовольно пробурчал я. - Я его не слишком жалую, в особенности после того, как он нас ловко подставил. Не будь Шена, мы бы давно блаженствовали с деньгами в Золотой Марке. Посему позволь заключить, что он ни много, ни мало - чирей на заднице, который сведет нас в могилу.
- Очень образно! - осуждающе скривилась Лаэн и взяла меня под руку. - Давай обсудим нашего дорогого недруга в более подходящее время. Сейчас мне не терпится узнать, что решил Совет, и чего хочет Цейра Асани в обмен на наши жизни.
- Почему у Матери руки горят синим огнем? - спросил я у Ласки, когда мы пошли в направлении, указанном Целителем.
- Отличительный знак главы Башни. Видел перчатки? Они скрывают изуродованную ожогами кожу. За все, в том числе и за власть, надо платить. Тот, кто встает над Башней и становится главой Совета, платит тем, что до конца жизни должен носить перчатки. Ибо взявшая в руки Синее пламя получает метку Дара. Даже Целители не могут избавить Матерей от ужасных отметин, начинающих безумно болеть, стоит лишь снять перчатки.
- Это настоящий огонь?
- Нет. Лишь проявление потока, из которого черпают силу светлые маги. Становясь Матерью, как знак признания Башни, Ходящая получает Синее пламя - артефакт, которому тысячи лет. Он в десятки раз усиливает возможности того, с кем слился.
- То есть, волшебница становится куда могущественнее, чем была до того, как стала Матерью?
- Да. Как говорят, это все равно, что окружить себя Огоньками, которые постоянно будут накачивать тебя дармовой мощью. Владея пламенем, любая замухрышка, может играть на равных с самыми опытными Ходящими. Ну, а уж когда синие перчатки оказываются на руках отличного мага, его возможности можно сравнить разве что с возможностями Проклятых. Именно поэтому некоторые так жаждут получить место Матери. В первую очередь их привлекает не власть и не преклонение, а то, что стоит выше этого. Очень яркая "искра". Их не останавливает даже то, что руки после ритуала больше всего похожи на две обоженные головешки.
- А Цейра Асани? Сколь она хороший маг?
- Она стояла над Радужной долиной, а это о чем-то да говорит. Сейчас, когда у нее есть Синее пламя, Мать вполне может противостоять Проклятым. Во всяком случае, Чахотке и Кори - точно.
- А этот артефакт… можно отнять?
- Только со смертью прежнего владельца, и, чтобы пламя подчинилось новому - требуется одобрение большинства в Совете.
Гвардейцы и Огоньки, несущие стражу у дверей, не сказали нам ни слова и пропустили внутрь без всяких вопросов. Цейра, одетая точно также, как и в прошлый раз, изучала огромную карту, висящую на стене. Великолепная и очень подробная - та казалась сотканной духами ветров. Я не сразу понял, какая в ней странность.
Карта была волшебной.
Стоило лишь задержать взгляд на каком-нибудь ее участке, и мир оживал. Реки несли воды к морям, деревья шевелили ветвями под порывами ветров, над землей плыли облака, шли дожди… Не было видно лишь людей да животных.
- Не стоит тебе этого делать, Серый, - сказала Мать, обернувшись к нам. - Иначе за любопытство придется заплатить головной болью. Это плетение пьет жизненные силы у того, кто не имеет "искры". Так что позволь "Оком Империи" управлять мне. Садитесь. Шен сказал вам, что Совет принял решение? - холодные голубые глаза внимательно изучали наши лица.
- Да, госпожа, - ответила Лаэн.
Пламя охватило руки Цейры Асани и, как и в прошлый раз, стены зала задрожали, потекли и вновь стали прежними. Теперь то, что будет сказано, не достигнет чужих ушей.
- Не буду ходить вокруг да около. Сестры единогласно признали вас виновными в убийстве Салии.
Я решил действовать, как только мне представится такая возможность. Чтобы там не решили сумасшедшие курицы, я не допущу, чтобы они погасили "искру" Лаэн и зарезали нас, точно неразумных баранов.
- Также вас признали виновными в убийстве уважаемого жителя Альсгары - Йоха. В использовании и сокрытии от властей и Башни магии, которую вы освоили без всякого обучения. И еще в целой куче преступлений. Наверное, не стоит их перечислять, собственные злодеяния вы должны знать, как никто другой, - бескровные губы тронула мимолетная улыбка. - Даже небольшой крохи из того, в чем вас обвиняют, достаточно, чтобы отправиться на виселицу. Это, прошу заметить, при удачном стечении обстоятельств. Четверо выступили в вашу защиту. Магистр Гис, Целитель Шен, бывший секретарь Совета, а теперь Наставница Радужной долины - госпожа Ирла и я. Но к положительному результату в общем голосовании это не привело. Единственное, на что пошел Совет, так это на просьбу госпожи Ирлы предоставить мне возможность самостоятельно вынести вам соответствующий приговор. Прежде, чем я оглашу его, желаете что-нибудь сказать?
- Да, госпожа. Быть может, мы покончим с балаганом и перейдем к делу, ради которого вы нас сюда пригласили? - хмуро бросил я. - Если бы вы хотели нас убить, мы бы давно были бы мертвы. Так?
- Наглец, - произнесла Мать, впрочем, без всякой злобы и раздражения. - Хорошо. У вас есть два пути. Первый - тебя отдадут в руки городского суда. Наместник после смерти Йоха жаждет крови. Из-за твоей мелкой мстительности он лишился отличного источника доходов. Что с тобой сделают жирные гуси, которых некоторые изволят называть городским гласом, я не берусь предсказать. Возможно, обольют смолой, изваляют в перьях и заставят побегать по дороге Наместника, но я бы на такую удачу не рассчитывала. Скорее всего, четвертуют. Что касается твоей талантливой жены, то ее, как носителя Дара, лишат "искры". Поверь, для тех, кто близок к искусству, оказаться с разорванными нитями - гораздо худшая доля, чем быть мертвым. Поэтому она не умрет. Башня приложит к этому все усилия. И, конечно же, она никогда не покинет ее застенков.
- Замечательно. Теперь мы можем услышать о втором варианте?
- Я как раз к нему подбираюсь, - мне не понравилась улыбка Цейры. - Второй вариант - вы поможете Башне и собственной стране, и, возможно, ваша участь не будет столь плачевной, какой, вне всякого сомнения, должна быть.
- Неужели могущественным Ходящим потребовалась помощь от столь маленьких и ничтожных людей, как мы?
- Не дерзи, Лаэн! - в голосе волшебницы проявились нотки гнева. - Иначе наш разговор закончится, так и не успев начаться!
- Мы должны помочь Башне или… вам? - меня было не так-то легко напугать. Ведь ясно, что раз нас не придушили за дерзость сразу, значит, не сделают этого и сейчас.
Она посмотрела холодно, сложила пальцы домиком и произнесла:
- Пора сделать хотя бы одно доброе дело в вашей пустой никчемной жизни.
"Самое доброе дело в моей жизни - убить тебя, гадина", - подумал я.
- Что вы хотите?
Мать подняла брови, показывая, что удивлена вопросом.
- От тебя я не хочу ничего. Ты бесполезный довесок и жив только потому, что если умрешь - твоя жена расстроится и станет менее сговорчивой. Так что - помолчи и слушай. Или не слушай. Мне все равно. А вот от тебя, Лаэн я хочу многого. И чтобы не возникало никаких заблуждений насчет моей решительности… поверь, я готова убить его, если ты будешь себя плохо вести. Я хочу знать, как уничтожать Проклятых.