"Интересно, - подумал Сварог. В точности повторение слов графини - и ведь он не врет… О двух акциях пойдет речь или об одной? Не исключено, что как раз доверенные лица принца и действуют среди Золотых, Волчиц самого-то его графиня искренне считает никчемным простаком".
- Давайте внесем полную ясность, - сказал принц, - Это у дэнго какие-то грандиозные планы на земле, пусть и не на самое близкое будущее. А я… Нет, я честолюбив, но не хочу впутываться в достаточно сложный) как я понимаю, механизм земной жизни: Я хочу быть обычным земным королем, таким же, как прочие - императорские балы, охоты, стократ превосходящие размахом наши, все прочее… Собственно, мне не так уж и много нужно от жизни. Завоевательных порывов полностью, лишен. Верите?
- При чем тут вера? - пожал плечами Сварог. - Я просто знаю, что вы мне сейчас не врете.
- Да, я слышал краем уха об этой вашей способности.
Кстати… кстати, очень полезная для королей способность. Ей, интересно, нельзя как-то научиться?!
- Увы, нет, - с тенью злорадства сказал Сварог. - На это способны только лары.
- Жаль… - сказал принц. - Вам понадобится оружие?
- Нет, спасибо. Своего достаточно. Одно слегка беспокоит: представления не имею, где они намерены завтра назначить мне встречу. Придется работать в незнакомом месте, а это всегда чуточку усложняет задачу…
- Ну почему же в незнакомом? - сказал принц где-то даже весело. - Встречу они вам назначат в том самом моем загородном дворце, где вы уже несколько дней имеете честь обитать. Как уже случалось несколько раз, - он заулыбался еще веселее: - Дворец растяпы и простака принца Каугена - последнее место, которое можно связать с заговорами и тайнами. Весь Токеранг знает, что там исключительно пьют, блудят и прожигают жизнь, как могут… Ну что, это облегчает дело?
- Безусловно, - сказал Сварог. - Как насчет стрелков за портьерами и других мер предосторожности?
- Никаких, - уверенно сказал принц. - Они чуточку расслабились и считают, что у меня, болвана, совершенно безопасно, - он чуть посерьезнел. - Конечно, среди моих, гвардейцев и лакеев могут оказаться их люди, даже наверняка, но вряд ли в особенно уж большом количестве. Да, и я предпринял кое-какие меры - буду держать поближе тех, кому доверяю полностью. Я, конечно, не умею, подобно вам, отличать правду от лжи, но есть всякие проверки… В общем, когда все начнется, мои люди займут ту самую часть, замка. А что до Восьми Семейств - как я уже говорил; все готово… - он словно расслабился на миг, произнес мечтательно: - Ключи от Машины Последнего Дня, все восемь… У кого они в висят на шее, тот и будет владыкой Токеранга. Вам, право, не понять, вы здесь пришелец…
- Может, если вы уж столько знаете, вам известно, где расположена Машина Последнего Дня?
- К сожалению, нет, - вздохнул принц.
Вр-рал, стервец! Прекрасно знал! Хочет придержать в рукаве, как лишнюю козырную розу, а? Очень похоже - наверх-то ему хочется искренне…
Принц улыбнулся:
- Но какое это имеет значение? Во-первых, легко пустить слух, что и она в моих руках, а во-вторых, без ключей она полностью бесполезна для кого-либо другого, пусть даже он точно знает, где она стоит… Ну, а когда разойдется слух, что я завладел машиной, будет легко избавиться от самых нежелательных персон… да и выход наверх пройдет как нельзя более гладко. Разумеется, нам еще многое нужно будет обговорить, но это потом…
- Есть у меня вопрос, то ли нескромный, то ли циничный, - сказал Сварог. - А как на этакие новшества посмотрят ваш уважаемый батюшка и старший брат.
- Вполне. Мне отчего-то кажется, что этакие новшества им крайне не понравятся. Но и на этот счет разработаны некоторые меры… о, не смотрите на меня так. Я не чудовище, чтобы проливать родную кровь. Просто-напросто давным-давно существуют и акты об отречении, и парочка уединенных замков, откуда очень трудно выйти. Вас не коробит такой образ мыслей?
- Ну что вы, - сказал Сварог ему в тон. Давненько уж тружусь королем, ко всякому притерпелся…
- Прекрасно, - сказал принц чуть ли не растроганно, - я вижу мы без труда найдем впоследствии общий язык…
- Надеюсь, - сказал Сварог.
- Хотите полезный совет? - спросил Принц. - Стреляйте непременно в голову. У них всегда надеты Под Мантиями кольчуги, защищающие даже от автоматной очереди в упор.
- Я учту, - серьезно сказал Сварог.
- И еще. Первым непременно стреляйте в Лог Дерега. Это и есть главный источник опасности. По крайней мере, для меня - точно, вы-то ему нужны… пока.
- А что с ним не так? - небрежно спросил Сварог.
Принц помолчал. Пожалуй, его лицо явственно омрачилось…
- Не очень-то приятно о таком говорить меж мужчинами… - сказал он наконец. - Ну, да после истории с королевой Сегура мы с вами оказались почти что в равном положении. Да, именно так. Только вы промаялись всего одну ночь, а мне приходится терпеть уже четыре месяца… Я человек легкомысленный, но у меня; вот уже больше года есть постоянная подруга. Я ее не люблю по-настоящему, как и вы наверняка не любите королеву, но это если можно так выразиться, словно бы часть меня. Вы ведь знаете, как это бывает? Вот видите. Очень Неглупая девочка. И мечтает стать если не Королевой, то принцессой: Ну; почему бы и нет? Очень уж я к ней привязался… Вот только четыре месяца назад на нее крепенько положил глаз Лог Дерег. И стал откровенно преследовать, - он отвел взгляд. - Вы знаете, я… Я прекрасно знаю, что у барона, несмотря на его Железный характер, есть единственная слабость - красивые девушки. И с ними он порой бывает откровенен, - как никогда. Маленькая слабость, свойственная и железным людям. Вот я и решил это использовать; - он глянул в глаза Сварогу с вызовом. - Думаю, не вам меня осуждать?
"И не собираюсь, - тихо сказал Сварог. Поскольку сам был не без греха - дорога королей…"
- В общем, я откровенно поговорил с Иленой, - сказал принц; - Не особенно тяжелый был разговор, но все же неприятный. Для любого нормального мужчины на моем месте. Она умница, она все поняла… И с тех пор пару ночей в неделю проводит с ним. Мои мысли и ощущения вам должны быть понятны… - он поднял голову, глаза сузились. - Очень долго все было впустую. Но аккурат перед вашим прибытием у них состоялся интересный разговор. Он и до того не раз предлагал ей выйти за него замуж, видимо не на шутку размяк, те самые слабости железных людей… Кстати, особенно умной он ее не считает, она большей частью разыгрывает простушку под пару мне, и получается у нее неплохо… Когда она в очередной раз отказала, он кивнул с таким видом, словно ему все понятно: "Простой титул баронессы, даже вошедшей в одно из Восьми Семейств, тебя не устраивает, а? Рассчитываешь стать принцессой?" Она невинно похлопала глазками и ответила: почему бы и нет? Тогда он сказал совершенно хладнокровно: "А как бы ты посмотрела на то, чтобы стать королевой Токеранга? Земного Токеранга?" Она уставилась еще более наивно: вы хотите сделать Каугена королем Токеранга? Барон ухмыльнулся так, что у нее, она потом жаловалась, мурашки пошли по коже: "При чем тут этот придурок? Я вовсе не о нем. Ты когда-нибудь слышала, что престол доставался не по праву наследования, а по твердости руки и решимости?" Тут только она сделала вид, что до нее стало туго-туго доходить, и спросила: неужели вы о себе, Альтерат? "А почему бы и нет? - сказал он спокойно. - В конце концов, наш род древностью не уступает этим, что сейчас на троне… Или подобное первый раз случалось?" И долго живописал ей все прелести земного королевского бытия. В конце концов, она прикинулась, что задумалась всерьез. Но потом очень робко спросила: а разве дэнго такое допустят? Он снова усмехнулся так, что Илене стало зябко, и преспокойно сказал: "В конце концов, дэнго - не более чем люди, а люди смертны…" Прямо-таки волчья, она говорит, была улыбочка. Ну, она повела себя правильно: стала лепетать, что все это очень привлекательно, но страшно связываться со всемогущими дэнго. "А уж об этом, милая, тебе беспокоиться как раз не следует, - сказал он, улыбаясь уже не жутко, а где-то даже беспечно. - Это я беру на себя - и могу поклясться гербом, что все пройдет прекрасно. Будет такая ситуация…" Потом еще какое-то время расписывал ей блеск земных королевских дворов, императорские балы, где они смогут бывать… Полеты в небе, морские прогулки, прочие удовольствия, о которых она сейчас представления не имеет… В конце концов Илена сделала вид, что он ее уболтал, и только порой робко напоминала о всемогущих дэнго - а он уверял, что беспокоиться не о чем, все решено и готово. А уж наверху он сможет развернуться на славу, так, как она себе и представить не может…
"А что же будет с Каугеном? Со всем королевским семейством?"- спросила она. Он усмехнулся: "Тебя так волнует судьба этого дурачка, все достоинства которого заключается в короне наследного принца? Или судьба его папаши с братцем?" И напоследок самым милым голосом пообещал перерезать ей глотку, если она хоть о кому-то проговорится, в первую очередь мне. Назавтра она мне все рассказала, хоть ее при этом и трясло от страха.
- Интересные дела, - сказал Сварог медленно. - Вы знаете его гораздо лучше меня. Это, часом, не пустая бравада?
- Когда речь идет о бароне - вряд ли, - сказал принц. - Всем известно, что он честолюбив неимоверно. От него этого вполне можно ожидать - договорится с вами, что погибнут не восемь, а семь, разделаться с их семействами, с нашей фамилией.
И в глазах у него, где-то глубоко, мелькнул страх - что ж, он вполне мог подозревать, что Сварог с бароном уже договорились, и жить принцу осталось всего ничего… Зря.
Вот уж кто категорически не нужен был бы в случае чего Свароху в качестве короля, земного Токеранга - так это барон. Уж этот, получи он такую возможность, и в самом деле развернулся бы на славу…
- Ну что же, - сказал Сварог. - Хорошо, что предупредили. Значит, завтра именно барон получит первую пулю. Давайте играть с открытыми картами, принц. Вы меня вполне устраиваете в качестве короля земного Токеранга, а вот барон - категорически нет. Ни к чему мне там, на Таларе, ярые честолюбцы… Слово короля.
Принц облегченно вздохнул, постаравшись сделать это незаметно. Сварог сказал:
- И еще одно обстоятельство…
Замолчал, повернул голову на заполошный стук копыт, приближавшийся со стороны, противоположной той, откуда они с принцем приехали. Трещали ветки - к ним галопом мчалось несколько всадников. Уже через пару секунд они показались на поляне - трое субъектов в мундирах, как уже знал Сварог, министерства двора. Слетев с седел, как мешки, совершенно не заботясь о лошадях, они наперегонки кинулись к сидящим. Оружия при них Сварог не заметил.
Принц чуточку побледнел - но передний, оскальзываясь во влажной траве, добежав до них, с размаху рухнул на колени:
- Ваше величество! Ваше величество!
Сварог чуточку опешил от удивления. Принц очень медленно словно с тяжелым мешком за плечами, поднялся с пенька и каким-то безжизненным голосом осведомился:
- Что случилось?
Теперь уже все трое стояли на коленях во влажной траве - бледные, лица перекошены от страха.
- Ужасное несчастье, ваше величество! - пролепетал один. - Злодейское покушение! Заговор! Ваш отец и брат только что убиты прилетевшими из чащобы Стрелами. Отныне вы - король!
Покосившись на свежеиспеченного короля, видя безграничное изумление на его лице, Сварог подумал: нет, это не ты, при всем твоем таланте лицедейства так не сыграть. Здесь что-то другое: то ли Золотые Волчицы вступили в игру раньше, Чем собирались (не дождавшись смерти дэнго!? плохо верится…), либо, что вероятнее, барон решил пришпорить события…
Поблизости, со всех сторон, ревели рога, и это уже напоминало не охотничьи сигналы, а боевые трубы.
Глава XIII
Ключи последнего дня
Ночь прошла совершенно спокойно - а впрочем, до Клорены было достаточно далеко, чтобы расслышать даже танковую пальбу. Вертолеты и самолеты не летали, вокруг загородного дворца принца так и не появились ни солдаты, ни бронетехника. Видимо, дэнго считали, что принц в полной безопасности. Проснувшись рано, Сварог потратил часа полтора, старательно обшаривая дворец - и не узрел никаких особенных перемен. Разве что гвардейцы в нескольких местах стояли на караулах не поодиночке, как прежде, а по двое, да в двух больших гостиных их было собрано десятка по два, поголовно с автоматами и, судя по оттопыренным карманам, не забывшими и гранаты. Ну, никаких тайн тут не имелось: это принц сам их там разместил, чтобы разобрались с охраной дэнго, когда начнется карусель.
Вызвав очередного осанистого лакея из трех приставленных к нему персонально, Сварог велел сервировать завтрак в той самой каминной. Ему так никто и не сказал, на какое именно время дэнго решили назначить очередную встречу, так что время, надо полагать, было. А вот барон, никаких сомнений, должен был приехать гораздо раньше остальных со своим циничным предложением…
- Погодите хвататься за вилки, орлы, - сказал Сварог. - Разве что налейте по бокальчику. Итак, ребятки и девушки, работаем мы сегодня… (судя по лицам, эта новость была встречена с большим энтузиазмом). А потому нужно в темпе обсудить кое-какие детали.
Собственно говоря, тщательнее всего обсудить нужно было одну-единственную деталь: грамотный отход. В подобных операциях это и есть самое главное. Совсем нетрудно устроить пальбу во всю ивановскую и положить кучу жмуриков, гораздо труднее после этого грамотно отойти, желательно без потерь…
С отходом все обстояло неплохо: Шедарис с Теткой Чари и Мара с Леверлином не один час болтались по окрестностям дворца, изображая влюбленные парочки. Таких, Сварог подметил, здесь хватало, и от скуки они забредали в самые неожиданные места, в том числе и к здешней вертолетной площадке, по докладу Шедариса, охранявшейся из рук вон плохо - так, прохаживалась по периметру парочка гвардейцев, сразу видно, изнывавших от скуки. Конечно, у них не было никаких причин для повышенной бдительности и тревоги: площадка отделена от забора парковыми аллеями шириной в добрых поллиги, внешняя охрана достаточно сильная, и вряд ли разгульные гости пытались когда-нибудь после неумеренных возлияний угонять вертолеты. На площадке - примерно штук пятнадцать винтокрылов, от небольших, этаких стеклянных пузырей с хвостом до достаточно вместительных. Так что с этой стороны все в порядке - с вертолетом без труда справятся и Сварог, и Мара.
- Чертовски важный нюанс, - сказал Сварог, когда с обсуждением отхода было покончено. - Семерых можно решетить в капусту, а вот барон, кровь из носу, мне нужен непременно живьем. Много знает, сволочь, вся внешняя разведка на нем…
- Кто будет брать? - деловито осведомился Шедарис.
- Я сам, - сказал Сварог. - Так что пусть никто под ногами не путается. Ваша задача аккуратненько положить остальных. И в темпе собрать ключи. Все восемь.
Мара не без восхищения уставилась на него:
- Ты что, уже знаешь, где Машина?
- Представления не имею, - признался он. - Но возможность узнать будет. И вот тут-то начинаются уравнения со сплошными неизвестными. Мы же не можем уйти просто так, верно?
Коли уж подворачивается столь великолепная возможность поиграть ключиками. Но не знаю я пока, где к ним замочные скважины. А потому с определенного момента импровизируем, ничего другого не остается… Ну да, мы ж везучие… Вот и все, кажется, я ничего не упустил, теперь можно и подкрепиться… или нет, лучше не стоит. Все мы туг видывали виды, знаем, что в бой лучше идти с пустым брюхом.
…Все произошло, как он и предвидел: примерно через квадранс после того, как они после завтрака разошлись по своим апартаментам, объявился барон. Выглядел он не самым лучшим образом: глаза чуточку запали, похоже, он вообще не спал в эту ночь - ну, конечно, если короля со старшим принцем кончили они, простая логика событий требовала зачистить столицу от всех неугодных. На то и походило: барон был скорее весел, чем удручен - и Сварог подметил, волновался, хоть и пытался это скрыть.
С самым простодушным видом Сварог спросил:
- Что, пора собираться? Нас ждут?
- Пока нет, - сказал барон. - Встреча состоится примерно через час… а пока что у меня к вам очень серьезный разговор. Крайне серьезный и важный для нас обоих…
- Вы хотите говорить прямо здесь? - Сварог выразительным взглядом окинул стены.
- Ну, не прикидывайтесь, - чуть усмехнулся барон. - Я давно знаю, что вы умеете как-то блокировать микрофоны и телекамеру. Хотя их здесь полно, и устроено это давно, отнюдь не ради вас. Так что я уверен: никто посторонний нас сейчас не видит и не слышит. Верно?
- Верно? - с улыбкой сказал Сварог.
- Вот и прекрасно… - барон чуточку нервным движением осушил свой бокал до дна. - Давайте не будем ходить вокруг да около, лорд Сварог…
- Что-то случилось? - Сварог изобразил озабоченность. - Не получилось единодушного голосования?
- А, вы об этом… Нет, с этой стороны все в порядке.
Пришлось приложить немало усилий, но совет единогласно проголосовал за исход. Правда, они намерены предложить вам весьма объемистые, я бы сказал, условия, - он показал ладонью над столом (судя по всему, папка с условиями была толщиной не менее кирпича): Но говорить я хочу не об этом… Спрошу прямо: вас, в, самом деле, устраивает, что впоследствии там, наверху, вам придется иметь дело сразу с восемью некоронованными королями нового Токеранга?
- Откровенно вам скажу, - ответил Сварог; - мне это весьма не по вкусу. Восемь равноправных королей на одно королевство - это уж чересчур. Кто-то может изменить мнение, кто-то - просто закапризничать, наконец, половина из них - люди весьма пожилые, и им на смену всегда могут прийти другие, с другими взглядами. Да мало ли что… Предпочитаю более рациональный вариант: монарх правит единолично, а все эти уитенагемоты и прочие Тайные Советы при сильном и решительном короле должны иметь роль чисто совещательную. На облучке должен сидеть один возница, как гласит старая крестьянская поговорка, ронерская, кажется…
В глазах барона он увидел неприкрытую радость.
- Знаете, лорд Сварог, я всегда придерживался тех же взглядов, - сказал он. - Восемь возниц на одном облучи в самом деле что-то многовато, - он поднял голову и глянул Сварогу в глаза с яростной решительностью. - Как бы вы отнеслись к тому, чтобы сократить число возниц?
- До одного? - усмехнулся Сварог.
- Почему бы и нет?
Знаете, я сейчас проявлю нечеловеческую, проницательность, - улыбнулся Сварог во весь рот. - Мне отчего-то кажется, что роль единственного возницы вы скромно отводите себе.
- Я вас не устраиваю в этой роли? - весь напрягшись, спросил барон.
- Наоборот, милейший барон, - сказал Сварог. - Именно вы и устраиваете. Я успел вас немного узнать, составить кое-какое представление о ваших деловых качествах. Думается, как раз вы лучше всего и подходите на роль сподвижника в некоторых моих… - он многозначительно улыбнулся, - будущих планах. К чему мне это замшелое старичье, которое наверняка никогда не покидало Токеранга и знает о верхнем мире исключительно по вашим докладам? Вы - другое дело… Мы сработаемся, - он придал себе чуточку озабоченный вид. - Смело могу сказать, что мы договорились… но ведь проблему придется как-то решать?
- Ее можно решить уже сегодня, - спокойно сказал барон. - Через какой-нибудь час. Самым решительным образом.
"Прыткий юноша", - с некоторым даже восхищением подумал Сварог. И сказал: