Орлы, которым было не впервой, припустили во всю прыть. Только вяло переставлявшего ноги барона Шедарису пришлось буквально волочь на буксире. У принцессы с ног давно слетели фасонные золоченые туфельки, но она послушно бежала следом.
Пересекши несколько дорожек и аллей, они уже оказались на бетонированной вертолетной площадке, когда сзади, достаточно далеко пока, послышались; выстрелы. Ну вот, кто-то дернулся в погоню… А буквально в десяти шагах помещался начищенный до блеска, с короной принца на боку, как раз тот самый вместительный винтокрыл.
И два гвардейца рядышком, оторопело таращившихся на странных визитеров. Не теряя времени, не тушуясь, Сварог показал большим пальцем за спину и рявкнул:
- Заговорщики! Мятеж! Нужно спасать господина дэнго и принцессу! Я кому сказал - задержать!
Пули шлепали по деревьям уже совсем близко.
- Задержать, говорю! - рявкнул Сварог некормленым медведем.
Физиономии гвардейцев стали гораздо осмысленнее - оба обрели ясную конкретную цель, властное командное рявканье делает с военными людьми чудеса… Оба, клацнув затворами, встали за ближайшие деревья и принялись огрызаться короткими очередями. Погоня, судя по их стрельбе, проворно залегла.
- Прикрой, - кивнул Сварог королю Арира.
Тот проворно примостился за деревом, упер сошки в траву и выпустил пару коротких очередей, громко бормоча:
- Вот это нашенские игры…
- И вы тоже, пока заведу движок! - приказал Сварог остальным. - Все, кроме Шега! Шег, тащи его сюда!
Распахнув дверцу и пренебрегая невысокой алюминиевой лесенкой, Шедарис зашвырнул барона в вертолет, как мешок картошки, прыгнул следом, принял у Сварога принцессу и опять-таки без особых церемоний толкнул в ближайшее кресло. Сварог плюхнулся в пилотское кресло и, вмиг сориентировавшись, проделал нужные манипуляции, попутно бросив беглый взгляд на приборную доску и убедившись, что бак почти полон.
Над головой у него стали понемногу раскручиваться лопасти, мощное лопотание винта крепло. Он покосился влево. Так, погоню пока что успешно сдерживали - правда, один из гвардейцев лежал неподвижно, но свои все целы. Плохо, что у Бони только один магазин… черт, когда эта скотина наберет обороты…
Бони растерянно обернулся на вертолет - ну вот и все, кончился у него магазин. Однако индикатор уже показывал нужное число оборотов. Сварог жестами велел собрату - королю и остальным бежать к вертолету. Они, пригибаясь, вереницей кинулись к лесенке. Паколет… Леверлин… Мара… Тетка Чари… Все!
Он поднял вертолет на всей скорости, на какую машина была способна. Был уже в лиге над землей, когда из леса (видимо, и второй гвардеец убит) выскочили человек с полдюжины и принялись ожесточенно лупить по вертолету из коротких автоматов, идиоты - на таком расстоянии уже не попадешь…
Чуть подумав, Сварог, миновав высокий глухой забор (там уже никто не пытался в него стрелять), ушел к самой земле и довольно долго шел на бреющем над широкой автострадой - чтобы преследователи не определили направления, в котором он драпанул. Когда дворец исчез за деревьями, развернул машину и взял курс прямехонько на гигантский тоннель, предназначенный для исхода (или улета?) здешней военной авиации.
Эта-то авиация его больше всего и беспокоила. Во дворце да и в столице, надо полагать, паника и неразбериха. Но кто там ведает их дворцовые правила безопасности? - вдруг да сыщутся поблизости истребители, которые недолго послать в погоню? Истребитель на хвосте - это верная смерть, пользуясь преимуществом в скорости, догонит в два счета и разнесет в клочья… Или обойдется? И никто из тех, кто обеспечивал безопасность дворца, не предвидел угона вертолета?
Вертикальной Воды он больше не видел - она осталась за спиной. Несся над дорогами, распаханными полями, городками и деревнями, стадами разбегавшихся коров, бедноватыми замками. Один раз пролетел над военным аэродромом с шеренгами истребителей (наклепали же, черти!), но непохоже, чтобы вызвал там желание пуститься в погоню.
Посмотрел на часы, быстренько проделал в уме несложные расчеты. Примерно через, квадранс следовало притормозить, а в там и вовсе зависнуть - впереди ждала главная опасность. Тот самый охранный пояс, который Токереты возвели, перед входом в туннель, чтобы никто без дозволения начальства не вздумал рвануть наверх самостоятельно, по своему хотению. Он прекрасно помнил, что там понатыкано немало разного добра и для пеших беглецов, и для летящих; пулеметные гнезда, зенитки… Сбить могут в два счета, и фамилии не спросят. Быть может, есть какой-то пароль или условный сигнал, но откуда Сварогу его знать? Какова прицельная дальность здешних зениток? Да кто ж ее знает… Конечно, он перед путешествием сюда самым, тщательный образом все рассчитал и приготовил себе великолепное прикрытие, но ведь нужно еще точно знать безопасную дистанцию…
Ага. Не так уж и далеко впереди - стена пещеры, и даже видно жерло туннеля - правда, казавшееся отсюда не шире пивной кружки. И отсюда уже можно разглядеть крохотусенькие зенитные пушки первою пояса… Уж не пора ли?
Не колеблясь, он остановил машину в воздухе, почти над самой землей. И послал мысленный приказ тем, кто страховал его в туннеле. Мушкетерские времена давно миновали, и всякую операцию следовало разрабатывать со всем прилежанием…
Ох, как впечатляюще это выглядело! Из туннеля вынырнули два; Золотых Дракона. И при нормальных размерах Сварога они выглядели внушительно, а уж сейчас, когда он ростом был не больше пальца, даже издали казались стратегическими бомберами.
Золотые гиганты, распростерши неподвижные крылья, величественно прошли над нагромождением дикого камня, разомкнулись, разошлись в стороны, медленно пошли навстречу друг другу - и на землю, на зенитки и пулеметные гнезда, на тройные ряды из колючей проволоки обрушились потоки яркого сиреневого пламени. И еще один боевой заход, и еще… И четвертый - надо полагать, там, на земле, еще уцелело что-то, способное причинит вред королю и его спутникам.
А потом пришел сигнал, гласивший, Что путь свободен. Золотые Драконы, как им и предписывалось приказом, парили по обе стороны туннеля - на случай, если все же объявится какая-то воздушная погоня. Сварог повел вертолет прямехонько в туннель, предварительно включив фары. Вот теп ерь он точно знал, что ни внизу, ни позади никакой опасности нет.
- Командир, - позвала Мара.
- Что? - спросил Сварог, не оборачиваясь.
- Тут наша принцессочка в обморок ляпнулась. Когда увидела птичек. Не помрет, я так думаю?
- Вот и я так думаю, - сказал Сварог, ведя вертолет посередине туннеля, - а впереди ширилось светлое пятно.
Оказавшись снаружи, он аж прищурился, перед глазами заплясали цветные пятна - несколько дней не видел солнца, и теперь оно показалось нестерпимо ярким. Чтобы не разбить машину к чертовой матери и не угробить людей, едва перелетев через речку, пошел на посадку, отчаянно щурясь и смаргивая слезы. Посадка получилась не столь уж мягкая, вертолет ощутимо хряпнулся оземь, но все же это была посадка, а не авария.
Поодаль возвышалось нечто, напоминавшее океанский лайнер без мачт и труб - но это, конечно, была всего-навсего хелльстадская летающая лодка. Земля чуть затряслась - это от лодки к вертолету спешила великанша, в которой Сварог не сразу и узнал Яну. Опустившись у вертолета на колени, она попыталась заглянуть внутрь, за иллюминатором показался огромный голубой глаз. Пришедшая было в себя принцесса жалобно пискнула и вновь лишилась чувств, но на эти мелочи уже никто не обращал внимания - не смертельно, чай…
На великанском глазу заблестела огромная слеза, и Сварог побыстрее сделал жест, означавший, что все в порядке. И почувствовал, что вертолет плавно поднимается в воздух в руках великанши. Яна старалась нести его к лодке как можно бережнее, но все равно их порой потряхивало в креслах - сущие пустяки после всего, что пришлось пережить. Кто-то, сидевший в лодке; столь же осторожно принял у нее вертолет, Яна села рядом, и Сварог почувствовал, как лодка медленно взмывает в воздух.
Оставались сущие пустяки - добраться до виманы, стоявшей буквально в паре уардов от границы Хелльстада, той самой, на которой они сюда прилетели. Ну, а там им в два счета вернули бы нормальный рост - а принцессу, соответственно, сделали бы человеком столь же нормального размера. Да и господина барона тоже - вот с кем в самое ближайшее время начнутся долгие и вдумчивые беседы…
Только теперь Сварог позволил себе блаженно расслабиться, хотя и знал, что отходить придется еще приличное время. Ничего, в вимане наверняка найдется что выпить, чтобы у Брагерта, да еще в такой ситуации, не нашлось?
- Ну что, лилипутики? - спросил он, не открывая глаз. - Кажется, мы и на этот раз лицом в грязь не ударили?
- Уж это точно, - отозвался Бони. - Так ведь на то они и мы, командир, а?
- Короче, жизнь прекрасна, - кратко резюмировала Мара.
Эпилог
Сварог Барг, король королей, несомненный герой дня, повернул, крохотный золотой краник на стоявшем перед ним на столе бочонке из темных дубовых дощечек с клеймами, аккуратно заполненными красной краской. Налил до краев серебряную стопку - тот самый знаменитый келимас с острова Ройре, двадцатилетней выдержки. На сей раз настоящий подарок, присланный царем Гипербореи.
Осушил до половины, откинулся на спинку кресла, слушая звучавший с неповторимой хрипотцой голос Тарины Тареми:
Хорошо, когда себя нашел и прекратилось чертово мученье.
Хорошо, когда вопрос решен и знаешь ты свое предназначенье.
Хорошо, как хорошо, когда ты четко вычислил свою комету!
А если этого в помине нету, то что прикажете тогда?!
А если нету, нету, нету, нету, то что прикажете тогда?!
Вообще-то песня нисколечко не соответствовала ситуации. Как раз наоборот. У Сварога не должно было быть оснований даже для легкой меланхолии. На сей раз победа получилась настоящая, серьезная, звонкая…
Специалисты Канцлера вывернули барона Лог Дерега наизнанку, как старый носок. Конечно, в переносном смысле, но вытряхнули все. Работа еще продолжалась, спецгруппы Техниона и научно-технических отделов трех имперских разведок со всеми мыслимыми предосторожностями извлекали "закладки" Токеретов, таившиеся порой в самых неожиданных местах: ядерные устройства, контейнеры со сверхпроводниками, устройства, готовые по короткому условному радиосигналу выпустить облака холерных вибрионов, чумных бацилл и прочую дрянь. Сама радиостанция, таившаяся в неприметной бакалейной лавочке на окраине Снольдера, уже демонтирована, как и запасная, тщательно замаскированная на чердаке некоего благородного графа из Латерацы.
Параллельно гребли агентуру Токеретов на земле - от главарей разбойничьих шаек и университетских лекторов до благонравных купцов, а то и дворян. Был даже арестован некий благородный лар, граф с безукоризненной репутацией при дворе.
В полном соответствии с заранее разработанным планом маркиз Оклер, едва получив сообщение о возвращении Сварога, поднял по боевой тревоге Морскую бригаду. И пустил на дно все замеченные с орбиты подлодки Токеретов - от тех девятнадцати нормального размера до "мелкоты". Все до единой тайные базы подлодок, устроенные на Харуме и островах, либо без церемоний уничтожены, либо захвачены. Ненайденной оставалась только одна, о которой и барон не знал, где она находится - но тревожиться не стоило, это была не военная база, а то самое убежище, обустроенное для себя дэнго где-то на островах Девайкир. Но и ее, в конце концов, как заверяли специалисты, рано или поздно отыщут. Дело времени. В общем, уже сейчас можно сказать, что Талар навсегда избавлен от любой угрозы со стороны океранга.
Да и не было больше никакого Токеранга. Едва сделав Яне и Канцлеру обстоятельный доклад, Сварог полетел в Хелльстад и поднял на ноги всю свою ученую братию, поручив в кратчайшие сроки разработать кое-какую аппаратуру. Когда снабженные ею десятки Золотых Щук проникли в пещеру через тот самый рукотворный провал и обстоятельно поработали, выяснилось, что все кончено. Пещера залита водой под самый свод (затопило даже примерно треть туннеля). Выяснилось, что принц тогда совершенно точно описал Маре все детали Последнего Дня: ядерные реакторы заглушены, практически выведены из строя, все научно-технические заведения уничтожены, база подводных лодок взорвана, и ничего живого, естественно, если не считать речных рыб, преспокойно плававших повсюду.
Одним словом настоящая победа, которой грех бы стыдиться… На груди у Сварога сияла драгоценными камнями и многоцветной эмалью Туманность Андромеды - один из высших и самых старых орденов Империи. Оказалась она там очень быстро трудами Диамер-Сонирила - принц, как и в случае с Брашеро, гордо объяснил четырем мирам и восьми сторонам света, что это именно его Канцелярия в лице начальника восьмого департамента, если еще точнее, лорда Сварога и его группы, добилась столь выдающегося триумфа. С формальной точки зрения к старому бюрократу не придерешься. Голову можно свихнуть, взявшись вдумчиво рассуждать, под которой из своих личин выступал в тот или иной момент лорд Сварог - то ли глава девятого стола, то ли начальник восьмого департамента, то ли земной король. Что ни заяви, опровергнуть невозможно. Сам Сварог и не пытался ничего подтверждать или опровергать - какой смысл? Главное, и Странную Компанию принц не обделил имперскими регалиями, правда, не столь высокими. Диамер-Сонирила не переделаешь, а сподвижникам будет приятно, добавит авторитета и Бони, и королеве Сегура и Дике, и Леверлину в глазах сурового отца… Пусть уж…
Серьезная победа, без дураков. И не имеет значения, что во многом Сварогу помогли победить так быстро сами Токереты - готовые сожрать друг друга, как пауки в банке и ради этого выдававшие секреты, которых ему в других условиях пришлось бы доискиваться гораздо дольше. Важны не обстоятельства, а результат.
И все же, все же… Он не чувствовал себя триумфатором, ни на мизинчик, и дело тут было не в скромности, а в чем-то другом. Он ни о чем не сожалел, доведись повторить все, поступил бы точно так же - и все равно, где-то в глубине Души таился некий мутный осадок, словно в бутылке скверного вина. Понять это чувство он не мог, хотя несколько раз пытался…
Он встрепенулся, поднял голову, вмиг определил, который из полудюжины золотых колокольчиков в углу стола мелодично позвякивает. Ну да, кому же еще быть, коли уж он отдал приказ беспокоить его сегодня в строго определенных случаях…
Повернул рычажок под колокольчиком, и в малый кабинет бесшумно вошел статс-секретарь - высокий, костистый, с залысинами, исправный служака и человек безусловно преданный.
Встретив вопросительный взгляд Сварога, он негромко доложил:
- Как вы и приказывали, ваше величество, надпись с постамента памятника принцессы Делии сбита со всем прилежанием…
- Мое благоволение мастерам, - вяло сказал Сварог. - Ну, и по десятку золотых, что ли… Да, как там отец Грук?
- Еще не приступал, ваше величество.
- Отлично, - сказал Сварог и встал. - В случае неотложного дела ищите меня у него…
Он резко отодвинул кресло, прошел мимо почтительно отстранившегося статс-секретаря, кивнул вскочившим ратагайцам и пошел в ту часть дворца, где располагались покои для королевских гостей из тех, что попроще (от более роскошных покоев Грук в свое время, отказался категорически, хотя Сварог и предлагал).
Статс-секретарь, как обычно, оказался точен в формулировках - отец Грук еще не приступал, хотя готовился обстоятельно - разложил по тарелкам вяленую кабанятину, вяленую же желтоперку, лесную редиску (которой в Каталауне отчего-то любили закусывать пиво). И в данный момент неторопливо и обстоятельно очищал столовым ножом фиолетовый сургуч с широкой осмоленной пробки. Здоровенный пузатый кувшин с коротким горлышком, и еще три таких же дожидаются своей очереди в углу. Судя по выдавленному на боку клейму и фиолетовому сургучу - отличный черный нэльг из дворцовых пивоварен. Обычному человеку хватило бы и одного такого сосудика, чтобы оказаться под столом, но отец Грук кое в чем мало уступал принцу Элвару…
Чуть приподнявшись в знак уважения (Сварог ему, как и некоторым другим, разрешил наплевать на правила этикета, предписывавшие встречать короля гораздо более почтительным образом), отец Грук, не прекращая своего занятия обрадованно пробасил:
- Вот кстати, государь! Всему этому великолепию не хватало только доброго сокомпанейца-застольщика. Надеюсь, волей Божьей я его в вашем лице обрел?
Он аккуратно стряхнул на блюдечко остатки сургуча и поставил перед Сварогом, присевшим напротив, второй глиняный стакан хорошей работы, высокий, вмещавший не менее бутылки (любому знатоку известно: "нэльг любит глину"). Встал, обеими руками взял кувшин, бережно прижимая его к объемистому чреву, первым налил гостю, потом уж себе.
Сварог не прикоснулся к своему стакану. Сидел, чуть ссутулившись, явственно ощущая все тот же мутный осадок в глубинах души. Почему-то вспомнил спасенную им по какой-то глупой прихоти принцессу Гайнию, пребывавшую сейчас на пляжах Ракамерати, роскошном сильванском курорте для благородных ларов. Вот у кого все в порядке - как явствует из донесений, в совершеннейшем восторге от моря, солнца, высоких желтых дюн, а особенно от земных нравов с их равноправием женщин. Расчувствовался. Спас, благодетель этакий. Одну из пары миллионов, мало чем из них выделявшуюся…
- Что с вами, государь? - тихо спросил отец Грук.
Вам бы радоваться - такое дело провернули… А вид у вас что-то совсем уж унылый отчего ж так? - он присмотрелся. Знаете, с такими лицами люди обычно приходят отпущение грехов просить, уж простите, если что не так болтнул.
А вы можете дать отпущение грехов? - не глядя на него, тусклым голосом спросил Сварог.
- В два счета, прости Господи, за такую вольностью словесах… - пожал могучими плечами отец Грук. - Я как-никак не расстрижен, хотя и грозились пару раз… - он замолчал, присмотрелся к Сварогу тем взглядом, какой можно встретить лишь у врачей и священников. - Вам? Это за что же такое, государь?
- За Токеранг, - глухо сказал Сварог. - Нельзя было иначе, доведись до дела, повторил бы то же самое, и тем не менее… Понимаете, там были женщины, дети, множество ни в чем не повинных людей… Муторно как-то у меня на душе…
- Ах, вот оно что… - протянул отец Грук. - Там не было людей, государь. Там были создания, как две капли похожие на людей, и не более того. Наделенные речью и разумом, но, лишенные души. А потому как бы и не существующие в глазах Господа. Для него имеет значение лишь бессмертная душа - а они состояли лишь из бренной плоти. И в глазах Господа были все равно что придорожная трава, смять которую не есть грех.
- Вы так считаете? - тихо спросил Сварог.
- Это не, я так "считаю", - с нескрываемой обидой произнес отец Грук. - Это Господь так установил. Нерадивый порой из меня слуга Божий, что скрывать, да и не богослов я, но уж каноны-то знать обязан… Грех совершает тот, кто губит душу. Отсюда и пошло "душегуб". А вы не загубили ни единой души, государь, так что греха на вас нет, и отпускать нечего. Kрестом Единого клянусь так и обстоит. Нельзя отпустить грехи, которых не было… а если сделать это для виду, просто чтобы успокоить мятущуюся человеческую душу, - вот это уже и будет нешуточный грех…
Он говорил негромко, веско - и от этого басистого, убедительного голоса мутный осадок в душе, Сварог чувствовал, стал словно бы истаивать, пропадать.
- Нельзя было иначе, - сказал он то ли собеседнику, то ли самому себе.
- Вот именно, что никак нельзя, - прогудел отец Грук. - Вы уж накрепко запомните, государь: нет погубленной души - нет и греха… И хватит об этом, простите за смелость. Давайте лучше выпьем за что-нибудь хорошее.
- Давайте, - сказал Сварог, протягивая руку к своему стакану и уже не чувствуя в душе противного осадка.
Красноярск, 2015
Примечания
1
Авторы стихов, приведенных в романе, - Ольгерд Довмонт, Анэс Зарифьян, Николай Шипилов.